Biocombustibles

Concepto:
Los biocombustibles, tambin llamados biocarburantes son una mezcla de
sustancias orgnicas utilizada como combustible en los motores de
combustin interna (automviles, motocicletas, etc.)
A diferencia de los combustibles fsiles que provienen de la energa
almacenada durante largos perodos en los restos fsiles, los
biocombustibles provienen de la biomasa, o materia orgnica que
constituye todos los seres vivos del planeta. La biomasa es una fuente de
energa renovable, pues su produccin es mucho ms rpida que la
formacin de los combustibles fsiles.

Obtencin
Para la obtencin de los biocombustibles se pueden utilizar varios tipos
de cultivos, tales como el maz o la mandioca (ricas en carbohidratos), o
plantas como la soja o el girasol (oleaginosas). Tambin se pueden utilizar
especies forestales como el eucalipto y el pino
Segn la naturaleza de la biomasa y el tipo de combustible deseado, se
pueden utilizar diferentes mtodos para obtener biocombustibles:
procesos mecnicos (astillado, trituracin, compactacin), termoqumicos
(combustin, pirolisis y gasificacin), biotecnolgicos (micro bacterianos
o enzimticos) y extractivos. En la siguiente tabla se presenta una sntesis
de estos principales procesos de transformacin y de los biocombustibles
derivados, as como las aplicaciones ms frecuentes en cada uno de
ellos. Cada uno de estos procesos se inicia con la biomasa vegetal que
se forma a partir del proceso de fotosntesis, con el aporte de la energa
solar que captan y transforman estos organismos.
 Principales tipos de biocombustibles
Bioetanol: El bioetanol es un alcohol y su mayor parte se fabrica
siguiendo un procedimiento similar al de la cerveza, en el que los
almidones son convertidos en azcares, los azcares se convierten por
fermentacin en etanol, el que luego es destilado en su forma final.
Se produce principalmente a partir de caa de azcar o maz, cuyos
hidratos de carbono son fermentados a etanol por las levaduras.
La caa de azcar es la fuente ms atractiva para la produccin de etanol,
ya que los azcares que contiene son simples y fermentables
directamente por las levaduras. El mayor inconveniente es que resulta
cara como materia prima.
Este combustible comenz a emplearse en el ao 1908 por la compaa
Ford, pero fue reemplazado por el petrleo cuyo precio era mas barato
en comparacin.
En la actualidad los principales productores de bioetanol son Brasil, EEUU
y Canad, en donde es utilizado como un aditivo a la gasolina que mejora
el rendimiento de los vehculos y reduce la polucion atmosfrica.

Biodiesel: El biodiesel es un ster que puede producirse a partir de

diferentes tipos de aceites vegetales, como los de soja, colza, girasol, y a
partir de grasas animales.
El proceso de elaboracin del biodiesel est basado en la llamada
transesterificacin de los glicridos, utilizando catalizadores. Desde el
punto de vista qumico, los aceites vegetales son triglicridos, es decir
tres cadenas moleculares largas de cidos grasos unidas a un alcohol, el
glicerol. En la reaccin de transesterificacin, una molcula de un
triglicrido reacciona con tres molculas de metanol o etanol para dar tres
molculas de monosteres y una de glicerol. Estos steres metlicos o
etlicos (biodiesel) se mezclan con el combustible disel convencional en
cualquier proporcin o se utilizan como combustible puro (biodiesel
100%) en cualquier motor disel.

Biogs: El biogs es un gas combustible que se genera en medios

naturales o en dispositivos especficos, por las reacciones de
biodegradacin de la materia orgnica, mediante la accin de
microorganismos y otros factores, en ausencia de oxgeno. La produccin
de biogs por descomposicin anaerbica es un modo considerado til
para tratar residuos biodegradables, ya que produce un combustible de
valor adems de generar un efluente que puede aplicarse como
acondicionador de suelo o abono genrico.

Inconvenientes

Los mayores inconvenientes de estos productos es la utilizacin de

cultivos de vegetales comestibles (sirva como ejemplo el maz o la caa
de azcar); o el cambio de uso de tierras dedicadas a la alimentacin al
cultivo de vegetales destinados a producir biocombustibles, provocando
en otras ocasiones la deforestacin o desecacin de terrenos vrgenes o
selvticos, ya que al subir los precios se financia la tala de bosques
nativos. Si la materia prima empleada procede de cultivos, hay que
considerar si ste es el mejor uso posible del suelo frente a otras
alternativas (cultivos alimentarios, reforestacin, etc.)
Es necesario adems tener en cuenta en la contabilidad de los inputs
indirectos de energa, tal es el caso de la energa incorporada en el agua
dulce empleada. La importancia de estos inputs depende de cada proceso,
en el caso del biodisel, por ejemplo, se estima un consumo de 20
kilogramos de agua por cada kilogramo de combustible: dependiendo del
contexto industrial la energa incorporada en el agua podra ser superior
a la del combustible obtenido.
El uso de biocarburantes tiene impactos ambientales negativos y
positivos. Los impactos negativos hacen que, a pesar de ser una energa
renovable, no sea considerado por muchos expertos como una energa no
contaminante y, en consecuencia, tampoco una energa verde.
Una de las causas es que, pese a que en las primeras producciones de
biocarburantes solo se utilizaban los restos de otras actividades agrcolas,
con su generalizacin y fomento en los pases desarrollados, muchos
pases subdesarrollados, especialmente del sureste asitico, estn
destruyendo sus espacios naturales, incluyendo selvas y bosques, para
crear plantaciones para biocarburantes. La consecuencia de esto es justo
la contraria de lo que se desea conseguir con los biocarburantes: los
bosques y selvas limpian ms el aire de lo que lo hacen los cultivos que
se ponen en su lugar.
Algunas fuentes afirman que el balance neto de emisiones de dixido de
carbono por el uso de biocarburantes es nulo debido a que la planta,
mediante fotosntesis, captura durante su crecimiento el CO2 que ser
emitido en la combustin del biocarburante. Sin embargo, muchas
operaciones realizadas para la produccin de biocarburantes, como el uso
de maquinaria agrcola, la fertilizacin o el transporte de productos y
materias primas, actualmente utilizan combustibles fsiles y, en
consecuencia, el balance neto de emisiones de dixido de carbono es
positivo.
Otras de las causas del impacto ambiental son las debidas a la utilizacin
de fertilizantes y agua necesarios para los cultivos; el transporte de la
biomasa; el procesado del combustible y la distribucin del biocarburante
hasta el consumidor. Varios tipos de fertilizantes tienden a degradar los
suelos al acidificarlos. El consumo de agua para el cultivo supone
disminuir los volmenes de las reservas y los caudales de los cauces de
agua dulce.

Beneficios ambientales

El uso de biocarburantes de origen vegetal produce menos emisiones

nocivas de azufre por unidad de energa que el uso de productos derivados
del petrleo. Debido al uso de fertilizantes nitrogenados, en determinadas
condiciones el uso de biocarburantes de origen vegetal puede producir
ms emisiones de xidos de nitrgeno que el uso de productos derivados
del petrleo.