Qu es mejor: el torque o los

caballos?

Es muy comn decir que un motor no tiene fuerza cuando en realidad se trata de potencia
porque ambas cosas se miden y significan valores totalmente diferentes:

Uno de los temas de la tecnologa de los automviles que suele generar muchas inquietudes
entre los lectores es la diferencia entre torque (digmosle fuerza) y potencia del motor.

Son dos cosas totalmente diferentes y las definiciones estn contenidas en los principios
elementales de la fsica. Tan son distintas que la fuerza se mide en newtons/metro y la
potencia en caballos o kilowatios. Qu son estas mediciones, cmo debemos leerlas y qu
significan en el rendimiento de un motor?

El torque es la simple medida de la fuerza que se necesita aplicarle a una varilla para hacer
girar un objeto. La fuerza que se ejerce en el extremo del brazo se mide en newtons/metro.
Hay dos maneras de aumentar el torque: o se incrementa la fuerza que se ejerce sobre la
pieza que queremos rotar o bien alargamos el brazo de la palanca. Hay un buen ejemplo al
respecto: si queremos abrir una puerta y la manipulamos desde el borde exterior, la movemos
fcilmente.

Si tratamos de hacerlo cerca del sitio donde pivota la parte interior va a ser mucho ms difcil
moverla. En ambas situaciones estamos usando la misma fuerza, pero cambia la palanca con
la cual la aplicamos al objeto.

Pero la consideracin tiene otra extensin que nos lleva a explicar ms fcilmente su
realizacin en los motores. Por ejemplo, en muchos casos podemos estar ejerciendo una
cantidad enorme de torque pero sin trabajo o resultado, como cuando tratamos de aflojar una
tuerca pero esta no se mueve.

Esto nos lleva a definir la potencia, que es la rata a la cual ejercemos un trabajo y se mide en
kilowatios en el sistema mtrico o en caballos en el sistema imperial o britnico. La potencia la
identific y explic hace como 200 aos James Watt, quien quera saber la rata a la cual los
caballos de tiro podan alzar el carbn en las minas.

Para ello midi la masa de carbn que se deba mover, la distancia de la alzada y la dividi
por el tiempo que tomaba hacer este trabajo. Encontr que los caballos levantaban 33.000
libras en la distancia de 1 pie (30,48 centmetros) en cada minuto. El resultado lo llam caballo
de potencia.

En el sistema mtrico, esa definicin corresponde a la potencia necesaria para un julio de

trabajo por segundo. Un julio (Joule) es el trabajo hecho por la fuerza de un newton para
mover un objeto en la distancia de un metro. De ah que el torque del motor se exprese en
newtons/metro (N-m) o en libras/pie si se trata de la medicin imperial.

Como la medida de la potencia en los motores se da indistintamente en caballos o en

kilowatios, cabe anotar que un caballo equivale a 0.746 kilowatios. O sea, un motor que da
100 caballos, produce 74.6 kilowatios. O viceversa: Un motor que est catalogado como de
100 kilowatios, es lo mismo que si se dice que tiene 134.1 caballos de potencia tradicionales.

Ahora viene algo ms complejo. Qu tienen que ver entre s torque y potencia en un motor?
Muchsimo. Hay una frmula que da la relacin:

Potencia (Kw) =9.549

Torque (Newtons/metros) X Revoluciones

Potencia (HP) = Torque (Lbs/pie) X RPM

5.252

Queda claro que si la cifra de torque crece, el resultado de esa operacin aumenta el de los
caballos. Sin embargo, recordemos que podemos aplicar mucho torque sin lograr movimiento.
Por ms fuerza que haga, si la tuerca no gira, no hay potencia.

Solamente hay dos formas de aumentar la potencia de un motor: O crece el torque o se suben
las revoluciones.

Para crecer el torque a la vez, hay dos sistemas: mejorar la eficiencia volumtrica o llenado de
los cilindros y la presin en los mismos. O bien, cambiar la palanca que conecta el pistn al
cigeal, es decir el largo de la biela y, por ende, su recorrido.

De ah que los motores viejos, que tienen una carrera muy larga, o sea, que el pistn sube y
baja una larga distancia en el bloque, tienen mucho ms torque que aquellos de medidas
cuadradas (igual dimetro de pistn que la carrera) o aproximadas a esta proporcin.

Qu implica esto en el motor de nuestro carro? Cuando la mquina tiene un torque alto, es
capaz de acelerar desde bajas revoluciones con mucha facilidad. Esto va relacionado con la
capacidad de llenado de los cilindros del motor, los cuales, cuando el motor gira despacio,
alcanzan a llenarse casi completamente de mezcla y estn en su mejor punto de eficiencia.

Pero cuando el motor empieza a andar ms rpido, el tiempo para que entre el aire con el
combustible se reduce dramticamente y cae el llenado y por consiguiente el torque. Se ve en
la vida real en un cambio largo, por ejemplo la 3ra. de un carro: En la gama de las 3.000 a
4.000 rpm 'ms o menos' cualquier toque del acelerador significa un gran salto en la respuesta
del vehculo. Pero si lo hacemos con el motor a 6.000 rpm., la reaccin a los golpes de
acelerador es muy inferior.

De ah que el punto de manejo ideal del motor debe coincidir con la gama de revoluciones
donde est el mximo torque, que siempre es muy inferior al nmero de giros del motor al cual
se acusa la mxima potencia. Por ejemplo, un Aveo 1.400 tiene su mejor torque de 13.13 N/m
a 4.400 revoluciones y el mximo caballaje de 92.5 a 6.300 rpm. En una subida donde se
requiera su potencial completo, hay que llegar -como mnimo- a las 4.400 revoluciones para
que rinda.

Y, obviamente, pasar de ah para que camine decentemente. Por ello un motor que anda por
debajo de la gama de su torque, sufre y se desgasta prematuramente.

Una consideracin final en este orden de ideas. Dependiendo del uso del vehculo, hay que
estudiar sus curvas de torque y potencia. Si queremos un automvil muy veloz y que tenga
mucha potencia, el torque deber estar cerca del mximo de revoluciones (o sea, su llenado
de cilindros debe optimizarse para que haya una cantidad de mezcla suficiente en el poco
tiempo que hay a altos regmenes de rotacin) y esto ir en detrimento de su capacidad de
arranque o pique.

Si buscamos un motor que parta fcil, suba con poco acelerador y sea muy flexible,
procuremos que tenga ms torque como sucede en los motores Diesel, que no ofrecen
muchos caballos pero s enormes dosis de torque para que puedan andar despacio moviendo
mucha carga. Por ejemplo, una LUV Diesel, con 2.500 centmetros cbicos, produce solo 79
caballos, pero tiene un torque de 18 Nm, apenas a 2.000 rpm.

Qu es lo mejor? Afortunadamente esa decisin la toman los ingenieros que disean los
motores y los que los aplican a los vehculos, donde juegan luego con las relaciones de caja y
diferencial para aprovechar las caractersticas resultantes de cada proyecto de ingeniera,
porque los motores cambian sus curvas de rendimiento dependiendo de sus diseos internos.

Sin embargo, no siempre las combinaciones que mandan los fabricantes son las ideales o se
piensan para usos en terrenos diferentes a los colombianos, especialmente al considerar la
prdida de potencia y torque por la altura, que es del 10% por cada 1.000 metros de
elevacin.

De ah que a veces las relaciones de las cajas y las transmisiones son muy largas (para
terreno plano y contando con todos los caballos que hay al nivel del mar) y en altura el motor
no puede empujarlas debidamente por lo cual no se llega al tope de revoluciones en los
cambios largos como 4ta. o 5ta.
Eso obliga a usar mucho acelerador y a andar siempre en cambios cortos, con consumo alto
de gasolina y poco rendimiento en velocidad. Innumerables veces nos vemos obligados a
escribir la frase de 'caja con relaciones muy largas' debido a que pocos fabricantes tienen la
flexibilidad de hacer relaciones especiales para Colombia por las pocas unidades que se
venden.

Y muchos vendedores informan equivocadamente a sus clientes tratando de obviarles sus

dudas diciendo que el carro tiene 'caja de montaa'. Para ello basta con pedir la ficha tcnica
que nos proponen, comparar las relaciones de caja y diferencial (operacin fcil por Internet)
con la del mismo vehculo en otro pas y veremos que en el 95 por ciento de los casos son
iguales y no hay tal caja especial.