CAPTULO 1 Alcance y mtodo de la economa 11

La forma ms sencilla de percibir la utilidad de una abstraccin consiste en pensar en un mapa.

Este es una representacin simplificada y abstracta de la realidad. Una ciudad o un estado aparecen en
un trozo de papel como una serie de lneas y colores. La porcin de la realidad que el cartgrafo puede
eliminar sin que el mapa pierda algo esencial depende del uso que se le d. Si usted desea manejar
desde Saint Louis hasta Phoenix, necesita saber nicamente cules son las principales carreteras y
caminos interestatales. Usted no pierde absolutamente nada y, en cambio, mejorar su claridad si el
mapa no incluye las calles y carreteras locales. Sin embargo, si usted desea circular dentro de Phoenix,
necesitar localizar todas las calles y caminos.
La mayora de los mapas son representaciones bidimensionales de un mundo tridimensional;
muestran adnde conducen los caminos y las carreteras, pero no muestran las montaas y los valles de
la regin. Sin embargo, los mapas de ruta para excursionistas incluyen curvas de nivel que represen-
ten los cambios en la elevacin del terreno. Cuando uno conduce un automvil, los cambios en la
altura tienen poca importancia; representarlos hara que el mapa fuera innecesariamente ms com-
plejo y difcil de leer. Sin embargo, si usted pretende transportar a pie un paquete de 25 kilogramos, el
conocimiento de la elevacin del terreno es fundamental.
Al igual que los mapas, los modelos econmicos son abstracciones que eliminan los detalles para
exponer tan solo aquellos aspectos del comportamiento que son importantes para la pregunta que se
plantea. El principio de que los detalles irrelevantes se deben eliminar se conoce como principio de la
navaja de Ockham, en honor al filsofo del siglo XIV William de Ockham. navaja de Ockham Principio
Pero tenga cuidado. Aunque la abstraccin es una poderosa herramienta para exponer y analizar que afirma que los datos
aspectos especficos del comportamiento, es posible hacer una simplificacin excesiva. Los modelos irrelevantes se deben
econmicos con frecuencia eliminan buena parte de la realidad social y poltica para llegar a los con- eliminar.
ceptos fundamentales. Cuando se usa una teora econmica para ayudar a formular las polticas reales
del gobierno o de las instituciones, con frecuencia es necesario reincorporar la realidad poltica y social
para que tales polticas puedan funcionar adecuadamente.
Aqu, la clave es que la cantidad adecuada de simplificacin y abstraccin depende del uso que se
dar al modelo. Para regresar al ejemplo anterior, usted no querr caminar por San Francisco con un
mapa hecho para automovilistas: hay demasiadas colinas muy pronunciadas!

Todo lo dems permanece igual: Ceteris paribus Por lo general, es verdad que lo que usted
desea explicar mediante un modelo depende de ms de un factor. Suponga, por ejemplo, que quiere
conocer el nmero total de kilmetros recorridos por los dueos de automviles en Estados Unidos. El
nmero de kilmetros recorridos cambiar de un ao a otro, o incluso de un mes a otro; es una varia-
ble. El aspecto de importancia, si queremos entender y explicar los cambios que ocurren, est determi-
nado por los factores que ocasionan esos cambios.
Desde luego, muchos factores podran afectar el total de kilmetros recorridos. Primero, puede
haber un nmero mayor o menor de personas que manejan. Este nmero, a la vez, se ver afectado por
los cambios en la edad de quienes manejan, el crecimiento de la poblacin o los cambios en las leyes
estatales. Otros factores podran incluir el precio de la gasolina, el ingreso familiar, el nmero y la edad
de los hijos de cada familia, la distancia de la casa al trabajo, la ubicacin de los centros comerciales y
la disponibilidad y calidad del transporte pblico. Cuando cualquiera de estas variables se modifica,
los miembros de las familias utilizarn su vehculo en mayor o menor grado. Si los cambios en cual-
quiera de estas variables afectan a nmeros elevados de familias en todo el pas, el nmero total de
kilmetros recorridos se modificar.
Con frecuencia necesitamos aislar o separar estos efectos. Por ejemplo, suponga que queremos
conocer cmo afectar a los conductores un aumento en el impuesto sobre la gasolina. Este cambio
elevar el precio de la gasolina, pero no afectara (por lo menos en el corto plazo) el ingreso, la ubica-
cin del lugar del trabajo, el nmero de hijos o cualquiera de los dems factores.
Para aislar el efecto sobre un solo factor, usamos el recurso ceteris paribus, que significa todo lo ceteris paribus, todo lo dems
dems permanece igual. As, preguntamos: Cul es el efecto de un cambio en el precio de la gaso- permanece igual Recurso
lina sobre el comportamiento en la conduccin de vehculos, ceteris paribus, es decir, suponiendo que que se usa para analizar la
todo lo dems permanece igual?. Si los precios de la gasolina aumentan en 10%, cunto se reducir la relacin entre dos variables,
conduccin de vehculos, suponiendo que no hay cambios simultneos en ningn otro factor (lo que mientras que los valores de
todas las dems variables se
incluye el ingreso, el nmero de hijos, la poblacin, las leyes, etctera)? El uso del recurso ceteris pari- mantienen sin cambio.
bus es una parte del proceso de abstraccin. Al formular una teora econmica, este concepto nos
ayuda a simplificar la realidad para concentrar la atencin en las relaciones que nos interesan.

Expresin de modelos con palabras, grficas y ecuaciones Considere las siguientes

afirmaciones: Los precios ms bajos en los boletos de las aerolneas ocasionan que la gente vuele con
ms frecuencia. Las tasas de inters ms altas disminuyen la tasa de ventas de casas. Cuando las empre-
sas tienen ms produccin, el empleo aumenta. Los precios ms altos de la gasolina ocasionan que la
gente maneje menos y compre automviles ms eficientes en cuanto a consumo de combustible.