EL CEREBRO NO EST DISEADO PARA PENSAR

Daniel Willingham, autor de Por qu a los alumnos no les gusta el

colegio.

Es psiclogo cognitivo y lleva una dcada tratando de entender por qu

a tantos nios no les gusta el colegio. Asegura que la principal dificultad
estara en que el cerebro prefiere recurrir a la memoria antes que
pensar, a no ser que lo reten a resolver problemas desafiantes. Y eso es
lo que falta en la educacin.

Fuente: Revista Ya

Daniel Willingham tiene tres hijos. La mayor, de 20 aos, estudi toda su

escolaridad en el sistema pblico de Estados Unidos. Tuvo una buena
experiencia, se gradu con buenas notas y entr a la universidad.
Siempre ha dicho que le gusta aprender cosas nuevas. Pero por alguna
razn, cuando su padre -doctor en psicologa cognitiva, profesor del
departamento de psicologa de la Universidad de Virginia y autor del
libro Why Dont Students Like School?- le pregunta si lo pas bien en el
colegio, ella contesta que no.

Y esa es una respuesta, dice el experto, que ha escuchado de otros

nios tambin.
-El colegio debiera consistir esencialmente en aprender cosas nuevas.
Entonces parece existir una desconexin entre las dos cosas -dice desde
su casa en Charlottesville.
Esa desconexin es de alguna manera lo que se ha dedicado a investigar
en los ltimos aos. Todo empez por casualidad en el ao 2000, cuando
lo invitaron a darle una charla a un grupo de profesores. Cuando avis
que no saba nada de educacin, le dijeron que eso era exactamente lo
que necesitaban: un experto en ciencia cognitiva que no dijera lo
esperado. El tema le llam lo suficientemente la atencin como para que
ampliara el foco de sus investigaciones, hasta entonces centradas en la
memoria, para analizar lo que est ocurriendo en el sistema escolar de
su pas. El resultado fue la publicacin, el ao pasado, de su libro que ya
ha sido traducido al francs, chino, coreano, tai, portugus y ruso.
Mentes desafiadas
Una de las primeras preguntas que se hace Daniel Willingham en su libro
es precisamente la que se hizo despus de interrogar a su hija sobre su
experiencia escolar: Por qu resulta tan difcil hacer del colegio un lugar
del que los nios disfruten?
La respuesta, asegura, est en la manera misma en que funciona el
cerebro humano.
-A diferencia de la creencia popular, el cerebro no est diseado para
pensar. Est diseado para ahorrarnos el pensar, porque el cerebro en
realidad no es muy bueno para hacerlo. Pensar es lento y poco confiable.
Sin embargo, a la gente le gusta el trabajo mental si ste es exitoso. Le
gusta resolver problemas, pero no trabajar en problemas sin solucin. Si
el trabajo escolar siempre es un poco demasiado difcil para el alumno,
no hay que sorprenderse que no le guste mucho el colegio -explica el
especialista.

Los seres humanos, dice Willingham, son naturalmente curiosos, pero a

menos que se den las condiciones cognitivas adecuadas evitarn pensar.
-Cules son esas condiciones adecuadas?

-Todo en la vida puede ser visto como un problema interesante. Pero si

tienes una solucin que ha funcionado en el pasado, lo ms probable es
que la uses porque pensar es agotador. Si tienes que hacer una salsa de
espaguetis, lo ms probable es que no vayas a revisar distintos libros de
cocina para descubrir nuevos ingredientes, sino que vas a hacer la que
siempre haces. Y la razn por la cual lo haces as es porque pensar es
cansador, y adems uno corre el riesgo de que la nueva solucin al
problema no funcione. Recurrir a la memoria en cambio no agota para
nada, es muy rpido y da resultados. Pero, por otro lado, pensar es
gratificante. Entonces cuando hablo de las condiciones cognitivas
adecuadas me refiero a que se nos presente un problema que no
hayamos resuelto en el pasado porque si no recurriremos a la
memoria-, ni que sea demasiado difcil de resolver porque eso no es
entretenido. Tiene que ser un problema frente al cual tengamos la
sensacin de que tenemos el tiempo y la capacidad de resolverlo con un
pequeo esfuerzo. Si sentimos ese desafo, entonces es mucho ms
probable de que pensemos en una solucin. Idealmente eso es lo que
debiera ocurrir en una sala de clases. Hay que encontrar el nivel de
dificultad que permita que los alumnos estn intrigados, porque se van a
sentir gratificados solucionando un problema y no respondiendo a una
situacin a travs del uso de su memoria.
Tomando en cuenta estos datos que ha entregado la ciencia cognitiva,
Willingham dice que la principal dificultad del sistema educativo actual
tiene que ver con el currculum. En Estados Unidos, dice, la malla
curricular no es lo suficientemente slida como para permitirles a los
profesores captar y mantener la curiosidad de los nios. Da el ejemplo
de la lectura.
-Durante los primeros aos de la bsica la educacin se enfoca en
ensearles a los nios a leer, es decir a traducir letras en sonidos. Pero
sa es solo una parte de leer. La otra tiene que ver con la comprensin,
que se mide en los escolares ms avanzados. Y hoy existe mucha
evidencia de que el principal factor para que los nios entiendan lo que
leen es haber juntado conocimientos bsicos en historia, ciencia,
geografa, y todas las materias que van a necesitar para leer un libro un
poco ms complicado cuando crezcan. Pero el material de lectura de los
colegios es plano. Son cuentos de ficcin poco interesantes -explica.

El resultado es un nivel de comprensin de lectura dbil en la enseanza

media y, sobre todo, la aparicin de una brecha entre los nios ms
privilegiados -que cuentan con padres profesionales, con libros en la
casa, y diversas oportunidades de aprendizaje fuera del colegio- y los
nios ms desfavorecidos que quedan atrs.

-Eso hace que cuando entran a sexto o sptimo bsico, que es cuando el
trabajo escolar se pone ms serio, los profesores estn enfrentados a
nios muy avanzados, otros que estn a medio camino y otros
retrasados. Si para ser interesante el trabajo mental tiene que ubicarse
al nivel de dificultad adecuado, los profesores tienen un problema
enorme porque en su curso hay 25 nios que para interesarse en
aprender tienen que resolver problemas de niveles de dificultad muy
distintos.
Dar sentido para aprender

Captar la atencin de los alumnos y mantener su inters por aprender

no es, segn Willingham, el nico desafo del sistema educativo
norteamericano. Otro punto que queda por despejar es la manera en
que los alumnos estudian.
El psiclogo cognitivo cuenta que incluso sus estudiantes de pregrado
que tuvieron buenas notas en el colegio y lograron entrar a una buena
universidad no saben mucho cmo funciona su mente y su memoria. Y
no son, por lo tanto, muy eficientes a la hora de estudiar.
-El error ms comn que cometen es tratar de aprender leyendo la
materia una y otra vez. Toman apuntes, la subrayan con destacadores y
luego la vuelven a leer. Lo que hace eso es darles un sentido de
familiaridad. As como cuando uno ve a alguien en la calle, sabe que lo
conoce pero no sabe de dnde. Pasa lo mismo: a los estudiantes les
parece conocido lo que han ledo, pero cuando les hacen una prueba no
saben explicarlo.
El mtodo que Daniel Willingham recomienda consiste en darle un
sentido a lo que uno est estudiando, porque lo que la mente recuerda y
asimila en el largo plazo es el significado personal que uno les da a las
cosas.
-Por ejemplo, yo les recomiendo a mis estudiantes que tomen un
captulo y que no lo resuman de la manera habitual sino que busquen
otro formato, como el de un diagrama. Eso los obligar a reflexionar
sobre cmo van a conectar las ideas, qu est relacionado con qu. Y
slo con el proceso de hacer eso, estarn estudiando de manera
eficiente -dice.
-Desde el punto de vista cognitivo, por qu el sentido es tan
importante?
-Es uno de los misterios de la memoria. El sentido es importante porque
es lo que uno recuerda despus. Lo que uno piensa mientras estudia es
lo que va a recordar. Por ejemplo, si est estudiando francs y le importa
tener un buen acento, entonces en lo que va a tener que pensar es en
los sonidos. Si est estudiando un perodo de la historia, darle un sentido
puede ser contrastarlo con otra poca histrica que conoce bien. Se
trata de conectar la informacin. Y lo otro que es importante para el
aprendizaje es que no slo consiste en sentarse y estudiar, sino que en
darse oportunidades para aprender cosas que uno encuentra
interesantes. Ir al zoolgico con sus hijos, por ejemplo, es una buena
manera de que aprendan sobre los animales. Si uno siempre est alerta,
si tiene como un radar puesto para captar oportunidades de aprender,
aprender mucho. Ir olvidando algunas cosas en el camino y otras
quedarn. Pero tambin les entregar el mensaje a sus hijos de que
como familia le importa aprender, que aprender es entretenido. Porque
es realmente contraproducente pedirles a los hijos que les vaya bien en
el colegio y, por otro lado, no mostrarles que uno est interesado en
aprender cosas.

La principal dificultad con el sistema educativo actual, dice Daniel

Willingham, tiene que ver con el currculum: la malla no no permite a los
profesores captar y mantener la curiosidad de los nios.
El error ms comn que cometen los estudiantes es aprender leyendo la
materia una y otra vez. Pero cuando les hacen la prueba, no saben
explicar lo que estudiaron, dice el psiclogo Daniel Willingham.
Mitos sobre el cerebro
Segn Daniel Willingham, la investigacin en ciencia cognitiva de los
aos 50 y 70 no arroj informacin muy confiable. Del trabajo realizado
en esos aos surgieron varios mitos respecto del funcionamiento del
cerebro humano. Aqu el experto desmitifica.
La creatividad est ubicada en el hemisferio derecho: La mitologa dice
que el hemisferio izquierdo del cerebro es lgico, ordenado, analtico y
que maneja todo lo que est relacionado con la habilidad para leer,
razonar y para las matemticas. El derecho, en tanto, est ms
orientado hacia los sentimientos, las emociones, la percepcin espacial y
las artes y por eso se considera que la creatividad depende de l.
Recientemente, sin embargo, un nuevo estudio, que incluy el escaneo
de 67 cerebros, demostr que la creatividad no es especialmente una
funcin del lado derecho del cerebro.
Existen distintos estilos de aprendizaje: La idea de que hay personas que
asimilan conocimientos de manera ms visual, otras que son ms
autitivas, y otras que aprenden mejor manipulando objetos es
comnmente aceptada. Pero es un mito. Willingham cuenta que se han
hecho experimentos que consisten en contarles un cuento a 50 personas
en la modalidad que prefieren (a travs de un slide show para los
visuales o de una cancin para los auditivos) y a 50 otras se hizo lo
mismo en la modalidad que no era de su preferencia. Lo que retuvieron
los que recibieron la informacin respetando su supuesto estilo de
aprendizaje no super lo que asimil el resto.
Habilidades cognitivas y contenido: No es cierto que uno puede ser
bueno para pensar sin tener conocimientos. Uno puede tener
conocimientos sin pensar, acumulando hechos en la mente, pero no
puede desarrollar habilidades cognitivas si no tiene conocimientos que
permitan desplegarlas.
Hay que estudiar para aprender: Lo que hace que uno recuerde algo no
es el esfuerzo. Por eso no sirve tener la intencin de recordar algo para
lograrlo. Lo que uno asimila es lo que piensa de las cosas, no lo que
estudia de manera tradicional. Por eso, podemos recordar la ltima
copucha sobre Lady Gaga, o saber quin escribi Harry Potter pero no
acordarnos de algo que estudiamos en los libros la semana anterior.
Uno aprende lo que le llama la atencin, no lo que estudi, dice
Willingham.
Los nueve principios de Daniel Willingham
La idea detrs del libro del experto es que la ciencia cognitiva es
difcilmente aplicable a las salas de clases porque se desarrolla en
laboratorios. Mientras en la primera todo va variando cada da, en el
segundo los cientficos buscan controlarlo todo. Existen sin embargo
nueve principios suficientemente confiables y demostrados como para
ser aplicados en los colegios.
1- La gente es naturalmente curiosa, pero la curiosidad es frgil: Eso
implica que cuando puede el cerebro evita pensar. Prefiere apoyarse en
la memoria para resolver problemas. Para incentivar al ser humano a
pensar y a aprender cosas nuevas hay que establecer condiciones
cognitivas adecuadas, es decir enfrentarlos a problemas que sean
realmente desafiantes y entretenidos para ellos.
2- El conocimiento precede las habilidades para pensar: Es necesario
tener conocimientos de base para que las habilidades cognitivas
funcionen bien. Yo por ejemplo soy bueno para pensar cientficamente
en cosas de ciencia cognitiva, pero no soy tan bueno para entender y
reflexionar sobre temas de un rea tan cercana como la psicologa
social, dice Willingham.
3- La memoria es el residuo del pensamiento: Uno no recuerda lo que
quiere recordar ni lo que los profesores esperan que uno recuerde. Uno
recuerda lo que piensa sobre las cosas.
4- Entendemos cosas nuevas en el contexto de cosas que ya sabemos:
Por eso es tan difcil asimilar ideas abstractas. Cada vez que uno les
ensea algo abstracto a los alumnos, stos piden que les den un
ejemplo concreto para entender el concepto. Entender es una manera
disfrazada de recordar, porque lo que uno hace cuando entiende nuevos
conceptos es tomar conceptos que ya maneja y destacar aspectos
diferentes a los en que se haba fijado antes o compararlos de una
manera nueva.
5- Es virtualmente imposible ser bueno en una tarea mental sin
practicarla.
6- La capacidad para pensar que uno tiene al principio de una formacin
es fundamentalmente distinta a la que uno tiene cuando esa formacin
est ms avanzada: Eso implica que los expertos no slo son mejores en
lo que hacen, sino que piensan de manera cualitativamente diferente.
Por ejemplo, un mdico experimentado no piensa de la misma manera
que un estudiante de medicina. Eso es importante porque en la
educacin muchas veces la gente comete el error de pensar que para
ensear hay que mirar la manera en que los expertos hacen algo y
tratar de que los nios lo imiten. Y eso no funciona.

7- Los nios son ms parecidos que distintos en su manera de pensar y

aprender: La mayor diferencia la marcan sus intereses -que pueden
variar segn el nio- y la brecha que existe entre nios de familias ms
acomodadas que tienen mayor acceso a conocimientos- versus los
nios que manejan menos informacin, a los que les es por lo tanto ms
difcil asimilar conceptos nuevos.
8- Los nios tienen inteligencias distintas, pero el nivel de inteligencia
puede cambiar a travs de un trabajo duro y sostenido: Salvo para los
casos en que hay un problema biolgico, no acepto la idea de que
algunos nios simplemente son ms tontos y no aprenden, dice
Willingham.
9- Todo lo dicho sobre los alumnos vale para los profesores tambin: Los
profesores tambin tienen un sistema cognitivo que no es muy distinto
al de los estudiantes. Y ensear, al igual que cualquier habilidad
cognitiva compleja, requiere prctica para mejorar. En Estados Unidos,
dice el experto, no hay mucho espacio para esa prctica.