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LA CONTROVERSIA SOBRE

LAS OBLIGACIONES NATURALES*

Felipe Osterling Parodi


Profesor de Derecho Civil
Pontificia Universidad Catlica del Per

La obligacin civil es un deber jurdico. Pero con


las obligaciones civiles no se agotan los deberes
jurdicos, los deberes morales o de solidaridad so-
cial, ni los deberes generales. El mbito de los de-
beres jurdicos, morales y generales, es amplsimo
y excede, largamente, la nocin de obligacin ci-
vil Por esas rarones, efectuamos la clasificacin
siguiente:

PRIMERO

En primer trmino, existen las obligaciones civi-


les, las mismas que requieren de contenido patri-
monial. Pasemos ahora a analizar lo que, en nues-
tro concepto, constituye la verdadera naturale7A.
La regulacin de la obligacin natural es un tema jurdica de la obligacin civil
que ha sido dejado de lado por el Cdigo Cfoil de
1984, de forma tal que no existe un referente nor- La doctrina admite numerosas teoras que inten-
mativo preciso con el que pueda definirse cul es su tan explicarla. Las resumimos refirindonos a las
relevancia jurdica y cules son sus alcances. ms importantes, esto es a las teoras subjetivas, a
Por tal razn, puede resultar interesante reflexio- las teoras objetivas y al sistema del dbito y la
nar acerca de la historia que ha tenido en el pensa- responsabilidad
miento jurdico el concepto de obligacin natural
y desarrollar una posicin coherente respecto de la Las teoras subjetivas son consideradas como las
ubicacin de este tipo de obligaciones en el marco tradicionales y se caracterizan por concebir a la
general de la Teora de la Obligacin. El doctor Fe- obligacin como un sometimiento del deudor a la
lipe Osterling Parodi expone sus ideas en el presen- capacidad jurdica que tiene el acreedor para
te artculo, distinguiendo con claridad las propia- constreirlo. As, Savigny, uno de los tantos juris-
mente Ramadas obligaciones cfoiles y las obUgacio- tas que junto con Hedemann o de Ruggiero se ad-
nes naturales. Su conclusin es precisa: la obliga- hiere a la teora subjetiva, considera que la obliga-
cin natural no es propiamente una obligacin en- cin es un seoro sobre los actos del deudor, que
tendida como un deber jurdico de carcter patri- quedan subordinados a la voluntad del acreedor.
monial, sino que corresponde ms bien al mbito Puede apreciarse que en las teoras subjetivas lo
de los deberes morales, cuya coercibilidad es muy que caracteriza a la obligacin es el poder de la
discutible. voluntad del acreedor sobre su deudor.

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En las teoras objetivas, la relacin obligacional no cumple y, en este caso, el Derecho otorga al acree-
se caracteriza por el sometimiento personal del dor la facultad de accionar contra el patrimonio
obligado a la voluntad de su acreedor, sino por un del deudor.
sometimiento del patrimonio del deudor en favor
del acreedor. De esta manera, el punto central de Entonces, aqu podemos pensar en dos tiempos.
la obligacin ya no es la persona obligada sino su El primero, que la relacin obligatoria no es un
patrimonio. Estas teoras son sostenidas, entre vnculo que somete ni a la persona del deudor ni
otros, por Dulcket y Gaudemet. exclusivamente a su patrimonio, sino que le exige
determinada conducta y, subsidiariamente, en ca-
La teora en boga, aportada por la doctrina alema- so de incumplimiento, responder con su patrimo-
na, pero de gran desarrollo en pases tales como nio.
Francia, Italia y Espaa, es la del dbito y la res-
ponsabilidad (Schuld und Haftung). Ella explica la Pero, volviendo al tema de la separabilidad entre
naturaleza jurdica de la obligacin a partir de un el dbito y la responsabilidad, expresiones con-
criterio objetivo, aunque con caracteres distintivos ceptualmente diferentes y, por tanto, desligables,
e innovadores. pueden o no serlo en la realidad, segn la teora
que se adopte. Cabe preguntarse entonces: puede
Fue Pacchioni uno de los que asimil la relacin alguien deber sin poder ser compelido a cumplir?
jurdica obligatoria no como algo unitario, sino co- O a su tumo, puede alguien ser compelido a
mo una relacin compleja, formada por dos ele- cumplir sin deber previamente?
mentos, el Schuld (dbito o deuda) y el Haftung
(garanta o responsabilidad). Son estos los polmicos casos de deuda sin res-
ponsabilidad y de responsabilidad sin deuda.
Se asume en esta teora que en la relacin obliga-
toria existe una deuda entre deudor y acreedor, Para la primera hiptesis, la de deuda sin respon-
por la cual el primero, esto es el deudor, se en- sabilidad, se presenta el tpico ejemplo de las de-
cuentra sometido a satisfacer un inters de su nominadas obligaciones naturales, en las que se
acreedor, por medio de la realizacin de cierta dice que existe un derecho -en rigor, en nuestra
prestacin. A su vez, hay una situacin de garan- opinin, es un deber jurdico con contenido pa-
ta, pues el patrimonio del deudor queda a dispo- trimonial - no exigible por medio de una accin.
sicin del acreedor en caso de incumplimiento, lo As, tenemos los casos de las obligaciones origina-
que algunos autores denominan prenda genrica das por el juego y la apuesta no autorizados por la
o universal. ley, en las que no hay accin para reclamar por su
resultado; o de las obligaciones en las que se ha
Para opinar sobre esta tercera posicin, bastante declarado prescrita la accin para ejercitarla, en
atractiva por cierto, debemos recordar el vnculo las que el deudor carece de accin para repetir lo
jurdico o relacin jurdica, que viene a ser el nexo pagado.
que une a una persona con otra, en este caso al
acreedor con el deudor. Dicho vnculo o relacin En el segundo supuesto, el de responsabilidad sin
requiere de dos elementos: el dbito y la respon- deuda, se apela al caso de la fianza, en la que es
sabilidad. un tercero quien asume la responsabilidad por in-
cumplimiento del deudor.
El dbito, que constituye propiamente la deuda,
esto es, la obligacin de cumplir con una presta- No obstante lo sealado, creemos que la separabi-
cin, existe frente al derecho del acreedor, inte- lidad entre dbito y responsabilidad no se puede
grado por la prestacin, que le otorga la facultad dar en la realidad de los hechos, pues son las dos
de exigir su cumplimiento. Sera ilgico, por esa caras de un mismo concepto. En las denominadas
razn, que pudieran existir obligaciones en que la obligaciones naturales, en las que se expresa que
deuda no fuera exigible por el acreedor, sino que hay dbito, pero no responsabilidad, no estamos
sta quedara a voluntad del deudor. ante una relacin obligatoria, por lo menos desde
un punto de vista jurdico, ya que por definicin
Parece claro, entonces, que el dbito constituye el derecho debe tener capacidad de coaccin esta-
una situacin de deber alguna prestacin, que tal, y mal podramos asimilar una obligacin na-
existe desde que nace la obligacin hasta que ella tural al campo de las obligaciones civiles o jurdi-
desaparece, cuando el deudor la cumple volunta- cas, si no es posible su cumplimiento forzoso. En
riamente. todo caso, las obligaciones naturales deben tratar-
se, como lo hemos sealado, en la condicin de
La responsabilidad slo se presenta cuando se in- deberes jurdicos.

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Por otra parte, tampoco existen obligaciones con peruano, el vendedor se obliga a transferir la pro-
responsabilidad, pero sin deuda. Para que exista piedad de un bien al comprador y ste a pagar su
responsabilidad tiene que haber, necesariamente, precio en dinero. Existen aqu acreedores y deu-
una deuda. As, el ejemplo de la fianza resulta en- dores recprocos, prestaciones, vnculo o relacin
gaoso, pues parecera que el fiador no asume jurdica de la que deriva su exigibilidad y patri-
tambin la calidad de obligado frente a la deuda monialidad
de un tercero, es decir la del deudor ante el acree-
dor. Si analizamos la figura de la fianza a la luz de Por otra parte, constituyen obligaciones civiles las
los artculos 1868 y siguientes del Cdigo Civil pe- que nacen de la voluntad unilateral. Vamos a po-
ruano, comprobamos que la relacin obligatoria ner tan slo dos ejemplos. Primero, el caso del tes-
de la fianza, aunque subordinada a una principal, tador, quien impone determinadas modalidades
es entre el fiador y el acreedor. Ms an, en el ca- obligacionales en sus disposiciones de ltima vo-
so de la fianza sin beneficio de excusin, confor- luntad
me al artculo 1883 del mismo Cdigo, el acreedor
no requiere accionar previamente contra el deu- El da en que tal testador fallece, automticamen-
dor, sino que puede hacerlo directamente contra te, inflexiblemente, sin solucin de continuidad,
el fiador. Existe entonces un dbito entre el fiador se establece la relacin obligatoria; por ejemplo,
y el acreedor, slo que el mismo se encuentra entre sus herederos y un legatario, este ltimo fa-
condicionado al cumplimiento del deudor princi- vorecido por ciertas modalidades obligacionales.
pal. Pero si el fiador no tiene derecho a la excu- O el caso de la promesa unilateral, prevista por el
sin de los bienes de su deudor, el acreedor pue- artculo 1956 del Cdigo Civil, en virtud de la cual
de accionar, como lo hemos expresado, directa- el promitente queda obligado, por su sola declara-
mente contra el fiador, sin necesidad de hacerlo cin de voluntad a cumplir una determinada
previamente contra su deudor. En estos casos -sal- prestacin en favor de otra persona. Aqu, desde
vando las distancias jurdicas entre ambas institu- que el destinatario presta su asentamiento expre-
ciones-, el fiador prcticamente estara actuando so o tcito, se convierte en acreedor de la presta-
como deudor. cin, la cual opera retroactivamente al tiempo de
la promesa.
En conclusin, el dbito y la responsabilidad son
dos elementos inseparables, siempre presentes en Es tambin obligacin civil la de prestar alimen-
la relacin obligacional, en la que se encuentran tos, porque ella origina una relacin acreedor-
interconectados. Deuda y responsabilidad no pue- deudor, por un vnculo que emana de la ley, con
den constituirse en elementos autnomos y dis- la caracterstica de patrimonialidad El hecho del
tintos. La responsabilidad slo se justifica a travs nacimiento o del matrimonio, la existencia de as-
de la idea de la obligacin jurdica cendientes, descendientes o hermanos, determi-
nan que imperativamente se deban en forma
Se es responsable porque se debe algo. No existe recproca alimentos, como lo ordena el artcu-
responsabilidad sin deber previamente, y un de- lo 474 del Cdigo Civil. Conviene en esta instan-
ber que quiera ser calificado como jurdico, en el cia llamar la atencin respecto del errneo con-
sentido de obligacin civil, constituye bajo una u cepto en que incurren algunos autores, al descar-
otra forma un caso de responsabilidad. tar la obligacin civil del Derecho de Familia Es
verdad, como luego veremos, que usualmente de
La teora que hemos desarrollado es importante, los derechos de familia tan slo emanan deberes
nos inclinamos hacia ella, pero sin tratar deuda y jurdicos, generalmente sin contenido patrimo-
responsabilidad como fenmenos independientes nial. Pero tambin es cierto que en algunos casos,
y autnomos, sino vinculados por una relacin ju- como en la obligacin de prestar alimentos, nace
rdica patrimonial, que le atribuye la caracterstica una verdadera obligacin civil.
inseparable de exigibilidad.
Constituyen obligaciones civiles, en fin, todas las
Dbito, crdito, prestacin, vnculo jurdico o rela- previstas por las relaciones de responsabilidad ex-
cin jurdica, con su atributo de exigibilidad y pa- tracontractual a que se refieren los artculos 1969 y
trimonialidad, constituyen, en suma, elementos siguientes del Cdigo Ovil. No aludimos desde
inseparables en toda obligacin civil. Un quntu- luego a la circunstancia de que cada persona sea
plo que explica su naturaleza jurdica acreedora de todas las dems personas del planeta
por la simple existencia de la ley. Pero s afirma-
Son obligaciones civiles tpicas, por ejemplo, las mos, y lo hacemos enfticamente, que la obliga-
que provienen de un contrato de compraventa. cin civil nace, por orden de la ley, desde el mo-
Por l, conforme al artculo 1529 del Cdigo Civil mento en que una persona, por dolo o por culpa,

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causa un dao a otra, o desde que aquel que usa educacin de los hijos, el corregirlos moderada-
un bien riesgoso o peligroso, o ejercita una activi- mente,etc
dad riesgosa o peligrosa, causa un dao a otro. En
ese instante surge la obligacin de indemnizar, y o mencionar valores ajenos a los de la familia, y
esta obligacin, qu duda cabe, es de carcter civil. que carecen de contenido patrimonial; tales como
el deber de no mancillar el honor del prjimo, o
SEGUNDO de que nadie se entrometa en la intimidad perso-
nal o familiar, o de que se respeten la voz y la
Luego existen los deberes juridicos con contenido imagen ajena, etc
patrimonial. Tratamos, dentro de esta denomina-
cin, a las 'llamadas obligaciones naturales. Estos deberes jurdicos carecen de contenido pa-
trimonial, pero pueden, en algunos casos, adqui-
Empleamos la expresin obligaciones naturales rir ese contenido. Por ejemplo, los padres que
por estar divulgada, pero su uso importa, a nues- ejercen la patria potestad usufructan los bienes
tro juicio, una contradictio in adjecto o una contra- de sus hijos. En consecuencia, si se pierde la pa-
dictio in terminis. Aqu no hay obligacin porque tria potestad, se pierde, consiguientemente, el de-
no existe exigibilidad Se trata, simplemente, de recho de usufructuar tales bienes. Esta circunstan-
un derecho que carece de accin, y por tanto debe cia tiene, sin duda, evidente contenido econmico.
clasificarse como un deber juridico con conteni- O el caso del abandono del hogar conyugal, que
do patrimonial. puede constituir causal de divorcio, y que acarrea,
por tanto, consecuencias econmicas, entre ellas
Citaremos los dos nicos casos previstos por las hereditarias, de contenido patrimonial cierto.
nuestra ley civil, que a su turno son clsicos en la El lesionar el honor ajeno da origen a una indem-
doctrina. El de las obligaciones declaradas prescri- nizacin de daos y perjuicios, generando la obli-
tas, en las que si se efecta el pago, el acreedor no gacin civil de reparar.
puede repetir (artculo 1275 del Cdigo Civil). Y el
del juego y la apuesta no autorizados, cuando tie- Otros casos tan slo quedan como deberes jurdi-
nen carcter lucrativo y no estn prohibidos por cos, sin consecuencias ulteriores. Por ejemplo, la
la ley; dado que aqu no se otorga accin para re- obligacin de educar a los hijos. Dudamos de que
clamar por su resultado. Se trata, simplemente, de el hijo, al adquirir la mayora de edad, decida por
un deber juridico con contenido patrimonial, lla- s y ante s que no ha sido bien educado, y trate
mado obligacin natural. Por eso, al igual que en de constituir, a partir de ese hecho, una obliga-
el caso de las obligaciones prescritas, quien paga cin civil a cargo de sus padres de indemnizarlo
voluntariamente una deuda emanada del juego y por daos y perjuicios.
la apuesta no autorizados, no puede solicitar su
repeticin (artculo 1943 del Cdigo Civil). CUARTO

En esas hiptesis, quien paga no est obligado, En cuarto lugar tenemos a los deberes morales o
pero si lo hace responde a un imperativo de su de solidaridad social. Este es un tema en que se
conciencia y, por tanto, cumple con un deber pre- pueden presentar numerossimos casos, con con-
visto expresamente por la nonna juridica, que s tenido patrimonial o sin l. Desde el conductor de
le confiere contenido patrimonial y que la impide un vehculo que transporta a un hospital a una
repetir. persona herida a quien encuentra en la va pbli-
ca -caso no patrimonial-, hasta la persona que su-
TERCERO fraga el mantenimiento de un pariente lejano, a
quien no tiene la obligacin de prestarle alimen-
A continuacin, mencionamos los deberes jurdi- tos -caso patrimonial-o
cos que carecen de contenido patrimonial.
La trascendencia de esta clasificacin se despren-
Aqu podemos enunciar mltiples casos. Referir- de del artculo 1275 del Cdigo Civil, cuando pres-
nos, por ejemplo, a las numerosas situaciones que cribe que: No hay repeticin de lo pagado l..] pa-
emanan del Derecho de Familia, tales como la re- ra cumplir deberes morales o de solidaridad social
cproca fidelidad entre los cnyuges; el deber de l.}>. Se trata, en ambos casos, de deberes morales,
hacer vida comn en el domicilio conyugal; la pues la solidaridad social emana de la moral y no
obligacin de ejercer la patria potestad en virtud es juridica. Aqu no hay una obligacin civil ni na-
de la cual los padres tienen el deber de cuidar de tural. Tampoco hay deberes juridicos. Hay sola-
la salud y los bienes de sus hijos menores, y todos mente razones ticas, o de beneficencia, o de cali-
los deberes que emanan de este ejercicio, como la dad, que inducen a una persona a acudir con la

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prestacin. declara incapaces de hacer un contrato: tal, por
ejemplo, la obligacin de una mujer que bajo el
Queremos aclarar que muchas veces el llamado dominio de su esposo convino sin estar autoriza-
cumplimiento de deberes morales, tiene un an- da a ello. Jaubert, segn Laurent, desarrolla la
tecedente vinculatorio entre quien cumple con misma opinin. Agrega Laurent que esta doctrina
ellos y aqul con quien se cumple. Sera el caso de tambin es la de los autores del Cdigo Civil fran-
la restitucin despus de declarado un acto jurdi- cs y la de numerosos tratadistas.
co nulo. El acto nulo es inexistente y, por tanto,
de l nada queda. Sin embargo, si el beneficiado Laurent no duda, sin embargo, en decir que ella
con la nulidad restituye, lo hace acatando un es errnea. Una obligacin es natural cuando la
mandato de su conciencia, y no en razn de una ley no la reconoce, cuando niega una accin al
obligacin civil, o natural, o de un deber jurdico. acreedor. Acaso, se pregunta Laurent, el acreedor
de una mujer casada o de un menor de edad no
QUINTO puede obrar? Ciertamente, tiene una accin. En-
tonces, la deuda es ms que natural: es civil, sola-
Tenemos, como ltima clasificacin, a los deberes mente est marcada por un vicio que permite al
generales que carecen de contenido patrimonial. deudor demandar su nulidad, pero es necesario
Ellos no se encuentran previstos por la norma ju- que l la demande; en tanto que no se pronuncie
rdica. Por ejemplo: la obligacin de hacer una ve- la nulidad, subsiste la obligacin y produce todos
nia ante la bandera de la patria, la obligacin de los efectos de una obligacin civil
entonar el himno nacional en una actuacin
pblica, la obligacin de escuchar el himno nacio- A pesar de ello, concluye Laurent, la ley no define
nal de pie. la obligacin natural y su naturaleza es muy vaga;
de ah que en la jurisprudencia reinen la incerti-
Estos deberes generales no dan origen a obliga- dumbre y la confusin.
cin alguna. Responden, simplemente, a otros va-
lores tales como la educacin, el amor por los Baudry-Lacantinerie afirma que la mayora de los
smbolos patrios, etc. Si su infraccin estuviera autores que reproducen en diversas formas la de-
penada, por ejemplo, con una multa, tal infraccin finicin de Pothier, dicen que las obligaciones na-
s generara una obligacin civil, pero all es- turales son aquellas que, fuera de toda coaccin
taramos hablando, entonces, de una relacin ju- legal, derivan de la equidad o de la conciencia, o
rdica vinculatoria propia de las obligaciones civi- bien de las que imponen la delicadeza y el honor.
les.
Se critic estas definiciones, agrega el prncipe del
Hasta aqu la enunciacin de las obligaciones civi- Derecho Civil, objetndoles que producen una
les; de los deberes jurdicos con contenido patri- confusin de la obligacin natural con los deberes
monial; de los deberes jurdicos que carecen de morales, pues se dice que son dos cosas que es
contenido patrimonial; de los deberes morales o importante distinguir. El que cumple una presta-
de solidaridad social; y de los deberes generales. cin en ejecucin de un deber moral, por ejemplo,
el hombre rico que da limosna, hace una dona-
Con este marco conceptual, ingresamos al estudio cin; por el lado contrario, aqul que cumple una
de la naturaleza jurdica de las obligaciones natu- prestacin en ejecucin de una obligacin natural,
rales. hace un pago. De donde se entiende que todas las
diferencias son entre la donacin y el pago. Sin
Afirma Pothier que se llama obligacin civil a embargo, cmo se pueden distinguir los deberes
aquella que es un lazo de derecho (vinculum iuns) morales de las obligaciones naturales? He aqu la
y que da a aqul respecto de quien se ha contrata- dificultad. Cada autor tiene su sistema.
do, el derecho de exigir en justicia lo que en ella
se halla contenido. A su tumo, se llama obliga- Ante esas divergencias, la jurisprudencia se pro-
cin natural a aquella que, en el fondo del honor nuncia por una concepcin amplia de la obliga-
y de la conciencia, obliga a aqul que la ha contra- cin natural; al juez del hecho le corresponde
tado al cumplimiento de lo que en ella se halla apreciar discrecionalmente si hay o no obligacin
contenido. natural, y la proclama con regularidad ah donde
hay un simple deber moral
Laurent dice que Pothier coloca entre las obliga-
ciones naturales las contradas por personas que Segn Giorgio Giorgi los jurisconsultos romanos
tienen un discernimiento y un juicio suficiente distinguieron sin duda una obligatio civilis y una
para comprometerse, pero a quienes la ley civil obligatio naturalis, y al hablar de obligatio naturalis

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entendieron precisamente una obligacin despro- En otros casos, por lo contrario, la obligacin civil
vista de accin. Por otro lado, concedieron a la no ha podido nacer en momento alguno y desde
obligatio natura lis una eficacia indirecta. Le atribu- su origen la relacin juridica no se ha constituido
yeron ciertos efectos juridicos, por virtud de los ms que en la forma de obligacin natural. AS, en
cuales el acreedor, en la obligacin natural, tena materia de juego o de apuesta, el ganador no pue-
la soluti retentio para oponerse al deudor que, des- de obtener ante los tribunales el pago de la suma
pus de haber pagado voluntariamente, intentase jugada. La obligacin natural suple en estos casos
repetir lo satisfecho. Respecto de la causa inme- a la obligacin civil ausente: el prestatario est
diata o, como otros dicen, los modos por los cua- obligado naturalmente a satisfacer la deuda de
les nacan las obligaciones naturales, los eruditos juego.
modernos conjeturan que se compendiaban o en
el origen imperfecto, o en la extincin imperfecta La explicacin que entiende que la obligacin na-
de la obligatio civilis. El contrato del esclavo, del pu- tural pende en todo caso de una obligacin civil,
pilo, del hijo de familia, del menor y ciertos ofi- degenerada o abortada, continan los ilustres ci-
cios de piedad, son ejemplos del origen imperfec- vilistas, es puramente verbal y nada justificada. Es
to. La confusin, la litis contestatio, y acaso la pres- sorprendente ver atribuir como base de la obliga-
cripcin extintiva, son ejemplos de extincin im- cin natural una obligacin civil anulada, es decir,
perfecta. como consecuencia del efecto retroactivo de la nu-
lidad decretada la nada. La extincin de una obli-
Marcel Planiol y George Ripert, por su parte, ex- gacin no es susceptible de graduarse; el pago no
presan que es indiscutible que la obligacin natu- constituye para el Derecho un modo de extincin
ral constituye una anomala juridica. La ausencia dotado de eficacia superior a la de los dems.
de sancin, sea cual fuere su eficacia en otro sen-
tido, la sita en los confines ltimos de Derecho, Otra teoria de la obligacin natural se funda en el
en los lmites de la moral. Por eso, afirman, se deber de la conciencia; la existencia de un deber
puede buscar el criterio de ella haciendo depen- de conciencia en el deudor en favor del acreedor.
der su origen bien del Derecho Civil, bien de la Aqu la obligacin natural no depende de una
moral. obligacin civil ms o menos transformada. Es un
deber moral al que el Derecho reconoce cierto va-
Hay un mtodo que habla de la teora de la obli- lor, si bien no lo adopta plenamente, hasta con-
gacin civil degenerada, el mismo que permite vertirlo en una obligacin provista de la sancin
mantener una completa separacin entre los res- del Derecho, mantenindolo slo en sus fronteras.
pectivos mbitos del Derecho y de la moral. Se
inspira en la tradicin romana, transmitida por Si bien se advierte una equiparacin progresiva
Domat y recogida por la mayora de los juristas de la obligacin natural con el deber moral, agre-
del siglo XIX. gan Planiol y Ripert, no existe sin embargo una
completa identificacin. La separacin del Dere-
La obligacin natural, aaden Planiol y Ripert es, cho y la moral ha de mantenerse. Por consiguien-
por su origen, una obligacin civil, pero imperfec- te, no todo deber de conciencia constituye una
ta, pues se halla desprovista del principal atributo obligacin natural. Por tanto, existen obligaciones
de la obligacin ordinaria, o sea, la facultad de morales de ndole tal que no tienen ni podrn
constreir al deudor a su cumplimiento. La imper- nunca llevar unida eficacia juridica en cualquier
feccin de que se halla afectada procede de que grado; los actos de beneficencia inspirados en una
su desarrollo, por as decirlo, ha sido entorpecido idea de caridad, de devocin, de amor, aun cuan-
al nacer, por un obstculo juridico, o por el hecho do estn impuestos por la moral, no pueden esti-
de que, posteriormente, como consecuencia de es- marse a la luz del Derecho ms que como liberali-
peciales circunstancias, se ha visto privada de su dades.
sancin, si bien subsiste en todo lo dems.
Hctor Lafaille seala que cuando en la Roma pri-
Desde esta ptica, la obligacin natural aparece mitiva al ius civile se opona el ius gentium, extensi-
como el residuo de una obligacin civil preexis- vo a todos los pueblos, de igual manera, frente a
tente, cuando sta ha sido anulada por la incapaci- las obligaciones surgidas de ese rgimen quirita-
dad del deudor, no obstante que ste la haba con- rio, se reconocieron otras con relativa eficacia, na-
certado con pleno conocimiento de causa y entera cidas fuera de su marco estrecho, y que recibieron
libertad de espritu, o bien cuando resulta extin- ms tarde el nombre de naturales. Carecan de
guida sin que el acreedor haya recibido lo que se valor compulsivo y no daban accin al acreedor;
le deba. Este es el caso de la prescripcin. pero una vez cumplidas, ste poda excepcionarse
al exigirse la repeticin.

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Aparte del nombre y de la propia categora que Bonnecase critica la teora de Savatier. Pero no es
estn hoy en camino de suprimirse, el Derecho el nico. Con anterioridad lo haba hecho Ripert
positivo actual se inclina a conceder eficacia para diciendo que declarar que la obligacin natural,
el pago y la garanta a todas las prestaciones basa- lejos de ser un deber moral que se beneficia es-
das en un deber de conciencia, respondiendo de pontneamente con el favor de la ley, es un deber
ese modo a la marcada inclinacin tica que dis- moral que sufre especialmente su enemistad, o
tingue a la ley moderna. que todas las obligaciones naturales propiamente
dichas, son obligaciones ilcitas, es un juego del
Por ltimo, Lafaille expresa que existe un dilema espritu. En efecto, tales frmulas slo pueden es-
en saber si en una obligacin natural, al cumplir- tablecerse cuando se plantea como primer princi-
se, existe un pago o una liberalidad El pago pre- pio la identidad del deber moral y la obligacin ci-
supone una deuda. No habindola propiamente vil, siendo que la distincin de estas dos nociones
en el caso, correspondera dejarlo sin efecto. El siempre ha sido admitida por los juristas, y con-
cumplimiento de estas deudas no sera por tanto tina siendo verdadera, por lo menos para la bue-
un verdadero pago, aunque as acostumbre deno- na organizacin de la sociedad civil.
minrselo. Podra llamrsele, en cambio, dona-
cin? Tampoco se usara la expresin correcta, Ripert agrega, en pocas palabras, que hay obliga-
porque quien da cumplimiento a una obligacin cin natural, cuando la ley atribuye ciertos efectos
natural considera que est en el deber de hacerlo jurdicos al cumplimiento del deber moral. A me-
aun por encima de los textos del Derecho positi- dida que la jurisprudencia se afirma, la doctrina
vo, y no se coloca en la situacin de quien favore- adquiere ms audacia. Los autores contempo-
ce a otros. rneos no vacilan en afirmar la identidad de natu-
raleza entre la obligacin natural y el deber moral.
Una tentativa de cambiar totalmente los concep- Si la obligacin natural se confunde por su natu-
tos de la teora clsica surgi con Savatier, quien raleza con el deber moral, debe obtenerse de esto
desde el principio advierte y declara sin ambages la consecuencia de que no existe una tema gene-
que con su sistema se invierten en cierta forma ral de la obligacin natural, sino ms bien obliga-
los datos del problema. En tanto que hasta enton- ciones naturales susceptibles de producir efectos
ces se consideraba la obligacin natural de una diferentes. Nos encontramos en el dominio de la
esencia jurdica superior a la del deber moral, Sa- conciencia. La persona que ejecuta una acto jurdi-
vatier, colocado fuera del dominio del Derecho, co se inspira en la idea de que no hace sino cum-
pretende haber demostrado que la verdad se halla plir su deber.
exactamente en lo opuesto. La obligacin natural
-declara-, no ser ya un deber moral al que la ley, Pero, aade Ripert, la obligacin natural no existe,
sin erigirla en civilmente obligatoria, le dispense, mientras el deudor no haya afirmado su existen-
no obstante, ciertos favores; por el contrario, ser cia, mediante el cumplimiento de la misma. Nace
un deber moral al que, mediante un acto expreso, del reconocimiento del deber moral por parte del
niega la sancin del Derecho comn. Al examinar deudor.
sucesivamente a las obligaciones naturales reco-
nocidas por nuestro Derecho, veremos que, en Por las citas que acaban de reproducirse, se ad-
efecto, es as como se presentan las cosas. vierte que segn Ripert no existe una teora gene-
ral de la obligacin natural, sino obligaciones na-
Por tanto, el sistema de Savatier se levanta contra turales susceptibles de producir efectos diferen-
toda teora que acepte una diferencia de naturale- tes. Nos vemos as proyectados, empleando la ex-
za entre la moral y el Derecho; en efecto, para l presin del propio Ripert, en el dominio de la
la obligacin natural es un deber moral degenera- conciencia y, al mismo tiempo, en una profunda
do, siendo los deberes morales jurdicamente obli- incertidumbre.
gatorios por s mismos.
En opinin de Bonnecase, la obligacin natural es
Savatier deriva de los textos antiguos y los traba- una nocin exclusivamente tcnica, que traduce
jos preparatorios la definicin siguiente: La obli- una obligacin civil imperfecta o condicional. La
gacin natural es el deber moral que, sin la inter- obligacin natural debe distinguirse esencialmen-
vencin expresa y contraria de la ley, habra sido te, por una parte, del deber moral y, por otra, de
civilmente obligatoria en virtud de la fuerza legal la obligacin civil impuesta, a falta de ley, por los
de la equidad y, en muchos casos, en virtud de datos de las fuentes reales del Derecho.
los textos legales que corroboran la fuerza de la
equidad. Agrega que en tanto que un grupo de juristas se
esfuerza por reducir el Derecho a la moral, los fi-

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lsofos moralistas separan claramente ambas dis- La llamada obligacin natural, dice otro autor, no
ciplinas. El deber moral u obligacin moral y la es propiamente tal, pues le falta el elemento de
obligacin jurdica, la responsabilidad moral y la coercin que es indispensable para configurar esa
responsabilidad jurdica. nocin jurdica. Vendra a ser una obligacin no
obligatoria y esa contradiccin terminolgica de-
Dice Bonnecase que si no temiera recurrir a una muestra que la palabra obligacin est mal em-
imagen muy forzada, dira que la obligacin natu- pleada.
ral es una obligacin civil relegada en el limbo y
que espera su libertad por un acto del mismo La teora de las obligaciones naturales, se agrega,
deudor. carece de lgica, pues no siendo exigibles ocurre
que slo adquieren el carcter de tales cuando el
Segn Luis de Gsperi, ya Ulpiano haba adver- deudor voluntariamente las paga, y esto importa
tido que si en este punto se admite la existencia un contrasentido, porque el pago extingue las
de una obligacin, es slo por un abuso del len- obligaciones, pero no las crea. Es un ser jurdico
guaje. Al mencionar la obligacin natural, dice extrao y absurdo, se aade, aqul que slo ad-
Cuq, citado por De Gsperi, se alude ms a los he- quiere vida al convertirse en cadver y que no tie-
chos que la han engendrado que a las reglas rela- ne eficacia sino cuando pierde su existencia.
tivas a la formacin de las obligaciones, razn por
la cual ella produce efectos anlogos a los de las La obligacin natural, en opinin de estos auto-
obligaciones civiles. No se la debe confundir ni res, es una quinta rueda en el Derecho, que no
con la obligacin reprobada por la ley, ni con la responde a nada prctico y que debe ser proscrita
obligacin de conciencia. Se la concibi, bajo la in- de los Cdigos.
fluencia del estoicismo, como vinculum aequitatis,
para atemperar el rigor de la ley y como reaccin La teora de las obligaciones naturales -dice Bon-
contra varios prejuicios, tal, por ejemplo, la idea fante, citado por Busso- es un injerto inorgnico
de que algunos seres humanos no eran personas. en las legislaciones modernas. Gran error fue el
Est desprovista de accin, pero sirve de base a de no haber sabido relegarla en momento oportu-
un pago vlido. no al puesto histrico que le corresponde. Y ac-
tualmente representa un peligro, por el atractivo
La teora de las obligaciones naturales, dicen Co- que ejerce sobre el espritu de los tericos, ofre-
lin y Capitant, tambin citados por De Gsperi, es ciendo pbulo a una fantasa cientfica que se po-
desconocida en nuestro primitivo Derecho, refi- ne de manifiesto en la elaboracin de doctrinas
rindose al Derecho francs. Slo aparece en el re- dotadas de una cierta elegantia juris, pero que care-
nacimiento del Derecho Romano. Combatida en- cen de toda base en el Derecho positivo.
tonces por D' Argentre, que en su Costumbre de
Bretaa se esfuerza en demostrar que es una suti- Entre quienes admiten que las obligaciones natu-
leza y no tiene fundamento jurdico serio, va a en- rales constituyen vnculos de Derecho, surgen di-
contrar, por el contrario, defensores en Domar y versas opiniones para precisar cules son sus ca-
Pothier. racteres jurdicos propios y especficos: a) las que
definen las obligaciones naturales por asimilacin
Segn Eduardo B. Busso, el Cdigo alemn no a las civiles; b) las que recurren a la figura tcnico-
menciona para nada a las obligaciones naturales; histrica del debitum sin garanta, y c) quien las
al legislar sobre el enriquecimiento sin causa se li- define como institucin de Derecho natural o que
mita a establecer que no es repetible el pago que llegan a la consagracin jurdica de los deberes de
correspondera a un deber moral. Disposiciones conciencia.
similares contienen el Cdigo Federal suizo de las
Obligaciones y el Cdigo italiano de 1942 En doc- Una corriente de opinin sostiene que las obliga-
trina se discute el alcance que corresponde dar a ciones naturales por su estructura y por su conte-
esas disposiciones. nido, son una simple variante de las obligaciones
civiles. En definitiva, la obligacin natural vendra
Un primer problema que se debate es si las obli- a ser un vnculo reglamentado por la ley, y al que,
gaciones naturales constituyen o no un vnculo por razones especiales, el legislador no le ha atri-
jurdico. buido una accin judicial que lo consagre.

Algunos autores se inclinan por la solucin nega- Se intenta, por otra parte, una interesante explica-
tiva: desde el momento en que carecen de exigibi- cin de la naturaleza jurdica de las obligaciones
lidad las llamadas obligaciones naturales no confi- naturales, sobre la base de la distincin entre el
guran una relacin jurdica. debitum y la garanta, considerados como ele-
mentos integrantes del concepto de la obligacin. obligaciones anormales, pues a primera vista no
parece jurdico hablar de obligacin o de derecho
La obligacin natural sera en Derecho positivo sin accin para obligar al deudor a cumplir. Por-
una aplicacin de la distincin conceptual entre que precisamente lo que define la obligacin nor-
los elementos integrantes de la obligacin. Hay mal desde el punto de vista jurdico es la posibili-
debitum, pues hay razones para justificar la pre- dad del acreedor de compulsar al deudor a darle
tensin del sujeto activo; pero no hay garanta, cumplimiento y, en su defecto, a pagar la indem-
pues no se dan para esta pretensin medios para nizacin correspondiente. Pero si las obligaciones
obtener su cumplimiento. naturales no confieren accin para demandar el
cumplimiento, no por ello estn desprovistas de
En opinin de otros autores, las obligaciones na- toda proteccin jurdica, ya que si el deudor ha
turales son deberes morales o de conciencia, to- pagado voluntariamente (nica va concebible
mados en consideracin por la ley positiva en desde que el acreedor no puede compulsarlo), el
cuanto a la produccin de efectos jurdicos de De- acreedor tiene derecho a retener lo pagado.
recho Civil.
Llambas, en fin, afirma que las obligaciones civi-
Los deberes de conciencia no quedan ya confina- les estn especialmente tuteladas por el Derecho
dos a un campo puramente moral, sino que pene- positivo, que les reconoce la plenitud de la efica-
tran decididamente en el terreno de lo jurdico. cia: exactamente los efectos que usualmente se le
atribuyen. En cambio, las obligaciones naturales
Algunos autores hablan de obligaciones de Dere- no se sustentan en el Derecho positivo, sino ex-
cho natural o de equidad; otros se refieren a debe- clusivamente en el Derecho natural y la equidad
res de conciencia; pero en el fondo son dos mane- Ello explica su reducida eficacia, en la medida que
ras de expresar una misma idea, a la que se llega el legislador ha entendido que deba darles carta
a travs de conceptos que son entre s concor- de ciudadana en la va jurdica, por la sola consi-
dantes. La expresin deberes de conciencia im- deracin de su origen
plica hacer referencia a las convicciones ntimas
del individuo, y simultneamente tambin a los Hasta aqu las citas de ilustres civilistas sobre la
conceptos supremos del bien, de la justicia y de la materia.
virtud que el sujeto llega a conocer por la va de la
intuicin moral y que se convierten para l en im- En el Per, poco o nada se ha escrito sobre las
perativo de conducta. obligaciones naturales. Ello obedece, sin duda, a
que el Cdigo Ovil vigente de 1984, y su antece-
Manuel Albaladejo afirma que hay varias tesis dente inmediato, el Cdigo de 1936, no se refieren
respecto de la obligacin natural: a ellas, al menos utilizando esa denominacin

1 A tenor de una teora, la obligacin natural es En efecto, el Cdigo de 1984 slo contiene dos
una obligacin no jurdica, sino moral o de con- normas que podran inscribirse en la categora de
ciencia, o social, etc, a la que se atribuye un efecto obligaciones naturales. El artculo 1175, cuando es-
jurdico: la irrepetibilidad del pago (pago jurdica- tablece que no hay repeticin de lo pagado en vir-
mente no debido). tud de una deuda prescrita. Y el artculo 1943,
cuando dispone que quien paga voluntariamente
2 Para otra teora, la obligacin natural es una una deuda emanada del juego y la apuesta no au-
obligacin no jurdica inicialmente, pero que se torizados, no puede solicitar su repeticin.
convierte en jurdica cuando se paga.
A su turno, el Cdigo de 1936 contena reglas si-
3. Por ltimo, la tesis que considera acertada Alba- milares en cuanto a la prescripcin, en el artcu-
ladejo es que la obligacin natural, aparte de que lo 1285, y en cuanto al juego y la apuesta, en los
desde un punto de vista no jurdico pueda ser ca- artculos 1768 y 1770.
lificada de deber o de obligacin, jurdicamen-
te no es una obligacin, no es un vnculo entre En el caso de la prescripcin, la obligacin nace
dos personas (deudor y acreedor), ni antes ni des- como civil, plenamente vlida, pero al carecer de
pus del pago. Jurdicamente, slo es un hecho accin no es exigible. Entonces ya no estamos an-
que justifica la atribucin patrimonial que se hizo te una obligacin, ni civil, ni natural, ni de ningu-
al acreedor, es decir, es slo una justa causa de na otra naturaleza, pues si no existe exigibilidad
cada atribucin (entrega o pago). es porque el vnculo jurdico ha desaparecido. Y si
no existe vnculo jurdico, tampoco existe obliga-
Borda afirma que las obligaciones naturales son cin. Lo que queda, como expresamos al analizar

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la naturaleza jurdica de la obligacin, es un deber cas que puedan denominarse obligaciones natu-
jurdico con contenido patrimonial, que quien tu- rales. Con esto se agota el tema. No hay otros ca-
vo la condicin de deudor puede cumplir o no. sos, dentro del concepto de obligacin natural, en
Ello depender, exclusiva y soberanamente, de su los que se pague y no se pueda repetir.
voluntad Si cumple lo hace porque sus sentimien-
tos ntimos lo impulsan a ello; porque existe un Situaciones similares son las que generan los lla-
deber moral, un deber de conciencia, que quiere mados deberes morales o de solidaridad social.
satisfacer. Y por eso la ley le veda la posibilidad A ellos, exactamente con esta misma denomina-
de exigir la restitucin de lo pagado. cin, se refieren los artculos 1275 del Cdigo de
1984 y 1284 del Cdigo de 1936.
Algo similar ocurre con el juego y la apuesta no
autorizados. En este caso, a diferencia de la pres- El antecedente de estos preceptos lo encontramos
cripcin, nunca naci obligacin alguna, ni civil, en el artculo 2127 del Cdigo de 1852, que dispo-
ni natural, ni de otras caractersticas. No hay na que: Tampoco se puede recobrar lo que se
vnculo jurdico entre las partes y por ello no exis- hubiese dado con objeto de alimentos, o por cau-
te el requisito de la exigibilidad Tal relacin slo sas de piedad, o por efecto de entusiasmo, si an-
origina un deber -muy distinto por cierto de la tes o en el acto de entrega no se protest, por do-
obligacin- con contenido patrimonial, que una cumento pblico y con noticia del agraciado o de
persona -a quien no podemos llamar deudora, quien lo representaba, el derecho de reclamar el
porque nunca lo fue- satisface respecto de otra, pago.
cumpliendo, al igual que en el caso de la obliga-
cin prescrita, con un imperativo de su concien- En todos esos casos hay rawnes ticas, nimo de
cia. Por eso, como cuando se paga una obligacin beneficencia, muestras de gratitud o como quiera
prescrita, no se puede repetir. Y aadimos que na- llamrsele, pero no existe obligacin alguna, ni ci-
da tiene de ilcito el juego y la apuesta no autori- vil ni natural.
zados, pero no prohibidos por la ley. Se trata de
actos lcitos que carecen de accin. Por tal razn, Cmo se juzgan los deberes morales y de solida-
justamente, se impide exigir la restitucin de lo ridad social? Por las circunstancias de cada caso
pagado. Y por eso, cuando se paga, se responde a concreto. Vamos a ubicamos, para ilustrar situa-
un deber ntimo. ciones, en los extremos.

Con esto terminan, en nuestra ley civil, las situa- Dice el artculo 1223, in fine, del Cdigo de 1984,
ciones jurdicas que la doctrina tradicional deno- que quien recibi en pago bienes que se con-
mina obligaciones naturales. sumen por el uso o dinero de quien no poda pa-
gar, slo est obligado a devolver lo que no hubie-
Los antecedentes de estos dos nicos casos de las se consumido o gastado. Hasta aqu su obligacin,
llamadas obligaciones naturales, previstas por los y sin duda de carcter civil. Pero si restituye lo
Cdigos de 1984 y 1936, se encuentran, en el caso que hubiese consumido o gastado, entonces es-
del juego, en el artculo 1739 del Cdigo Ovil pe- tara cumpliendo con un deber moral -no con una
ruano de 1852, antecedente inmediato, a su vez, obligacin civil ni natural- y, conforme al artcu-
del Cdigo de 1936, que impeda repetir lo pagado lo 1275 del Cdigo, no podra repetir. Y como ste,
voluntariamente por causa de juego, salvo que existen decenas de casos en nuestra ley civil.
hubiere habido dolo o estafa por parte de quien
gan. Nada deca el Cdigo de 1852 respecto de Al otro extremo, si una persona alimenta a un
las obligaciones prescritas. Pero s se refera a su- msero que padece de hambre, y con quien no lo
puestos no previstos por los Cdigos de 1984 y une vnculo alguno, ni siquiera de amistad, tam-
1936, en su artculo 2126 <No se puede recobrar lo bin est cumpliendo con un deber moral o con
pagado en virtud de una obligacin natural y que un imperativo de solidaridad social. La ley, por
no se deba por obligacin civil, como una deuda tanto, le impide repetir lo pagado. De qu obliga-
de un menor o de una mujer casada). Aqu, a di- cin podramos hablar en este caso?
ferencia de la prescripcin y del juego y la apues-
ta, haba nacido -y para calificarla nos conferimos La gama de los deberes morales o de solidaridad
una licencia en el lenguaje- una obligacin irre- social puede remontarse hasta el infinito. Ellos
gular, susceptible de nulidad o anulabilidad, que impregnan al Derecho de un concepto tico y por
luego de pagada la ley impeda repetir. eso elogiamos, sin reservas, los preceptos que los
consagran.
y no existen, en la historia de los tres ltimos
Cdigos Oviles peruanos, otras relaciones jurdi- Estas situaciones prcticamente se confunden con

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las que generan la denominadas <<obligaciones na- mos, simplemente como deberes morales, de-
turales, que, por esas razones, deben pertenecer jando de lado todos los sofisticados artilugios a
a una casta en vas de extincin. los que se apela para penetrar en la denominada
<<obligacin natural, sin percibirse que ella slo
Su clasificacin en Roma, con todas las singulari- constituye un deber moral, pues de obligacin
dades del Derecho all vigente, es inapropiada en poco o nada tiene. Es en razn de ley expresa que
las puertas del siglo XXI. Por esto, porque la pro- preferimos asignarle clasificacin expresa, pero
pia denominacin de obligacin natural es inco- tan slo con propsitos de identificacin.
herente, y porque basta que los principios mora-
les estn cada da ms arraigados en la norma ju- Concluimos citando a Saleilles: Cuando alguien
rdica, es que en el Cdigo de 1984 slo quedan realiza una prestacin con el propsito de satisfa-
dos rezagos, que hemos preferido denominarlos cer un deber de conciencia, sera escandaloso que
como deberes jurdicos con contenido patrimo- el Derecho le proporcionara el medio de recobrar
nial y no tan slo como deberes morales o de lo que ha entregado, dado que lo que ha hecho, lo
solidaridad social. Y lo hacemos as porque las ha hecho con conocimiento de causa y con plena
dos normas existen, no podemos eludirlas, aun- voluntad y libertad.
que preferiramos clasificar esos dos casos, insisti-

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