CARRERA DE INGENIERA AGROPECUARIA IASA I

ASIGNATURA RIEGOS Y DRENAJES

CAPITULO 2
RELACIN SUELO AGUA- PLANTA- ATMSFERA
1. EL CONOCIMIENTO DE LAS RELACIONES AGUA-SUELO-PLANTA. 1

El agua constituye ms del 70% de la composicin de las plantas, el suelo le sirve de sustento y
proveedor de nutrientes y la atmsfera controla el suministro de agua, energa, oxgeno, nitrgeno y
CO2.
El agua constituye la mayor superficie del planeta, sin embargo, su distribucin espacial y temporal es
tan irregular que genera grandes contrastes tales como desiertos y zonas anegadizas. Por otra parte, la
distribucin de los suelos y calidad de los mismos implica que muchas veces an con disponibilidad
de fuentes de agua no es posible su utilizacin.
En la actualidad se han popularizado los temas de impactos ambientales y desarrollo sostenible lo
cual implica que en la planificacin del desarrollo de los recursos naturales y en especial de la
produccin vegetal, es necesario tomar muy en cuenta el tema en cuestin para no repetir errores del
pasado. Por otra parte, la gran diversidad de mtodos de riego y la necesidad de ser ms eficiente en el
uso del agua, ha incrementado el inters por el conocimiento sobre temas relacionados con la
capacidad de retencin de humedad de los suelos, la infiltracin y uso del agua por las plantas.
1.1 Condiciones fsicas, qumicas y biolgicas del suelo para el crecimiento de las plantas
Desde el punto de vista fsico, el suelo proporciona un anclaje mecnico a las plantas y es el medio en
que se almacenan el agua y el oxgeno que absorben las races; qumicamente la fraccin coloidal
interviene en los fenmenos de intercambio de cationes y constituye un depsito de nutrientes.
Adems, desde un concepto biolgico, el suelo contiene una poblacin microbiana y pequeos
animales como insectos, nematodos, etc., cuya actividad afecta a las propiedades fsicas y qumicas del
suelo. De todas esas funciones, las que ms interesan a efectos de riego son naturalmente, las
relaciones suelo - agua.
1.1.1 Retencin de agua por el suelo. Contenido de agua en el suelo
El suelo est constituido por tres fases: slida, lquida y gaseosa. La fase slida se compone de
partculas minerales y de materia orgnica; esta ltima representa un pequeo porcentaje salvo en el
caso de suelos orgnicos. El espacio no ocupado por la fase slida constituye los poros del suelo, que
estn ocupados por las fases lquida y gaseosa.
Las tres fases estn presentes en el suelo as: la fase slida, constituye la matriz del suelo, la fase
lquida est conformada por el agua y las sustancias disueltas, llamada solucin del suelo; y, la fase
gaseosa, es la atmsfera del suelo. La proporcin relativa de estas fases en el suelo vara
constantemente dependiendo de factores tales como: clima, vegetacin y manejo.
1.1.2 Relaciones de masa y volumen de los constituyentes del suelo
Para caracterizar las condiciones fsicas del suelo es til considerar las relaciones de masa y volumen
entre las tres fases: slida, lquida y gaseosa.
La figura 1 contiene una representacin esquemtica de un suelo hipottico, con los volmenes y
masas de las tres fases en una muestra representativa. Las masas de las fases se indican en el lado
derecho: la masa de aire Ma (la cual es negligible 0, en comparacin con las masas de los slidos y
el agua), la masa de agua Mw, la masa de slidos Ms; y, la Masa total Mt.
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Va AIRE Ma = 0

Vp

Vw AGUA Mw 2

Mt

Vt
Vs
SOLIDOS

Figura 1. Diagrama esquemtico del suelo como un sistema en tres fases

En donde:
Vt = Volumen total del suelo Mt = Masa total
Vp = Volumen de poros Ma = Masa de aire (= 0)
Va = Volumen de aire Mw = Masa de agua
Vw = Volumen de agua Mw = Masa de slidos
Vs = Volumen de slidos

1.1.3 Densidad Real

Tambin se la denomina densidad de los slidos o densidad de las partculas del suelo, se refiere a la
relacin entre la masa total de las partculas slidas y su volumen, excluyendo el espacio poroso
existente entre ellas.
Dr = Ms/Vs
Donde:
Dr: Densidad real (g/ cm3)
Ms : Masa de slidos (g)
Vs: Volumen de slidos (cm3)
En la mayora de los suelos minerales, la densidad media de las partculas est entre 2,6 y 2,7 g/cm3,
siendo en consecuencia cercana a la densidad del cuarzo, el cual a menudo predomina en los suelos
arenosos; no obstante, las arcillas silceas tienen una densidad similar al cuarzo. La presencia de
xidos de hierro y varios minerales pesados aumentan el valor promedio de Dr; mientras que, la
presencia de la materia orgnica lo disminuye. As, la acumulacin normal de materia orgnica en el
horizonte superficial se manifiesta en un valor menor de Dr, cuando no varan otros factores
implicados.
En algunas ocasiones la densidad se la expresa en trminos de "gravedad especfica", la cual es el
cociente entre la densidad del material y la densidad del agua a 4C, a presin atmosfrica.
En el sistema mtrico, a la densidad del agua a temperatura estndar se le asigna el valor de la unidad,
de lo que resulta que la gravedad especfica es numricamente igual a la densidad pero no
dimensionalmente. As:
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Dr = Ms/Vs
Dr = Densidad de las partculas (gravedad especfica), peso por unidad de volumen de la materia
slida (partculas).
Ms: peso de la masa de suelo seco
Vs: Volumen medido con la ayuda de un picnmetro (o con un matraz volumtrico y una bureta) 3
En la determinacin de la densidad de las partculas del suelo, solamente se considera las partculas
slidas; consecuentemente, la densidad de las partculas de cualquier suelo es una constante, puesto
que no vara con el volumen entre las partculas.
La masa se la determina pesando la muestra seca; en tanto, que el volumen por clculo, a partir de la
masa y densidad de un lquido desplazado por la muestra. Este mtodo es simple, directo y preciso.
1.1.4 Densidad Aparente
La densidad aparente es la relacin entre la masa del suelo seco y su volumen total (conjuntamente
slidos y poros).
Da = Ms/Vt = Ms/(Vs + Va + Vw)
Donde:
Da: Densidad aparente (g/cm3)
Ms: Masa de slidos (g)
Vt: Volumen total (cm3)
Vs: Volumen de slidos (cm3)
Va: Volumen de aire (cm3)
Vw: volumen de agua (cm3)
Obviamente, el valor de la Da es menor a la densidad real (Dr). Si los poros constituyen la mitad del
volumen total del suelo, el valor de Da estar entre 1,3 y 1,35 g/cm3
La Da en los suelos cultivados vara generalmente entre 1,0 y 1,6 g/cm3
En los suelos arenosos la Da puede llegar a 1,6 g/cm3; mientras que, en los suelos francos y arcillosos
puede ser de 1,1 g/cm3
La densidad aparente es afectada tanto por la estructura del suelo, como por los fenmenos de
expansin y contraccin del suelo. Los valores decrecen al aumentarse el espacio poroso y se
incrementan con los procesos de compactacin; as como, para altos contenidos de grava.
Las densidades mayores a 1,75 g/cm3 causan problemas en la penetracin de races y tambin dan
lugar a una muy baja conductividad hidrulica.
Para determinar la Da se aplica la relacin:
Da = Peso del suelo, secado a 105C /Volumen del suelo inalterado
El peso de la muestra de suelo seco se lo obtiene secando a la estufa a 105 - 110C durante 24 horas y
pesando repetidamente hasta obtener peso constante.
La determinacin del volumen de la muestra presenta algunas dificultades, por cuanto se debe tomar
muestras inalteradas. Para ello se disponen de los mtodos del cilindro, del terrn y de excavacin.
El mtodo del cilindro consiste en tomar las muestras no disturbadas con un anillo cilndrico de
volumen conocido (generalmente V = 100 ml). Cuando se toma muestras con el cilindro, se debe tratar
de mantener la alteracin mecnica al mnimo, para evitar la comprensin lateral.
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Cuando no se dispone de cilindros y el suelo presenta terrones, se pueden tomar cuidadosamente uno o
ms de ellos, que luego son cubiertos con parafina y se determina el volumen. El terrn parafinado se
puede introducir en una probeta llena de agua, el aumento de volumen ser igual al volumen del
terrn. El aumento de volumen se puede determinar con mucha precisin utilizando un tubo de
descarga en forma de doble S.
En general se necesitan entre seis a ocho repeticiones (de una misma rea) para parcelas 4
experimentales pequeas y entre 20 a 24 para reas de ms o menos una ha.
En resumen:
La Densidad aparente, (Da) es el cociente de dividir la masa de un suelo Seco (Ms) por el volumen
total del suelo (Vt).
La densidad real (Dr) es el cociente de dividir la masa de un suelo seco por el volumen ocupado por
las partculas slidas (Vs). La densidad real de los suelos es casi constante e igual a 2.65 g/cm3, pero
ese valor disminuye cuando abunda la materia orgnica.
Ms Ms
Da = Da = (1)
Vt Vs
Al volumen ocupado por los poros del suelo se llama porosidad total o simplemente porosidad. Se
expresa como un porcentaje o un tanto por uno del volumen total del suelo: por tanto no tiene
dimensiones. Se designa por la letra P y su valor viene dado por la frmula:
Da
P = (1 - ) x 100 (2)
Dr
La porosidad de los suelos minerales vara entre el 25 y el 60 por 100, aunque normalmente est
comprendida entre el 40 y el 50 por 100. En suelos con alto contenido en materia orgnica puede
superar el 90 por 100.
Los poros del suelo estn ocupados por agua y por aire, en proporciones variables segn el estado de
humedad. Cuando todos los poros estn ocupados por agua, se dice que el suelo est saturado. Existen
otros estados de humedad con denominaciones particulares como capacidad de campo y punto de
marchitez, que sern descritos ms adelante.
El contenido de agua de un suelo se puede expresar de varias maneras:
Mag
g (humedad gravimtrica en %) = x100 (3)
Ms
Vag
v (humedad volumtrica en %) = x100 (4)
Vt
en donde:
Mag = masa de agua
Ms = masa de suelo seco
Vag = volumen de agua
Vt = volumen total o aparente del suelo
Recordando la definicin de densidad aparente (1) se obtiene la siguiente relacin entre las humedades
gravimtricas y volumtricas:

v = g x Da (5)

Es muy prctico expresar el contenido de agua del suelo en forma de altura o lmina de agua, es decir,
de volumen por unidad de superficie. Las unidades ms frecuentes son el m3/ha y el mm, entre las que
existe esta relacin:
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1 mm = 10 m3/ha (6)
La altura de agua (h), la humedad volumtrica (v) y la profundidad del suelo (p), estn relacionadas
por la expresin:
h = v x p/100 (7)
5
1. POTENCIAL HDRICO DEL SUELO
Desde el punto de vista de la extraccin por las plantas del agua del terreno, ms que el contenido de
humedad, interesa conocer la energa con qu el agua es retenida. De nada sirve que un suelo
contenga agua abundante si las races de las plantas no tienen la fuerza de succin necesaria para
extraerla.
El agua del suelo est sometida a la accin de una serie de factores que tienden a retenerla o a
expulsarla. El concepto de potencial hdrico del suelo, al que algunos autores denominan potencial del
agua del suelo, surgi como un intento de elaborar una teora general que englobase a todos esos
factores. A partir de la definicin de la Sociedad Internacional de la Ciencia del Suelo (1963), el
potencial hdrico del suelo se puede considerar como la cantidad de trabajo que es preciso aplicar
para transportar reversible e isotrmicamente la unidad de cantidad de agua desde una situacin
estndar de referencia hasta el punto del suelo considerado. Tres observaciones convienen hacer
inmediatamente a esta definicin:
- No hay que preocuparse demasiado de la situacin estndar de referencia: lo que importa son las
diferencias de potencial y no los valores absolutos.
- El agua se mueve de mayor a menor potencial.
- El potencial se puede medir en trminos de trabajo dividido por masa, en cuyo caso la unidad ms
frecuente es el ergio/gramo (erg/g), o en trminos de trabajo dividido por volumen, es decir, de
presin. Este segundo sistema es el que se utiliza generalmente y las unidades empleadas son:
1 bar = 1.020 cm de columna de agua (aprox. 10 m) =
= 75, 1 cm de columna de mercurio =
= 0,987 atm
Otras equivalencias de inters son:
1 bar = 100 julios/kg = 106 dinas/cm2 = 105 newton/m2
1 cbar (centibar) = 10 cm de columna de agua.
La equivalencia entre potencial y presin proporciona una idea muy intuitiva de un concepto tan
abstracto en principio como el potencial: el agua del suelo est sometida a una presin que, como
veremos a continuacin, tiene varios componentes: unos que tienden a expulsar el agua del suelo
(presin positiva) y otros que tienden a retenerla (presin negativa). La suma algebraica de estos
componentes es el potencial total, y el agua del suelo tender a desplazarse desde puntos de alto
potencial a puntos de bajo potencial.
2.1 Componentes del potencial hdrico del suelo
El potencial hdrico del suelo, que se suele representar por la letra griega , tiene cuatro componentes:

= m + g + p + o (8)

m = potencial mtrico
g = potencial gravitacional
p = potencial de presin
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o = potencial osmtico
El potencial gravitacional es el debido a la altura geomtrica del punto considerado respecto al plano
de referencia.
El potencial de presin slo se presenta en el caso de suelos saturados, y corresponde a la presin
ejercida sobre el punto considerado por el agua que satura el suelo. Este componente del potencial es
el fundamental en los problemas de drenaje subterrneo. 6

El potencial mtrico (m) es el generado por los mecanismos de retencin de agua por el suelo
(adhesin y cohesin). Debe su nombre a que las fuerzas que crean este potencial son las asociadas a
la matriz del suelo.
Su valor es siempre negativo, ya que la presin que origina se opone a la expulsin del agua del suelo.
Cuanto ms seco est un terreno, ms bajo es el potencial mtrico y mayor es la presin que habran
que aplicar las races de las plantas para extraer el agua del suelo.
Con el objeto de evitar el empleo de signos negativos, a veces se utiliza el trmino tensin del agua del
suelo, que es igual al potencial mtrico pero con signo positivo.
Como ya se ha dicho, una de las unidades de medida del potencial es el centmetro de columna de
agua. El valor mnimo del potencial es de -107 cm, que corresponde a la ausencia total de agua
(secado a 105o C). El manejo de estas cifras tan bajas resulta incmodo, por lo que se introdujo una
nueva forma de medir el potencial, por medio del pF, que es el logaritmo decimal de la tensin del
agua del suelo, es decir:
pF = log (-m) (9)
Tanto el pF como el trmino tensin del agua del suelo estn cada vez ms en desuso.
El potencial mtrico y el de presin son excluyentes. El p slo se da en suelos saturados, en cuyo
caso m = 0. En cambio, en suelos no saturados p = O y m < 0.
Puede ser conveniente aclarar ms el concepto de potencial por medio de un ejemplo. Supongamos
que se extrae una muestra de suelo, se satura de agua y se deja escurrir: una ltima gota quedar
colgando y para extraerla ser necesario aplicar una cantidad muy pequea de energa. Esa energa es
el potencial del suelo en ese momento, aunque, como la energa no la proporciona el suelo sino que
hay que aplicarla exteriormente, el potencial ser negativo. Si ese suelo se deseca parcialmente, para
extraer una gota de agua habr que aplicar mucha ms energa que en el caso anterior: el potencial ser
mucho mayor en valor absoluto, pero debido al signo negativo, es mucho menor en valor relativo.
El ltimo componente del potencial hdrico del suelo es el potencial osmtico. El agua del suelo es
una solucin salina y por tanto puede dar lugar al fenmeno de smosis: cuando dos soluciones de
distinta concentracin estn separadas por una membrana semi permeable se produce un movimiento
del agua desde la solucin ms diluida a la ms concentrada. La presin que origina este movimiento
es la presin osmtica, que equivale en magnitud al potencial osmtico.
Es muy importante recordar que las diferencias de potencial osmtico slo afectan al movimiento del
agua en presencia de una membrana semipermeable. Este es el caso de las races de las plantas: el
conjunto de las clulas de la corteza de la raz acta como una membrana semipermeable que separa
dos soluciones: a un lado la solucin del suelo y al otro la del xilema. Cuando la solucin del suelo
tiene un alto contenido en sales, las plantas deben realizar un esfuerzo suplementario para absorber
agua, superando la presin osmtica que se crea entre ambos lados de la corteza radicular.
El potencial osmtico es una propiedad coligativa de una solucin, es decir, es directamente
proporcional al nmero de molculas del soluto, como expresa la relacin siguiente:
o = - MRT (10)
o en atm
M = molalidad (moles de soluto en 1.000 g de disolvente)
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R = constante universal de los gases = 0,0820 l .atm/g mol

T = temperatura absoluta.
En la prctica, el potencial osmtico se suele medir a partir del extracto de saturacin del suelo por
mtodos crioscpicos, concretamente en funcin del descenso del punto de congelacin de dicho
extracto. Sin embargo, es muy prctico calcular o a partir de la estrecha relacin que existe entre esta
magnitud y la conductividad elctrica, que es dato usual en los anlisis de suelos. Richards (1954) 7

obtuvo empricamente la siguiente relacin:

o = - 0,36 CEe (11)
donde:
o = Potencial osmtico del extracto de saturacin en atm.
CEe = Conductividad elctrica del extracto de saturacin, en mmhos/cm
El signo es debido al valor siempre negativo de o.
Los valores del potencial osmtico obtenidos a partir del extracto de saturacin no son los reales de la
solucin del suelo, ya que para obtener el extracto se aade agua destilada a una muestra del terreno,
agua que se mezcla con la solucin del suelo hasta alcanzar la saturacin. Adems el valor de o vara
con el estado de humedad del suelo: cuando ste est muy seco (prximo al punto de marchitez), la
solucin del suelo est muy concentrada en sales y por tanto su potencial osmtico ser elevado. Al
contrario ocurre en las proximidades de la capacidad de campo. Por todo ello es preciso introducir la
siguiente correccin:
P
o = oe (12)
v
o = Potencial osmtico de la solucin del suelo en el estado considerado

2.2 Mecanismos de la retencin del agua por el suelo

Pocos argumentos hay tan poderosos como los derivados del hecho de que el agua forme puentes de
hidrgeno. Debido a estos enlaces, el agua presenta una serie de propiedades anmalas que precisa-
mente favorecen el desarrollo de la vida. Por ejemplo, el agua tiene un elevado calor especfico, lo que
permite a los seres vivos realizar importantes intercambios de calor con slo pequeos cambios de
temperatura. El elevado calor de vaporizacin permite, consumiendo volmenes reducidos, emplear
grandes cantidades de energa en la evaporacin, fenmeno refrigerador muy extendido. El hecho de
ser menos densa en estado slido que en lquido hace que el hielo flote sobre el agua, lo que favorece
la vida acutica en climas fros: la vida puede proseguir por debajo de la superficie helada. Todas estas
propiedades son debidas a que, adems de las fuerzas de Van der Waals, que son las que normalmente
mantienen agrupadas las molculas de otros lquidos como metano, ter, etc., entre las molculas de
agua se forman puentes de hidrgeno que proporcionan un enlace ms fuerte. Este tipo de enlace es
tambin el responsable de la retencin del agua por el suelo. Dediqumosle por tanto un poco de
atencin.
Como muestra la figura 2 la molcula de agua est formada por dos tomos de hidrgeno unidos por
enlace covalente a un extremo de un tomo de oxgeno formando un ngulo de 105. En consecuencia
la molcula de agua es polar, es decir, presenta un polo positivo (el extremo del hidrgeno) y un polo
negativo (el extremo del oxgeno). Esta configuracin permite a dos molculas de agua unirse entre s
por medio del llamado puente de hidrgeno: el polo positivo de una molcula se une al negativo de la
otra. Este mecanismo de unin de molculas de agua entre s se denomina cohesin. El nmero de
molculas de agua que pueden unirse por medio de la cohesin no tiene lmite y as, como dice T.
Devlin, se puede considerar que un lago es una molcula gigantesca de agua, de estructura laxamente
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trabada.

Figura 2. Formacin de la molcula de agua

La polaridad de la molcula de agua permite la adhesin, es decir, la unin entre molculas de distinta
naturaleza. Un caso muy importante es la adhesin entre molculas de agua y las partculas slidas del
suelo, sobre todo las arcillas.
Las cargas negativas que existen en las superficies de las micelas arcillosas se unen al polo positivo de
la molcula de agua, estableciendo un puente de hidrgeno.
El agua retenida por el suelo se puede considerar dividida en dos capas: una primera, cuyo espesor es
de tres o cuatro molculas de agua que es retenida enrgicamente, y una segunda capa en la que
dominan las fuerzas de cohesin, cuyo espesor puede ser de varios cientos de molculas que son
retenidas ms dbilmente que las de la primera capa.
Estas fuerzas de cohesin y adhesin permiten el funcionamiento de los mecanismos de retencin del
agua, que varan segn los tipos de suelo. Si el suelo no se contrae al secarse, como es el caso de las
arenas, el aire debe reemplazar al agua en los poros del suelo: aparecen superficies de contacto aire-
agua y se forman superficies curvas de agua entre las partculas slidas contiguas. La tensin
superficial que acta sobre esas superficies curvas se opone a la presin ejercida para extraer el agua y
constituye un mecanismo de retencin de agua por el suelo. Otros suelos, en cambio, se contraen
cuando disminuye su humedad, como ocurre en determinadas arcillas. En este caso el aire no sustituye
al agua en el espacio poroso y las partculas slidas se aproximan entre s. Como esas partculas
tienen una carga superficial negativa, se repelen unas a otras y al aproximarse aumenta la fuerza de
repulsin, que se opone a la fuerza ejercida para extraer el agua.
El agua retenida por el suelo se reparte alrededor de las partculas del suelo en forma de pelculas o de
contactos interpeliculares, como muestra la figura 3. (Pizarro, 1982).
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Figura 3. Contactos interpeliculares entre el agua y las partculas de los suelos arcillosos

2.3 Relacin entre el potencial mtrico y el contenido de agua

Para un mismo contenido de humedad los distintos suelos retienen el agua con distinta energa. Es
decir, la relacin humedad-potencial mtrico vara para cada tipo de suelo. El grfico que muestra esa
relacin se llama curva de retencin de humedad. En la figura 4 (debida a Richards, et al.) se muestran
las curvas de varios suelos. En ordenadas se muestran el m y en abscisas el porcentaje de agua
extrada entre el estado de capacidad del campo (0 por 100) y el del punto de marchitez (100 por 100).
Obsrvese que las curvas de los distintos suelos coinciden para los valores de m de - 0.1 y - 15 bar.
Cuando estudiemos los estados caractersticos de humedad del suelo y definamos la capacidad de
campo y el punto de marchitez, volveremos a este grfico.

Un tramo horizontal en las curvas se produce cuando a

pequeas diferencias de m corresponden grandes
diferencias de humedad, lo que indica que en ese tramo
hay muchos poros del mismo tamao. Por el contrario
un tramo vertical indica pocos poros del tamao a que
corresponda el m. Una inclinacin del orden de 45
muestra una distribucin uniforme de los poros.

3. PROPIEDADES DEL SUELO QUE

AFECTAN A LA RETENCIN DEL AGUA Fig. 5. Efecto de la textura en la
relacin humedad m
3.1 Textura
Al estudiar los mecanismos de la retencin de agua se ha visto que se trata de un fenmeno de
superficie. Para un mismo peso de suelo, las arcillas presentan una superficie mucho mayor que las
dems partculas minerales: 1 gramo de arena gruesa puede tener una superficie de 1.000 cm2 mientras
que el mismo peso de arcilla puede alcanzar los 800 m2. Por tanto la textura, es decir, la cantidad
relativa de arena, limo y arcilla, influye de forma muy importante en la capacidad de retencin de agua
de los suelos. Otra causa de que los suelos arcillosos retengan ms agua es que las micelas de arcilla
(Se denomina micela al conglomerado de molculas que constituye una de las fases de los coloides)
presentan cargas negativas, debido a la sustitucin de iones de aluminio slice por otros cationes de
menor valencia Esas cargas negativas se unen al polo positivo de las molculas de agua estableciendo
un puente de hidrgeno.
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La figura 5 expresa claramente el efecto de la textura en la relacin humedad m. Obsrvese que

en el caso de suelo arcilloso la variacin del potencial mtrico es paulatina, mientras que en el
arenoso, cuando la humedad baja de un cierto valor se produce un cambio brusco. El punto de cambio
corresponde al paso de poros grandes a pequeos.
10
Cuadro 1. Propiedades hidrofsicas del suelo de acuerdo a la textura
Velocidad Retencin de
Densidad Granulometra Porosidad Capacidad til
de humedad Conductividad
Textura Simbologa Aparente de retencin
infiltracin Hidrulica (K)
gr/cm3 arena limo arcilla Total Efectiva CC PMP mm/m
en mm/h
Arenoso a 1,62 88 7 5 50 0,44 0,42 0,09 0,03 21,00 80,00

Areno francoso aF 1,64 83 4 13 - 0,44 0,40 0,13 0,06 6,11 90,00

Franco arenoso Fa 1,55 62 30 8 25 0,45 0,41 0,21 0,10 2,59 120,00

Franco Fa 1,26 51 34 15 - 0,46 0,43 0,27 0,12 1,32 150,00

Franco limoso FL 1,31 17 70 13 13 0,50 0,49 0,33 0,13 0,68 170,00

Franco arcillo arenoso FAa 1,64 58 14 28 - 0,40 0,33 0,26 0,15 0,43 130,00

Franco Arcilloso FA 1,34 33 33 34 8 0,46 0,39 0,32 0,20 0,23 190,00

Franco Arcilloso limoso FAL 1,3 10 56 34 - 0,47 0,43 0,37 0,21 0,15 170,00

Arcillo arenoso Aa 1,4 55 0 45 - 0,43 0,32 0,34 0,24 0,12 140,00

Arcillo Limoso AL 1,3 10 45 45 2,5 0,48 0,42 0,39 0,25 0,09 210,00

Arcilloso A 1,22 10 20 70 0,5 0,48 0,39 0,4 0,27 0,06 230,00

Conociendo la proporcin de las diferentes partculas del suelo se puede determinar con buena
aproximacin el valor de los estados de
humedad del suelo utilizando la siguiente
herramienta:

Figura 5. Efecto de la textura en la retencin del agua por el suelo

3.2 Estructura
Las partculas de arena, limo y arcilla del suelo pueden unirse entre s formando agregados y creando
una estructura en el suelo. El efecto de la formacin de agregados se muestra en la figura 6. Los suelos
con buena estructura tienen una mayor porosidad y por tanto a saturacin (m = 0) contienen ms
agua.
Como elementos cementantes para constituir agregados actan los coloides de suelo. Todos los
factores que favorecen la floculacin de los coloides (sales disueltas en la solucin del suelo,
abundancia de calcio, etc.) proporcionan estabilidad a la estructura. Por el contrario los factores
dispersantes, como elevada proporcin de sodio en el complejo de cambio, ocasionan la prdida de
estructura del suelo y por tanto afectan a las relaciones agua suelo.
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Cuando el potencial mtrico se aproxima a cero, el efecto de la estructura domina sobre el de textura y
lo contrario ocurre para valores altos de m. Por tal razn la humedad correspondiente a este ltimo
caso (p. ej. a capacidad de campo o punto de marchitez, como veremos ms adelante) se puede medir
en muestras alteradas, mientras que la correspondiente a bajos m (porosidad total) debe medirse en
muestras inalteradas.
11

Figura 6. Efecto de la estructura en la retencin del agua por el suelo

3.3 Histresis
Para un mismo valor de m la humedad del suelo es mayor durante el proceso de desecacin que
durante la humectacin. Este fenmeno se denomina histresis y se representa en la figura 7 donde se
pueden observar ciclos parciales de secado y humedecido. Si, como es normal, el estudio de las
relaciones suelo-agua se hace para conocer el comportamiento del conjunto frente a la absorcin
hdrica del sistema radicular, el valor que interesa es el correspondiente al desecado.

Figura 7. Histresis

3.4 Medidas del potencial mtrico

La medida del potencial gravitacional y del de presin no presenta dificultad. Ya hemos dicho cmo se
puede medir el potencial osmtico (crioscopa o mediante su relacin con la CEe). Veamos ahora los
procedimientos de medida del potencial mtrico que, por otra parte, es el de ms inters desde el punto
de vista del aprovechamiento por las plantas de la humedad del suelo.
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Para determinar el potencial mtrico del suelo se utilizan distintos aparatos, ninguno de los cuales lo
mide directamente, siendo preciso efectuar algunas correcciones a las lecturas directas. Entre estos
aparatos los de ms frecuente uso son:
Tensimetros, que miden la suma del potencial mtrico y el gravitacional (m + g)
Bloques de yeso, Que miden la suma del potencial mtrico y el osmtico (m + o)
12
3.4.1 Tensimetros
Existen dos tipos de tensimetros, los de manmetro y los de mercurio. Un tensimetro de manmetro
(Figura 8) consiste en un tubo en cuyo extremo inferior se coloca una cpsula cermica porosa y en el
superior, hermticamente cerrado, un manmetro de vaco.
El tensimetro se llena de agua y se introduce en el terreno, colocando la cpsula a la profundidad del
perfil a medir. El que la cpsula sea porosa permite que el agua salga de ella o entre, lo que hace que al
cabo de un cierto tiempo se establezca el equilibrio entre el agua del interior de la cpsula y el agua del
suelo.
Cuando ste se seca succiona agua de la cpsula provocando una presin negativa que es indicada por
el manmetro. Si la humedad del suelo aumenta, pasa agua del suelo a la cpsula, disminuyendo el
valor absoluto de la presin del manmetro.
Cuando el manmetro marca cero existe agua libre (no retenida) en el suelo. Cuanto ms seco est el
suelo mayor ser la presin. Tericamente se puede medir hasta 1 atm 1 bar, pero en la prctica, por

Figura 8. Tensimetro

encima de 0,8 bares el aire empieza a entrar a la capsula. Volviendo a la figura 4 se comprueba que
para la mayora de los suelos el rango de utilizacin de los tensimetros (hasta m = 0.8 bar)
corresponde a ms del 50 por 100 del agua til del suelo, que es la comprendida entre capacidad de
campo y punto de marchitez. En suelos arenosos ese porcentaje puede elevarse a ms del 75 por 100. -
El tensimetro no mide directamente el potencial mtrico del suelo. En efecto, en la figura 9 se
muestra un tensimetro en el terreno. Cuando se alcanza el equilibrio el potencial hdrico ser igual
en los puntos 1 (junto al manmetro) y 2 (suelo). Por tanto:
1 = 2 (15)
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Si se toma como plano de referencia el del punto 1, el valor de 1 es igual a la lectura del manmetro,
con signo negativo ya que el manmetro mide presiones negativas. El de 2 ser:
2 = 2m + 2g (16)
El potencial gravimtrico del punto 2 es igual a l; por tanto:
1 = 2 = 2m l (17) 13

m = l + 1
2
(18)
y recordando que 1 = lectura del manmetro, se obtienen la siguiente prctica:
potencial mtrico del suelo = longitud del tensimetro lectura del manmetro

Figura 9. Tensimetro
4 ESTADOS DE HUMEDAD DEL SUELO
4.1 Saturacin
Se dice que un suelo est saturado cuando todos sus poros estn llenos de agua. Esta situacin se
puede presentar cuando a cierta profundidad existe un estrato impermeable, cuando el drenaje es
demasiado lento. etc. Si se permite que un suelo saturado drene libremente, el contenido en agua
comienza a descender vacindose primero los poros ms grandes, que son ocupados por el aire. El
agua as eliminada se denomina agua libre o gravitacional; no es retenida por el suelo. Por tanto, en el
estado de saturacin el potencial mtrico de un suelo es cero.
4.2 Capacidad de campo. Macroporosidad
Si el drenaje contina llega un momento en que el suelo no pierde ms agua. En este estado se dice
que el suelo est a capacidad de campo (C.c.): los poros ms pequeos retienen el agua contra la
fuerza de la gravedad y los poros mayores estn en buena parte ocupados por aire. Esta situacin es
muy favorable para el desarrollo de los cultivos, que encuentran en el suelo agua abundante retenida
con una energa que es fcilmente superada por la de succin de las races al mismo tiempo que el
suelo est suficientemente aireado para permitir la respiracin radicular.
El estado de capacidad de campo permite clasificar los poros en grandes y pequeos, tambin
llamados macroporos y microporos; los grandes son los que en ese estado estn vacos de agua. Tal
criterio de distincin no se corresponde muy bien con lo que ocurre en la realidad, ya que incluso a
contenidos muy bajos de humedad los macroporos tienen un cierto contenido de agua en forma de
pelcula adherida a la superficie de las partculas slidas. Sin embargo esa clasificacin de los poros es
de mucha aplicacin a numerosos problemas de ingeniera.
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La porosidad total (P) puede considerar como la suma de la porosidad debida a los poros grandes, que
se llama macroporosidad y se representa por y la porosidad debida a los pequeos llamada
microporosidad que, como hemos visto, es el contenido en humedad del suelo a capacidad de campo,
por lo que se representa por C.c.

P = + C.c. (20) 14

4.3 Punto de marchitez

El contenido en agua puede descender por debajo de la capacidad de campo como consecuencia de la
evaporacin y de la transpiracin de las plantas. La pelcula de agua que rodea a las partculas se hace
cada vez ms fina y a medida que el contenido de humedad disminuye, se hace ms difcil la absorcin
de agua por las races, hasta que se alcanza un estado denominado Punto de marchitez (P.m.), que se
caracteriza porque las plantas absorben el agua del suelo con mucha dificultad y experimentan
marchitez irreversible.
La marchitez no depende slo de la humedad del suelo, ya que intervienen tambin las condiciones
meteorolgicas, densidad de races, condiciones osmticas de la solucin del suelo. etc. Sin embargo,
numerosas mediciones han mostrado que ese estado corresponde a un potencial mtrico comprendido
entre - 10 y - 20 bares, con un valor medio aproximado de - 15 bares.
Volviendo a la figura 4 se puede observar que variaciones de m en la franja - 10 a - 20 bares
corresponden a pequeas variaciones en el contenido de humedad, por lo que se ha aceptado el
m = - 15 bar como definitorio del estado de punto de marchitez. Al igual que la capacidad de campo,
el punto de marchitez depende ms de la textura que de la estructura y se puede medir en muestras
alteradas.
4.4 Agua til
Ya hemos visto los defectos e imprecisiones de los conceptos capacidad de campo y punto de
marchitez. Sin embargo, independientemente de la dificultad de su determinacin, tienen un gran
significado agronmico, ya que representan los lmites mximo y mnimo de la humedad del suelo que
puede ser utilizada por los cultivos; la cantidad de agua comprendida entre esos dos valores se define
como Agua til (A. u.).
La humedad correspondiente a los estados de capacidad de campo (C.c.) y punto de marchitez (P.m.) y
el agua til (A.u.) se puede expresar en trminos de humedad gravimtrica o volumtrica; en cualquier
caso se cumple:
A.u. = C.c. - P.m. (21)
5. CONDUCTIVIDAD HIDRAULICA DE LOS SUELOS
La evaluacin de las propiedades hidrulicas del suelo, es importante para el entendimiento de la
dinmica de los procesos de movimiento de agua y de solutos en el mismo. Asimismo, es de gran
utilidad en el estudio de riego y drenaje, procesos erosivos y de contaminacin del suelo. La habilidad
de los suelos para retener y transmitir agua est determinada por sus propiedades hidrulicas, que
dependen de la geometra del espacio poroso (Pla, 1995, citado por Gabriels 2008.).
El movimiento de agua en los suelos ocurre tanto en sentido vertical como horizontal, dependiendo de
las condiciones de humedad. En condiciones saturadas, las cuales se presentan por debajo del nivel
fretico, el movimiento es predominantemente horizontal y en menor proporcin en sentido vertical.
En condiciones de no saturacin, cuando los poros grandes estn llenos de aire, el flujo es
preferentemente vertical. El flujo de agua en forma de vapor ocurre cuando se desarrollan diferencias
de presin de vapor en suelos relativamente secos (Jury et al., 1991, citados por Gabriels 2008).
La conductividad hidrulica (K) es la propiedad del suelo que describe la facilidad con la cual los
poros del suelo permiten el flujo de agua. Cuando el suelo se satura, todos los poros pueden dirigir el
agua y la conductibilidad est en su mxima expresin y es representada como Ks, mientras que en
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condiciones insaturadas o no saturadas es representada como K(q). En cualquier caso, depende del
tamao, nmero, orientacin, distribucin y continuidad de los poros especialmente los de retencin,
el tamao de las partculas, tipo de fluido, cantidad relativa de fluido presente en la matriz del suelo
(Reichardt y Timm, 2004, citados por Gabriels 2008). Es por ello que existe una relacin cuantitativa
entre la conductividad hidrulica y volumen de agua en un suelo que cuente con un alto porcentaje de
partculas grandes (arenas), las cuales permitan el paso del agua rpidamente, y suelos que presentan
15
un alto porcentaje de partculas pequeas (arcillas) las cuales hacen que el paso del agua sea ms lento
(Gabriels, 2008).
5.1 Mtodos de Campo
Los mtodos de campo permiten medir la conductividad hidrulica de un suelo en forma directa,
mediante experiencias que contemplan la excavacin de pozos superficiales, en los cuales se efectan
pruebas de agotamiento y recuperacin, el uso de pruebas de infiltracin, o a travs de medidas de
velocidad. En algunos casos es posible obtener una medida de la conductividad hidrulica del suelo,
mientras que en otros se obtiene la tasa de infiltracin bsica, la que se relaciona directamente con la
conductividad hidrulica.
La conductividad hidrulica puede medirse en la zona saturada y en la zona no saturada (Reynolds et
al., 2002)
5.1.1 Zona saturada. Mtodo del pozo
Consiste en realizar un agujero cilndrico en el suelo, de 10 a 20 cm de dimetro (2r), hasta alcanzar la
capa de agua permitiendo que el agua retorne a su nivel de equilibrio. El nivel de agua en el agujero se
baja entonces sacando el agua mediante bombeo y se mide la tasa de ascenso del agua dentro del
agujero hasta alcanzar el nivel de equilibrio (Figura 10).
5.1.2 Zona no saturada. Infiltrmetro de doble anillo
Consiste de dos cilindros separados, usados para determinar la tasa de infiltracin, la infiltracin
acumulada y la conductividad hidrulica saturada (Bouwer, 1986; Reynolds et al., 2002) (Figura 11).
Es un mtodo sencillo que puede ser usado para evaluar estos valores en los diferentes horizontes del
suelo.

Figura 11. Infiltrmetro de doble anillo (Hartmann, 2000)

Los dos cilindros concntricos son instalados con el propsito de reducir el flujo lateral en el cilindro
interno. La tasa de infiltracin en el cilindro interno se asume que sea una indicacin del flujo vertical.
Consiste en enterrar parcialmente un anillo de dimetro en el suelo y colocar una lmina de agua de
inundacin constante o variable dentro de l. Se mide cunta agua penetra en el suelo por unidad de
rea y tiempo.
Durante la medicin es necesario tener cuidado de que la carga de agua en el interior y fuera del
cilindro o anillo sea igual; de lo contrario puede ocurrir flujo lateral entre los dos anillos. Ambos
anillos deben enterrarse hasta una profundidad de al menos 10 cm para reducir el flujo lateral a un
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mnimo. Normalmente toma largo tiempo antes de que la tasa de infiltracin se haga constante. El
resultado, aunque no siempre exacto, da una aproximacin buena de la situacin del campo.

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Cuadro 1. Valores de conductividad hidrulica saturada para diferentes texturas de suelos

BIBLIOGRAFIA
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Editorial Universitaria, Quito, Ecuador. 295 p.
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