SECCIN IV

Transferencia de masa
y sus aplicaciones

Un grupo de operaciones para la separacin de componentes de mezclas est basado

en la transferencia de materia desde una fase homognea a otra. Contrariamente a las
separaciones puramente mecnicas, estos mtodos utilizan diferencias en la presin de
vapor, solubilidad, o difusividad y no en el tamao o la densidad de las partculas. La
fuerza impulsora para la transferencia es una diferencia de concentracin o una diferencia
en actividad, de la misma forma que una diferencia de temperatura o un gradiente de
temperatura constituye la fuerza impulsora para la transferencia de calor. Estos mtodos,
agrupados bajo la denominacin de operaciones de transferencia de masa, incluyen tc-
nicas tales como destilacin, absorcin de gases, deshumidicacin, adsorcin extraccin
lquida, lixiviacin, cristalizacin, separaciones con membranas, as como muchas otras
que no se tratan en este libro.
El objetivo de la destilacin es separar, mediante vaporizacin, una mezcla lquida
de sustancias miscibles y voltiles en los componentes individuales o, en algunos casos,
en grupos de componentes. La separacin de una mezcla de alcohol y agua en sus com-
ponentes; de aire lquido en nitrgeno, oxgeno y argn; y de petrleo crudo en gasolina,
queroseno, aceite combustible y aceites lubricantes, son ejemplos de destilacin.
En la absorcin de gases, un soluto gaseoso se absorbe, de un gas inerte en un lquido
en el que el soluto es ms o menos soluble. Un ejemplo tpico es la absorcin de amoniaco
contenido en una mezcla con aire, mediante tratamiento con agua lquida. Posteriormente,
el soluto se recupera del lquido por destilacin y el lquido absorbente puede desecharse
o bien reutilizarse. Cuando el soluto se transere desde el disolvente lquido hacia la fase
gaseosa, la operacin recibe el nombre de desorcin o agotamiento. En deshumidicacin
un lquido puro se separa parcialmente por condensacin de un gas inerte o portador. Con
frecuencia el gas portador es insoluble en el lquido. Ejemplos de deshumidicacin son la
separacin del vapor de agua del aire mediante condensacin sobre una supercie fra y
la condensacin de un vapor orgnico, tal como el tetracloruro de carbono, de una corriente
de nitrgeno. En las operaciones de humidicacin, el sentido de la transferencia es desde
la fase lquida hacia la gaseosa. En el secado de slidos, un lquido, generalmente agua, se
separa por medio de un gas seco y caliente (generalmente aire) de forma que la operacin
est acompaada de la humidicacin de la fase gaseosa.

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En las separaciones con membrana, incluyendo las separaciones de gases, la s-

mosis inversa y la ultraltracin, un componente de un lquido o mezcla gaseosa pasa
a travs de una membrana selectiva mucho ms fcilmente que los otros componentes.
La fuerza impulsora fundamental es la diferencia de la actividad termodinmica, pero
en la mayora de los casos la fuerza impulsora se expresa como una diferencia en la
concentracin o presin parcial. En la adsorcin se separa un soluto de un lquido o de
un gas mediante contacto con un slido adsorbente cuya supercie tiene una especial
anidad por el soluto.
En la extraccin de lquidos, a veces llamada extraccin con disolvente, una mezcla
de dos componentes se trata con un disolvente que disuelva preferentemente a uno o ms de
los componentes de la mezcla. La mezcla as tratada recibe el nombre de renado, y
la fase rica en disolvente se llama extracto. El componente que se transere desde el
renado hacia el extracto es el soluto, mientras que el componente que predomina en
el renado es el diluyente. El disolvente presente en el extracto que sale del extractor
generalmente se recupera y reutiliza. En la extraccin de slidos, o lixiviacin, el material
soluble se disuelve de su mezcla con un slido inerte mediante un disolvente lquido.
El material disuelto, o soluto, se recupera despus por cristalizacin o evaporacin. La
cristalizacin se utiliza para obtener materiales en forma de cristales uniformes y atrac-
tivos de elevada pureza, separando un soluto de una disolucin o de una fase fundida,
dejando atrs las impurezas.
El tratamiento cuantitativo de la transferencia de materia se basa en balances de
materia y energa, equilibrios y velocidades de transferencia de materia y calor. Aqu
se consideran algunos conceptos que tienen una aplicacin general. Las operaciones
individuales se tratan en los captulos siguientes.

TERMINOLOGA Y SMBOLOS

En general, conviene designar las dos corrientes que intervienen en una operacin como
la fase L y la fase V. Tambin es costumbre seleccionar la corriente de mayor densidad
como la fase L y la de menor densidad como la fase V. Una excepcin se presenta en la
extraccin lquida, donde el renado se toma siempre como la fase L y el extracto como
la fase V, aun cuando puede ocurrir que el renado sea menos denso que el extracto. En el
secado, la fase L es la corriente formada por el slido y el lquido incorporado al mismo.
La tabla A muestra cmo se designan las corrientes en las distintas operaciones.

Notas sobre concentraciones

Estrictamente hablando, concentracin signica masa por unidad de volumen. La masa
puede ser expresada en kilogramos o libras, y el volumen en metros cbicos o pies c-
bicos. Para expresar la cantidad de soluto presente se utiliza tambin con frecuencia la
unidad kilogramo mol o libra mol. En este libro el contexto aclarar qu cantidad mol
o masa ordinaria se utiliza. A veces es conveniente expresar las concentraciones en
fracciones mol o masa. La fraccin mol es la relacin entre los moles de un componente
y el nmero total de moles en la mezcla, con una denicin anloga para la fraccin
masa. Por denicin, la suma de las fracciones mol o masa de una mezcla es la unidad.

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TABLA A
Terminologa para corrientes en operaciones de transferencia de materia

Operacin Fase V Fase L

Destilacin Vapor Lquido

Absorcin de gases, deshumidicacin Gas Lquido
Separaciones con membrana Gas o lquido Gas o lquido
Adsorcin Gas o lquido Slido
Extraccin de lquidos Extracto Renado
Lixiviacin Lquido Slido
Cristalizacin Licor madre Cristales
Secado Gas (generalmente aire) Slido hmedo

Si hay r componentes, se seleccionan de forma independiente r 1 fracciones mol, toda

vez que la fraccin mol del componente restante es igual a la unidad menos la suma de
las dems fracciones mol.
La relacin entre la concentracin y la fraccin mol o masa de un componente i es

ci = xi

donde xi = fraccin mol o masa del componente i

= densidad molar masa de la mezcla
ci = concentracin correspondiente del componente i

Se necesitan smbolos generales para las velocidades de ujo y las concentraciones.

En todas las operaciones se utilizan V y L para las velocidades de ujo de las fases V y
L, respectivamente. Se utilizan A, B, C, etctera, para referirse a los componentes indi-
viduales. Si solamente se transere un componente entre las fases, dicho componente
se representa por A. Se utiliza x para la concentracin de un componente en la fase L y
y para la concentracin en la fase V. Por lo tanto, ya es la concentracin del componente
A en la fase V y xb es la del componente B en la fase L. Cuando slo estn presentes
dos componentes en una fase, la concentracin del componente A se representa por x o
y, y la del componente B por 1 x o 1 y, de forma que los subndices A y B resultan
innecesarios.

TABLA B
Magnitudes extremas para ujo en contracorriente

Concentracin del
Corriente Velocidad de ujo componente A
Fase L a la entrada La xAa
Fase L a la salida Lb xAb
Fase V a la entrada Vb yAb
Fase V a la salida Va yAa

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Magnitudes extremas
Puesto que en las operaciones de transferencia de materia en estado estacionario hay dos
corrientes, cada una de las cuales entra y sale, existen cuatro magnitudes extremas o ter-
minales. Para identicarlas se utiliza el subndice a para referirse al extremo del proceso
por el que entra la fase L y el subndice b para el extremo por el que sale dicha fase. Por
tanto, para el ujo en contracorriente, las magnitudes extremas son las que se presentan
en la tabla B. Si en una corriente slo hay dos componentes, se suprime el subndice A
de los trminos de concentracin.

PROCESOS DIFUSIONALES Y ETAPAS DE EQUILIBRIO

Los procesos de transferencia de masa se modelan por dos mtodos esencialmente
diferentes: uno basado en la velocidad de los procesos de difusin y otro que utiliza el
concepto de etapas de equilibrio. La seleccin del mtodo depende del tipo de equipo en
el que se realiza la operacin. Los clculos implicados en la absorcin de gas, extraccin
lquido-lquido y otras operaciones son modelados como procesos de difusin cuando
se llevan a cabo en torres empacadas o equipos similares. Cuando la destilacin, la
lixiviacin y la extraccin se realizan en equipos tales como torres de platos, bateras de
difusin y mezcladores sedimentadores que contienen etapas distintas, los problemas en
estas situaciones se resuelven generalmente mediante el clculo de etapas de equilibrio.
Sin embargo, todos los clculos de transferencia de masa requieren el conocimiento de
las relaciones de equilibrio entre fases.

Equilibrio entre fases

Si dos fases llegan al equilibrio se alcanza un lmite en la transferencia de masa, de forma
que dicha transferencia neta se anula. Para un proceso prctico que se realice con una
velocidad de produccin razonable, es necesario evitar el equilibrio, ya que la velocidad
de transferencia en cualquier punto es proporcional a la fuerza impulsora que viene dada
por el desplazamiento del equilibrio en dicho punto. Por lo tanto, para evaluar fuerzas im-
pulsoras, el conocimiento del equilibrio entre fases adquiere una importancia fundamental.
En la transferencia de masa son importantes diferentes tipos de equilibrio entre fases. En
casi todos los casos intervienen dos fases y se pueden encontrar todas las combinaciones
excepto dos fases slidas. Considerando las fases en su conjunto, las variables controlantes
son las propiedades intensivas de temperatura, presin y concentraciones. Los datos de
equilibrio pueden presentarse en forma tabulada, grca o mediante ecuaciones. En la
mayor parte de las operaciones que se consideran en el libro, las relaciones de equilibrio
pertinentes se presentan en forma grca.

Clasicacin de equilibrios
Para clasicar los equilibrios y establecer el nmero de variables independientes o grados de li-
bertad disponibles en una situacin concreta, resulta de inters la regla de las fases. Esto es

= +2

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donde = nmero de grados de libertad

= nmero de componentes
= nmero de fases

En los siguientes prrafos los equilibrios utilizados en transferencia de masa se analizan

en funcin de la regla de las fases.
El nmero de grados de libertad o varianza , es el nmero de variables intensivas
independientes temperatura, presin y concentraciones que se pueden jar para denir
el estado de equilibrio del sistema. Si se ja un nmero de variables inferior a , existe un
nmero innito de estados que cumplen las suposiciones, y si se seleciona arbitrariamente
un nmero excesivo de variables, el sistema est sobreespecicado. Cuando solamente
hay dos fases, como es el caso habitual, = ; en sistemas de dos componentes = 2.
Si se ja la presin, slo una variable por ejemplo, la concentracin de la fase lquida
puede cambiar independientemente; la temperatura y la composicin de la fase gaseosa
(si las dos fases son lquido y gas) quedarn determinadas. Para tales sistemas, los datos
de equilibrio se presentan en diagramas temperatura-composicin aplicables a presin
constante, o bien representando grcamente ye, la concentracin de la fase V, frente a xe,
la composicin de la fase L. Tales representaciones grcas reciben el nombre de curvas
de equilibrio. Si hay ms de dos componentes, no es posible representar las relaciones de
equilibrio mediante una sola curva.
A continuacin se presentan aplicaciones de la regla de las fases para tres opera-
ciones tpicas.

Absorcin de gases
Suponga que slo se transere un componente entre las fases. Hay tres componentes, de
tal forma que = 3. Hay cuatro variables: presin, temperatura y las concentraciones
del componente A en el lquido y gas. Hay que jar la temperatura y la presin. Se pue-
de elegir una concentracin como la variable independiente restante. Entonces la otra
concentracin est determinada y es posible representar de manera grca una curva de
equilibrio de ye frente a xe. Todos los puntos situados sobre la curva corresponden a la
misma temperatura y presin. Los datos de equilibrio para diferentes temperaturas pueden
presentarse tambin en grcas de solubilidad, en las que la presin parcial del soluto en
la fase gaseosa se representa como la ordenada.

Destilacin
Suponiendo que hay dos componentes, de forma que = 2, = 2 y = 2. Los dos
componentes se encuentran en ambas fases. Existen cuatro variables de inters: presin,
temperatura y las fracciones mol del componente A en las fases lquida y vapor (las
fracciones mol del componente B son iguales a la unidad menos las del componente A).
Si se ja la presin, slo una variable, por ejemplo, la fraccin mol de la fase lquida, se
puede modicar independientemente, mientras que la temperatura y la fraccin mol de
la fase de vapor quedarn determinadas.
Si hay tres componentes, = 3, y el hecho de jar la temperatura y las concentra-
ciones de los lquidos xA y xB dene el sistema. La presin P, la concentracin de lquido
xC y las concentraciones de vapor yA, yB y yC estn determinadas.

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Extraccin de lquidos
El nmero mnimo de componentes es 3, de forma que = 3. Los tres componentes
pueden estar presentes en ambas fases. Las variables son temperatura, presin y cuatro
concentraciones. La temperatura o la presin se toman como constantes y se eligen dos
o ms concentraciones como variables independientes. Generalmente, la presin perma-
nece constante y entonces la temperatura vara algo. Las relaciones entre las variables
se presentan mediante diferentes mtodos grcos, de los que son ejemplos las guras
23.7 a 23.10.

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