El trabajo del gegrafo y las nuevas tecnologas de la informacin y la

comunicacin. Entre la cartografa digital y la geografa virtual: una

aproximacin (Resumen)

Desde hace algunos aos las nuevas tecnologas de la informacin y la

comunicacin TICinciden de forma ms intensa en nuestras vidas y en nuestro
trabajo. Cada vez el nmero de las actividades sociales que no estn relacionadas
de alguna manera con los avances tecnolgicos es menor. La geografa no ha sido
impermeable a los nuevos desarrollos tecnolgicos, pero su uso en el tratamiento
de la informacin, la interpretacin y la produccin de conocimiento al parecer no
est del todo consolidado en las diversas lneas de investigacin. Para una
disciplina cientfica que se preocupa por analizar mltiples variables
interrelacionadas, por tratar de dar cuenta de las fuerzas y los actores que
estructuran y definen las configuraciones territoriales, los recientes avances
pueden favorecer mejores resultados y mayor rigurosidad al momento de lanzar
interpretaciones y de proponer alternativas en ciertos contextos. Cul es y ser la
incidencia de las nuevas tecnologas en el trabajo del gegrafo? Intentando
responder parcialmente ste interrogante se abordan, entre otros aspectos, las
posibilidades para el gegrafo en trminos del manejo de las TIC que permiten
tratar informacin geogrfica y el surgimiento o modificacin de algunos
conceptos ciberespacio y paradigmas geogrficos, asociados a la dinmica de
la red mundial de comunicaciones Internet y especialmente al campo de la
geografa virtual.

Palabras clave: ciberespacio, cibergeografa, realidad virtual, sistemas de

informacin geogrfica, tecnologas de la informacin y la comunicacin

Las TIC tambin han permitido que el mapa del mundo haya cambiado bajo la
perspectiva de las interrelaciones que facilita. En efecto, las ciudades que se erigen
como centros globales de servicios y comercio conforman redes de proximidad
que distan fuertemente de las configuraciones fsicas. Su disposicin se caracteriza
por una estructura concntrica, que define jerrquicamente ciudades alfa (Pars,
Londres, Tokio, New York, Chicago, Frankfurt, Hong Kong, Los ngeles, Miln,
y Singapur), beta y gamma, que a la vez se organizan en regiones donde resaltan
Asia del Pacfico, Europa occidental y Estados Unidos (1). Esta situacin muestra,
entre otros aspectos, la gran polarizacin y concentracin de los flujos econmicos
y de poder, que redundan en el aumento de la brecha respecto de las dems
ciudades del mundo.

Nos hemos formado una imagen inadecuada de los multimedios y las TIC, como
Internet y los videojuegos, porque los asociamos frecuentemente al ocio y la
prdida de tiempo. Y probablemente muchos gegrafos no utilizan este tipo de
tecnologas, como la cartografa automatizada, porque carecen de la formacin
bsica para su uso o por no reconocer sus potencialidades para el tratamiento y
comunicacin de la informacin geogrfica, es decir, para el trabajo en geografa.
Reconocemos que las posibilidades de acceder a las TIC, y a Internet como uno de
sus mayores exponentes, es bastante desigual, configurando lo que se ha
denominado como la divisoria digital (2). Sin embargo, uno de los desarrollos
tecnolgicos que ms afectan a la geografa son los multimedios, que implica el
uso de ms de un medio, como el texto, la imagen figuras, grficos y mapas,
el sonido, la animacin dinmica, el video (3) y la simulacin, involucrando
la interaccin con el ordenador.

En varias universidades de Estados Unidos recientemente se ha impulsado una

disciplina emergente que pretende ocuparse de la aplicacin de la informtica a la
creacin de conocimiento en problemas especficos. Denominada ciencia
computacional, y diferente de la informtica, esta disciplina ha recibido
aportaciones de diversas reas del conocimiento, incluyendo la geografa (4). Pero
en la medida que la geografa no se integre adecuadamente ni realice aportes
significativos, especialmente asociados al manejo de informacin espacial, otras
disciplinas (re)desarrollarn o (re)inventarn muchos conceptos y mtodos que son
conocidos por los gegrafos. Ser que el problema de poder considerar
simultneamente las innumerables o infinitas variables que definen el espacio
geogrfico se podr saldar, al menos en parte? No lo sabemos. Pero nos inquieta
que un motor de bsqueda en Internet, el ms potente hasta ahora, utilice una
frmula matemtica que combina 10.000 millones de variables (5).

Todo este desfile de ideas tiene el fin de mostrar los mltiples aspectos que
emergen de las TIC. Esta comunicacin pretende aportar un estado del arte de las
TIC en el trabajo geogrfico, que es uno de los aspectos en los que puede incidir,
para intentar pensar posibles cambios futuros en las formas de trabajar en nuestra
disciplina. A tal efecto, iniciamos nuestro escrito con un recorrido por el trabajo
actual del gegrafo que utiliza las TIC, proseguimos con el anlisis de algunos
conceptos y paradigmas que emergen de su uso, tales como ciberespacio o
cibergeografa, y finalizamos con los nuevos retos que todo esto implica para el
gegrafo, especialmente en trminos del surgimiento de la geografa virtual y del
trabajo geogrfico en ambientes virtuales.

El trabajo actual del gegrafo y las TIC

Cul es el grado de incidencia de las TIC en el trabajo actual del gegrafo?

Podemos iniciar nuestro recorrido considerando que las TIC han afectado al trabajo
geogrfico aplicado desde hace aproximadamente cuatro dcadas, inicialmente en
la produccin cartogrfica automatizada (6) y luego con los sistemas de
informacin geogrfica (SIG) y otras innovaciones como los sistemas de
posicionamiento global (GPS). Es adecuado tener presente que la lnea de
geografa fsica ha sido la que tradicionalmente ha incorporado en su trabajo las
TIC, especialmente en geomorfologa, climatologa, meteorologa y biogeografa.
Probablemente por aquella idea de rechazo a los planteamiento neopositivistas, la
vertiente humana en geografa por llamarla de alguna manera ha sido algo
renuente a la incorporacin de las TIC. Pero esta nocin est cambiando y con muy
buenos resultados. Las TIC tambin han permeado la enseanza de la geografa y
las forma de colaboracin o trabajo en equipo, lo que en conjunto plantea nuevas,
y hasta innovadoras, posibilidades y formas de trabajo en la disciplina.

La cartografa: muerte o necesidad de ajuste

El desarrollo de la tecnologa digital ha afectado profundamente a la cartografa y

seguir afectndola, lo cual constituye un reto tanto para los cartgrafos como para
los gegrafos que utilizan este medio para comunicar sus trabajos. Pero las
posiciones son encontradas. Algunos sugieren que la computarizacin est
matando la cartografa y que incluso puede estar desafiando la primaca del mapa
como medio de comunicacin de la informacin geogrfica. Esta idea surge
fundamentalmente por sus limitaciones comunicativas (7) y de forma especial
porque se considera como esttico en el tiempo y el espacio. Mientras, otros
consideran que los mapas se estn viendo con otros ojos. En efecto, los desarrollos
recientes en la cartografa delinean una ruptura epistemolgica, ya que representan
formas del poder del conocimiento y no simplemente permiten la comunicacin
sino tambin la visualizacin, entendida como la capacidad de los mapas, grficos
e imgenes de hacer visibles relaciones espaciales (8). Estos desarrollos favorecen
el encuentro entre la cartografa, recurrente y errneamente caracterizada como
aterica, y la geografa humana crtica, aprovechando las convergencias de
tecnologas orientadas al uso de informacin espacial y a los hipermedios como
posibilidad para su distribucin. Consecuentemente, emergen varios retos, entre
los que se destacan la nocin de virtualidad y los problemas ticos asociados al
manejo, acceso, distribucin y privacidad de la informacin.

Cada vez ms, las bases cartogrficas digitales y las TIC se consideran formas de
flujo de informacin que retan algunas de nuestras actitudes frente a la produccin
y la comunicacin. Pero, ser necesario hacer mapas en geografa? Esto depende
de muchos factores, como: el fenmeno abordado, el nivel de detalle, el enfoque,
la calidad de la informacin y hasta la perspectiva o tendencia del investigador. De
todas formas, indudablemente para ciertos fenmenos lo ms adecuado es
mostrarlos o representarlos espacialmente. Las nuevas tecnologas permiten
hacerlo acertadamente y hasta incluir importantes aspectos de su dinmica. Queda
por cuestionarnos si nuestros parmetros de diseo cartogrfico sern los
adecuados; y tambin si nos comunicamos visualmente de forma adecuada o si
sabemos cmo se puede hoy tratar y representar la informacin geogrfica.

Para finalizar

Queramos presentar un estado del arte de las TIC en el trabajo del gegrafo.
Detectamos que todas esas ideas en torno al manejo de las TIC en geografa y a
sus posibilidades de proyeccin en el campo de la geografa virtual,
indudablemente se constituyen como la base de una lnea inmensamente rica,
inquietante y prometedora. Siempre hemos pretendido explicar la complejidad de
los procesos socio-naturales que ocurren en la superficie de nuestro planeta; esa
utopa estar empezando a desvanecerse? Todava es temprano para decirlo.

De ninguna forma pretendemos sugerir a las TIC en geografa como neutras y

como la panacea; pero la verdad es que sus posibilidades para el trabajo emprico,
y por que no terico, son muy significativas. Su uso nos puede permitir establecer
el grado de asociacin entre la informacin cuantitativa y cualitativa, y repensar
nuestras aproximaciones y hallazgos. Tambin reconocemos que la informacin,
en especial la geogrfica, puede contribuir a generar exclusin y aumento
significativo de las disparidades, y ello tambin debe ser motivo de reflexin, de
crtica pero no ramplona y de anlisis, ms con el poder que todo ello puede
y ya genera. Apenas hemos explorado limitadamente una pequea parte de lo que
eso implica para el trabajo del gegrafo y para la disciplina en trminos del manejo
de este tipo de informacin. Necesitamos reflexionar ms sobre ello, porque en
parte el futuro tiene que ver con esas posibilidades, y falta detectar sus sombras y
huecos, porque de seguro que los tiene. Las limitaciones pueden estar en nuestra
imaginacin y no en la realidad. Y las formas futuras de trabajo en geografa tal
vez lo confirmen.