LIXIVIACION BACTERIANA DE MINERALES SULFURADOS

Biotecnologa, o el empleo de sistemas biolgicos en los procesos industriales, ha sido usada

desde tiempos inmemoriales en la produccin de vino, cerveza, pan, en la fabricacin de
antibiticos y en la industria alimenticia, entre otras aplicaciones. En el sector minero- metalrgico
la biotecnologa ha sido utilizada como una herramienta en la disolucin y recuperacin de los
valores metlicos contenidos en los minerales. Mayormente, los procesos microbianos han sido
empleados en la lixiviacin de cobre y uranio, en el mejoramiento de la extraccin de metales
preciosos contenidos en sulfuros refractarios, y en el tratamiento de aguas residuales. La
lixiviacin bacteriana, tambin conocida como biolixiviacin, puede ser definida como un
proceso natural de disolucin, que resulta de la accin de un grupo de bacterias, principalmente
del gnero thiobacillus, que tienen la habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la
liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos. Por mucho tiempo, se pens que la
disolucin o lixiviacin de metales era un proceso netamente qumico, mediado por agua y
oxgeno atmosfrico. El descubrimiento de bacterias acidfilas, ferro y sulfooxidantes, ha sido
primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado biolgicamente. En
trminos ms globales, se puede decir que la biolixiviacin es una tecnologa que emplea bacterias
especficas para extraer un metal de valor como uranio, cobre, zinc, nquel o cobalto, presente en
la mina o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida
que contiene el metal en su forma soluble.

La tecnologa microbiana presenta algunas ventajas sobre los mtodos no biolgicos, entre las
cuales se pueden mencionar:

Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas
cidas de minas.

Presenta bajos costos en las operaciones hidrometalrgicas, en comparacin con los procesos
convencionales.

Ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.

Permite el tratamiento del creciente stock de minerales de baja ley que no pueden ser
econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.