TRADUCCIONES INDEPENDIENTES

El libro que ahora tienen en sus manos, es el resultado del trabajo final de varias personas
que sin ningn motivo de lucro, han dedicado su tiempo a traducir y corregir los captulos del
libro.
El motivo por el cul hacemos esto es porque queremos que todos tengan la oportunidad de
leer esta maravillosa triloga.
Como ya se ha mencionado, hemos realizado la traduccin sin ningn motivo de lucro, es por
esto que este libro se podr descargar de forma gratuita y sin problemas.
Tambin les invitamos que en cuanto est el libro a la venta en sus pases, lo compren.

Disfruten de su lectura.

Saludos.
 Crditos
TRADUCTORES

@ Alba A. Spencer
@ Sergio Palacios
@ Ella R.
@ Luisa Tenorio
@ Bella Martnez
@ Caro Monastero
@ Sfreedom
@ Lu Na

CORRECTORES

@ Reshi
 Crditos

DISEO

@ Lu Na

RECOPILACIN Y REVISIN

@ Reshi
 Sinpsis

Damen ha regresado a Akielos.

Su identidad ha sido revelada, Damen debe enfrentarse a su amo Laurent como Damianos de Akielos,
el hombre que Laurent ha jurado asesinar.
Al borde de una batalla trascendental, el futuro de sus pases est en juego. En el sur, las fuerzas de
Kastor se estn reuniendo. En el norte, el ejrcito del Regente se est preparando para la guerra. La
nica esperanza de Damen de reclamar su trono es luchar junto a Laurent contra sus usurpadores.
Forzados a una alianza incmoda, se internan en Akielos, dnde se enfrentan a una oposicin ms
peligrosa.
Pero incluso si la frgil confianza que han construido sobrevive a la verdadera identidad de Damen
podrn contra la ltima jugada del Regente?
 Para Vanessa, Bea, Shelly y Anna

Este libro fue escrito con la ayuda de grandes amigos

 Personajes

AKIELOS

La Corte

@ Kastor, Rey de Akielos

@ Damianos (Damen), Heredero al trono de Akielos
@ Jokaste, una Dama de la corte de Akielos
@ Kyrina, criada de Jokaste
@ Nikandros, Seor de Delpha
@ Makedon, un comandante de Akielos
@ Naos, un soldado de Akielos
@ Meniados, Kyros de Sicyon
@ Kolnas, guardin de los esclavos
@ Isander, un esclavo
@ Heston of Thoas, un noble de Sicyon
@ Straton, un comandante

Banderizos de Delpha

@ Philoctus de Elion
@ Barieus de Mesos
@ Aratos de Charon
@ Euandros de Itys

Soldados

@Pallas
@ Aktis
@ Lydos
@ Elon
@ Stavos, capitn de la guardia

Del pasado

@ Theomedes, Rey de Akielos y padre de Damen

@ Egeria, Reina de Akielos y madre de Damen
@ Agathon, Primer Rey de Akielos
@ Euandros, Antiguo Rey de Akielos, fundador de la casa de Theomedes
@ Eradne, Antigua Reina de Akielos, conocida como la Reina de los Seis
@ Agar, Antigua Reina de Akielos, conquistadora de Isthima
@ Kydippe, Antigua Reina de Akielos
@ Treus, Antiguo Rey de Akielos
@ Thestos, Antiguo Rey de Akielos, fundador del palacio de Ios
@ Timon, Antiguo Rey de Akielo
@ Nekton, Hermano de Timon

VERE

La Corte

@ El Regente de Vere
@ Laurent, heredero al trono de Vere
@ Nicaise, esclavo del Regente
@ Guion, miembro del consejos Veretiano y embajador de Vere en Akielos
@ Vannis, Embajador de Vask
@ Loyse, Lady de Fortaine
@ Aimeric, hijo de Lord Guion y Lady Loyse
@ Estienne, miembro de la faccin de Laurent
El Consejo de Vere

@ Audin
@ Chelaut
@ Herode
@ Jeurre
@ Mathe

Los hombres del Prncipe

@ Enguerran, Capitn de la Guardia del Prncipe

@ Jord
@ Huet
@ Aimeric
@ Lazar
@ Paschal, Mdico
@ Guyman
@ Hendric, es un heraldo (mensajero)

En en el camino

@ Charls, es un comerciante
@ Govart, ex capitn de la Guardia del Prncipe
@ Guillaime, asistente de Charls
@ Mathelin, comerciante veretiano de telas
@ Genevot, un aldeano

DEL PASADO

@ Aleron, ex rey de Vere y padre de Laurent

@ Hennike, Antigua Reina de Vere y Madre de Laurent
@ Auguste, ex heredero al trono de Vere y hermano mayor de Laurent
 Captulo 1
Traducido por Sfreedom
Corregido por Reshi

Damianos.

Damen se situ en la base de las escaleras del estrado mientras su nombre se esparca en tonos de
sorpresa e incredulidad por el patio. Nikandros se arrodill ante l, su ejrcito se arrodill ante l. Fue
como volver a casa, hasta que su nombre, propagndose hacia el exterior a travs de las filas reuni-
das de soldados Akielenses, golpea a los plebeyos Verecianos que se amontonaban en los bordes del
lugar, donde cambi.

La sorpresa fue diferente, una doble sorpresa, propagaba el impacto ahora, de furia, de alarma. Damen
escuch la primera voz de protesta, un aumento de violencia, ahora una nueva palabra en la boca de
la multitud.

Prncipe Asesino.

El silbido de una roca, lanzada. Nikandros se levant de sus rodillas, desenfundando su espada. Da-
men levant su mano en una seal de alto, deteniendo a Nikandros al instante, su espada mostraba
unos centmetros de acero Akielense.

Poda ver la confusin en el rostro de Nikandros, mientras el patio a su alrededor comenzaba a desin-
tegrarse.

Damianos?

Ordnale a tus hombres que se contengan, dijo Damen, incluso mientras el sonido agudo del acero
acercndose lo hizo girarse rpidamente.

Un soldado Vereciano con un casco gris haba blandido su espada, y mir fijamente a Damen mientras
pens que enfrentaba a su peor pesadilla. Era Huet; Damen reconoci el blanco rostro bajo el casco.
Huet estaba sosteniendo su espada frente a l de la manera en que Jord haba sostenido el cuchillo:
entre dos manos temblorosas.

Damianos?dijo Huet.

Esperen! Damen orden de nuevo, gritando para ser escuchado sobre la multitud, sobre el nuevo
y ronco grito en Akielos, Traicin! Significaba la muerte el blandir una espada contra un miembro de la
familia real de Akielos.

An mantena a Nikandros atrs con el gesto de su mano extendida, pero poda sentir cada nervio en
Nikandros tensarse debido al esfuerzo de mantenerse a s mismo en su lugar.
Haba gritos salvajes ahora, el delgado permetro rompindose mientras la multitud se acrecentaba
para huir con el impulso del pnico. Para convertirse en estampida y salir del camino del ejrcito Akie-
lense. O para moverse hacia ellos. Vio a Guymar escanear el patio, la tensin del miedo en sus ojos
era claro. Los soldados podan ver lo que una turba de campesinos no: que la fuerza Akeliense dentro
de las paredes (en el interior de los muros) superaban en nmero a la guarnicin esqueltica Vereciana
quince a uno.

Otra espada fue desenfundada junto con la de Huet, un soldado Vereciano horrorizado. Ira e incre-
dulidad se mostraban en algunos rostros de la guardia Verecian; en otros haba miedo, mirando con
desesperacin a algn otro en busca de gua.

Y en la primera brecha derramndose en el permetro, el frenes en espiral de la multitud, la guardia

Vereciana no permaneci por mucho tiempo completamente bajo su control, Damen vio la manera en
que subestim por completo el efecto de su identidad en los hombres y mujeres de este fuerte.

Damianos, el prncipe asesino.

Su mente, usada para tomar decisiones en el campo de batalla, dio un barrido al patio, y tom la deci-
sin del comandante: para minimizar las perdidas, para limitar el derramamiento de sangre y el caos, y
para asegurar Ravenel. Los guardias Verecianos estaban ms all de sus rdenes, y la gente Verecia-
na si estas amargas y furiosas emociones podan ser calmadas entre la gente Vereciana, l no sera
el que lo hiciera.

Slo haba una manera para evitar lo que estaba a punto de suceder, y que era para contenerlo; para
bloquearlo, para asegurar el lugar de una vez por todas.

Toma el fuerte le dijo Damen a Nikandros.

Damen se movi a lo largo del pasaje, flanqueado por seis guardias Akielenses. Las voces Akielenses
se escuchaban en los pasillos y las banderas rojas de Akielos se ondeaban sobre Ravenel. Los sol-
dados Akielenses que estaban a cada lado de la puerta, golpearon sus talones cuando ellos pasaron.

Ravenel ahora haba cambiado de lealtad dos veces en dos das. Esta vez haba sucedido con rapidez;
Damen saba exactamente cmo someter esta fortaleza. El esqueleto de la fuerza Vereciana haba
cedido rpidamente en el patio, y Damen les haba ordenado a dos soldados de alto rango, traer ante
l a Guymar y Jord, despojados de su armadura y bajo vigilancia.

Mientras Damen entr a la pequea antecmara, los guardias de Akielos agarraron a los dos prisione-
ros y los empujaron rudamente al suelo.

Arrodllenseorden el guardia en un deformado idioma Vereciano.

Jord se extendi.

No. Deja que se levanten. Damen dio la orden en Akielense.

La obediencia instantnea.

Fue Guymar quien se sacudi el trato y se levant primero. Jord, quien haba conocido a Damen por
meses, fue ms circunspecto, levantndose lentamente. Guymar se encontr con los ojos de Damen.
l habl en Vereciano, sin dar seal de que haba entendido el Akielense.

Entonces es cierto. Eres Damianos de Akielos.

Es cierto.

Guymar escupi a propsito, y por la ofensa fue golpeado con un duro revs en el rostro por el puo
del soldado Akielense.

Damen dej que pasara, consciente de que podra haber pasado si un hombre hubiera escupido en el
suelo enfrente de su padre.

Ests aqu para ponernos ante la espada?

Las palabras de Guymar fueron dichas al mismo tiempo que sus ojos regresaban hacia Damen. La
mirada de Damen se fue sobre l, y luego sobre Jord. Vio la suciedad en sus rostros, sus expresiones
demacradas y tensas. Jord haba sido el Capitn de la Guardia del Prncipe. Conoca mucho menos
a Guymar: Guymar haba sido un comandante en el ejrcito de Touars antes de que desertara hacia
el lado de Laurent. Pero ambos hombres haban sido oficiales de alto rango. Ese era el por qu haba
ordenado que los trajeran aqu.
Quiero que peleen junto a m, dijo Damen.Akielos est aqu para ponerse de su lado.

Guymar dej escapar un tembloroso suspiro.

Pelear a tu lado? Usars nuestra cooperacin para tomar el fuerte.

Ya tom el fuertedijo Damen. Lo dijo calmadamente. Conoces la clase de hombre al que nos
enfrentamos con el Regentedijo Damen. Tus hombres tienen una opcin. Pueden quedarse como
prisioneros en Ravenel, o pueden ir conmigo a Charcy, y mostrarle al Regente que estamos juntos.

No estamos juntosdijo Guymar. Traicionaste a nuestro Prncipe. Y entonces, como si casi no

pudiera ni decirloLo tuviste

Squenlodijo Damen, interrumpindolo. Despidi a los guardias Akielenses tambin, y ellos des-
filaron hasta que la antecmara estuvo desierta, exceptuando al nico hombre que tena permitido
quedarse.

En el rostro de Jord no haba ni una pizca de miedo o desconfianza que haba estado grabada clara-
mente en los rostros de los otros Verecianos, pero s una cansada bsqueda de entendimiento.

Hice una promesa dijo Damen.

Y cundo l se entere de quin eres? dijo Jord. Cundo sepa que est enfrentando a Damia-
nos en el campo?

Entonces l y yo nos conoceremos el uno al otro por primera vezdijo Damen. Esa tambin fue
una promesa.

Cuando hubo terminado, se encontr a s mismo haciendo una pausa, su mano en el marco de la puer-
ta para recuperar el aliento. Pens en su nombre, siendo esparcido a travs de Ravenel, por toda la
provincia, hacia su objetivo. Tuvo una sensacin de resistencia, como si hubiera mantenido el fuerte,
mantenido a estos hombres unidos el tiempo suficiente para llegar a Charcy, entonces lo que segua

No pudo pensar en lo que segua. Todo lo que poda hacer era mantener su promesa. Empuj para abrir
la puerta y camin al interior del pequeo saln.
Nikandros se gir cuando Damen entr, y sus ojos se encontraron. Antes de que Damen pudiera hablar,
Nikandros se arrodill; no de manera espontnea como lo haba hecho en el patio, sino deliberadamen-
te, inclinando su cabeza.

El fuerte es suyodijo Nikandros. Mi Rey.

Rey.

El fantasma de su padre pareca picar sobre su piel. Era el ttulo de su padre, pero su padre ya no es-
taba sentado en el trono de Ios. Mirando hacia la cabeza inclinada de su amigo, Damen se dio cuenta
de ello por primera vez. l ya no era el joven prncipe quien vagaba por los pasillos del palacio con
Nikandros luego de pasar todo el da haciendo lucha libre sobre aserrn. Ya no ms Prncipe Damianos.
El mismo que haba estado esforzndose para volver, se haba ido.

Ganarlo todo y luego perderlo en un slo momento. Esa es la suerte de todos los prncipes destinados
al trono. Laurent haba dicho eso.

Damen observ los rasgos Akielenses clsicos y familiares en el rostro de Nikandros, su cabello oscuro
y cejas, su rostro olivceo y la nariz recta Akielense. Cuando nios, ellos haban corrido juntos y descal-
zos a travs del palacio. Cuando l haba imaginado regresar a Akielos, haba imaginado encontrarse
con Nikandros, abrazarlo, sin importar la armadura, cavando con sus dedos y sentir en su puo la tierra
de su hogar.

En lugar de eso, Nikandros se arrodill en una fortaleza enemiga, su escasa armadura Akielense era
incongruente en el marco Vereciano, y Damen sinti el abismo que los separaba.

Risedijo Damen.Viejo amigo.

Quera decir tantas cosas. Los senta crecer dentro de l, cientos de momentos cuando l haba sido
forzado a regresar a la duda de si volvera a ver Akielos, los altos acantilados, el mar opalino, y los ros-
tros, como ste, de aquellos que llamaba amigos.

Te cre muertodijo Nikandros. Llor tu deceso. Alumbr el ekthanos e hice la caminata al amane-
cer cuando cre que te habas ido. Nikandros todava hablaba algo asombrado mientras se levantaba.
Damianos, qu te pas?

Damen pens en los soldados irrumpiendo en sus habitaciones, en ser azotado en los baos de es-
clavos, en el oscuro y amortiguado viaje en barco hacia Vere. Pens en su confinamiento, su rostro
pintado, su cuerpo drogado y mostrado. Pens abriendo sus ojos en el palacio Vereciano, y en lo que
le haba pasado ah.

Tenas razn sobre Kastordijo Damen.

Y eso fue todo lo que dijo.

Lo vi coronado en el Saln Realdijo Nikandros. Sus ojos estaban oscurosl estaba de pie en la
Roca del Rey y dijo Esta doble tragedia nos ha enseado que todo es posible.

Eso sonaba como Kastor. Sonaba como Jokaste. Damen pens en lo que haba sido de Akielos, el kyroi
reunido entre las piedras antiguas del Saln Real, Kastor en el trono con Jokaste a su lado, el cabello
inmaculado de ella y su hinchado vientre envuelto, los esclavos soplando aire en el persistente calor.

Cuntame le dijo a Nikandros.

Y escuch. Escuch todo. Escuch sobre su propio cuerpo, envuelto y llevado en el cortejo a travs de
la acrpolis, y luego siendo enterrado junto a su padre. Escuch sobre Kastor declarando que l haba
sido asesinado por su propio guardia. Escuch sobre su guardia, asesinado a su vez, como a su entre-
nador de la infancia, Haemon, a sus escuderos y a sus esclavos. Nikandros habl sobre la confusin y
la masacre por todo el palacio, y como consecuencia, los espadachines de Kastor tomando el control,
afirmando a donde sea que fueran, que ellos estaban conteniendo el derramamiento de sangre, no
causndolo.

Record el sonido de las campanas al anochecer. Theomedes est muerto. Viva Kastor!

Hay ms dijo Nikandros.

Nikandros vacil por un momento, buscando el rostro de Damen. Luego sac una carta de su peto de
cuero. Estaba maltratada, y era de lejos el peor mtodo de transporte, pero cuando Damen la agarr y
abri, se dio cuenta del porqu Nikandros la mantuvo cerca.

Para el Kyros de Delpha, Nikandros, de Laurent, Prncipe de Vere.

Damen sinti los vellos de su cuerpo erizarse. La carta era vieja. La escritura era vieja. Laurent debi
enviar la carta desde Arles. Damen pens en l, solo, arrinconado polticamente, sentado en su escri-
torio para comenzar a escribir. Record la voz clara de Laurent. Crees que podra llevarme bien con
Nikandros de Delpha?
Tena un sentido tctico, de una manera horrible, que Laurent hiciera una alianza con Nikandros. Lau-
rent siempre haba sido capaz de usar un pragmatismo implacable. Era capaz de poner sus emociones
a un lado y de hacer lo que sea para ganar, con una perfecta y nauseabunda habilidad de ignorar todo
sentimiento humano.

A cambio de la ayuda de Nikandros, deca la carta, Laurent ofrecera una prueba de que Kastor se ha-
ba coludido con el Regente para matar al Rey Theomedes de Akielos. Era la misma informacin que
Laurent le haba arrojado la ltima noche. T, pobre bruto tonto. Kastor asesin al Rey, y luego tom la
ciudad con las tropas de mi to.

Hubo preguntasdijo Nikandros. Pero por cada pregunta, Kastor tena una respuesta. l era el
hijo del Rey y t estabas muerto. No haba nadie para respaldardijo Nikandros. Meniados de Sic-
yon fue el primero en jurar lealtad. Y ms all de eso

El sur le pertenece a Kastor dijo Damen.

l saba a lo que se enfrentaba. Nunca haba pensado en escuchar que la historia de la traicin de su
hermano era un error: de or que Kastor se alegraba con las noticias de que l estaba vivo y de que le
diera la bienvenida a su regreso.

El norte es leal dijo Nikandros.

Y si te convoco a pelear?

Entonces pelearemosdijo Nikandros. Juntos.

La fcil directa de aquello lo dej sin palabras. Haba olvidado lo que se senta el hogar. Se haba olvi-
dado de la confianza, la lealtad, de la familiaridad. De los amigos.

Nikandros sac algo del fondo de su ropa, y lo presion en la mano de Damen.

Esto es tuyo. Lo he tenido guardado un tonto smbolo. Saba que era traicin. Quera recordarte
por ello. Le dio una sonrisa torcida. Tu amigo es un tonto e ira a los tribunales por traicin debido
a un recuerdo.
Damen abri su mano.

El rizo de una melena, el arco de una cola. Nikandros le haba dado el broche de len dorado usado
por el Rey. Theomedes se lo haba pasado a Damen en se decimosptimo cumpleaos para marcarlo
como su heredero. Damen record a su padre colocndoselo en su hombro. Nikandros debi haberse
arriesgado a una ejecucin por encontrarlo, por llevarlo con l.

Eres muy precipitado al comprometerte por m. Sinti los duros y brillantes bordes del broche en
su puo.

T eres mi Reydijo Nikandros.

l vio eso reflejado en los ojos de Nikandros, as como lo haba visto en los ojos de otros hombres. Lo
sinti, en la forma diferente en que Nikandros se comportaba con l.

Rey.

El broche era suyo ahora, y pronto los abanderados vendran y se comprometeran a l como Rey, y
nada volvera a ser como antes. Ganarlo todo y luego perderlo en un slo momento. Esa es la suerte
de todos los prncipes destinados al trono.

Agarr el hombro de Nikandros, el toque sin palabras era todo lo que se permita a s mismo.

Luces como un tapiz de pared. Nikandros jal la manga de Damen, entretenido por el rojo ater-
ciopelado, las ataduras granate, y las pequeas y exquisitas hileras de costuras fruncidas. Y luego se
qued quieto.

Damendijo Nikandros, con una voz extraa. Damen mir hacia abajo. Y lo vio.

Su manga se haba deslizado, revelando un brazalete de oro macizo.

Nikandros trat de moverse hacia atrs, como si lo hubiera quemado o pinchado, pero Damen lo agarr
del brazo, impidiendo que retrocediera. Poda verlo, la mente de Nikandros dividindose, pensando lo
impensable.

Su corazn lata con fuerza, trat de detenerlo, para salvarlo.

Sdijo. Kastor me convirti en esclavo. Laurent me liber. Me dio el mando de su Fortaleza y sus
tropas, un acto de confianza para un Akielense del que no tena ninguna razn para ascender. l no
sabe quin soy.

El Prncipe de Vere te liberdijo Nikandros. Has sido su esclavo? Su voz se sofocaba con las
palabras. Has servido al Prncipe de Vere como esclavo?
Otro pas atrs. Hubo un sonido de sorpresa desde la puerta. Damen se gir hacia ello, liberando su
agarre de Nikandros.

Makedon estaba de pie en el umbral de la puerta, el horror creciendo en su rostro, y detrs de l estaba
Straton, y dos de los soldados de Nikandros.
Makedon fue el general de Nikandros, su ms poderoso abanderado, y l haba venido para compro-
meterse a Damianos como el abanderado se haba comprometido al padre de Damen. Damen se que-
d quieto, expuesto, ante todos ellos.

Se sonroj, bastante. Un brazalete dorado en la mueca tena un slo significado: uso, y sumisin, de
la clase ms privada.

Saba lo que ellos vieron, un centenar de imgenes de esclavos, entregndose, doblndose por la ca-
dera, separando sus muslos, la desenvoltura con la que estos hombres habran tomado a sus esclavos
en sus propios hogares. Se record a s mismo diciendo, Djalo puesto. Su pecho se senta apretado.

Se oblig a s mismo a dejar los lazos desatados, alzando su manga an ms.

Esto los sorprendi? Fue un regalo personal del Prncipe de Vere. Se haba descubierto todo el
brazo.

Nikandros se gir hacia Makedon, su voz era spera.

No dirs nada de esto. Nunca debes hablar de esto fuera de la habitacin

No. No puede ser escondido. Damen le dijo a Makedon.

Un hombre de la generacin de su padre, Makedon fue el comandante de uno de los ejrcitos provin-
cianos ms grandes del norte. Detrs de l, la repugnancia de Straton pareca nauseabunda. Los dos
oficiales secundarios mantenan sus ojos hacia el suelo, de tan bajo rango que no podan hacer nada
ms en presencia del Rey, especialmente enfrentar lo que ellos estaban viendo.

Fuiste el esclavo del Prncipe? La repulsin estaba estampada en el rostro de Makedon, blan-
quendolo.

S.

TLas palabras de Makedon hacan eco de las preguntas no echas en los ojos de Nikandros
aquellas que ningn hombre podra decir en voz alta a su Rey.

El sonrojo de Damen cambi para estar a la altura.

Te atreves a preguntar eso?

T eres nuestro Rey. Esto es un insulto para Akielos que no puede ser tolerado. dijo Makedon
ahogadamente.

Lo tolerarsdijo Damen, sosteniendo la mirada de Makedon. Tanto como yo lo tolero. O piensas

que ests por encima de tu Rey?

Esclavo, dijo la resistencia en los ojos Makedon. Makedon sin duda tena esclavos en su propio hogar, y
haca uso de ellos. Lo que l se imagin entre el Prncipe y el esclavo lo despoj de todas las sutilezas
de la rendicin. Despus de todo lo que le haban hecho a su Rey, tena algo de sentido para l, y su
orgullo se revel a ello.

Si esto se vuelve de conocimiento pblico, no puedo garantizar que sea capaz de controlar las accio-
nes de los hombresdijo Nikandros.

Esto es de conocimiento pblicodijo Damen. Observ como las palabras impactaban a Nikandros,
quin no poda ni tragarlas.

Qu quieres que hagamos? Nikandros forz las palabras a salir.

Haz tu juramentodijo Damen. Y si eres mo, rene a los hombres para pelear.

El plan que haba desarrollado con Laurent era simple, y se bas en el tiempo. Charcy no era un campo
como Hellay, tena una sola y clara ventaja. Charcy era una envuelta trampa montaosa, medio respal-
dada por el bosque, donde una fuerza bien posicionada poda fabricar rpidamente una encerrona a
una tropa que se aproxime. Esa fue la razn por la que el Regente haba elegido Charcy como el lugar
donde podra desafiar a su sobrino. Invitar a Laurent a una pelea justa en Charcy fue como sonrerle e
invitarlo a dar un paseo por las arenas movedizas.

As que haban dividido sus fuerzas. Laurent se haba ido hace dos das para aproximarse por el norte
y revertir la encerrona del Regente llegando por atrs. Los hombres de Damen eran la carnada.

Mir por largo rato el brazalete en su mueca antes de caminar hacia la tarima. Era de oro brillante,
visible a cierta distancia contra la piel de su mueca.

Ni siquiera trat de ocultarlo. Haba descartado sus guanteletes. Llevaba la coraza de Akielos, la falda
corta de cuero, las sandalias altas Akielenses atadas en sus rodillas. Sus brazos estaban desnudos, as
como sus piernas desde las rodillas hasta la mitad de sus muslos. La capa corta y roja estaba abrocha-
da en sus hombros con el len de oro.

Blindado y listo para la batalla, se subi sobre la tarima y mir hacia el ejrcito que estaba reunido de-
bajo, las lneas inmaculadas y brillantes lanzas, todo eso lo esperaba a l.

Dej que vieran el brazalete de su mueca, as como dej que lo vieran a l. Ahora conoca el presente
susurro: Damianos, resucitado de la muerte.

Mir cmo el ejrcito guardo silencio ante su presencia.

Dej que el Prncipe que haba sido se fuera, se permiti sentir su nuevo papel, el nuevo lugar al que
perteneca.

Hombres de Akielosdijo, sus palabras haciendo eco a travs del patio.

Mir hacia las lneas de capas rojas, y se senta como si tuviera que tomar una espada o ponerse un
guantelete. Soy Damianos, el verdadero hijo de Theomedes, y he regresado para pelear por ustedes
como su Rey.

Un ensordecedor rugido de aprobacin; las lanzas martillando el suelo en aprobacin. Vio brazos al-
zarse, soldados animados, y capt un destello de la imperturbable cara de Makedon medio oculta por
el casco.

Damen se subi en la montura. Haba tomado el mismo caballo que lo haba llevado a Hellay, un gran
bayo castrado que poda soportar su peso. Golpe su pezua delantera sobre los adoquines, como
si quisiera volcar una piedra, arqueando su cuello, tal vez percibiendo, de cierta forma como lo hacen
todas las grandiosas bestias, que ellos estaban en la cspide de la guerra.

Los cuernos sonaron. Los estandartes se elevaron.

Hubo un ruido repentino, como un puado de canicas siendo lanzadas, y un pequeo grupo de Vere-
cianos maltrechos en azul llegaron al patio montados sobre los lomos de sus caballos.

No era Guymar. Pero s Jord y Huet. Lazar. Escaneando sus rostros, Damen vio quienes estaban ah.
Estos eran los hombres de la Guardia del Prncipe, con quienes Damen haba viajado durante meses.
Y haba slo una razn por la que ellos haban sido liberados de su confinamiento. Damen alz una
mano, y a Jord le fue permitido pasar, as que por un momento sus caballos circularon el uno al otro.
Hemos venido para viajar contigodijo Jord.

Damen mir al pequeo grupo de azul ahora reunido ante las lneas de rojo en el patio. No haba mu-
chos de ellos, slo veinte, y vio al mismo tiempo que haba sido Jord quien los haba convencido, as
que aqu estaban, montados y listos.
Entonces viajaremosdijo Damen. Por Akielos, y por Vere.

Cuando se aproximaron a Charcy, la visibilidad a larga distancia era pobre y tuvieron que depender de
los exploradores y escoltas para la informacin. El Regente se aproximaba por el norte y el noroeste; su
propio ejrcito, actuando como carnada, fueron cuesta abajo y en una posicin inferior. Damen nunca
traera a sus hombres a esta clase de desventaja sin un plan de respaldo. As como estaban las cosas,
sera una lucha cerrada.

A Nikandros no le gustaba. Mientras ms cerca estaban de Charcy, ms obvio sera para los generales
de Akielos que tan mal estaba el suelo. Si queras matar a tu peor enemigo debas atraerlo a un lugar
como este.

Confa en m, fue lo ltimo que dijo Laurent.

l previ el plan que haban construido en Ravenel, el Regente estara bastante confiado, y Laurent lle-
gara en el momento perfecto por el norte. Lo quera, quera una dura pelea, quera buscar al Regente
por el campo de batalla, encontrarlo y vencerlo, para terminar su reinado en una sola pelea. Si tan slo
pudiera hacer eso, simplemente mantener su promesa, entonces despus

Damen dio la orden de formacin. Habra peligro de flechas pronto. Llegara la primera lluvia desde el
norte.

Esperenfue su orden. El terreno incierto era un valle de duda, bordeado por rboles y peligrosas
pendientes. El aire estaba cargado de tensa expectacin, y mucho nerviosismo, el estado de nimo que
viene antes de una batalla.

En la distancia hubo sonido de cuernos.

Esperendijo Damen de nuevo, mientras su caballo se inquietaba y rebelaba bajo l. Las fuerzas del
Regente deban estar aqu al nivel del suelo antes de que ellos contraatacaran, atraerlos a todos aqu,
en orden para permitir a los hombres de Laurent fabricaran un cercado.

En lugar de eso, vio al flanco occidental comenzar a moverse, demasiado pronto, bajo la orden dada
por Makedon.

Llmalos de regreso a la lneadijo Damen, pegndole duro a su caballo con los talones. Dirigi
las riendas alrededor de Makedon, en un pequeo y cerrado crculo. Makedon lo mir de regreso, con
desdn como si fuera de un general a un nio.

Nos estamos dirigiendo al oeste.

Mis rdenes son de esperardijo Damen. Dejaremos que el Regente nos encuentre primero, para
sacarlo de su posicin.

Si hacemos eso, y tu Vereciano no llega, todos estaremos muertos.

l estar aqu.

Hubo sonido de cuernos que provenan del norte.

El Regente estaba bastante cerca, demasiado pronto, y no haba seal de sus exploradores. Algo iba
mal.
La accin explot a su izquierda, el movimiento estallo desde los rboles. El ataque se produjo desde
el norte, cargando por la pendiente y la lnea de rboles. Por delante haba un jinete solitario, un explo-
rador, pegando la carrera sobre el llano pasto. Los hombres del Regente estaban sobre ellos, y Laurent
no estaba sino a cientos de kilmetros de la batalla. Laurent nunca haba planeado venir.

Eso era lo que el explorador estaba gritando, justo antes de que una flecha le diera en la espalda.

Este es tu Vereciano revelando lo que esdijo Makedon.

Damen no tuvo tiempo de pensar antes de que la situacin se le viniera encima. Grit rdenes, tratan-
do de soportar el caos inicial, como la primera lluvia de flechas atacando, su mente registr la nueva
situacin, recalculando nmeros y posicin.

l estar aqu, haba dicho Damen, y lo crea, incluso mientras la primera oleada golpea y los hombres
a su alrededor empezaban a morir.

Haba una oscura lgica para eso. Tienes a tu esclavo convenciendo a los Akielenses a pelear. Dejas a
tus enemigos pelear en tu lugar, las bajas eran para las personas que desprecias, el Regente derrotado
o debilitado, y las tropas de Nikandros borradas.
No fue sino hasta que el ltimo segundo de la oleada los golpeara desde el noroeste que se dio cuenta
de que estaban completamente solos.

Damen se encontr a s mismo a lado de Jord.

Si quieres vivir, vete hacia el este.

Plido, Jord le dio una mirada a su expresin y dijo:

No viene.

Nos superan en nmerodijo Damen. Pero si corres, tal vez lo logres.

Si nos superan en nmero, Qu hars t?

Damen condujo su caballo hacia adelante, listo para tomar su lugar al frente.

Luchar dijo Damen.

 Captulo 2
Traducido por Sfreedom
Corregido por Reshi

Laurent despert lentamente, con poca luz y una sensacin de restriccin, sus manos estaban atadas
tras su espalda. La palpitacin en la base de su crneo era una clara seal de que haba sido golpeado
en la cabeza. Tambin haba algo inconveniente e intrusivamente mal con su hombro.

Estaba dislocado.

Mientras sus pestaas se agitaban y su cuerpo se mova, se hizo vagamente consiente del hedor ran-
cio, y la fra temperatura que le indicaba que estaba bajo tierra. Su entendimiento le hizo aumentar la
sensacin de esto: haba habido una emboscada, estaba bajo tierra, y ya que su cuerpo no se senta
como si hubiera sido transportado por das, eso quera decir

Abri sus ojos y se encontr con la nariz chata de Govart.

Hola, princesa.

El pnico se dispar en su pulso, una reaccin involuntaria, su sangre palpitaba contra el interior de su
piel como si estuviera atrapada. Con mucho cuidado, se oblig a no hacer nada.

La celda en s misma tendra cerca de unos cuatro metros cuadrados, y tena una entrada con reja, pero
sin ventanas. Ms all de la puerta haba un destello. El destello provena de una antorcha en ese lado
de la reja, no del hecho de que haba sido golpeado en la cabeza. No haba nada dentro de la celda
ms que la silla donde l estaba atado. La silla, hecha de pesado roble, pareca haber sido arrastrada
ah para su beneficio, lo que era algo civilizado o siniestro, dependiendo del punto de vista. La luz de la
antorcha revelaba la mugre acumulada en el suelo.

Fue golpeado por los recuerdos de lo que les haba sucedido a sus hombres, y dej eso, con esfuerzo,
lejos de su mente. Saba dnde estaba. Eran las celdas de la prisin de Fortaine.

Comprendi que estaba enfrentando su muerte, aunque antes vendra un largo y doloroso intervalo.
Una absurda esperanza infantil de que alguien vendra a ayudarlo se encendi, y luego, prudentemen-
te, se extingui.

Desde los trece aos, no haba habido ningn salvador, no desde que su hermano haba muerto. Se
pregunt si sera posible rescatar un poco de dignidad en esta situacin, y elimino ese pensamiento tan
pronto lleg. Esto no iba a ser digno. Pens en que, si las cosas iban demasiado mal, estaba dentro
de sus capacidades el precipitar su final. No sera difcil provocar a Govart a una violencia letal. No del
todo.

Pens que Auguste no estara asustado, estando solo y vulnerable ante un hombre que planeaba ma-
tarlo; no debera ser un problema para su hermano menor.

Fue difcil dejar de lado la batalla, de abandonar sus planes en un punto medio, de aceptar que el plazo
haba terminado, y lo que sea que pasara en la frontera, l no sera parte de eso. El esclavo Akielense
asumira, por supuesto, la traicin por parte de las fuerzas Verecianas, por lo que despus se lanzara
en una especie de ataque noble y suicida en Charcy que probablemente ganara contra todas las rid-
culas probabilidades.

l pens que, si simplemente ignoraba el hecho de que estaba herido y atado, sera uno contra uno, lo
cual no era una probabilidad terrible para l, excepto que poda sentir en esto, como siempre lo haca,
la gua invisible de la mano de su to.

Uno contra uno: Tena que pensar que poda ganar prcticamente. En su mejor da, no podra hacer una
partida de lucha con Govart y ganar. Y su hombro estaba dislocado. Luchando para liberarse de sus
ataduras en este momento sera lograr, precisamente, nada. Se dijo a s mismo esto, una vez; y luego
otra vez, para sofocar una profunda y bsica urgencia de pelear.

Estamos solosdijo Govart. Solos t y yo. Mira alrededor. Dale una buena mirada. No hay salida.
Ni siquiera hay una llave. Ellos vendrn a abrir la celda cuando haya terminado contigo. Qu tienes
que decir al respecto?

Cmo est tu hombro? dijo Laurent.

El puetazo lo impuls hacia atrs. Cuando alz su cabeza, disfrut de la mirada que haba provocado
en el rostro de Govart, as como tambin haba disfrutado, por la misma raznsi fuera un poco ma-
soquista el puetazo. Porque no poda evitar completamente eso de sus ojos, Govart lo golpe de
nuevo. Tena que ajustar el impulso de la histeria, o esto terminara demasiado rpido.

Siempre me pregunt qu era lo que tenas sobre ldijo Laurent. Forzndose a mantener su voz
firme. Un asunto sangriento y una confesin firmada?

Piensas que soy estpidodijo Govart.

Pienso que tienes una pieza ventajosa sobre un hombre muy poderoso. Pienso que lo que sea que
tengas sobre l, no durar para siempre.

Quieres creer esodijo Govart. Su voz estaba llena de satisfaccin.Quieres que te diga por qu
ests aqu? Porque se lo ped a l. l me da lo que deseo. Me da todo lo que yo quiera. Incluso a su
intocable sobrino.

Bueno, yo soy un inconveniente para ldijo Laurent. T tambin lo eres. Esa es la razn por la
que nos lanz a los dos juntos. En algn momento uno de nosotros eliminar al otro.

Se oblig a hablar sin ninguna emocin exagerada, slo una apacible observacin de los hechos.

El problema es que, cuando mi to sea el Rey, ninguna ventaja en el mundo lo detendr. Si me matas,
lo que sea que tengas contra l no importar. Slo sers t contra l, y l tendr la libertad de desapa-
recerte en una celda oscura tambin.

Govart sonri, lentamente.

Me dijo que diras eso.

El primer paso en falso, y fue el suyo. Poda sentir la distraccin del latido de su corazn.

Qu ms te dijo mi to que dira?

Dijo que intentaras mantenerme hablando. Dijo que tenas la boca de una puta. Dijo que mentiras,
engatusaras, sacndolo todo de m. La lenta sonrisa se ampli. l dijo, La nica manera de ase-
gurarse que mi sobrino no hable libremente es cortndole la lengua. Mientras lo dijo, Govart sac
un cuchillo.

La habitacin alrededor de Laurent se volvi gris; toda su atencin se redujo, y sus pensamientos se
atenuaron.

Excepto que quieres escucharlodijo Laurent, porque esto era slo el principio, y haba un largo,
sinuoso y sangriento camino hasta el final. Quieres escuchar todo al respecto. Hasta la ltima slaba
rota. Es lo nico que mi to nunca entendi sobre ti.

S? Qu cosa?

T siempre quisiste estar al otro lado de la puertadijo Laurent. Y ahora lo ests.

Hacia el final de la ltima hora (aunque se senta mucho ms tiempo), se encontraba con mucho dolor, y
estaba perdiendo el contacto de cunto, en todo caso, l estaba retrasando o controlando lo que estaba
sucediendo.

Su camisa ahora estaba desatada hasta la cintura y abierta, y su manga derecha estaba roja. Su cabe-
llo era un desastre enmaraado ceido en sudor. Su lengua estaba intacta, porque el cuchillo estaba
en su hombro.

Lo contara eso como una victoria, cuando sucediera.

Haba que disfrutar de las pequeas victorias. La empuadura del cuchillo sobresala en un ngulo
extrao. Estaba en su hombro derecho, ya dislocado, as que respirar era doloroso ahora. Victorias.
Haba llegado tan lejos, le haba causado a su to una pequea consternacin, lo haba revisado, una o
dos veces, forzndolo a rehacer sus planes. No se lo haba puesto fcil.

Capas de piedra gruesa se interponan entre l y el mundo exterior. Era imposible escuchar algo. Era
imposible ser escuchado. Su nica ventaja era que haba logrado liberar su mano izquierda de sus ata-
duras. No poda dejar que lo descubrieran, no ganara nada. Slo un brazo roto. Se estaba volviendo
difcil seguir un curso de accin.

Porque era imposible escuchar algo, l razon, o haba razonado cuando estuvo ms distante, que
quien fuera el que lo haba puesto ah con Govart regresara con una carretilla y un saco para llevrse-
lo, y eso pasara en una hora fijada, ya que no haba manera de que Govart diera una seal. l, por lo
tanto, tena un solo objetivo, parecido a moverse hacia un retirado espejismo: Llegar hasta a ese punto
con vida.

Pisadas, acercndose. La rozadura metlica de una bisagra de hierro.

Era la voz de Guion.

Est tomando demasiado tiempo.

Quisquilloso? dijo Govart. Slo estamos empezando. Puedes quedarte y mirar si quieres.
l lo sabe? dijo Laurent.

Su voz era un poco ms ronca de lo que haba comenzado; su respuesta al dolor haba sido conven-
cional. Guion frunci el ceo.

Saber qu?

El secreto. Su ingenioso secreto. Lo que sabe sobre mi to.

Cllatedijo Govart.

De qu est hablando?

Nunca te preguntastedijo Laurent. Por qu mi to lo dej con vida? Por qu lo mantuvo con
vino y mujeres todos estos aos?

Dije que cerraras el pico. Cerrando su mano alrededor de la empuadura del cuchillo, Govart lo
gir.

La negrura vino a l, as que slo fue vagamente consciente de lo que sigui. Escuch a Guion deman-
dando, en una pequea voz lejana. De qu hablaba? Tienes algn acuerdo privado con el Rey?

Qudate fuera de esto. No es asunto tuyo. Govart.

Si tienen algn otro acuerdo, me lo revelars, ahora.

Sinti como Govart solt el cuchillo. Levantar su mano fue la segunda cosa ms difcil que tuvo que ha-
cer, despus de levantar su cabeza. Govart se movi para enfrentarse a Guion, bloqueando su camino
a Laurent.

Laurent cerr sus ojos, colocando su inestable mano izquierda sobre la empuadura, y jal el cuchillo
fuera de su hombro.

No pudo contener el bajo sonido que se le escap. Los dos hombres se giraron mientras sus torpes
manos cortaban lo que quedaba de las ataduras, y escalon para estar de pie detrs de la silla. Laurent
sostuvo el cuchillo en su mano izquierda lo ms cercano a una correcta postura defensiva que pudiera
manejar de inmediato. La habitacin estaba vacilante. La empuadura estaba resbaladiza. Govart son-
ri, divertido y satisfecho, como un voyerista harto en algn inesperado menor acto final de un juego.

Guion dijo, con una leve irritacin, pero sin absoluta urgencia.

Ponlo de nuevo bajo control.

Se enfrentaron el uno al otro. Laurent no se haca ilusiones sobre sus habilidades como un peleador de
cuchillos zurdo. l saba la insignificante amenaza que era ante Govart, incluso en un da que no estu-
viera oscilando. A lo mucho, podra lograr una sola cuchillada antes de que Govart se acercara a l. No
tendra importancia. La estructura musculosa de Govart se encontraba sobre otra capa secundaria de
grasa. Govart poda aguantar una cuchillada de un debilitado, ya de por s dbil oponente, y seguir pe-
leando. El resultado de su breve excursin hacia la libertad era inevitable. l lo saba. Govart lo saba.

Laurent hizo su torpe y zurdo golpe con el cuchillo, y Govart contraatac brutalmente. Y ciertamente,
fue Laurent quien grit ante el desgarrador dolor ms all de cualquiera que haya conocido.

Mientras, con su arruinado brazo derecho, Laurent balance la silla.

El pesado roble golpe a Govart en la oreja, como el sonido de un mazo golpeando una bola de made-
ra. Govart se qued pasmado y cay.

Laurent estaba medio asombrado tambin, el peso del balanceo lo llev al otro lado de la celda. Guion
se movi desesperadamente fuera de su camino, presionando su espalda contra la pared. Laurent
enfoc toda la fuerza que le quedaba en la tarea de alcanzar la puerta de barrotes y llegar al otro lado
cerrndola tras l y girar la llave que estaba todava en la cerradura. Govart no se levant.

En la quietud que sigui, Laurent encontr su camino hacia la reja, hacia el corredor abierto, y hacia
la pared contraria, en la cual se desliz, encontrndose en algn punto a medio camino que haba un
banco de madera, el cual soport su peso. l esperaba que slo hubiera suelo.

Sus ojos se cerraron. Era dbilmente consciente de Guion, tirando de los barrotes de la celda, los cua-
les repiqueteaban, sonaban y se quedaban irrefutablemente cerrados.

Entonces rio, un sonido sin aliento, con la dulce y fra sensacin de la piedra en su espalda. Su cabeza
colg.

cmo te atreves?, despreciable traidor, eres una espina en el honor de tu familia, t...

Guiondijo Laurent, sin abrir sus ojos. Me tenas atado y encerrado en una habitacin con Govart.
Piensas que llamarme por nombres herir mis sentimientos?

Djame salir! Las palabras rebotaron en las paredes.

Yo intent con esodijo Laurent, con calma.

Te dar lo que quieras. dijo Guion.

Intent eso tambindijo Laurent. No me gusta pensar en m como alguien predecible. Pero apa-
rentemente recurr a las respuestas usuales. Debera decirte lo que vas a hacer cuando entierre el
cuchillo por primera vez?

Sus ojos se abrieron. Guion dio un slo y gratificante paso hacia atrs lejos de los barrotes.

Ya sabes, quera un armadijo Laurent. No esperaba que una caminara dentro de mi celda.

Eres hombre muerto en cuanto salgas de aqu. Tus aliados Akielenses no van a ayudarte. Los dejaste
morir como ratas en una trampa en Charcy. Ellos te cazarndijo Guion. Y te matarn.

S, soy consciente de que perd mi citadijo Laurent.

El pasillo parpade. Se record que slo era la antorcha. Escuch el encantador sonido de su propia
voz.

Hay un hombre con el que se supona deba encontrarme. l tiene todas esas ideas sobre el honor
y el juego justo, e intenta que deje de hacer lo incorrecto. Pero l no est aqu ahora. Desafortunada-
mente para ti.

Guion dio otro paso hacia atrs.

No hay nada que puedas hacerme.

Ah, no? Me pregunto cmo reaccionar mi to cuando se d cuenta de que has matado a Govart y
me ayudaste a escapar. Y luego, con la misma encantadora vozCrees que lastimar a tu familia?

Las manos de Guion se cerraron en puos, como si las tuviera agarradas alrededor de los barrotes.
Yo no te ayud a escapar.

No lo hiciste? No entiendo cmo empezaron esos rumores.

Laurent lo observ a travs de los barrotes. Era consciente del regreso de sus facultades crticas, en
lugar de las que ahora haba tenido la tenaz adherencia a una sola idea.

Esto es lo que se ha vuelto dolorosamente claro. Mi to dio instrucciones de que si me capturabas,

debas dejar que Govart me tuviera, lo cual fue una tctica errnea, pero mi to tena sus manos atadas,
gracias a su acuerdo privado con Govart. O simplemente le gust la idea. T accediste a cumplir sus
rdenes.

Torturar al heredero hasta la muerte no era un acto que quisieras unir a tu propio nombre, de todos
modos. No estoy seguro del porqu. Slo puedo conjeturar que, a pesar del asombroso despliegue de
pruebas que demuestran lo contrario, an queda un poco de racionalidad en el Consejo. Fui puesto en
un conjunto de celdas vacas, y t llegaste por tu cuenta con la llave, porque nadie ms sabe que estoy
aqu.

Presionando su mano izquierda sobre su hombro, se apart de la pared y se acerc. Guion, dentro de
la celda, respiraba superficialmente.

Nadie sabe que estoy aqu. Lo que significa que tampoco saben que ests aqu. Nadie se asomar,
nadie vendr, nadie te encontrar.

Su voz era firme mientras sostena la mirada de Guion a travs de los barrotes.

Nadie va a ayudar a tu familia cuando mi to llegue, todo sonriente.

Poda ver la expresin contrada de Guion, la tensin en su mandbula y alrededor de sus ojos. Esper.
Vino en una voz diferente, con una expresin diferente, sin emocin.

Qu es lo que quieres?
 Captulo 3
Traducido por Ella R.
Corregido por Reshi

Damen ech un vistazo a lo largo de la extensin del campo. Las fuerzas del Regente eran ros de color
rojo oscuro que incursionaban torrencialmente en sus lneas, combinando sus ejrcitos como un caudal
de sangre cayendo sobre el agua, difusamente. Todo el panorama era de destruccin, un torrente sin
fin de enemigos, tan numerosos que parecan un enjambre.

Pero l haba visto en Marlas cmo un hombre poda mantener a todo un frente junto, como si solo con
su voluntad fuera suficiente. Asesino de Prncipes! gritaban los hombres del Regente. Al principio se
haban lanzado hacia l, pero cuando vieron lo que le sucedi a los hombres que intentaron aquello, se
convirtieron en una masa de cascos y pezuas desesperados por retroceder.

No llegaron lejos. La espada de Damen cortaba armaduras, cortaba carne. Busc centros de poder y
los destruyo, deteniendo formaciones antes de que comenzaran. Un comandante de Vere lo ret, y le
concedi un zumbido de participacin en la lucha antes que su espada cortara a travs del cuello del
comandante.

Los rostros se convirtieron en destellos impersonales, la mitad de ellos protegidos por los cascos. Era
ms consciente de los caballos y las espadas, los mecanismos de la muerte. Mat y era tan simple que
los hombres salan de su camino o moran. Todo se redujo a un solo propsito, la determinacin preser-
vando el poder y la concentracin mas all de cualquier resistencia humana, durante horas, incluso al
mayor adversario, porque el hombre que cometa un error, era hombre muerto.

Perdi la mitad de sus hombres durante la primera oleada. Luego de eso, condujo las cargas a un
choque frontal, matando a cuantos sean necesarios para detener aquella primera oleada, y luego la
segunda, y la tercera.

Con la llegada de nuevos refuerzos en aquel momento, hubiese sido capaz de masacrarlos a todos
como cachorros recin nacidos, pero los refuerzos no haban aparecido.

Si era consciente de otra cosa adems de la pelea era de la ausencia, una falta que persista. Los des-
tellos de viveza, el cnico trabajo de su espada y la brillante presencia a su lado, todo se haba converti-
do en un vacio, medio lleno por el firme y prctico estilo de Nikandros. Se haba acostumbrado algo que
slo haba sido temporal, como el centelleo de euforia en un par de ojos azules que por un momento
se encontraban con los suyos. Todo aquello enredado en su interior, tensndose a medida que mataba,
hasta volverse un slido nudo.

Si el Prncipe de Vere aparece, lo matar. Nikandros escupi las palabras.

Las flechas haban disminuido porque Damen haba roto suficientes lneas en orden que si se lanzaban
en el caos, resultara peligroso para ambos bandos. Los sonidos haban cambiado tambin, ya no se
oan rugidos y gritos, sino que estos se haban transformado en gruidos de dolor, agotamiento, sollo-
zos de respiracin; el choque entre espadas ms pesado y menos frecuente.

Horas de muerte. La batalla entr en su final, brutal y agotada fase. Las lneas se rompieron y disol-
vieron en un revoltijo de deteriorada geometra, arrastrando consigo fosas de carne donde era difcil
diferenciar enemigo de aliado. Damen se mantuvo en su montura, aunque los cuerpos en el suelo eran
tantos que los caballos se hundan en ellos. El suelo estaba hmedo, sus piernas salpicadas de lodo
arriba de sus rodillas; lodo en un verano seco, ya que lo que humedeca el suelo era sangre. Los caba-
llos heridos gritaban ms fuerte que los hombres. l mantuvo a sus hombres juntos a su alrededor, y
mat, su cuerpo empujando ms all de lo fsico, ms all que el pensamiento.

En el lado ms alejado del campo vislumbr un destello de bordado rojo.

As es como la gente de Akielos gana las guerras, no? Por qu combatir contra todo el ejrcito cuan-
do puedes simplemente

Damen espole su caballo y fue a la carga. Los hombres entre l y su objetivo estaban borrosos. Ape-
nas oy el sonido que produjo el choque de su propia espada, ni not las capas rojas de la honorable
guardia de Vere antes de derribarlos. Simplemente los mat, uno tras otro, hasta que no hubo ninguno
que se interpusiera entre l y el hombre a quien buscaba.
La espada de Damen continu cortando el aire en un arco imparable hasta que consigui partir en dos
al hombre que posea una corona en su casco. Su cuerpo se sacudi de forma antinatural y luego gol-
pe el suelo.

Damen desmont y arranc el casco.

No era el Regente. No saba de quien se trataba, un pen, un ttere, sus ojos sin vida ampliamente
abiertos, atrapados en aquello igual que el resto.

Damen arroj el casco a un lado.

Se ha terminado proclam la voz de Nikandros, se ha terminado Damen.

Damen alz ciegamente la mirada. La armadura de Nikandros haba sido rebanada a travs de su pe-
cho, la placa delantera no estaba y la sangre brotaba de un corte. Us el sobrenombre que le haban
dado a Damen de pequeo, el nombre de la infancia, reservado para ntimos.

Damen se dio cuenta que estaba de rodillas, su propio pecho arrastrado al igual que el pecho de su ca-
ballo. Su mano hecha un puo alrededor de la prenda de ropa que llevaba el hombre muerto. Se sinti
como si estuviera cerrando su mano al vaco.

Terminado? la palabra sali de l. Todo en lo que poda pensar era que si el Regente todava
estaba vivo, entonces nada haba terminado. La reflexin tard en regresar a l despus de haber per-
manecido tanto tiempo entre accin y reaccin. Necesitaba volver en s. Los hombres estaban soltando
las armas a su alrededor.

Difcilmente puedo decir si la victoria es nuestra, o de ellos.

Es nuestra dijo Nikandros.

Haba una mirada diferente en los ojos de Nikandros. Y mientras Damen recorra con la vista el campo
de batalla en ruinas, vislumbr a los hombres que lo miraban fijamente a l en la distancia, la mirada en
los ojos de Nikandros haciendo eco en sus expresiones.

Y con la conciencia regresando a l, vio como si fuera la primera vez los cuerpos de los hombres a quie-
nes haba matado para llegar al seuelo del Regente. Y ms all, la evidencia de lo que haba hecho.
El campo de batalla era un terrapln surcado con los muertos desparramados. El suelo era un revoltijo
de carne, ineficaces armaduras y caballos sin jinetes. Al haber estado matando incesantemente duran-
te horas, no se haba dado cuenta de la magnitud de aquello, de lo que l haba causado. Vio destellos
detrs de sus prpados, los rostros de los hombres que haba matado. Todos los que quedaban eran
de Akielos, y miraban a Damen como si fuera algo imposible.

Encuentren a los hombres de Vere que sigan vivos y dganles que tienen que irse para enterrar a
sus muertos dijo Damen. Haba un bandern de Akielos cado a su lado. Se reclama Charcy para
Akielos. Mientras se levantaba, Damen envolvi su mano alrededor del mstil de madera y lo enterr
en la tierra.

El bandern estaba desgarrado y se mantuvo ladeado, sobrecargado por el lodo que se salpicaba sobre
su tela, pero quedo sujetado.

Y as fue cuando lo vio, como si de un sueo se tratara, apareciendo entre la neblina de su agotamiento,
en el lmite oeste ms alejado del campo.

El heraldo atravesaba a medio galope el paisaje devastador, con una blanca y brillante yegua que tena
el cuello encorvado y una cola que pareca volar con el movimiento del caballo. Hermoso e intocable,
hizo una burla hacia el sacrificio de los valientes hombres en el campo. Su bandern se agitaba tras l y
su blasn estaba representado con las estrellas de Laurent, en todo su dorado y azul esplendor.

El heraldo refren su caballo al llegar frente a l. Damen miro el brillante pelaje de la yegua que no
estaba cubierto con suciedad ni oscurecido con sudor, y luego repar en el uniforme del heraldo, inma-
culado y sin motas de suciedad del camino. Sinti como las palabras suban en la parte trasera de su
garganta.

Dnde est l?

La espalda del heraldo golpe el suelo. Damen lo haba arrastrado fsicamente desde su caballo hacia
la tierra, donde yacio aturdido y sin aire con la rodilla de Damen en su estomago. La mano de Damen
estaba alrededor de su cuello.

Su propio aliento se senta spero. A su alrededor, todas las espadas estaban desenvainadas y las
flechas tensadas en los arcos listas para salir disparadas. Su agarre se tens todava ms antes de
soltarse lo suficiente como para permitir al heraldo hablar.
El heraldo gir hacia un lado y tosi ni bien Damen lo liber. Extrajo algo de su chaqueta. Un pergami-
no, con dos lneas escritas.

T te quedas con Charcy. Yo me quedo con Fortaine.

Se qued observando las palabras, escritas en una familiar e inconfundible caligrafa.

Te recibir en mi fuerte.

Fortaine eclipsaba hasta a Ravenel, poderosa y hermosa con sus altas torres que emergan cortando
el cielo. Su auge era absoluto, con una altura imposible, y desde cada ventanal se agitaban los bande-
rines de Laurent, los cuales parecan flotar en el aire sin esfuerzo; seda estampada en azul y dorado.

Damen fue refrenando su caballo a medida que alcanzaban la cima de la colina, su ejrcito una oscura
franja de banderines y lanzas detrs de l. Su orden de cabalgar haba sido implacable, llamando a sus
hombres cuando la batalla apenas haba terminado.

De los tres mil hombres de Akielos que haban peleado en Charcy, solamente un poco ms de la mitad
haba sobrevivido. Ellos haban cabalgado, peleado y vuelto a cabalgar, dejando atrs nicamente una
pequea guarnicin encargada de atender los cuerpos y juntar las armaduras esparcidas por el campo
y las armas que haban quedado sin dueo. Jord y los hombres de Vere que se haban quedado para
pelear cabalgaban junto a l en un pequeo grupo, nerviosos e inseguros de cmo proceder.

Para aquel entonces, Damen haba recibido el recuento de los muertos: mil doscientos hombres nues-
tros, seis mil quinientos de ellos.

Saba que los hombres se estaban comportando de manera diferente hacia l desde que la batalla
haba terminado, retrocediendo a medida que pasaba. Haba visto sus miradas de miedo y pasmada
admiracin. La mayora de ellos no haba peleado a su lado antes. Tal vez no saban qu esperar.

Ahora estaban all. Haban llegado, sucios y cubiertos de holln, algunos de ellos heridos y continuando
ms all de su agotamiento porque era lo que la disciplina exiga de ellos, poder prestar atencin al
panorama que los acoga.

Hileras e hileras de tiendas coloreadas y en punta estaban montadas en el campo afuera de las pa-
redes de Fortaine, la luz del sol iluminando los pabellones, los banderines y las sedas de un elegante
campamento. Era una ciudad de tiendas en la cual acampaba una fresca e intacta fuerza de hombres
pertenecientes a Laurent, quienes no haban luchado ni muerto durante la maana.

La arrogancia construida de aquel despliegue era intencional. Deca exquisitamente: Te has esforzado
mucho en Charcy? Yo he estado aqu examinando mis uas.

Nikandros detuvo su caballo a su lado.

Tanto to como sobrino son iguales. Envan a otros hombres para que luchen por ellos.

Damen guard silencio. Lo que senta en su pecho difcilmente se pareca al enojo. Observ la elegante
ciudad cubierta en seda y pens en los hombres muriendo en el suelo de Charcy.

Una clase de fiesta de bienvenida por parte del heraldo estaba cabalgando hacia ellos. l empu el
estandarte desgarrado y cubierto en sangre del Regente.

Solamente yo dijo Damen, espoleando al caballo.

A mitad de camino a travs del campo se encontr con el heraldo, quin haba llegado con una ansiosa
compaa de cuatro asistentes que mascullaban algo urgente acerca del protocolo. Damen logr escu-
char cuatro palabras de aquello.

No se preocupen dijo Damen. Me est esperando.

Una vez dentro del campamento, Damen desmont de su caballo y lanz las riendas a un sirviente
que pasaba por all, ignorando el frenes de actividad que su llegada haba provocado. Los heraldos
siguindolo desesperados a medio galope detrs de l.

Sin siquiera haberse sacado los guantes, dio una gran zancada para entrar a la tienda. Conoca los
pliegues redondeados que esta posea, as tambin como el bandern cubierto con estrellas. Nadie
lo detuvo. Ni siquiera cuando lleg a la tienda y despach al soldado apostado en la entrada con una
simple orden: Vete.

No se molest en ver si su orden haba sido obedecida. El soldado se abri paso; obviamente lo hizo,
todo aquello haba sido planeado. Laurent estaba preparado para enfrentarse a l, ya sea que acudiera
dcilmente detrs del heraldo o, como lo hizo en ese entonces, todava cubierto con la suciedad y el
sudor de la batalla, y con sangre seca en lugares que un rpido aseo con un trozo de tela no haba
alcanzado.

Recogi la solapa de la tienda que serva como puerta con un brazo y dio un paso adentro.

Privacidad de seda pens, mientras la solapa regresaba a su lugar detrs de l. La carpa al estilo pa-
belln posea un techo con doseles en forma de espiga, sostenido por seis gruesos postes interiores
envueltas en seda. A pesar de su tamao pareca encerrarlos, la solapa que impeda el paso a su inte-
rior ayudaba a silenciar los sonidos provenientes del exterior.

Aquel era el lugar que Laurent haba escogido. Se familiariz con l. Posea algunos muebles: asientos
bajos, cojines, y en el fondo una mesa sujeta por caballetes, revestida con manteles y cuencos con
peras y naranjas en almbar. Como si fueran a picar dulces.

Levant su mirada de la mesa para encontrarse con los ojos de la exquisita y trajeada figura inclinada
con un solo hombro contra uno de los postes de la tienda.

Hola, amante dijo Laurent.

No sera simple. Damen se forz a aceptar todo aquello. Se forz a recorrer la elegante tienda con toda
su armadura, aplastando a su paso delicadas sedas bordadas bajo sus sucios pies.

Lanz el bandern del Regente sobre la mesa. Este aterriz con un estruendo, dejando ver una maraa
de barro y seda teida. Luego volvi su mirada hacia Laurent. Se pregunt que haba visto Laurent
cuando l lo haba mirado. Saba que se vea diferente.

Charcy ha sido conquistada.

Eso parece.

Se forz a tomar una respiracin antes de continuar.

Tus hombres creen que eres un cobarde. Nikandros cree que nos has engaado. Que nos enviaste
a Charcy y nos dejaste all para morir en manos de tu to.

Y eso es lo que t crees? pregunt Laurent.

No respondi Damen. Nikandros no te conoce.

Y t s.

Damen observ la disposicin del peso de Laurent, la forma cuidadosa en la que sostena su cuerpo.
Su mano izquierda descansaba casualmente contra el poste de la tienda.

Deliberadamente dio un paso adelante y agarr el hombro derecho de Laurent. Nada durante un mo-
mento. Damen apret su agarre clavndole el pulgar. Ms fuerte todava. Not como la piel de Laurent
se tornaba color ceniza. Finalmente Laurent dijo:

Basta.

Solt su agarre. Laurent haba retrocedido y se estaba agarrando el hombro, donde el azul de su jubn
se haba oscurecido. Sangre, que surga de algn nuevo y vendado lugar. Laurent lo estaba mirando,
sus ojos curiosamente abiertos.

T no romperas un juramento dijo Damen, una vez que hubo pasado el sentimiento en su pecho.
Ni siquiera a m.

Tuvo que forzarse a retroceder. La tienda era lo suficientemente larga como para acomodar los movi-
mientos; cuatro pasos entre ellos.

Laurent no contest. Continuaba sosteniendo una mano contra su hombro, sus dedos pegajosos con
sangre. Laurent dijo: Ni siquiera a ti?

Clav la vista en Laurent. La verdad era una terrible presencia en su pecho. Pens en la nica noche
que haban pasado juntos. Pens en Laurent entregndose, vulnerable y con una oscura mirada. Pen-
s en el Regente, quien saba cmo romper a un hombre.
Afuera dos ejrcitos se haban posicionado para pelear. El momento estaba all y no haba nada que
pudiera hacer para detenerlo. Record la constante sugerencia del Regente: Acustate con mi sobrino.
Lo haba hecho, lo haba seducido y le haba ganado.

Observ que Charcy no le haba interesado al Regente. No significaba nada para l. La real arma del
Regente contra Laurent siempre haba sido Damen.

He venido a decirte quin soy.

Laurent era tan intensamente familiar. Las sombras en su cabello, las apretadas ropas, los rellenos
labios que mantena tensos o cruelmente reprimidos, la despiadada austeridad, los insostenibles ojos
azules.

S quin eres, Damianos dijo Laurent.

Damen lo oy mientras el interior de la tienda pareca cambiar, los objetos all tomaban otra forma.

Pensabascontinu Laurentque no reconocera al hombre que mat a mi hermano?

Cada palabra era una astilla de hielo. Dolorosa, afilada. La voz de Laurent se mantena perfectamente
firme. Damen dio un paso atrs ciegamente. Sus ideas hundindose en un pantano.

Lo supe en el palacio, cuando te arrastraron frente a m dijo Laurent. Las palabras continuaron
firmes, incesables. Lo supe en el bao, cuando ordene que te azotaran. Lo supe

En Ravenel? lo interrumpi Damen.

Respiraba con dificultad. Enfrent a Laurent mientras los segundos pasaban.

Si lo sabas, Cmo pudiste

Dejar que me cogieras?

Su propio pecho dola tanto que casi no not los signos en Laurent, el control, el rostro, plido hasta
aquel entonces ahora se volva blanco.
Necesitaba una victoria en Charcy. T la proporcionaste. Era de gran utilidad que fuera duradero
Laurent habl con terribles y claras palabras, me refiero a tus torpes atenciones por aquello.

Dola tanto que inhal desde su garganta.

Estas mintiendo. El corazn de Damen lata fuertemente. Estas mintiendo. Las palabras se
repetan en voz muy alta. T pensaste que me estaba yendo. Prcticamente me echaste fuera. Lo
dijo a medida que el entendimiento floreca en su interior. T sabas quien era yo. T sabas quien
era yo la noche que hicimos el amor.

Pens en Laurent rindindose, no la primera vez, sino la segunda, el dulce tiempo detenindose, la
tensin en l, la manera en que haba

No le estabas haciendo el amor a un esclavo, me estabas haciendo el amor a m. Y aunque no

poda pensar en aquello con claridad, pudo entrever un atisbo de ello, un atisbo en su orilla. Pens
que no lo haras. Pens que nuncase adelant un paso. Laurent, hace seis aos, cuando luch
contra Auguste, yo

No pronuncies su nombre. Las palabras salieron de la boca de Laurent. Nunca vuelvas a pronun-
ciar su nombre, t mataste a mi hermano.

Laurent estaba respirando superficialmente, casi jadeando al hablar, sus manos rgidas en el borde de
la mesa detrs de l.

Eso es lo que queras or? Qu yo saba quin eras t y sin embargo deje que me cogieras? Tu, el
asesino de mi hermano, quien lo destroz como un animal en el campo de batalla.

No dijo Damen mientras su estmago se retorca acalambrado, eso no es

Debera preguntarte cmo lo hiciste? Cmo se vea cuando tu espada lo atraves?

No respondi Damen.

O acaso debera contarte acerca de la ilusin que tena del hombre que me dio buen consejo. Que
se mantuvo a mi lado. Que nunca me minti.

Yo nunca te he mentido.

Las palabras se sintieron atroces en el silencio que se prolong.

Laurent soy tu esclavo? comenz a decir Laurent. Sinti cmo el aire se escapaba forzosamente
de sus pulmones.

No le interrumpiNo hables de ello como si fuera

Cmo si fuera qu?

Como si hubiese sido planeado a sangre fra, como si yo hubiese controlado todo. Como si ambos no
hubisemos cerrado nuestros ojos y pretendido que yo era un esclavo. Expuls las palabras. Yo
fui tu esclavo.

No haba ningn esclavo dijo Laurent. Nunca existi. No s qu clase de hombre es el que est
parado frente a m ahora. Todo lo que s es que me estoy enfrentando a l por primera vez.

l est aqu. Su cuerpo se senta como si hubiese sido fuertemente apretado. Somos los mis-
mos.

Arrodllate entonces dijo Laurent. Besa mi bota.

Mir directo a los exorbitantes ojos azules de Laurent. La imposibilidad de aquello cortaba con un dolor
agudo. No poda hacerlo. Solo poda contemplar a Laurent desde la distancia que exista entre ellos.
Las palabras dolan.

Tienes razn. No soy un esclavo dijo. Soy el Rey. Mat a tu hermano. Y ahora retengo tu fuerte.

Mientras hablaba, Damen extrajo un cuchillo. Sinti cmo la atencin de Laurent se desviaba a este.
Los signos que se podan observar eran pequeos: los labios separados, el cuerpo tenso. Laurent no
mir el cuchillo. Mantuvo sus ojos en Damen, quien le devolva la mirada.

Entonces dialogars conmigo como un Rey y me dirs porqu me has convocado aqu.

Deliberadamente, Damen arroj el cuchillo hacia el suelo de la tienda. Los ojos de Laurent no siguieron
su camino, sino que mantuvo firmemente su mirada en Damen.

No lo sabas? pregunt LaurentMi to est en Akielos.

 Captulo 4
Traducido por Caro Monasterio
Corregido por Reshi

Laurentdijo elQu has hecho?

Te molesta pensar que l est hacindole dao a tu pas?

Sabes que as es. Ahora estamos jugando con el destino de las naciones? Eso no te devolver a
tu hermano.

Hubo un violento silencio.

Sabes, mi to saba quin eras. dijo Laurent.Pas todo este tiempo esperando que cogiramos.
Quera decirme quien eras l mismo, y ver eso destrozaba. Oh, ya lo suponas?Solo pensaste que
me cogeras de todos modos?Que no podras ayudarte a ti mismo?

T me solicitaste en tus recamaras, dijo Damen, y me empujaste sobre la cama.Yo dije,No ha-
gas esto. T dijiste

tu dijiste, Bsamedijo Laurent, la palabra pronunciada con claridad. Dijiste; Laurent, necesito
estar dentro de ti, te sientes tan bien, Laurent. l cambi al Akielano, como Damen lo haba hecho en
el clmax Nunca se sinti as, no puedo resistirme, voy a

Detentedijo Damen. Estaba respirando en rpidas, respiraciones superficiales, como podra des-
pus de un duro esfuerzo.

Mir fijamente a Laurent.

Charcydijo Laurent, era una distraccin. Lo supe de Guion. Mi to naveg a Ios hace tres das, y
por ahora, ha arribado.

Damen se movi a tres pasos de distancia, para dejar esa informacin hundirse .Se encontr con su
mano apoyada sobre uno de los postes de la tienda.

Ya veo.Y mis hombres han de morir luchando contra l por ti, como lo hicieron en Charcy?

La sonrisa de Laurent no era agradable.

Sobre la mesa est la lista de suministros y tropas. Te la dar en apoyo a tu campaa hacia el sur.

A cambio de, dijo Damen, constante.

Delpha, dijo Laurent en el mismo tono.

Sinti la conmocin que lo hizo recordar que este era Laurent, y no cualquier otro joven de veinte.

La provincia de Delpha perteneca a Nikandros, su amigo y respaldo, quien se haba comprometido con
l en confianza. Era valiosa por derecho propio, ricamente frtil, con un fuerte puerto martimo. Tambin
posea valor simblico, como el sitio de la victoria ms grande de Akielos, y la ms grande derrota de
Vere. Su regreso podra fortalecer la posicin de Laurent, pero debilitar la suya.

No haba venido aqu preparado para negociar. Laurant s. Laurent estaba aqu como el Prncipe de
Vere, enfrentando al Rey de Akielos. Laurent haba sabido quien era l desde el principio. La lista, es-
crita por la propia mano de Laurent, haba sido preparada antes de este encuentro.

El pensamiento del Regente en su pas era un peligro que casi era nauseabundo en su intensidad.

El Regente ya controlaba la guardia del palacio de Akielon, el cual haba sido el regalo a Kastor.

Ahora el mismo, el Regente estaba en Ios, sus tropas preparadas para tomar la capital a su comando
y Damen estaba aqu, cientos de millas lejos, enfrentando a Laurent y su ultimtum imposible.

Planeaste esto desde el principio?

La parte ms difcil fue conseguir que Guion me dejara entrar a su fuerteLaurent lo dijo sin parar,
el borde privado de voz un poco ms privado de lo usual.

En el palacio me tenas golpeado, drogado, azotado. Y me pides que renuncie a Delpha?Por qu

no me dices mejor por qu no debera simplemente entregarte a tu to, como intercambio por su ayuda
contra Kastor?

Porque yo saba quin erasdijo Laurent,Y cuando mataste a Touars y humillaste a la faccin de
mi to, envi las noticias de ello haciendo eco en cada rincn de mi pas. As que si alguna vez te arras-
trabas de vuelta a tu trono no habra posibilidad de una alianza entre t y mi to. Quieres jugar este
juego en mi contra? Voy a hacerte pedazos.

Hacerme pedazos?dijo deliberadamente Damen .Si me opongo a ti, el trozo restante de tierra
que mantienes tendra un enemigo diferente en cada lado, y tus esfuerzos se dividiran en tres direc-
ciones.

Cremedijo Laurentcuando te dijo que tendras mi completa atencin.

Damen dejo que sus ojos recorrieran lentamente a Laurent, donde l se encontraba.

Ests solo. No tienes aliados. No tienes amigos. Has probado que todo lo que tu to dijo acerca de ti
es cierto. Hiciste tratos con Akielos. Incluso te acostaste con un Akielano y ahora todos lo saben. Ests
aferrado a la independencia con una sola fortaleza y los jirones de una reputacin. Le dio su peso a
cada palabra. As que djame decirte los trminos de esta alianza. Me dars todo en esta lista, y de
regreso te ayudare contra tu to. Delpha se queda con Akielos. No pretendamos que tienes algo aqu
que valga una oferta.

Hubo un silencio despus de que habl. l y Laurent se encontraban a tres pasos el uno del otro.

Hay otra cosa que tengodijo Laurentque t quieres.

Los ojos azules indiferentes de Laurent estaban sobre l, su pose relajada donde se encontraba, con
toda la luz filtrada de la tienda en sus pestaas. Damen sinti esas palabras trabajando sobre l, su
cuerpo reaccionado casi contra su voluntad.
Guiondijo Laurentha acordado declarar por escrito los detalles del acuerdo que rompi entre
Kastor y mi to durante su tiempo como Embajador.

Damen se sonroj. Eso no era lo que esperaba que dijera Laurent, y Laurent lo saba. Por un momento,
lo que no estaba dicho colg densamente entre ellos.

Por favordijo Laurent,insltame ms. Cuntame acerca de mi destrozada reputacin. Dime las
maneras en las que estar inclinado ante ti ha daado mi posicin. Como si ser cogido contra el colchn
por el Rey de Akielos podra ser otra cosa ms que humillante. Estoy muriendo por orlo.

Laurent
Pensaste.dijo Laurent, que vendra aqu sin los medios para imponer mis trminos? Tengo la
nica prueba de la traicin de Kastor que se extiende ms all de tu palabra.

Mi palabra es suficiente para los hombres que importan.

Lo es? Entonces por todos los medios, rechaza mi oferta. Ejecutar a Guion por traicin y sostendr
la carta sobre la vela ms cercana.

Las manos de Damen se convirtieron en puos. Se sinti fundamentalmente aventajadoigualado

como si pudiera ver que Laurent estaba negociando solo, con muy poco, por su vida poltica. Laurent
tena que estar desesperado para proponer pelear junto a Akielos; junto a Damianos de Akielos.

Vamos a jugar a otra clase de engao?,dijo DamenPretender que esto nunca paso?

Si ests preocupado eso, no ser mencionado entre nosotros, no temas. Cada hombre en mi cam-
pamento sabe que me serviste en la cama.

Y as es como ser entre nosotros?dijo Damen.Mercenario?Frio?

Cmo pensaste que sera?dijo Laurent.Qu me llevaras a tu cama para una consumacin
pblica?

Eso doli.

No har esto sin Nikandros, y el no renunciar a Delpha.

Lo har cuando le des Ios.

Eso fue demasiado formidable. l no haba pensado tan lejos como la derrota de Kastor, o quin sera
kyros en Ios, el puesto tradicional del consejero ms cercano del Rey. Nikandros era el candidato ideal.

Veo que has pensado en todo,dijo Damen, amargamenteNo tena que serpodras haber veni-
do a m, y pedido mi ayuda, yo habra

Matado al resto de mi familia?

Laurent lo dijo estando en una posicin recta ante la mesa, con su mirada inquebrantable. Densamente,
Damen record correr su espada a travs del hombre que haba credo era el Regente; como si matar
al Regente sera su expiacin. No lo sera.

Pens en todo lo que Laurent haba hecho aqu, cada pieza de ventaja impersonal, para controlar esta
reunin, para garantizar la jugada en sus trminos.

Felicitaciones .dijo DamenHas forzado mi mano. Tienes lo que quieres. Delpha, en intercambio
por tu ayuda en el sur. Nada dado libremente, nada hecho de sentimiento, todo coaccionado, con una
planificacin sin derramamiento de sangre.

Entonces tengo tu acuerdo? Dilo.

Tienes mi acuerdo.

Biendijo Laurent. Dio un paso hacia atrs. Luego, como si un pillar de control hubiera colapsado
finalmente, Laurent rindi todo su peso a la mesa detrs de l, su cara drenada de todo color. Estaba
tembloroso, la lnea de su cabello pinchando con el sudor de la herida. l dijo:

Ahora lrgate.

El heraldo le estaba hablando a l.

Damen lo oy como si viniera desde muy lejos y comprendi, con lujo de detalle, que haba una pe-
quea partida de sus propios hombres aqu para ir con l de vuelta a su campamento militar. Le habl
palabras al heraldo, o pens que lo hizo, porque el heraldo se fue y lo dej para montar su caballo.

Puso su mano en el lomo del caballo antes de montar,y por un momento cerr sus ojos. Laurent haba
sabido quien era l, y aun as hizo que le hiciera el amor. Se pregunt qu mezcla de deseo e ilusin le
haba permitido a Laurent hacer eso.

Estaba maltratado por lo que haba sucedido, magullado y dolorido, todo su cuerpo temblaba. No haba
sentido los golpes dados contra l en batalla hasta ahora, cuando vinieron todos juntos. El inestable
cansancio fsico de la lucha estaba sobre l; no poda moverse; no poda pensar.

Si l lo hubiera imaginado, sera como un solo evento catastrfico, uno desenmascarado que sin impor-
tar lo que hubiera seguido, habra terminado.
La violencia habra sido ambas, un castigo y una liberacin. Nunca haba imaginado que eso en su
lugar continuara y continuara; que la verdad haba sido conocida; que haba sido dolorosamente ab-
sorbida; que habra est aplastando presin que no dejara su pecho.

Laurent haba contenido la sofocante emocin en sus ojos, y soportara una alianza con el asesino de
su hermano, por el que no sentira nada ms que aversin. Si l poda hacerlo, Damen poda hacerlo.
l poda hacer negociaciones impersonales, hablar en el formal lenguaje de reyes.

El dolor de la perdida no tena sentido, porque Laurent nunca haba sido suyo. Haba sabido eso. La
delicada cosa que haba crecido entre ellos nunca haba tenido derecho a existir. Siempre haba tenido
una fecha final, en el momento que Damen reasumiera su cargo.

Ahora, tena que regresar con estos hombres a su propio campamento. El camino de regreso fue breve,
menos de una milla separaba sus ejrcitos. l lo hizo, con su deber firme en su mente. Pero eso doli,
era lo correcto; era simplemente la realeza.

Todava haba una cosa que l tena que hacer.

Cuando finalmente desmont, una ciudad Akielana de carpas se haba alzado para imitar a la Veretia-
na, bajo sus rdenes. Se desliz de la silla de montar y le pas sus riendas a un soldado. Estaba muy
cansado en ese momento ahora de una manera puramente fsica que senta que le tomaba un esfuerzo
el concentrarse. Tuvo que poner a un lado el temblor de en sus msculos, en sus brazos y piernas.

Al este del campamento estaba su propia tienda, la cual le ofreca sbanas, un camastro, un lugar para
cerrar sus ojos, y descansar. No entr. Llam a Nikandros a la tienda de comando, localizada en el
centro del campamento del ejrcito.

Ya era de noche, y la entrada de la tienda estaba iluminada por antorchas en los poster que llameaban
en naranja en lo alto. Dentro, seis braseros creaban sombras danzarinas sobre la mesa, la sillaestaba
posicionada frente a la entrada, era un trono de audiencia.

Incluso haciendo el campamento tan cerca de una tropa Veretiana tena a los hombres sobre el borde.
Ellos tenan patrullas superfluas y galopantes hombres a caballo con cada nervio en alerta. Si un vere-
tiano lanzaba una piedrita, el ejrcito entero se lanzara a la accin.
Ellos todava no saban por qu estaban acampando aqu; simplemente haban obedecido sus rdenes.

Nikandros sera el primero en escuchar las noticias.

Record el orgullo de Nikandros el da que Theomedes le haba dado Delpha. Eso haba significado
ms que una concesin de tierras, o piedra y mortero. Eso haba sido la prueba para NiKandros de
que haba honrado la memoria de su padre. Ahora Damen iba a quitrselo, en una pieza de habilidad
poltica a sangre fra.

Esper, sin apartarse de lo que significaba, ahora, ser un rey. Si poda renunciar a Laurent, podra hacer
esto.

Nikandros entra la tienda.

No era agradable, ni la oferta o el precio. Nikandros no pudo esconder por completo el dolor mientras
buscaba el entendimiento que no consegua encontrar. Damen le devolvi la mirada, inflexible y deter-
minado.

Ellos haban jugado juntos cuando eran nios, pero ahora Nikandros se enfrentaba a su rey.

Se le entregar mi hogar al prncipe de Vere, y l ser tu principal aliado en esta guerra?

Y ya lo has decidido?

Lo hice.

Damen record la esperanza de regresar a casa en dnde todo entre ellos sera como en los viejos
tiempos. Como si la amistad de ese tipo pudiera sobrevivir a la realeza.

l est jugando para ponernos en contradijo Nikandros.Esto est calculado. Est tratando de
debilitarte.

Lo s. As es l. dijo Damen.

EntoncesNikandros se detuvo, y se alej con frustracin.l te retuvo como esclavo. Nos aban-
don en Charcy.
Haba una razn para eso.

Pero no estoy para saberla.

La lista de suministros y hombres que Laurent les haba ofrecido se extenda sobre la mesa. Haba sido
ms de lo que Damen habra esperado, pero tambin era limitada. Era aproximadamente la misma can-
tidad que la contribucin de Nikandros, igual a la adicin de otra kyros, probablemente, para su bando.

No vala Delpha. l poda ver que Nikandros lo saba, como Damen lo saba.

Hara esto ms fcildijo Damen,Si pudiera.

Hubo silencio, mientras Nikandros procesaba sus palabras.

A quin perder? dijo Damen.

Makedondijo Nikandros. Straton. Tal vez a los abanderados del norte. En Akielos, encontrars
a tus aliados menos tiles, a los plebeyos no muy clidos, incluso hostiles. Habr problemas con la
cohesin de las tropas sobre la marcha, y ms problemas en batalla.

Dime que ms dijo Damen.

Los hombres hablarn, dijo Nikandros. Estaba presionando las palabras con disgusto, l no quera
decirlas.Acerca

No. dijo Damen.

Y luego, como Nikandros no pudiera detener las palabras que vinieron despus;

Si al menos te quitaras el brazalete

No. Se quedaSe neg a apartar la mirada

Nikandros se gir y puso las palmas de sus manos sobre la mesa, apoyando su peso ah. Damen poda
observar la resistencia sobre los hombros de Nikandros, acumulndose a travs de su espalda, sus
palmas an sobre la mesa.

Y que hay sobre ti? Te perder?

Eso fue todo lo que se permiti decir. Lo dijo en una voz bastante firme, y se oblig esperar, y no decir
nada ms.

Como si las palabras estuvieran viniendo desde las profundidades de l, contra su voluntad, Nikandros
dijo:

Quiero Ios.

Damen dej salir una respiracin. Laurent, se dio cuenta de repente, no estaba jugando a enfrentarlos
el uno contra el otro. l estaba jugando con Nikandros. Haba una peligrosa experiencia en todo esto;
en saber cun lejos seria presionada la lealtad de Nikandros, y qu podra evitar que se rompiese. La
presencia de Laurent en el cuarto era casi tangible.

Escchame, Damianos. Si alguna vez has valorado mi consejo, escucha. l no est de tu lado. Es un
Veretiano, y traer un ejrcito hacia tu pas.

Para luchar contra su to. No contra con nosotros.

Si alguien matara a tu familia, no descansaras hasta que ellos estuvieran muertos.

Las palabras cayeron entre ellos. Record los ojos de Laurent en la tienda mientras aseguraba esta
alianza a su favor.

Nikandros estaba neg con la cabeza.

O realmente piensas que te ha perdonado por matar a su hermano?

No. Me odia por eso.Lo dijo calmadamente, sin alterarse.Pero odia ms a su to. Nos necesita.
Y nosotros lo necesitamos a l.

Lo necesitas tanto que me despojaras de mi hogar, slo porque l te lo pidi?

Si dijo Damen.

Observ a Nikandros batallar con eso.

Estoy haciendo esto por Akielos.dijo Damen.

Si te equivocas no habr ningn Akielos.

Habl con algunos soldados en el camino de regreso a su tienda, una o dos palabras aqu y all mien-
tras se mova a travs del campamento, era un hbito desde su primer mando a los diecisiete. Los
hombres prestaron atencin mientras l pasaba, y solo decan Eminencia, si l hablaba. No era como
sentarse alrededor de una fogata bebiendo vino, intercambiando relatos inapropiados y especulaciones
vulgares.

Jord y los otros Veretianos de Ravenel haban sido enviados de vuelta a Laurent para reincorporarse a
su ejrcito en las extravagantes tiendas de Fortaine. Damen no los haba visto partir.

Era una clida noche, sin necesidad de fuego ms que para cocinar y para iluminar. El conoca su
camino porque las rigurosas lneas del campamento akielense, eran fciles de seguir incluso a la luz
de las antorchas. Las habituadas, disciplinadas tropas haban hecho un rpido y eficiente trabajo, las
armas estaban limpias y almacenadas, los fuegos estaban encendidos, las gruesas estacas estaban
amartilladas en el suelo.

Su tienda estaba hacha de sencillo lienzo blanco. No haba mucho que la distinguiera de las otras ms
que su tamao y los dos guardias armados parados en la entrada. Se acercaron para informar, sonro-
jados por la honra de su deber; se notaba ms en el guardia ms joven, Pallas, que en el mayor Aktis,
pero fue evidente en la postura de ambos.

Damen se asegur de dar una breve muestra de aprobacin al pasar, como era apropiado.

Alz la solapa de la tienda, dejando que se cerrara detrs del l.

En el interior la tienda era un abierto espacio austero, iluminado con velas de grasa sobre picos. La
privacidad era como una bendicin. l no tena que sostenerse a s mismo, poda dejar que el peso del
cansancio lo llevase a descansar. Su cuerpo dola por eso. Solo quera arrancar su armadura por s
mismo y cerrar sus ojos.

Solo, l no tena que ser un rey. Se detuvo y se volvi frio, un horrible sentimiento paso sobre l, una
inestabilidad que era como la nusea.
No estaba solo.

Ella estaba desnuda, en la base del escueto camastro, sus pechos llenos colgaban hacia abajo, con
su frente hacia el piso. No tuvo un entrenamiento en el palacio, y por lo tanto no poda disimular el
hecho de que estaba nerviosa. Su plido cabello estaba recogido de su cara en un frgil agarre, una
costumbre del norte. Tal vez tenia diecinueve o veinte, su cuerpo amansado y listo para l. Ella haba
preparado un bao en una tina de madera sin adornar, as que s le complaca podra hacer uso de eso;
o de ella.
Haba sabido que haba esclavos en el ejrcito de Nikandros, siguindolos detrs con las carretas y los
suministros. Haba sabido que cuando regresara a Akielos habra esclavos.

Levntatese escuch decir a s mismo, torpemente, una orden equivocada para un esclavo.

Hubo un tiempo cuando el habra esperado esto, y sabra cmo comportarse en esa situacin. Habra
apreciado el encanto de sus rsticas habilidades del norte, y se acostara con ella, si no esta noche
sin duda en la maana. Nikandros lo conoca, y ella era su tipo. Era la mejor de Nikandros, eso era
evidente; una esclava de su squito personal, quizs incluso su favorita, porque Damen era su invitado
y su Rey.
Ella se levant. l no habl. Tena un collar alrededor de su cuello, y esposas de metal alrededor su sus
pequeas muecas que eran como las que l

Eminenciadijo ella, en voz baja.Qu est mal?

Dej salir una extraa, respiracin inestable. Se dio cuenta de que respiracin haba estado inestable
desde hace algn tiempo, de que su cuerpo era inestable. El silencio haba sido alargado entre ellos
por demasiado tiempo.

No quiero esclavosdijo Damen.Dile al Guardin. Que no enven a nadie ms. Por el resto de la
campaa ser vestido por un asistente, o un escudero.

S, Eminenciadijo ella, obediente y ocultando su confusin, o intentndolo, rumbo hacia la entrada

de la tienda, sus mejillas estaban rojas.

Espera.No poda enviarla desnuda a travs del campamento.Tomadesprendi su capa, y la

gir alrededor de sus hombros. Sinti la equivocacin en eso, empujando contra todo el protocolo. El
guardia te escoltar de regreso.

S, Eminencia, dijo ella, porque no poda decir ms nada, y lo dej afortunadamente solo.
 Captulo 5
Traducido por Ella R
Corregido por Reshi

El primer impacto de la alianza recay sobre Nikandros, quien luego estuvo a cargo de anunciarlo al
resto de los hombres; era una tarea menos personal, pero ms difcil, ya que se haca a mayor escala.

Los heraldos haban estado avanzando y retrocediendo a galope entre sus campamentos desde antes
del amanecer. Las preparaciones para este anuncio se haban desarrollado antes que el campamento
se tiera de una luz griscea. Encuentros como aquel podan tardar meses en organizarse. Si no cono-
cas a Laurent, la velocidad con la que todo ocurri resultaba vertiginosa.

Damen convoc a Makedon en el pabelln del comandante y orden a su ejrcito que se formara ante
l. Se sent en el trono de la audiencia, a su lado un solo asiento de roble vacio y parado detrs de l
se encontraba Nikandros. Observ cmo el ejrcito se posicionaba en su lugar; mil quinientos hombres
disciplinados. El panorama de Damen abarc de un barrido todo el campo; su ejrcito formado en dos
bloques ante l, con un pasaje claro a travs de su centro que llevaba directamente a la base de su
trono abajo del pabelln.

Haba sido la eleccin de Damen no comunicarle la noticia a Makedon de manera independiente; prefi-
ri reunirlo all para la ceremonia, ajeno a lo que iba a suceder a continuacin, al igual que los soldados.
Era un riesgo, y cada aspecto de ello deba ser cuidadosamente manejado. Makedon posea el mayor
ejrcito provincial del norte, y aunque tcnicamente estaba bajo el comando de Nikandros, era un im-
portante poder en s mismo. Si se marchaba con sus hombres, matara las oportunidades de Damen
en una campaa.

Damen sinti a Makedon reaccionar cuando el heraldo de Vere entr cabalgando al campamento.
Makedon era peligrosamente voltil. Haba desobedecido a reyes anteriormente. Haba roto tratados
de paz semanas antes, lanzando un contraataque personal hacia Vere.

Su Alteza, Laurent, Prncipe de Vere y Acquitart anunci el heraldo y Damen not cmo los hom-
bres de la tienda a su alrededor reaccionaban. Nikandros mantuvo su apariencia exterior invariable,
incluso cuando Damen comenz a sentir la tensin en l. El propio latido de Damen se aceler, aunque
mantuvo su expresin impersonal.

Cuando un prncipe se encontraba con otro haba protocolos que seguir. No se reciban el uno al otro
en una difana tienda, ni eran arrojados al suelo de la cmara de visitas de un palacio, encadenados.

La ltima vez que la realeza de Akielos y de Vere se haba encontrado solemnemente, haba sido seis
aos atrs, en Marlas, cuando el Regente se haba rendido ante el padre de Damen, el Rey Theome-
des. Por respeto a las personas de Vere, Damen no haba estado presente en aquella ocasin, pero
recordaba la satisfaccin de saber que la realeza Veretiana se haba arrodillado ante su padre. Le haba
gustado aquello. Probablemente le haba gustado tanto, pens, como a sus hombres les disgustaba lo
que estaba sucediendo en ese momento, y por las mismas razones.

Los banderines de Vere se hicieron visibles, flameando sobre el campo; seis al frente y treinta y seis
dispuestos a lo largo, con Laurent cabalgando a la cabeza.

Damen esper tensamente sentado en el trono de roble; sus brazos y piernas desnudos al estilo de
Akielos, su ejrcito extendindose ante l en inmaculadas e inamovibles lneas.

Aquella no se pareca a las eufricas entradas que Laurent acostumbraba a hacer en pueblos y ciuda-
des de Vere. Nadie lo aclamaba ni vitoreaba, ni arrojaban flores a sus pies. El campamento estaba en
silencio. Los soldados Akielanos lo observaron cabalgar desde el centro de sus lneas hacia el pabelln;
marcados por la luz del sol, sus propias armaduras, afiladas espadas y puntas de lanza destellaban,
pulidas despus de haber sido recientemente usadas para matar.

Pero la pura e insolente gracia era la misma; su brillante cabeza al descubierto. No estaba vistiendo una
armadura o ningn smbolo que denotara su rango, salvo por el aro dorado en su frente, pero cuando
se baj del caballo y le lanz las riendas a un sirviente, ningn par de ojos mir hacia otro lado.

Damen se levant.

Toda la tienda reaccion, los hombres parados movindose y bajando sus miradas ante el Rey. Laurent
comenz a pasearse por la tienda, esplndidamente; pareca sublimemente inconsciente de la reaccin
que su presencia estaba causando. Atraves el camino que se haba abierto para l, como si el cami-
nar tranquilamente por un campamento de Akielos fuera simplemente lo correcto de hacer. Incapaces
de detenerlo, los mismos hombres de Damen observaron cmo un hombre que poda llegar a ser su
enemigo se pavoneaba por su casa.

Mi hermano de Akielos dijo Laurent.

Damen se encontr con su mirada sin vacilar. Todo el mundo saba que en el lenguaje Akielano, los
prncipes de naciones extranjeras se dirigan entre ellos fraternalmente.

Nuestro hermano de Vere dijo Damen.

No era del todo consciente del sequito de Laurent; haban asistido sirvientes uniformados, hombres no
identificados que aguardaban afuera y varios cortesanos de Fortaine. Reconoci al Capitn de Laurent,
Enguerran. Tambin reconoci a Guion, el Consejero ms leal que posea el Regente, quien, en algn
momento en los ltimos tres das, se haba cambiado de bando.

Damen levant su mano, extendiendo la palma hacia arriba, los dedos estirados. Laurent levant su
propia mano con calma, dejndola descansar encima de la de Damen. Sus dedos se encontraron.

Poda sentir cmo la mirada de cada Akeliano en la tienda recaa sobre l. Procedieron lentamente.
Los dedos de Laurent descansaron unos segundos ms sobre los suyos. Sinti el momento cuando los
hombres a su alrededor se dieron cuenta de lo que iba a suceder a continuacin.

Una vez en el estrado se sentaron mirando hacia afuera, los asientos de roble iguales se haban con-
vertido en tronos.

La sorpresa viaj como una oleada entre los hombres y mujeres de la tienda y se expandi afuera,
sobre las lneas de soldados que permanecan en formacin. Todo el mundo poda ver dnde Laurent
y Damen se haban sentado; lado a lado.

l saba lo que aquello significaba. Aquel era el estatus de un compaero; anunciaba igualdad.

Los hemos reunido aqu el da de hoy para presenciar nuestro acuerdo comenz a decir Damen
en una potente voz que se escuchaba por encima del ruido. Hoy marcamos la alianza de nuestras
naciones en contra de aquellos pretendientes y usurpadores que pretenden acometer contra nuestros
tronos.

Laurent a su lado se acomod como si aquel lugar estuviera hecho para l, adoptando la postura que
tpicamente le favoreca: una pierna estirada frente a l y una mueca de delicados huesos balancen-
dose en el brazo del trono.

Explosiones de indignacin, furiosas exclamaciones y manos que volaban a las empuaduras de las
espadas le siguieron. Laurent no pareca particularmente preocupado por aquello, o por nada.

En Vere es costumbre otorgar un regalo a un privilegiad compaero dijo Laurent en Akielano. Por
lo tanto, Vere ofrece este regalo a Akielos, como un smbolo de nuestra alianza, ahora y en todos los
das por venir. Levant un dedo. Enseguida acudi a l un sirviente Veretiano con un almohadn que
descansaba cual bandeja de plata en sus extendidos antebrazos.

Damen sinti como la tienda se desvaneca frente a sus ojos.

Olvid a los hombres y mujeres que presenciaban el acto. Olvid la necesidad de mantener a su ejrci-
to y a sus generales lejos de cualquier tipo de revuelta. nicamente tuvo ojos para lo que descansaba
en aquel almohadn que el sirviente sostena ante la tarima.

Enrollado y personal, el regalo de Laurent era un ltigo Veretiano hecho en oro.

Damen lo reconoci. Tena un mango tallado en oro con un rub o granate incrustado peculiarmente
en su base, sostenido en la mandbula de un gran gato. Record la varilla del que la manipulaba y su
mismo motivo tallado, con la larga cadena afiligranada1 que se haba adherido al collar alrededor de su
cuello. El gran gato se asemejaba al smbolo del len de su propia casa. Record la mano de Laurent
dndole un pequeo tironcito a la vara, algo ms que enfurecido.

Tambin record tener sus piernas separadas, sus manos amarradas, la espesa madera del poste con-
tra su pecho, el ltigo a punto de caer sobre su espalda. Record a Laurent acomodndose en la pared
opuesta, posicionndose para mirar hasta la ms mnima expresin en el rostro de Damen. Su mirada
fue hacia Laurent. l saba que se haba ruborizado, poda sentir el calor en sus mejillas. Frente a sus
generales reunidos all no poda decir Qu has hecho?

En las afueras de la tienda, algo haba comenzado a suceder.

Asistentes Veretianos estaban colocando una serie de diez postes utilizados para azotar a intervalos
iguales fuera del pabelln. Diez hombres estaban siendo empujados como sacos de granos de sus
caballos a manos de hombres de Vere, desnudados y luego amarrados.

Dentro de la tienda, hombres y mujeres de Akielos se miraban los unos a los otros inquisitivamente,
otros doblaban sus cuellos para lograr ver un atisbo de lo que estaba sucediendo.

En frente del ejrcito reunido, los diez cautivos estaban siendo empujados hacia los postes, tropezando
un poco debido al precario equilibrio y a las manos atadas en su espalda.

Estos son los hombres que atacaron el pueblo Akeliano de Tarasis dijo Laurent. Son mercena-
rios de clanes, pagados por mi to, que mataron a su gente en un intento por quebrantar la paz entre
nuestras naciones.

Tena toda la atencin de la tienda ahora. Los ojos de cada Akielano estaban en l, desde los soldados
hasta los oficiales, incluso los generales. En particular Makedon y sus soldados, que haban visto la
destruccin en Tarasis personalmente.
1 afiligranado/a: Hecho con hilos de oro o plata que, entrelazados, forman un dibujo parecido a un encaje.
El ltigo y los hombres son el regalo de Vere para con Akielos dijo Laurent, y luego volvi sus ojos
azules hacia Damen. Los primeros cincuenta azotes son mi regalo para ti.

No podra haberlo detenido por ms que quisiera. La atmosfera en el pabelln estaba densamente
cargada de satisfaccin y aprobacin. Sus hombres deseaban aquello, lo apreciaban y apreciaban a
Laurent por ello; el joven dorado que poda ordenar que se despedazaran hombres y presenciarlo sin
flaquear.

Los hombres Veretianos estaban clavando los postes a la tierra y luego sacudindolos para probar que
podan mantener peso.

Una parte de la mente de Damen reconoci cmo aquel regalo haba sido perfectamente juzgado y el
exquisito virtuosismo de l: Laurent le estaba dando un golpe de revs con una mano, y con la otra,
acariciaba a sus generales, al igual que uno acaricia a un perro debajo de la mandbula.

Damen se escuch a si mismo decir: Vere es generoso.

Despus de todo Laurent mantuvo su mirada en l, me acuerdo de lo que a ti te gusta. Los

hombres desnudos estaban amarrados a los postes.

Los hombres de Vere encargados de llevar a cabo el azote se pusieron en posicin, cada uno de ellos
frente a un prisionero, sosteniendo un ltigo. El llamado para comenzar con aquello reson. Damen
sinti como su pulso se aceleraba, a medida que se daba cuenta que iba a presenciar cmo Laurent
mandaba a despellejar vivos a aquellos diez hombres frente a l.

Adems continu Laurent; su tono de voz elevndose, la recompensa de Fortaine es tuya. Los
mdicos de all atendern a tus heridos. Los almacenes alimentarn a tus hombres. La victoria de Akie-
los en Charcy fue ganada a duras penas. Todo lo que Vere haya ganado mientras tu ejrcito peleaba en
batalla es de ustedes, y bien merecido. No tomar beneficio de cualquier dificultad que recaiga ante el
legtimo Rey de Akielos o su gente.

Perders a Straton. Perders a Makedon le haba dicho Nikandros, pero l no contaba con el hecho
de que Laurent llegara y comenzara, peligrosamente, a controlar todo.

Tom un largo tiempo. Cincuenta azotes, ejecutados con la fuerza de los hombros y brazos de los
hombres de Vere hacia la desprotegida espalda de los prisioneros, constituan una extenuante tarea.
Damen se oblig a mirar aquel espectculo por completo. No mir a Laurent. ste, Damen saba per-
sonalmente, poda mantener aquella mirada azul infinitamente, mientras miraba cmo se despellejaba
a un hombre. Record con exacto detalle cmo se senta ser azotado mientras los ojos de Laurent
estaban sobre l.

Ensangrentados y destruidos, los hombres, que ya no eran hombres, fueron alejados de los postes.
Aquello tom tiempo tambin, porque se necesit de ms de un hombre para levantar a cada prisione-
ro, y nadie saba con certeza quien estaba inconsciente y quien muerto.

Damen entonces dijo: Nosotros tenemos un regalo personal tambin.

Los ojos de los que todava permanecan en la tienda volaron hacia l. El regalo de Laurent se haba
anticipado a cualquier posible revuelta, pero todava exista la grieta entre Akielos y Vere.

Ayer por la noche, en la oscuridad de su tienda, haba extrado el regalo de su envoltorio y lo haba
observado, sintiendo el peso en sus manos. Una o dos veces anteriormente se haba imaginado aquel
momento. En sus pensamientos ms privados, se haba imaginado que sucedera con ellos dos a
solas. No se haba imaginado que sucedera as, lo privado hecho pblico y doloroso. No posea la
habilidad de lastimar a quienes ms le importaban, a diferencia de Laurent.
Era su turno de consolidar la alianza entre sus naciones. Y solo exista una manera de hacerlo.

Cada hombre aqu sabe que nos has mantenido como esclavos dijo Damen, en voz tan alta que
poda ser odo por todos aquellos reunidos en el pabelln. Utilizamos tus brazaletes en nuestras mu-
ecas, pero hoy, el Prncipe de Vere se probar como nuestro igual.

Hizo un gesto y uno de sus escuderos avanz hacia donde se encontraban. Segua envuelto en telas.
Sinti la tensin repentina de Laurent, aunque no demostrara ningn cambio en su exterior.

Pediste esto una vez dijo Damen.

El escudero hizo a un lado la tela para revelar un brazalete de oro. Sinti la tensin de Laurent. Aquel
brazalete era, evidentemente, el compaero del que llevaba Damen, alterado la noche anterior por un
herrero para que se ajustara a la fina mueca de Laurent.

sala para m dijo Damen.

Por un momento pens que Laurent no lo hara. Pero en pblico, no tena derecho a negarse.

Laurent extendi su mano. Luego aguard con la palma extendida y su mirada elevndose buscando
la de Damen.

Pnmela dijo Laurent.

Cada par de ojos en la tienda estaba sobre l. Damen tom la mueca de Laurent en sus manos; ten-
dra que desanudar la manga y enrollarla sobre su brazo.
Poda sentir las miradas devoradoras de los Akielanos presentes en la tienda, hambrientos por aquello
al igual que lo haban estado por los latigazos. Los rumores de la esclavitud de Damen en Vere se ha-
ban esparcido como fuego por el campamento. Ver que el Prncipe de Vere usaba el dorado brazalete
del esclavo de cama del palacio era impactante, ntimo, un smbolo de la apropiacin de Damen.

Damen sinti el duro borde curveado del brazalete cuando lo levant. Los ojos azules de Laurent per-
manecieron fros, pero bajo el pulgar de Damen, su pulso se haba disparado.

Mi trono por el tuyo dijo Damen. Empuj hacia atrs la ropa de su mueca, dejando expuesta, a
todos los presentes en la tienda, ms piel de la que Laurent alguna vez haba revelado en pblico. .
Aydame a recuperar mi reino, y te ver como el Rey de Vere. Damen ajust el brazalete en la mu-
eca izquierda de Laurent.

Estoy ms que contento en llevar un regalo que me recuerde a ti dijo Laurent. El brazalete se
acomod en su lugar. l no retir su mueca, sino que la dejo inclinada en el brazo del trono, todava
arremangado, exponindola a todo el que quisiera ver.

Cuernos resonaron a lo largo de las filas y bebidas fueron servidas. Todo lo que tena que suceder luego
era para que Damen sobrellevara el resto de la ceremonia y, a su fin, firmara su trato.

Se ejecut una serie de luchas demostrativas, marcando la ocasin con una coreografa disciplinada.
Laurent observaba con atencin corts que enmascaraba posiblemente una atencin real hacia las
tcnicas de lucha Akeliana, como si las estuviera analizando.

Damen poda notar como Makedon los observaba con un rostro impasible. Al otro lado de donde Make-
don se encontraba, Vannes estaba tomando algunas bebidas. Vannes haba sido la Embajadora del
Regente en la corte femenina de la Emperatriz Vaska, de quien se deca que dejaba que sus leopardos
destrozaran a los hombres como deporte pblico.
Pens en los prudentes tratos con los clanes de Vask que Laurent haba diseado durante el tiempo
que haba durado su cabalgata hacia el sur.

Me dirs que gan Vannes al aliarse contigo? le pregunt.

No es ningn secreto. Ella ser el primer miembro de mi Consejo respondi Laurent.

Y Guion?

Amenac a sus hijos. Se lo tom muy enserio. Ya haba matado a uno de ellos.

Makedon se estaba aproximando a los tronos.

Haba un aire de expectacin a medida de Makedon se acercaba; los hombres en la tienda desplazn-
dose para ver qu hara. El odio de Makedon hacia los Veretianos era de conocimiento pblico. Incluso
cuando Laurent haba impedido que se gestara una rebelin, Makedon no aceptara el liderazgo de un
prncipe de Vere. Makedon hizo una reverencia a Damen y luego se enderez, mostrando ningn signo
de respeto hacia Laurent. Mir brevemente a las luchas coreografiadas antes de que sus ojos recorrie-
ran lenta y arrogantemente a Laurent.

Si esta es realmente una alianza entre partes iguales comenz Makedon, es una lstima que no
podamos deleitarnos con una demostracin de lucha Veretiana.

Estas presenciando una en estos momentos y ni siquiera lo sabes, pens Damen. Laurent mantuvo su
atencin en Makedon.

O una competencia continu. Vere contra Akielos.

Est proponiendo desafiar a Lady Vannes a un duelo? dijo Laurent.

Los ojos azules se encontraron con los marrones. Laurent estaba relajado en el trono, y Damen era
demasiado consciente de lo que Makedon haba visto: un joven de edad menor que la mitad de la suya,
un principito que evada batallas, un cortesano con una vaga elegancia interior.

Nuestro Rey posee una reputacin en el campo dijo Makedon; sus ojos recorriendo a Laurent len-
tamente. . Por qu no una lucha demostrativa entre ustedes dos?

Pero somos como hermanos. Laurent sonri. Damen sinti como la yema de los dedos de Laurent
rozaba las suyas; sus dedos se entrelazaron. Saba por experiencia cundo Laurent reprima todo en
un solo gesto.

Los heraldos trajeron el documento, tinta sobre papel, escrito en dos lenguas, uno al lado del otro as
ninguno se encimaba sobre el otro. Estaba escrito en palabras simples. No contena infinidad de clu-
sulas y subclusulas. Era una breve declaracin: Vere y Akielos se unan en contra de sus usurpadores
y se aliaban en amistad por una causa comn.

Firm el documento; Laurent hizo lo mismo. Damianos V y Laurent R, con una gran y complicada L.

Por nuestra maravillosa unin dijo Laurent.

Ya estaba hecho. Laurent se estaba levantando y los Veretianos estaban partiendo; un flujo azul de
banderines cabalgando en una larga procesin que se alejaba a travs del campo.

@
Los Akielanos tambin se estaban yendo, los oficiales y generales, los esclavos desechados, hasta
que qued solo con Nikandros, cuyos furiosos ojos estaban sobre l con el llano conocimiento que solo
posea un viejo amigo.

Le otorgaste Delpha dijo Nikandros.

No era

Un regalo de cama?

Has ido muy lejos respondi Damen.

Lo hice? Recuerdo a Ianestra. Y a Ianora. Y a la hija de Eunides. Y a Kyra, la joven del pueblo

Suficiente. No hablar sobre esto. Haba alejado su mirada de l, fijndola en la copa que tena
frente a l, que, despus de un momento, levant. Se llen la boca de vino. Haba sido un error.

No necesitas hablar. Lo he visto le dijo Nikandros.

No me importa lo que has visto. No es lo que piensas.

Pienso que es hermoso e imposible de obtener, sobre todo cuando en toda tu vida nunca has teni-
do un no como respuesta dijo Nikandros. Has comprometido a Akielos en esta alianza porque
el Prncipe de Vere tiene ojos azules y cabello rubio despus de una pausa agreg en una temible
voz. Cuntas veces tiene que sufrir Akielos porque t no puedes mantener tu

Dije que era suficiente, Nikandros.

Damen estaba enfadado, quera destruir el vidrio bajo sus dedos. Para permitir que el dolor del vidrio
clavndose en su mano lo atravesara.

Has pensado, por un momento que yo se detuvoNada es ms importante para m que Akie-
los.

l es el Prncipe de Vere! A l no le importa Akielos! Me ests diciendo que no influye sobre ti la

idea de tenerlo? Abre tus ojos, Damianos!

Damen se levant del trono y se dirigi hacia la gran puerta abierta del pabelln. Tena una vista clara a
travs del campo hasta el campamento Veretiano. Laurent y su squito haban desaparecido dentro de
ste, aunque todava poda vislumbrar las tiendas del elegante campamento y los banderines de seda
que flameaban con el viento.

Lo deseas. Es natural. Se ve como una de las estatuas que Nereus tiene en su jardn, y adems es
un prncipe de tu mismo rango. T le desagradas, pero supongo que el desagrado puede tener su pro-
pio encanto tambin le dijo Nikandros. As que, acustate con l. Satisface tu curiosidad. Entonces,
cuando hayas visto que montar a un rubio se parece mucho a montar a cualquier otro, sigue adelante.

El silencio se extendi durante un largo momento.

Sinti la reaccin de Nikandros detrs de l. Mantuvo su mirada en la copa. No tena intencin de po-
ner en palabras nada de aquello. Le dije que era un esclavo, y l pretendi creerme. Lo bes en las
almenas. l les pidi a sus sirvientes que me llevaran a su cama. Era nuestra ltima noche juntos y se
entreg a m. Supo todo el tiempo que yo era el hombre que haba matado a su hermano.

Cuando se volvi, la expresin de Nikandros era atroz.

Entonces realmente fue un regalo de cama.

S, me acost con l dijo Damen. Fue una noche. l apenas se relaj. Admito que yo lo desea-
ba. Pero l es el Prncipe de Vere y yo soy el Rey de Akielos. Esta es una alianza poltica. Sus iniciativas
no se dejan llevar por las emociones. Tampoco las mas.

Entonces Nikandros dijo: Crees que es un alivio escuchar que es hermoso, inteligente y frio?

Sinti cmo todo el aire abandonaba su cuerpo. Desde que Nikandros haba llegado, ellos no haban
hablado acerca del verano en Ios, cuando su amigo le haba dado una advertencia diferente.

No es lo mismo.

Laurent no es Jokaste?

Yo no soy el hombre que confi en ella respondi Damen.

No eres Damianos entonces.

Tienes razn le dijo. Damianos muri en Akielos cuando no puso atencin a tus advertencias.

Record las palabras de Nikandros. Kastor siempre ha credo que el trono le pertenece. Que t se lo
usurpaste. Y su respuesta a aquello, l nunca me lastimara. Somos familia.

Entonces prstales atencin ahora dijo Nikandros.

Lo har. S quin es, y que eso significa que no puedo tenerlo.

No. Escucha Damianos. T confas ciegamente en las personas. Ves al mundo de manera absoluta;
si crees que alguien es un enemigo, nada te disuade de levantar armas para pelear contra l. Pero
cuando se trata de tus afectos Cuando le das a un hombre tu lealtad, no escuchas palabras en contra
suyo; iras a la tumba con su lanza clavada en tu espalda.

Y t eres muy diferente? le pregunt DamenS lo que significa que ests a mi lado. Y s que si
me equivoco, t lo perders todo.

Nikandros mantuvo su mirada, despus exhal y se restreg la cara, masajendola brevemente con
sus manos. Luego habl. El Prncipe de Vere. Cuando volvi a mirar a Damen, lo hizo con una
mirada de reojo bajo sus cejas levantadas y, por un momento, volvieron a ser los nios que arrojaban
lanzas desde el aserrn, las cuales caan lejos de los blancos escondidos. Puedes imaginar con-
tinu Nikandros lo que dira tu padre si lo supiera?

S respondi Damen. A qu joven del pueblo la llamaban Kyra?

A todas. Damianos. No puedes confiar en l.

Lo s. Termin el vino. Afuera faltaban algunas horas para que oscureciera, y quedaba trabajo por
hacer. Has pasado una maana con l y ya me estas advirtiendo. Solo espera dijo Damen, hasta
que hayas pasado un da entero a su lado.

Te refieres a que mejora con el tiempo?

No exactamente contest Damen.

 Captulo 6
Traducido por Sfreedom
Corregido por Reshi

La dificultad estaba en que no podan cabalgar en seguida.

Damen debera haberse acostumbrado a trabajar con una tropa dividida, habiendo tenido, por ahora,
una gran cantidad de prctica. Pero esto no era un pequeo grupo de mercenarios, esto eran dos
fuerzas poderosas que eran enemigas tradicionales, encabezadas por voltiles generales en ambos
bandos.

Makedon cabalg hasta Fortaine para su primer encuentro oficial con su boca torcida. En la sala de
audiencia Damen se encontraba en espera, tensa, por la llegada de Laurent. Damen observ a Laurent
entrar con su primera asesora Vannes y su capitn Enguerran. l estaba francamente incierto de si iba
a ser una maana de punciones invisibles, o una serie de observaciones increbles que dejaran a todos
con la mandbula en el suelo.

De hecho, esto era impersonal y profesional. Laurent era exigente, centrado, y habl en su totalidad
en akielense. Vannes y Enguerran manejaban menos el lenguaje y Laurent tom la delantera en la
discusin, usando palabras akielenses tales como Phalanx1 como si no las hubiera aprendido de Da-
men hace tan slo dos semanas antes, y dando la calmada impresin general de fluidez. El pequeo
fruncimiento del ceo mientras recordaba el vocabulario, el Cmo se dice? o Cmo se le llama
cuando? haban desaparecido.

Es una suerte para l hablar nuestro idioma tan biendijo Nikandros, mientras regresaban al cam-
pamento akielense.

Nada que lo involucre tiene que ver con la suertedijo Damen.

Cuando se qued solo, observ fuera de su tienda. Los extensos campos parecan tranquilos, pero
pronto los ejrcitos se moveran. El contorno rojo del horizonte crecera ms cerca, elevando el terreno
que contena todo lo que l alguna vez haba conocido. Rastre con los ojos y cuando termin, apart
la vista. l no mir el floreciente nuevo campamento vereciano, donde las sedas de colores eran levan-
tadas por la brisa y el sonido ocasional de risa o cantarina era llevado a travs de la mullida hierba del
campo.
Estuvieron de acuerdo en que sus campamentos se mantuvieran separados. Los akielenses, al ver las
tiendas de campaa verecianas comenzando a brotar en los campos, con sus banderines y sus sedas
y sus paneles multicolores, fueron desdeosos. Ellos no queran luchar junto a estos nuevos y sedosos
aliados. Sumado a esto, la ausencia de Laurent en Charcy haba sido un desastre. Su autntico primer
mal paso tctico, del que todava estaban tratando de recuperarse.

Los verecianos eran desdeosos tambin, de una manera diferente. Los akielenses eran brbaros que
1 Formacin militar rectangular en masa, por lo general compuesta en su totalidad de la infantera pesada y armada con lanzas, picas, sarisas, o

armas similares.
permanecan en compaa de sus bastardos y caminaban por los alrededores semidesnudos. Oy los
fragmentos de lo que se deca a las orillas de su campamento, las llamadas obscenas, las burlas y
mofas. Cuando Pallas pas por delante, Lazar chifl.

Y eso fue antes de los rumores ms especficos, los murmullos entre los hombres, la especulacin de
soslayo que tena Nikandros sobre la clida noche de verano, en la que dijo:

Toma un esclavo.

No le haba contestado Damen.

Se centr en el trabajo, y en el ejercicio fsico. Durante el da se volc en la logstica y la planificacin,

las bases tcticas que facilitaran una campaa. Traz rutas. Cre lneas de suministro. Comand ins-
trucciones.

Por la noche iba solo al campamento, y cuando no haba nadie alrededor de l, sacaba su espada y
practicaba hasta que goteaba de sudor, hasta que ya no poda levantar su espada, sino slo mantener-
se en pie, con los msculos temblando y la punta de su espada sealando al suelo.

Se iba a la cama solo. Se desnudaba y lavaba l mismo, y slo utilizaba escuderos para llevar a cabo
aquellas tareas serviles sin intimidad.

Se dijo que esto era lo que haba querido. Existi una relacin de trabajo entre l y Laurent. All ya no
haba una amistad pero esta nunca hubiera sido posible. Haba sabido que jams iba a suceder
aquella fantasa estpida de mostrarle a Laurent su pas; la de Laurent apoyado en el balcn de mr-
mol en Ios, girndose para saludarlo en el aire fresco con vistas al mar, con los ojos brillantes por el
esplendor de la vista.

Entonces trabaj. Haba tareas que hacer. Envi una corriente de correspondencia a los kyroi de su
tierra natal para anunciar su regreso.

Pronto conocera el alcance inicial de apoyo que recibira en su propio pas, y podra empezar a elabo-
rar las rutas y los avances que le aseguraran la victoria.
Lleg a su tienda despus de tres horas de prctica de armas en solitario, su cuerpo estaba hmedo de
sudor y sera limpiado por los escuderos, ya que haba despedido a todos sus esclavos. En vez de eso,
se sent a escribir cartas. Las velas parpadeaban levemente a su alrededor, pero brindaban suficiente
luz para lo que deba hacerse. Con su propio puo y letra, les escribi las misivas personales a los que
conoca. No le dijo a ninguno de ellos los detalles de lo que le haba sucedido.

Cruzando los campos nocturnos, Jord, Lazar y los dems miembros de la guardia del prncipe estaban
en algn lugar en el campamento vereciano, trabajando bajo el nuevo rgimen. Pens en Jord, per-
maneciendo en la fortaleza que haba sido el hogar de Aimeric. Se acord de Jord diciendo: Te has
preguntado alguna vez qu se sentira al saber que te has abierto para el asesino de tu hermano? Creo
que se sentira as.

En una de aquellas horas vacas cuando slo el silencio llenaba todo el espacio en su tienda, a solas
con la muda actividad nocturna de un ejrcito, se encontr con su ltima carta terminada.

Para Kastor, envi slo un nico mensaje: Voy en camino. l no vislumbr al mensajero partir.

No es ingenuo confiar en tu familia.

l lo haba dicho, una vez.

@
Guion estaba en una habitacin que se pareca mucho a la habitacin donde Aimeric se haba desan-
grado, aunque Guion tena poco parecido fsico con su hijo. No exista ningn rastro de los pulidos rizos
o de la obstinada mirada de pestaas largas. Guion era un hombre de unos cincuenta aos, con un
aspecto del interior. Al ver a Damen, Guion se inclin de la misma manera que se hubiera inclinado al
Regente: profundamente, sinceramente.

Su Majestad dijo Guion.

Y as como as, has cambiado de bandos.

Damen lo mir con desagrado. Guion no estaba, por lo que poda discernir Damen, bajo ningn tipo de
arresto. l tena va libre en la fortaleza y segua siendo, en muchos aspectos, la figura emblemtica de
la fortaleza, incluso con los hombres de Laurent ahora en el poder. Cualquiera que hubiera sido la ne-
gociacin que Guion se hubiera forzado hacer con Laurent, haba recibido una gran cantidad a cambio
de su cooperacin.

Tengo un montn de hijos dijo Guion pero el suministro no es infinito.

Si Guion quisiera correr, supuso Damen, sus opciones eran limitadas. El Regente no era un hombre
que perdonara. Guion no tuvo ms remedio que recibir akielenses en sus aposentos con cordialidad.
Lo que era irritante fue la facilidad con la que pareca haberse adaptado a este cambio, el lujo de sus
habitaciones, la falta de toda consecuencia para cualquier cosa que hubiese hecho.

Pens en los hombres que haban muerto en Charcy, y luego pens en Laurent, rindiendo su peso en
la mesa de la tienda, su mano agarrando su hombro, su plido rostro con la ltima expresin verdadera
que haba mostrado.

Damen haba venido aqu para averiguar todo lo que pudiera sobre los planes del Regente, pero slo
haba una pregunta ascendiendo a sus labios.

Quin hiri a Laurent en Charcy? Fuiste t?

No te lo dijo?

Damen no haba hablado a solas con Laurent desde aquella noche en la tienda.

l no traiciona a sus amigos.

No es un secreto. Lo capturaron en su camino a Charcy. Fue llevado a Fortaine, donde negoci con-
migo por su liberacin. En el momento en el que l y yo llegamos a un acuerdo, haba pasado algn
tiempo como prisionero en las celdas y haba sufrido un pequeo accidente en el hombro. La verdadera
vctima fue Govart. El prncipe le asest un tremendo golpe en la cabeza. Muri un da despus, maldi-
ciendo a los mdicos y a los nios de cama.

Pusiste a Govart dijo Damen en una celda con Laurent?

S. Guion extendi las manos. Al igual que ayud a llevar a cabo el golpe de Estado en tu pas.
Ahora, por supuesto, necesitas mi testimonio para recuperar tu trono. As es la poltica. El prncipe lo
entiende. Es por eso que se ha aliado contigo. Guion sonri. Su Majestad.

Damen se oblig a s mismo a hablar muy calmadamente, habiendo venido aqu para averiguar a travs
de Guion lo que no poda averiguar con sus propios hombres.

El Regente saba quin era yo?

S, lo saba, haberte enviado a Vere fue ms bien un error de clculo por su parte, no?

S dijo Damen. No levant la mirada de Guion. Observ las mejillas de Guion enrojecidas y man-
chadas.

Si el Regente saba quin eras dijo Guion entonces esperaba que cuando llegaras a Vere, el
prncipe te reconociera, y fuera provocado a cometer un desacierto. O eso, o quera que el prncipe te
llevara a su cama. Y al comprender lo que haba hecho, entonces se matara. Qu suerte para ti que
no sucedi dijo Guion.

Mir a Guion, enfermo, repentinamente, del doble sentido, y del doble juego.

Juraste el deber sagrado de sostener el trono en confianza de tu prncipe. En su lugar, te volteaste

contra l, por poder, por beneficio propio. Qu es lo que has ganado t?

Por primera vez vio algn genuino parpadeo en la expresin de Guion.

l mat a mi hijo dijo Guion.

T mataste a tu hijo dijo Damen cuando lo colocaste en el camino del Regente.

@
La experiencia de Damen con una tropa dividida significaba que ya saba lo que deba buscar: alimen-
tos extraviados; armas destinadas a una u otra faccin desviadas; elementos esenciales para las tareas
diarias en el campo desaparecidos. Se haba ocupado de todo en el trayecto de Arles a Ravenel.

No se haba ocupado de Makedon. La primera ronda se produjo cuando Makedon se neg a aceptar las
raciones adicionales a disposicin de sus tropas en Fortaine. Los akielenses no necesitaban mimos. Si
los verecianos deseaban disfrutar de toda esta comida extra, podran hacerlo.
Antes de que Damen pudiera abrir la boca para responder, Laurent anunci que iba a cambiar asimis-
mo las disposiciones entre sus propias tropas, por lo que no habra una disparidad. De hecho, todos,
desde soldados a capitanes hasta reyes, a travs de ambas tropas recibiran la misma porcin, y esa
porcin sera determinada por Makedon. Les informara Makedon ahora lo que aquella porcin iba a
ser?

La segunda ronda fue el enfrentamiento que estall en el campamento akielense: un akielense con una
nariz sangrante, un vereciano con un brazo roto, y Makedon sonriendo y diciendo que no haba sido
ms que una competencia amistosa. Slo un cobarde teme a la competencia.

Se lo dijo a Laurent. Laurent dijo que a partir de este momento, cualquier vereciano que le pegara a un
akielense sera ejecutado. l confiaba en el honor de los akielenses, dijo. Slo un cobarde golpeara a
un hombre al que no se le permite devolver el golpe.

Era como ver a un jabal intentar tomar el infinito azul del cielo. Damen recordaba cmo se senta ser
forzado a la voluntad de Laurent. Laurent nunca haba tenido que utilizar la fuerza para hacer que los
hombres le obedecieran, al igual que l nunca haba necesitado hombres de su agrado con el fin de
conseguir su camino. Laurent se sala con la suya, porque cuando los hombres trataban de resistrsele,
se daban cuenta, con la ms dulce superacin de tcticas, que no podan.

Y, de hecho, eran slo los akielenses quienes murmuraban en desacuerdo.

Los hombres de Laurent se haban tragado la alianza. De hecho, la forma en que los hombres de
Laurent hablaban de su prncipe ahora no era sustancialmente diferente a la forma en la que haban
hablado de l antes: fro, fro como el hielo, excepto que ahora l era lo suficientemente fro por haberse
cogido al asesino de su hermano.

El compromiso debe hacerse de la manera tradicional dijo Nikandros. Un festn nocturno para los
vasallos, y los deportes ceremoniales, los combates exhibidos, y el okton. Nos reuniremos en Marlas.
Nikandros coloc otra ficha en la bandeja de arena.

Un lugar fuerte estaba diciendo Makedon. La fortaleza en s es casi impenetrable. Sus paredes
nunca han sido violadas, solo dominadas.

Ninguno estaba mirando a Laurent. No habra importado si lo hubieran hecho. Su cara no mostraba
nada.

Marlas es una fortaleza defensiva a gran escala, no muy diferente a Fortaine dijo Nikandros a Lau-
rent, ms tarde. Lo suficientemente grande como para albergar tanto a nuestros hombres como a los
tuyos, con substanciales cuarteles interiores. Vers su potencial cuando lleguemos all.

He estado all antes dijo Laurent.

Entonces ests familiarizado con el rea dijo Nikandros. Eso hace que sea ms fcil.

S dijo Laurent.

Despus, Damen tom su espada y se dirigi hacia las orillas del campamento para practicar, encon-
trando el claro que prefera entre la espesura de los rboles, y comenzando la serie de ejercicios que
realizaba todas las noches.

Aqu no haba barreras para su habilidad. l poda conducirse de una manera dura, atacar, girar, for-
zarse a ser ms rpido. En la clida noche, su piel rpidamente se pinchaba con el sudor. Se empujaba
ms duramente a realizar los incesantes movimientos, accin y reaccin que aferraba todo hasta su
carne.

Se sirvi de todo aquello que senta fsicamente, de la emulacin de la lucha. No poda quitrsela de
encima. La senta como una presin incesante. Cuanto ms se acercaban a ella, lo ms fuerte de ella
creca.

Iban a permanecer en Marlas, en apartamentos contiguos, recibiendo vasallos akielenses durante la

noche de tronos gemelos?

l quera l no saba lo que quera. Laurent lo haba mirado cuando Nikandros haba anunciado que
iban a viajar al lugar donde, hace seis aos, Damen haba matado a su hermano.

Escuch un sonido hacia el oeste.

Jadeante, se detuvo. Cubierto de sudor, oy de nuevo, la leve risa sofocada, y luego el silbido y un
coscorrn, las burlas, un gemido. Al instante reconoci el peligro: una lanza arrojada. Sin embargo, la
risa era demasiado imprudente, demasiado alta para un explorador enemigo. No era un ataque. Era
un pequeo grupo rompiendo la disciplina del ejrcito, que haba escapado por la noche para cazar o
citarse en el bosque.

Haba pensado que sus tropas eran ms disciplinadas que eso.

Fue a investigar, en voz baja, vigilante, dejando atrs una serie de troncos de rboles oscuros. Tena
un destello de arrepentimiento y de culpa: l saba que estos hombres rompiendo el toque de queda
no esperaran que apareciera su Rey y los amonestara personalmente. Su presencia era ridculamente
desproporcionada en relacin con su crimen, pens.
Hasta que lleg al claro.

Un grupo de cinco soldados akielenses de hecho haban dejado el campamento para practicar lanza-
miento de lanzas. Haban trado un haz de lanzas y un blanco de madera del campamento. Las lanzas
estaban en el suelo a fcil alcance. El blanco estaba fijado en el tronco de un rbol. Ellos se turnaban
tirando de una marca puntera en la tierra. Uno de ellos fue tomando su lugar en la marca y levantando
una lanza.

Plido, rgido por el miedo ms all del terror, haba un chico desparramado en el tablero del blanco de
madera, atado de las muecas y los tobillos. Desde su desgarrada camisa, medio desatada, el chico
era claramente un vereciano, y joven, de dieciocho o diecinueve aos, su pelo marrn claro era un en-
redo enmaraado y su piel estaba moteada con un moretn que le cubra un ojo.

Unas lanzas ya haban sido arrojadas a l. Se mantenan desde el blanco como alfileres. Una sobre-
sala desde el espacio entre su brazo y el costado. Una a la izquierda de su cabeza. Los ojos del chico
estaban vidriosos, y se mantena inmvil. Estaba claro desde el nmero de lanzas y su posicin de
que el objetivo de esta competencia era tirar lo ms cerca del chico como fuera posible, sin golpearlo.
El lanzador impuls hacia atrs su brazo.

Damen slo pudo ponerse de pie y ver como el brazo del lanzador giraba, mientras la lanza lo dejaba
atrs y comenzaba un claro y limpio arco, incapaz de intervenir pues en caso alguno podra causar un
descuido que matara al chico. La lanza cort a travs del aire, y golpe exactamente donde haba sido
destinada, entre las piernas del chico, apenas por debajo de su carne. Sobresala del blanco, grotesca-
mente impdica. La risa era obscena.

Y quin va a lanzar la prxima? Dijo Damen.

El lanzador de la lanza se volvi, su expresin de burla cambi a una de conmocin e incredulidad.

Todos los cinco se detuvieron y se agacharon en el suelo.

Prense dijo Damen como los hombres que creen que son.

Estaba enfadado. Los hombres, de pie, tal vez no lo reconocan. No conocan el lento caminar con el
que l avanzaba, o el tono tranquilo de su voz.

Dganme dijo qu es lo que estn haciendo aqu?

Practicando para el okton dijo una voz, y Damen los examin, pero no pudo ver quin haba ha-
blado. Quin se haba palidecido despus de decirlo, pues todos estaban plidos, y lucan nerviosos.

Llevaban las correas dentadas que los marcaban como hombres de Makedon, una hendedura por cada
asesinato. Incluso podran haber esperado conseguir la aprobacin de Makedon por lo que haban
hecho.

Haba una esperanza incmoda en sus posturas, como si no estuvieran seguros de la reaccin de su
Rey, y tenan cierta esperanza de poder ser alabados, o marcharse sin amonestacin.

No hablen de nuevo.

Se fue hacia el chico. La manga de la camisa del chico estaba clavada al rbol con una lanza. Su cabe-
za estaba sangrando en donde una segunda lanza lo haba rozado. Damen vio como los ojos del chico
se oscurecan del terror mientras se acercaba, y la ira era como cido en sus venas.

Envolvi su mano alrededor de la lanza que estaba entre las piernas del joven y la sac. Luego sac
la lanza cerca de su cabeza, y la que clavaba la manga de su camisa. Tuvo que desenvainar su espa-
da para cortar las cuerdas del chico, y con el sonido del metal, la respiracin del muchacho fue alta y
extraa.

El chico estaba muy magullado, y no pudo soportar su propio peso una vez que se cortaron las cuerdas.
Damen lo baj al suelo. Le haban hecho ms que slo usarlo de prctica de tiro al blanco. Le haban
hecho ms que golpearlo. Le haban puesto un brazalete de hierro alrededor de su mueca izquierda,
al igual que el brazalete de oro que tena en la suya propia, como el brazalete de oro alrededor de la
mueca de Laurent.

Damen saba con una horrible sensacin en el estmago exactamente lo que le haban hecho a este
muchacho, y por qu.

El chico no hablaba akielense. No tena idea de lo que estaba ocurriendo, o de que estaba a salvo.
Damen comenz a hablar con l en vereciano, lentamente, con palabras calmantes, y despus de un
momento los ojos vidriosos del chico se centraron en l con algo as como entendimiento.

Dile al prncipe que yo no contraataqu. le dijo el chico

Damen se volvi y dijo con voz firme a uno de los hombres.

Trae a Makedon. Ahora.

El hombre se fue. Los otros cuatro se mantuvieron en su lugar mientras Damen se apoy en una rodilla
y se dirigi al chico que estaba en el suelo otra vez. En voz baja, suave, Damen le sigui hablando. Los
otros hombres no miraban porque estaban demasiado sub-clasificados como para permitirse mirar a un
rey a la cara. Sus ojos se evitaron.

Makedon no vino solo. Dos docenas de sus hombres vinieron con l. Luego lleg Nikandros, con dos
docenas de sus propios hombres. Despus, una corriente de portadores de antorchas, convirtieron el
claro oscuro en luz naranja y llamas saltarinas. La expresin sombra que Nikandros luca mostr que
estaba aqu porque Makedon y sus hombres podran necesitar un contrapeso.

Tus soldados han roto la paz. dijo Damen.

Sern ejecutados. dijo Makedon despus de un rpido vistazo al ensangrentado chico vereciano
Ellos han deshonrado el cinturn.

Eso era genuino. A Makedon no le gustaban los verecianos. No le gustaba que sus hombres se des-
honraran a s mismos frente a los verecianos. Makedon no quera un olorcillo de superioridad moral ve-
reciana. Damen pudo verlo en l, como pudo ver que Makedon culpaba a los verecianos por el ataque,
por el comportamiento de sus hombres, por tener que ser llamado a responder ante su Rey.

La luz naranja de las antorchas era implacable. Dos de los cinco hombres lucharon y fueron sacados
inconscientes del claro. Los otros fueron atados junto con los pedazos de la resistente cuerda fibrosa
con la que haban amarrado al chico vereciano.

Lleva al joven de vuelta a nuestro campamentodijo Damen a Nikandros, porque saba exactamente
lo que sucedera si los soldados akielenses llevaban al sangrado y golpeado muchacho de nuevo a
los verecianosEnva por Paschal, el mdico vereciano. Despus, informa al Prncipe de Vere lo que
ha sucedido aqu. Un fuerte asentimiento de obediencia. Nikandros parti con el muchacho y una
seccin de las antorchas.

El resto de ustedes pueden marcharse. T no.

La luz se desvaneci, y el sonido, desapareciendo entre los rboles hasta que estuvo a solas con
Makedon en el aire nocturno del claro.

Makedon del norte dijo Damen. Eras un amigo de mi padre. Luchaste con l durante casi veinte
aos. Eso significa mucho para m. Respeto tu lealtad a l, como yo respeto tu poder y necesito a tus
hombres. Pero si tus soldados le hacen dao a los verecianos de nuevo, vas a enfrentarme con la punta
de una espada.

Eminenciadijo Makedon, inclinando la cabeza para ocultar sus ojos.

Te encuentras en una delicada situacin con Makedon dijo Nikandros, a su regreso al campamento.

l se encuentra en una delicada situacin conmigo dijo Damen.

l es un tradicionalista, y lo apoya como el verdadero Rey, pero slo ser empujado hasta aqu.

Yo no soy el que empuja.

l no se retir. Tom su lugar en la tienda del campamento donde el joven vereciano estaba siendo
atendido. Despidi a los guardias de all, tambin, y esper afuera mientras el mdico sala.

Por la noche el campamento estaba tranquilo y oscuro, pero esta tienda se caracterizaba por tener una
antorcha de fuego en el exterior, y poda ver las luces del campamento vereciano hacia el oeste. Era
consciente de la singularidad de su propia presencia, un Rey esperando fuera de una tienda como un
perro espera a su amo, pero l se adelant rpidamente cuando Paschal emergi de la tienda.

Su Majestaddijo Paschal, sorprendido.

Cmo est? Dijo en el extrao silencio, frente a Paschal a la luz de las antorchas.

Contusiones, una costilla rota dijo Paschal. Conmocionado.

No, quiero decir

Se interrumpi. Despus de un largo momento, Paschal dijo, lentamente:

l est bien. La herida causada por el cuchillo estaba limpia. Perdi mucha sangre, pero no hay dao
permanente. Sanar rpidamente.

Graciasdijo Damen. Se escuch a s mismo continuar No espera se detuvo. S que he

traicionado tu confianza, y ment acerca de quin soy. No espero que me perdones por eso.

Poda sentir la incongruencia de las palabras, cayendo torpemente entre ellas. Se senta extrao, su
respiracin entrecortada.
l ser capaz de cabalgar maana?

Te refieres hacia Marlas? Dijo Paschal.

Hubo una pausa.

Todos hacemos lo que tenemos que hacerdijo Paschal.

Damen no dijo nada. Paschal continu despus de un momento.

Debes prepararte, tambin. Slo en el fondo de Akielos sers capaz de enfrentarte a los planes del
Regente.

Una fresca brisa nocturna pas por encima de su piel.

Guion afirm no saber lo que el Regente planea hacer en Akielos.

Paschal lo mir con sus ecunimes ojos marrones.

Cada vereciano sabe lo que el Regente planea hacer en Akielos.

Qu?

Regir dijo Paschal.

 Captulo 7
Traducido por Sfreedom
Corregido por Reshi

La primera coalicin militar de Vere y Akielos inici desde Fortaine por la maana, despus de la ejecu-
cin de los hombres de Makedon. Haba muy pocos problemas, las ejecuciones pblicas haban sido
buenas para la moral de los soldados.

No haban sido buenas para la moral de Makedon. Damen observ al general balancearse en la silla
de montura, y luego tirar con fuerza de las riendas. Los hombres de Makedon eran una lnea de capas
rojas atravesando completamente la mitad de la longitud de la columna.

Los cuernos sonaron. Los estandartes se levantaron. Los heraldos tomaron su posicin. El heraldo
akielense estaba a la derecha, el heraldo vereciano a la izquierda, sus estandartes cuidadosamente
adaptados a la misma altura. El heraldo vereciano era llamado Hendric y tena los brazos muy fuertes,
porque los estandartes eran pesados.

Damen y Laurent estaban cabalgando uno junto al otro. Ninguno de ellos tena al mejor caballo. Ningu-
no de los dos tena la armadura ms costosa.

Damen era ms alto, pero nada se poda hacer al respecto, haba dicho Hendric con una expresin
impenetrable. Hendric, Damen estaba aprendiendo, tena algo en comn con Laurent, en que nunca
era una simple cuestin de saber cundo estaba bromeando.

Llev a su caballo junto a Laurent, a la cabeza de la columna. Era un smbolo de su unidad, el Prncipe
y el Rey montando uno al lado del otro, como amigos. Mantuvo sus ojos en el camino.

En Marlas, nos quedaremos en habitaciones adyacentes dijo Damen. Es el protocolo.

Por supuesto dijo Laurent, con sus ojos tambin en el camino.

Laurent no mostr ningn signo de sufrimiento, y se incorpor en la silla, como si nada le hubiera suce-
dido a su hombro. l les habl con encanto a los generales e incluso tuvo una agradable conversacin
en respuesta a Nikandros, cuando Nikandros le habl.

Espero que el joven herido le fuese devuelto con seguridad.

Gracias, regres con Paschaldijo Laurent.

Para un blsamo? abri la boca Damen para decir, y no lo hizo.

Marlas estaba a un da entero de recorrido, y ellos establecieron un buen ritmo. El aire era muy fuerte y
con sonido, una fila de soldados, jinetes delante, sirvientes y esclavos detrs. Cuando la columna pas
cerca, los pjaros despegaron, un rebao de cabras huy a un lado de la colina.
Era por la tarde cuando llegaron al pequeo puesto de control manejado por los soldados de Nikandros
y supervisado por una torre de seal akielense. Ellos la atravesaron.

El paisaje en el otro lado no pareca diferente; ricos campos de hierba, verde de una primavera de
generosa lluvia, magullado en las orillas por donde ellos pasaban. Al momento siguiente, los cuernos
sonaron, triunfantes y solitarios al mismo tiempo, el sonido puro absorbido por el cielo y el amplio pai-
saje abierto a su alrededor.

Bienvenido a casadijo Nikandros.

Akielos. l tom una bocanada de aire akielense. En los meses de cautiverio haba pensado en este
momento. No pudo evitar mirar a su lado a Laurent, su postura y expresin tranquila.

Atravesaban la primera de las aldeas. Cerca de la frontera, las grandes granjas tenan paredes exterio-
res rudimentarias de piedra, y algunas eran como fortalezas improvisadas, con puestos de observacin
o sistemas de defensa de comprobada eficacia. El paso del ejrcito no sera una sorpresa, y Damen
estaba preparado para la reaccin de la gente de su pas de diversas maneras.

Haba olvidado que Delpha se haba convertido en una provincia akielense hace slo seis aos, y que
antes de eso, por el lapso de toda su vida, estos hombres y mujeres haban sido ciudadanos de Vere.

Los rostros silenciosos se reunan, hombres y mujeres, nios, en las puertas, bajo las marquesinas, se
colocaban juntos cuando el ejrcito pasaba.

Tensos, con miedo, haban salido de sus casas para ver los primeros estandartes verecianos izados
aqu en seis aos. Uno de ellos haba diseado un starburst1 tosco, con palos. Una nia lo sostena en
alto, tal como la imagen que observaba.

El estandarte starburst significaba algo aqu en la frontera, haba dicho Laurent.

Laurent no dijo nada, cabalgando erguido a la cabeza de la columna. No reconoci a su pueblo, con
su lenguaje vereciano, costumbres y lealtades, formando su pequea vida en la frontera. Estaba cabal-
gando con un ejrcito de akielenses quienes controlaban en su totalidad esta provincia.

Mantuvo su mirada al frente; tambin lo hizo Damen, sintiendo la eterna presin de su destino con cada
paso.

Recordaba exactamente cmo haba sido, y fue por eso que no lo reconoci en un primer momento: el
bosque de lanzas rotas se haba ido, y no haban surcos arrancados de la tierra, ni hombres boca abajo
en el barro revuelto.

Marlas era ahora un descenso de hierbas y flores silvestres en el ventilado, dulce clima de verano, des-
plazndose hacia adelante y hacia atrs por la ligera brisa. Aqu y all, un insecto zumbaba, un sonido
somnoliento. Una liblula se sumerga y corra. Sus caballos arremetieron, vadearon hierba alta. Se
incorporaron a la amplia carretera, mientras la luz solar salpicaba su camino.

A medida que su columna cruzaba los campos, Damen se encontraba en busca de alguna seal de
lo que haba sucedido. No haba nada. Nadie coment de aquello. Nadie dijo, fue aqu. Se puso peor
cuando se acercaron, como si la nica prueba de la batalla fuese la sensacin en su pecho.
1 Su traduccin literal es estallido estelar, se refiere a un estandarte hecho a mano por los aldeanos de Delpha.
Y entonces la fortaleza misma apareci a la vista.

Marlas siempre haba sido hermosa. Era una fortaleza vereciana de gran estilo, con vastos resguardos
y almenas, sus elegantes arcos presidan sobre los campos verdes.

An se vea, desde la distancia. Era un esquema de la arquitectura vereciana, prometiendo un interior

de altas galeras abiertas, bandas talladas, dorada filigrana y azulejos decorativos.

Damen record, de repente, el da de las ceremonias de la victoria, la tala de los tapices, el recorte de
las banderas.

Los akielenses se atestaban cerca de las puertas, los hombres y las mujeres se esforzaban por echarle
un vistazo a su Rey devuelto. Los soldados akielenses llenaron el patio interior, y pancartas akielenses
colgaban de cada mirador, leones de oro en rojo.

Damen mir al patio real. Los parapetos fueron descompuestos y reformados. La mampostera cortada.
La piedra misma retirada para ser usada en el nuevo edificio, los esplndidos tejados y torres nivelados
al estilo akielense.

Damen se dijo que l pensaba que la ornamentacin vereciana era un desperdicio. En Arles, sus ojos
haban rogado por alivio; haba deseado diariamente por un tramo de pared lisa. Todo lo que poda ver
ahora era el piso vaco con sus baldosas levantadas, el techo en ruinas, la desnuda piedra, despojada
dolorosamente.

Laurent baj de su caballo, dando las gracias a Nikandros por la bienvenida. Pas por delante de las
filas de soldados akielenses en impecable formacin.

Adentro, los jefes de la fortaleza se reunieron, emocionados y orgullosos, por encontrarse y servir a su
Rey. Damen y Laurent se presentaron de forma conjunta a los oficiales del hogar que los serviran du-
rante su tiempo aqu. Se movieron desde el primer set de habitaciones hasta el segundo, redondeando
la esquina y entrando en la sala de observacin.

Recubriendo la sala haba dos docenas de esclavos.

Ellos estaban organizados en dos filas, postrados, con la frente en el suelo.

Todos eran varones, de edades comprendidas quizs entre los diecinueve aos hasta los veinticinco
aos, con diferentes aspectos y diferentes colores, sus ojos y labios estaban acentuados por la pintura.
Junto a ellos, el Guardin de esclavos estaba esperando.

Nikandros frunci el ceo.

El Rey ya ha dejado clara su preferencia por no tener ningn esclavo entrenado.

Estos esclavos se proporcionan para uso del husped de nuestro Rey, el Prncipe de Vere. Kolnas,
el Guardin de los esclavos, se inclin respetuosamente. Laurent camin hacia adelante.

Me gusta aquel dijo Laurent.

Los esclavos estaban vestidos al estilo norteo, con ligeras sedas vaporosas que se enroscaban a
travs del enlace de su cuello y cubran muy poco. Laurent estaba indicando al tercer esclavo de la
izquierda, una oscura, cabeza inclinada.

Una excelente eleccin dijo Kolnas. Isander, un paso adelante.

Isander era de piel oliva y gil como un cervatillo, con el pelo y los ojos oscuros: coloracin akielense.
l comparta eso con Nikandros; y con Damen. Era ms joven que Damen, diecinueve o veinte aos.
Varn, ya fuera por deferencia a las costumbres verecianas, o para acomodarse a las preferencias que
se le asuman a Laurent. Luca mejor que Nikandros, pens Damen. Probablemente era raro que l le
fuera dado a los invitados. No; l era nuevo, no haba estado en ninguna cama. Nikandros nunca ofre-
cera nada Real, menos la Primera Noche de un esclavo.

Damen frunci el ceo. Isander estaba ruborizado profundamente por el honor de ser elegido. Timidez
irradiaba de l, se levant, y luego se arrodill a una distancia de un cuerpo frente a los otros, ofrecin-
dose a s mismo con toda la dulce gracia de un esclavo del palacio, muy bien entrenado para colocarse
ostentosamente delante de Laurent.

Vamos a tenerlo preparado y lo traeremos a usted al final del da para su Primera Nochedijo Kolnas.

Primera Noche? Dijo Laurent.

Los esclavos son entrenados en las artes del placer, pero no se encuentran con otro hasta su Primera
Nochedijo Kolnas. Aqu se utiliza el mismo entrenamiento estricto, clsico que se utiliza en el pala-
cio real. Las habilidades se aprenden a travs de la instruccin, y se practican con mtodos indirectos.
El esclavo permanece completamente intacto, se mantiene puro para el primer uso de la Realeza.

Los ojos de Laurent se alzaron a Damen.

Nunca aprend a comandar a un esclavo de camadijo Laurent. Ensame.

No pueden hablar vereciano, Altezaexplic Kolnas. En el lenguaje akielense, utilizando la forma

normal de instruccin, es adecuado. Comandar cualquier acto de servicio es un honor para un esclavo.
Entre ms personal el servicio, mayor es el honor.

De verdad? Ven aqu dijo Laurent.

Isander se levant por segunda vez, con un leve temblor en su cuerpo mientras se ubic tan cerca
como pudo antes de bajar de nuevo al suelo, con sus mejillas de color rojo brillante. Pareca un poco
aturdido por la atencin. Laurent extendi la punta de su bota.

Bsaladijo. Sus ojos estaban en Damen.

Su bota estaba hermosamente girada, su ropa impecable incluso despus del largo viaje. Isander bes
la punta del dedo del pie, luego el tobillo. Damen pens, que ah es donde estara expuesta la piel si
estuviera usando una sandalia. Entonces, en un momento de indescriptible osada, Isander inclin y
frot su mejilla contra el cuero de la bota en la pantorrilla de Laurent, un signo de intimidad excepcional
y del deseo de agradar.

Buen chicodijo Laurent, inclinndose hacia abajo para acariciar los rizos oscuros de Isander, mien-
tras los ojos de Isander se cerraban y l se sonrojaba de nuevo.

Kolnas se pavone, satisfecho de que su seleccin fuera apreciada. Damen pudo ver que los jefes
de la fortaleza alrededor de ellos tambin se mostraban satisfechos, despus de haber hecho todo lo
posible para hacer que Laurent se sintiera bienvenido. Ellos haban considerado con intensa reflexin
la cultura vereciana y las prcticas verecianas. Todos los esclavos eran altamente atractivos, y todos
eran varones, por lo que el prncipe podra utilizarlos en la cama sin ofender la costumbre vereciana.

Era intil. Haba dos docenas de esclavos aqu, mientras que el nmero de veces que Laurent haba
tenido relaciones sexuales en su vida probablemente se poda contar con una mano. Laurent slo iba
a estar arrastrando veinticuatro hombres jvenes de vuelta a sus habitaciones para sentarse sin hacer
nada. Ni siquiera seran capaces de desatar la ropa vereciana.
Puede tambin servirme en los baos? Dijo Laurent.

Y en la fiesta de los vasallos de esta tarde cuando realicen su compromiso, si es que le agrada, Al-
tezadijo Kolnas.

Me agrada dijo Laurent.

No se supona que el hogar se sintiera as.

Sus escuderos lo envolvieron en la prenda tradicional. Tela enrollada alrededor de su cintura y por en-
cima de su hombro, el tipo de atuendo ceremonial akielense que se poda desenrollar de una persona
tomando el asimiento de un extremo y tirando mientras ellos giraban. Trajeron sandalias para sus pies y
el laurel para su cabeza, realizando los movimientos rituales en silencio mientras l permaneca inmvil
para esto.

No era apropiado que ellos hablaran o miraran a su persona.

Exaltado. Poda sentir la disconformidad de ellos, su necesidad de degradarse; este tipo de proximidad
a la realeza permita nicamente la sumisin extrema de los esclavos.

Haba enviado lejos a los esclavos. Los haba enviado lo ms lejos que poda enviarlos en el campa-
mento, y despus permaneci en el silencio de su habitacin esperando a sus escuderos.

Laurent, lo saba, estaba alojndose en la habitacin contigua, separada de l por una sola pared.
Damen estaba en los aposentos del Rey, en el cual algn seor construy una fuerte instalacin, con
la esperanza de que el Rey se detuviera all. Pero incluso ni el ms optimista de los antiguos seores
de Marlas se haba extendido a la idea de que las cabezas de dos familias reales los visitaran simult-
neamente. Para preservar sus arreglos de igualdad escrupulosa, Laurent estaba en las cmaras de la
Reina, tras esa pared.

Isander estaba probablemente atendindolo, animosamente haciendo su mejor esfuerzo con los cor-
dones. Tendra que desabrochar los cordones del reverso del cuello de cueros de equitacin de Lau-
rent antes de sacarlos a travs de sus ojales. O Laurent haba tomado a Isander en los baos, siendo
desnudado por l all. Isander se pondra ruborizado con orgullo por haber sido elegido para la tarea.
Atindeme. Damen senta sus manos enrollarse en puos.

Devolvi su mente a los asuntos polticos. Laurent y l podran ahora reunirse con los lderes de las
provincias ms pequeas del norte en la sala, donde habra vino y festn y los vasallos de Nikandros
vendran, uno por uno, a hacer su compromiso, engrosando las filas de su ejrcito.

Cuando la ltima hoja de laurel fue arreglada, la ltima pieza de tela enrollada en su lugar, Damen pro-
cedi con sus escuderos hacia la sala.

Hombres y mujeres se reclinaban en divanes, en medio de mesas bajas dispersas o en bancos bajos,
acolchados. Makedon se inclin, seleccionando una rodaja de naranja pelada. Pallas, el apuesto cam-
pen oficial, se reclinaba en una postura sencilla que expona su sangre aristocrtica. Straton haba
amarrado sus faldas y extendido sus piernas sobre el sof, cruzndolas por los tobillos. Todo aquel que
por su rango u oficio tena derecho a estar aqu estaba formado, y con cada norteo de pie reunido para
ofrecer su compromiso, la sala estaba llena.
Los verecianos presentes estaban en su mayora verticales, incmodamente parados en pequeos
grupos, uno o dos reclinados cautelosamente en el borde de un asiento.

Y a travs de toda la sala, haba esclavos.

Los esclavos con faldas de tela cargaban manjares en pequeos platos.

Los esclavos abanicaban a los reclinados huspedes akielenses con las hojas de palma tejidas. Un es-
clavo varn llen una superficial copa de vino para un noble akielense. Un esclavo ofreca un aguamanil
de agua de rosas, y una mujer akielense sumergi sus dedos en este sin mirar siquiera al esclavo. Oy
las cuerdas punteadas de una ctara, y vislumbr los pasos medidos de baile de un esclavo, slo por
un momento, antes de caminar a travs de las puertas.

Cuando Damen entr, la sala qued en silencio.

No haba ninguna floritura trompeta o el anuncio de un heraldo, tal y como hubiera pasado en Vere.
l acababa de entrar, y todo el mundo baj al suelo. Los huspedes se levantaron de sus lechos, para
luego arrodillarse, frente a la piedra. Los esclavos se inclinaron hasta sus estmagos. En Akielos, los
reyes no elevaban su estatus. Eso suceda hasta que los que le rodeaban se arrodillaran.

Laurent no se levant. l no estaba obligado a hacerlo. l se limit a observar desde su silln reclinable,
como la sala se postraba. Haba cultivado una elegante postura desgarbada, con su brazo cubra el
espaldar de su silln, y su pierna sobresala, revelando el arco de un muslo exquisitamente revestido.
Sus dedos se balanceaban. La seda arrugada se envolva alrededor de su rodilla.

Isander estaba postrado, a una pulgada de los casualmente drapeados dedos de Laurent, su esbelto
cuerpo desnudo. Llevaba una ligera prenda de vestir como la tela de un hombre vaskiano. El collar le
encajaba como una segunda piel. Laurent se sent relajado, cada lnea de su cuerpo arreglado con
buen gusto en el sof.

Damen se oblig a caminar hacia adelante a travs del silencio. Sus sillones gemelos estaban uno junto
al otro.

Hermano dijo Laurent, gratamente.

Los ojos de todos en la sala estaban sobre l. Senta sus miradas, su curiosidad mal alimentada. Oy
los murmullos, es realmente l, Damianos, vivo y aqu, acompaados por las miradas descaradas, mi-
rndolo, mirando el brazalete de oro en su mueca, mirando a Laurent con su ropa vereciana como un
extico ornamento, atribuyendo que era el Prncipe vereciano. Y bajo aquella especulacin que nunca
fue mencionada en voz alta.

Laurent estaba escrupulosamente correcto a simple vista, su impecable comportamiento, incluso su

uso del esclavo era un acto de etiqueta irreprochable. En Akielos era agradable para el anfitrin que
un invitado aprovechara su hospitalidad. Y agradaba al pueblo akielense que su Familia Real tuviera
esclavos, un signo de virilidad y poder, y una causa de gran orgullo.

Damen se sent, demasiado consciente de que Laurent estaba junto a l. Poda ver el barrido de la
sala desde esta perspectiva, un mar de cabezas inclinadas. Hizo un gesto, indicando que la sala deba
levantarse de sus postraciones. Vio a Barieus de Mesos, el primero de los vasallos despus de Make-
don, un hombre de unos cuarenta aos con el pelo oscuro y una barba de corte al ras. Vio a Arato de
Charon, que haba llegado a Marlas con seiscientos hombres. Euandros de Itys, aqu con un pequeo
grupo de arqueros, de pie con sus brazos cruzados sobre su pecho en la parte trasera de la sala.

Vasallos de Delpha. Por ahora, han visto la evidencia de que Kastor mat al Rey, nuestro padre.
Saben de su alianza con el usurpador, el Regente de Vere. Incluso ahora, el Regente tiene tropas es-
tacionadas en Ios, listas para tomar a Akielos. Esta noche, llamamos a su compromiso de luchar contra
ellos junto a nosotros, y junto a nuestro aliado, Laurent de Vere.
Hubo una pausa incmoda. Makedon y Straton se haban comprometido a l en Ravenel, pero eso fue
antes de su alianza con Laurent. Se les peda a estos hombres aceptar a Laurent y a Vere a primera
vista, en menos de una generacin desde aquella guerra.

Barieus dio un paso adelante.

Quiero garantas de que Vere no posee una influencia indebida sobre Akielos.

Influencia indebida.

Hable claramente.

Dicen que el Prncipe de Vere es su amante.

Silencio. Nadie se hubiera atrevido a hablar de esa manera en la corte de su padre. Era una seal de
la volatilidad de estos seores de la guerra, su odio hacia Vere, hacia su propia posicin, nuevamente
precaria. La ira se elev ante la pregunta.
Quin llevamos a nuestra cama no es de su preocupacin.

Si nuestro Rey lleva a Vere a su cama, es nuestra preocupacin dijo Barieus.

Debo decirles lo que realmente pas entre nosotros? Ellos quieren saber dijo Laurent.

Laurent comenz a desatarse el puo de la manga, sacando los cordones a travs de los ojales, luego
abri el tejido para exponer el fino dorso de su mueca, y luego el inconfundible oro del brazalete de
los esclavos.

Damen sinti el conmocionado murmullo correr alrededor de la sala, sinti su trasfondo lascivo. Escu-
char que el Prncipe de Vere llevaba un brazalete akielense de esclavo era diferente a verlo. El escn-
dalo fue inmenso, el brazalete de oro era un smbolo de la propiedad de la Familia Real Akielense.

Laurent apoy su mueca elegantemente en el brazo curvo del silln, la manga abierta recordaba un
delicado cuello de camisa abierto, con sus cordones salindose.

Tengo clara la pregunta? Dijo Laurent, hablando en akielense. Ests preguntando si yo me

acost con el hombre que mat a mi propio hermano?

Laurent llevaba el brazalete de esclavo con total indiferencia. l no tena dueo, la arrogancia aristo-
crtica de su postura deca eso. Laurent siempre haba tenido una cualidad esencial de intocabilidad.
Cultivaba una gracia intachable en el silln reclinable, su perfil cincelado y ojos marmolizados como los
de una estatua. La idea de que l dejara que alguien lo jodiera era imposible.

Un hombre tendra que ser fro como el hielo para dormir con el asesino de su hermano. dijo Ba-
rieus

Entonces tienes tu respuesta dijo Laurent.

Hubo un silencio, en el que la mirada de Laurent sostuvo la de Barieus.

S, Altsimo.

Barieus inclin la cabeza, e inconscientemente utiliz el akielense Altsimo, en lugar de los ttulos vere-
cianos Alteza o Majestad.

Bien, Barieus? Dijo Damen.

Barieus se arrodill dos pasos antes del estrado.

Me voy a comprometer. Veo que el Prncipe de Vere est de tu lado. Es correcto que le juremos aqu,
en el lugar de su mayor victoria.

Se levant despus del compromiso.

Realiz su agradecimiento a los vasallos y cuando lleg la comida, marcando el final de los juramentos
y el comienzo del festn, hizo gala de su gratificacin.

Los esclavos trajeron la comida. Los escuderos sirvieron a Damen, ya que l haba dejado clara sus
preferencias. Fue un raro arreglo que disgust a todos en la sala.

Isander sirvi a Laurent. Isander estaba completamente enamorado de su amo. Se esforz continua-
mente de hacerlo bien, seleccionando cada manjar para que Laurent degustara, llevndole slo lo
mejor, en platos pequeos y poco profundos, refrescando el cuenco de agua para que Laurent limpiara
sus dedos. l lo hizo todo de la forma perfecta, discretamente atento, y nunca llamando la atencin
hacia s mismo.

Sus pestaas llamaron la atencin de ellos. Damen se oblig a mirar a otra parte.

Dos esclavos estaban tomando posicin en el centro de la sala, uno con una ctara, el otro de pie junto
a l, un esclavo mayor, elegido por su habilidad en la recitacin.

Toquen La Cada de Inachtos dijo Laurent y un murmullo de aprobacin se pase sobre la sala.
Kolnas, el Guardin de los esclavos, felicit a Laurent por su conocimiento de las epopeyas akielen-
ses. Es una de las favoritas, no es as? Dijo Laurent, transfiriendo su mirada a Damen.

Era una de sus favoritas. l la haba pedido innumerables veces, en noches como esta, en los salones
de mrmol de su casa. Siempre le haba gustado la representacin de akielenses reduciendo a sus
enemigos, de como Nisos cabalg para matar a Inachtos, y tomar su ciudad amurallada. No quera orla
ahora.

Separado de sus hermanos

Inachtos golpea muy suave a Nisos
Donde un millar de espadas
Han fracasado, Nisos eleva una.

Las notas de agitacin de la cancin de batalla dibujaron una explosin de gran aprobacin en los vasa-
llos, y su apreciacin por Laurent creca con cada estrofa. Damen agarr una copa de vino. La encontr
vaca. Marcada.

El vino lleg. Tan pronto como l se tom la copa, vio a Jord acercarse al lugar donde Guion se sent
con su esposa, Loyse, a la izquierda de Damen. Era a Loyse y no a Guion a quien Jord estaba acercn-
dose. Ella le dio una mirada superficial.

S?

Hubo una pausa incmoda.

Slo quiero decir que siento su prdida. Su hijo era un buen luchador.

Gracias, soldado.

Ella le dio la contada atencin que una dama podra dar a cualquier servidor, y volvi a su conversacin
con su esposo.

Antes de que se diera cuenta, Damen haba levantado su mano y convocado a Jord cuando este hubo
terminado. Al acercarse al estrado, Jord hizo las tres postraciones con tan poca gracia como un hombre
usando una nueva armadura.

Tienes buenos instintosDamen se oy decir a s mismo.

Fue la primera vez que haba hablado con Jord desde la batalla en Charcy. Senta como era de dife-
rente esto respecto a las noches en las que se haban sentado alrededor de una fogata a intercambiar
historias. Senta como era de diferente todo. Jord lo mir durante un largo rato, y luego indic a Laurent
con su barbilla.

Me alegro de que ustedes dos sean amigosdijo Jord.

La luz era muy brillante. Apur su copa de vino.

Pens que cuando se enterara de quien eras, jurara venganzadijo Jord.

l lo saba desde el principiodijo Damen.

Es bueno que pueda confiar en los dems dijo Jord. Y luego: Creo que antes de que llegaras, en
realidad l no confiaba en nadie.

No lo haca. dijo Damen

La risa se hizo ms fuerte, ya que vena en rfagas cruzando el pasillo. Isander le traa a Laurent un ra-
cimo de uvas en un plato pequeo. Laurent dijo algo aprobando, y le indic a Isander que se uniera a l
en el sof reclinable. Isander brillaba, con timidez atontado. Ante la mirada de Damen, Isander escogi
una sola uva del racimo, y la llev a los labios de Laurent.

Laurent se inclin. Entrelaz los dedos alrededor de un rizo de pelo de Isander y permiti que lo alimen-
tara, uva a uva, un prncipe con un nuevo favorito. Al otro lado del pasillo, Damen vio a Straton tocar el
hombro del esclavo que lo serva, una seal de que Straton deseaba retirarse discretamente, y disfrutar
de las atenciones del esclavo en privado.

Levant el vino a ciegas. La copa estaba vaca. Straton no era el nico akielense saliendo con un
esclavo; hombres y mujeres a lo largo del pasillo los estaban aprovechando. El vino y los esclavos
pregonando la batalla estaban rompiendo las inhibiciones. Las voces akielenses se hicieron fuertes,
envalentonadas por el vino.

Laurent se inclin an ms para murmurar algo ntimamente en el odo de Isander, y luego, cuando la
recitacin alcanz su punto culminante, un choque de espadas como martilleo en su pecho, Damen vio
a Laurent tocar el hombro de Isander, y subir.

Apostara a que nunca pensaste que un prncipe podra estar celoso de un esclavo. En este momento
me gustara cambiar de lugar contigo en un latido del corazn. Record las palabras de Torveld.

Disclpeme.

La corte entera a su alrededor se levant mientras l se paraba de su silln-trono. Tratando de seguir

a Laurent, l qued enredado en la ceremonia, la sala era una presin sofocante de cuerpos y ruido, y,
mientras una cabeza rubia desapareca por la puerta, l era detenido por grupos reunidos y despus
ms grupos reunidos bloqueando su camino.

Debi haber trado un esclavo para l, entonces la multitud se habra desvanecido, entendiendo: el Rey
deseaba privacidad.
El pasillo estaba vaco cuando caminaba por l. Su corazn lata con fuerza. Gir por la primera esqui-
na a una seccin del pasaje, esperando captar la figura de Laurent retirndose. En su lugar, vio un arco
rgido, vaco con toda su celosa vereciana despojada.

Bajo el arco estaba Isander, de pie con sus ojos de cervatillo, pareca confundido y abandonado.
Su confusin era tal que por un momento se qued mirando a Damen con los ojos abiertos antes de
que pareciera entender lo que estaba sucediendo, y plegndose al suelo, frente a la piedra.

Dnde est l? pregunto Damen.

Isander estaba bien entrenado, incluso si esta noche no pasaba nada como l haba esperado; e inclu-
so si esto era, ms bien mortificante, se le peda informar de este hecho a su Rey.

Su Alteza de Vere ha salido a dar un paseo.

Un paseo a dnde?

En los establos un entrenador podra conocer su destino. Este esclavo puede solicitar informacin.

Un paseo, por la noche, solo, dejando un festn en su honor.

Nodijo Damen. Yo s a dnde ha ido.

Por la noche, nada era igual. Era un paisaje de la memoria. De vieja piedra y antigua roca colgante, de
reinos cados.

Damen dej el castillo y cabalg hacia el campo que l recordaba, donde diez mil hombres akielenses
haban enfrentado al ejrcito vereciano. Gui a su caballo con cuidado donde el suelo se sumerga y
pandeaba. Una losa de piedra lista, un fragmento de escaleras; esparcidos a travs de Marlas eran las
ruinas de algo ms antiguo; ms antiguo que la batalla, un testigo silencioso de arcos rotos y derrum-
bados, paredes cubiertas de musgo.

Se acord de estos bloques de piedra que eran semi-parte de la tierra, se acord de la forma en que los
frentes haban tenido que vadear y dividirse en torno a ellos. Ellos precedan a la batalla, y precedan a
Marlas, los restos de un imperio muerto hace mucho tiempo. Eran una estrella polar de la memoria, un
marcador del pasado en un campo que podra haber borrado todo.

Ms cerca; el enfoque era difcil porque estaba afilado con la memoria. Este era el lugar donde el flan-
co izquierdo de ellos haba cado. Este era el lugar en el que haba ordenado a los hombres atacar a
las lneas que no se hubieran cado, el estandarte starburst que no hubiera flaqueado. Aqu estaba el
lugar donde haba matado al ltimo de la Guardia del Prncipe, y se haba encontrado cara a cara con
Auguste.
Desmont del caballo, amarrando sus riendas sobre la columna de piedra agrietada de un pilar con
mucha vegetacin. El paisaje era viejo, y las piezas de piedra eran viejas; y se acord de este lugar, se
acord de la tierra desgarrada y la desesperacin de la lucha.

Despejando un ltimo saliente de piedra, vio la curva de un hombro en la luz de la luna, el blanco de una
camisa holgada, sus prendas exteriores despojadas, todas las muecas y garganta expuestas. Laurent
estaba sentado en un promontorio de piedra. Su abrigo estaba desechado atpicamente. Estaba sen-
tado encima de l.
Una piedra se desliz bajo su taln. Laurent gir. Por un momento, Laurent lo mir con los ojos abiertos,
juveniles, y luego la expresin de sus ojos cambi, como si el universo hubiera cumplido una promesa
ineludible.

Ohdijo perfecto.

Pens que podras querer

Querer?

Un amigodijo Damen. Utiliz la palabra de Jord. Su pecho se senta apretado. Si prefieres que
me vaya, lo har.

Para qu cavilar? Dijo Laurent. Vamos a coger.

Lo dijo con su camisa desatada, el viento molestando aquella abertura. Se enfrentaron el uno al otro.

Eso no es lo que quera decir.

Puede que no sea lo que queras decir, pero es lo que quieres. Dijo Laurent Quieres cogerme.

Cualquier otro habra estado borracho. Laurent estaba peligrosamente sobrio. Damen record la sen-
sacin de una palma contra su pecho, empujndolo hacia atrs en la cama.

Has estado pensando en ello desde Ravenel. Desde Nesson.

l conoca este estado de nimo. Debi haberlo esperado. Se oblig a decir las palabras.

Vine porque pens que tal vez queras hablar.

No particularmente.

Acerca de tu hermano.

Nunca cog con mi hermano dijo Laurent, con una extraa agudeza en las palabras. Eso es in-
cesto.

Estaban parados en el lugar donde su hermano haba muerto. Con una sensacin de desorientacin
Damen se dio cuenta de que ellos no iban a hablar de eso. Que iban a hablar de esto.

Tienes razndijo Damen. He estado pensando en ello desde Ravenel. No he podido dejar de
pensar en ello.

Por qu? Dijo Laurent. Lo hice bien?

No. Jodiste como una virgen dijo Damen la mitad del tiempo. El resto del tiempo

Como si yo supiera qu hacer?

Como si supieras a qu estn acostumbrados.

Vio el impacto de sus palabras. Laurent se balanceaba, como si hubiera recibido un golpe.

No estoy seguro de que me haga falta tu particular estilo de honestidad justo en este momento.
No prefiero la sofisticacin en la cama, por si te lo preguntas.

As es dijo Laurent. Te gusta que sea simple.

Todo el aliento sali de su garganta. Se puso de pie, indefenso, no estaba preparado para esto. Usa-
rs incluso eso en mi contra? quiso decir, y no lo hizo. La respiracin de Laurent era poco profunda
tambin, mantenindose firme.

Muri bien se oblig a decir Damen. Luch mejor que cualquier otro hombre que haya conocido.
Fue una lucha justa, y no sinti dolor. El final fue rpido.

Igual que destripar a un cerdo?

Damen sinti como si se tambaleara. A duras penas oy el estruendo del sonido. Laurent se gir brus-
camente para mirar en la oscuridad, donde el sonido estaba creciendo ms fuertemente, cascos de
caballo, tronando ms cerca.
Enviaste a tus hombres a buscarme a m tambin? Dijo Laurent, con su boca torcida.

No dijo Damen, y empuj a Laurent con fuerza fuera de la vista, en el refugio de uno de los enor-
mes bloques de piedra desmoronados.

En el segundo siguiente, la tropa estaba encima de ellos, al menos doscientos hombres, de modo que
el aire estaba cargado con el paso de los caballos. Damen presionaba a Laurent firmemente contra la
roca, y lo mantena en su sitio con su cuerpo. Los jinetes no ralentizaban, incluso en este suelo incierto
en la oscuridad, y cualquier hombre en su camino sera pisoteado, desplomado, pateado pezua por
pezua. Descubrieron que era una amenaza real, la roca fra bajo sus palmas, el oscuro estremeci-
miento con el golpeteo de los cascos y los letales y pesados caballos.

Poda sentir a Laurent contra l, la tensin apenas contenida, la adrenalina mezclada con su aversin
a la proximidad, la urgencia en l de soltarse fuera y lejos, sofocado por la necesidad.

Tuvo un pensamiento repentino sobre el abrigo de Laurent, yaciendo expuesto en el promontorio, y

por sus caballos, atados a cierta distancia. Si eran descubiertos, eso podra significar ser capturados
o peor. No podan saber quines eran esos hombres. Sus dedos se clavaron en la piedra, sintiendo el
musgo y las piezas desmoronadas debajo. Los caballos se sumergieron a su alrededor como el mpetu
de un arroyo.

Y entonces ya se haban ido, pasando tan rpidamente como haban llegado, desapareciendo a travs
de los campos hacia un destino en el oeste. Los cascos de caballo retrocedieron. Damen no se movi,
sus pechos presionados entre s, la respiracin poco profunda de Laurent en su hombro.

Se sinti echar hacia atrs mientras Laurent se levantaba hasta quedar de pie de espaldas a l, respi-
rando con dificultad.

Damen se puso de pie con su mano contra la piedra, y observ detrs de l a travs del paisaje de
formas extraas. Laurent no se volvi de nuevo hacia l, slo se mantena firme todava. Damen pudo
verlo una vez ms como un plido contorno en la fina camisa.

Yo s que no eres fro dijo Damen. No eras fro cuando me ordenaste vincularme al cargo. No
eras fro cuando me empujaste hacia abajo en tu cama.

Tenemos que irnos. Laurent habl sin mirarlo. No sabemos quines eran esos jinetes, o como
consiguieron pasar a nuestros exploradores.
Laurent

Una lucha justa? Dijo Laurent, volvindose hacia l. No hay lucha alguna justa. Alguien siempre
es ms fuerte.

Y entonces, las campanas de la fortaleza empezaron a sonar, el sonido de una advertencia, sus centi-
nelas tardamente reaccionaron a la presencia de jinetes desconocidos. Laurent se inclin para agarrar
su abrigo, encogindose dentro de l, los cordones colgaban. Damen trajo a sus caballos, soltando sus
riendas de la columna de piedra. Laurent subi en silencio a su silla de montar y puso sus talones en
su caballo, ambos cabalgaron arduamente de vuelta a Marlas.
 Captulo 8
Traducido por Ella R
Corregido por Reshi

Poda haber sido nada ms que una simple intrusin. La decisin de Damen de seguir a los jinetes
arrastr a los hombres a cabalgar junto a l en la penumbra que precede al amanecer. Salieron de Mar-
las y se dirigieron al oeste a travs de los largos campos. Pero no encontraron nada hasta que llegaron
al primer pueblo.

Primero notaron el olor. El sofocante y agrio olor a humo, que soplaba desde el sur. Las granjas ms
lejanas estaban desiertas y ennegrecidas por el fuego, que todava arda en algunos lugares. Haba
grandes terrenos de tierra quemada que espantaba a los caballos con su alarmante calor cuando pa-
saban por ella.

Empeor cuando condujeron sus caballos hacia adentro de la aldea. Un comandante experimentado;
Damen saba lo que suceda cuando los soldados cabalgaban a travs de tierras pobladas. Una vez
advertidos, tanto los jvenes como los viejos, las mujeres y los hombres, intentaban dirigirse hacia el
campo, utilizando las colinas como refugio, junto a su mejor ganado o las provisiones que haban podi-
do reunir. Si no eran advertidos, quedaban a merced del lder de la tropa; el ms benevolente de ellos
hara que sus hombres pagaran por las provisiones que haban tomado, y por las hijas e hijos con los
que se haban entretenido. En principio.

Pero debido a que aquello era diferente a la vibracin que producen los cascos en la noche, sumidos
en una confusin enardecedora no tuvieron oportunidad de escapar, solo algo de tiempo para trabar
las puertas.

Encerrarse dentro de sus hogares era un recurso instintivo, pero no til. Cuando los soldados prendie-
ron fuego las casas, tuvieron que haber salido de ellas.

Damen desmonto, sus talones pisando la tierra ennegrecida, y observ los restos que quedaban de la
aldea. Laurent estaba refrenando su caballo detrs de l; una plida y delgada figura en comparacin
con Makedon y el resto de los hombres Akielanos, que cabalgaban en la tenue luz del amanecer.
Haba una sombra familiaridad entre los rostros de Vere y los de Akielos. Breteau estaba en las mismas
condiciones. Y Tarasis. Aquella no era la nica aldea desprotegida que haba quedado arruinada por
un ataque.

Enva a un grupo atrs de los jinetes. Nosotros nos detendremos aqu para enterrar a los muertos.

Mientras hablaba, Damen vi que un soldado liberaba a un perro de la cadena que lo someta. Frun-
ciendo el ceo, observ como este corra a toda velocidad a travs de la aldea, detenindose en una
de las construcciones ms alejadas, rascando la puerta.

Su ceo se profundiz. La dependencia estaba alejada del grupo de hogares. Se mantena intacta. La
curiosidad hizo que se acercara; las botas volvindose gris con las cenizas. El perro estaba producien-
do un lastimoso y alto sonido. Puso su mano sobre la puerta de la casa y la encontr firme. Haban
echado el pestillo desde adentro.

Detrs de l, la temblorosa voz de una infantil dijo:

No hay nada aqu. No entres.

Se volvi. Era una criatura de nueve aos, de gnero indeterminado, probablemente una nia. Plida,
haba aparecido desde dentro de la pila de lea amontonada contra la pared de la dependencia.

Si no hay nada aqu, Por qu no fijarnos dentro? se escuch la voz de Laurent. ste se mantena
calmo, con su invariable y exasperante lgica, a medida que avanzaba a pie; junto a l se encontraban
tres soldados Veretianos.

Es solo una vieja construccin. respondi la nia.

Mira Laurent se arrodill frente a la nia y le mostro las estrellas en su anillo. . Somos amigos.

Mis amigos estn muertos dijo la nia.

Rompan la puerta orden Damen.

Laurent sostuvo a la nia. Se necesit dos impactos del hombro de un soldado antes que la puerta
cediera. Damen cambi su mano que estaba en la empuadura de la espada hacia la del cuchillo, y
avanz hacia el confinado lugar.
El perro se apresur detrs de l. Dentro, haba un hombre echado sobre la paja esparcida en el suelo
de tierra, con la punta de una lanza rota clavada en su estmago, y una mujer entre el hombre y la
puerta, armada solamente con el otro extremo de la lanza.

En la habitacin se poda oler la sangre, la cual haba empapado la paja donde, cubierta de cenizas, la
cara del hombre se transformaba con conmocin.

Mi Seor dijo el hombre mientras intentaba empujarse con un brazo hacia arriba para reverenciar-
se ante su Principe; la lanza todava clavada en su estmago.

No estaba mirando a Damen. Estaba mirando detrs de l a Laurent, quien estaba parado en el umbral
de la puerta.

Sin molestarse en mirar a su alrededor, Laurent grit:

Llamen a Paschal! . Dio un paso dentro del crudo lugar, y avanz hasta posicionarse delante de
la mujer; simplemente puso su mano en el asta de la lanza que ella sostena y la arroj lejos. Luego se
dej caer en el suelo de tierra, donde el hombre haba vuelto a colapsar en la paja. ste estaba hacien-
do un esfuerzo por mantener la mirada en Laurent, reconocindolo.

No pude demorar su ataque dijo el hombre.

Recustate le respondi Laurent. l mdico est viniendo.

La respiracin del hombre hizo un ruido. Estaba intentando explicar que era solo un viejo criado de
Marlas. Damen mir alrededor de la pequea y sencilla habitacin. Aquel hombre haba luchado contra
jvenes soldados a caballo, para defender a los aldeanos. Tal vez haba sido el nico all que haba
recibido algn tipo de entrenamiento, aunque cualquiera que haya tenido, haba sido en el pasado; era
viejo. Sin embargo, igualmente haba luchado. La mujer y su hija haban tratado de ayudarlo, luego de
esconderlo. No importaba. De todos modos morira por aquella lanza.
Todo eso pasaba por la mente de Damen mientras se volva. Poda ver el rastro de sangre. La mujer
y la nia haban arrastrado al viejo hombre desde afuera hacia adentro de esa construccin. Pas por
encima de la sangre y se arrodill, al igual que Laurent lo haba hecho, en frente de la nia.
Quin hizo esto? Ella no respondi al principio. Te juro que los encontrar y se los har pagar.

Ella encontr su mirada. l pens que escuchara hablar de destellos oscurecidos por el miedo, una
truncada descripcin; pens que, como mucho, lograra descubrir el color de una capa. Pero la nia dijo
el nombre con claridad, como si estuviera grabado en su corazn.

Damianos dijo ella. Damianos hizo esto. Dijo que era su mensaje para Kastor.

Cuando salieron, el paisaje haba perdido todo su color, tindose de gris.

Tena su mano asegurada alrededor del tronco de un rbol cuando volvi en s, y su cuerpo sacudido
con ira. Soldados gritando su nombre, haban cabalgado hasta all en la oscuridad. Haban matado al-
deanos con sus espadas, los haban quemado vivos en sus casas, un movimiento planificado que tena
la intencin de daarlo polticamente. Su estmago se haba revuelto, como si hubiera estado enfermo.
Sinti crecer dentro de l algo oscuro y sin nombre, dirigido a las tcticas de aquellos con los que se
haba enfrentado.

Una brisa hizo crujir las hojas. Mirando alrededor, algo cegado, pudo notar que haba ido hacia un pe-
queo conjunto de rboles, buscando escapar de la aldea. Se encontraba lo suficientemente alejado
de las dependencias en ruinas que no haba tenido oportunidad de mandar a sus hombres hacia all
previamente, por lo que l fue el primero en verlo. Lo vio antes que su cabeza se aclarara por completo.

Haba un cadver cerca de la lnea de rboles.

No era el cadver de un aldeano. Boca abajo, se poda distinguir que era un hombre, tumbado en un
ngulo no natural, vestido con una armadura. Damen se empuj lejos del rbol y se acerc, su corazn
latiendo con furia. Ah estaba la respuesta, un responsable. Ah se encontraba uno de los hombres que
haba atacado la aldea, que se haba arrastrado all para morir, inadvertido por sus compaeros. Damen
dio vuelta el cadver con la punta de su bota, hasta que qued boca arriba, exponindose ante el cielo.
El soldado tena rasgos Akielanos y alrededor de su cintura haba un cinturn dentado.

Damianos hizo esto. Dijo que era su mensaje para Kastor.

Sin darse cuenta, se puso en movimiento. Pas por delante de las construcciones y por delante de sus
hombres que cavaban fosas para enterrar a los muertos; la chamuscada tierra todava sorpresivamente
clida bajo sus pies. Vio a un hombre limpiando el sudor y las cenizas de su rostro con su manga. Tam-
bin vio a un hombre arrastrando un cuerpo sin vida hacia uno de las fosas. Antes de siquiera pensarlo,
tena su puo en la tela alrededor del cuello de Makedon y estaba lanzndolo hacia atrs.

Te dar el honor de un juicio por combate1 que no mereces dijo Damen , antes de matarte por lo
que has hecho aqu.

Luchars contra m?

Damen extrajo su espada. Los soldados Akelianos comenzaron a reunirse, la mitad de ellos eran hom-
bres de Makedon, todos llevaban el cinturn.
1 Juicio por combate. Sistema delderecho germnicopara resolver acusaciones en ausencia de testigos o de una confesin en la que dos partes en

conflicto luchaban en combate singular.

Al igual que el cadver lo llevaba. Al igual que cada soldado que haba asesinado personas en aquella
aldea lo llevaba.

Desenvaina fue todo lo que dijo Damen.

Con qu motivo? Makedon dio una mirada desdeosa a su alrededor. Los Veretianos muer-
tos?

Desenvaina repiti Damen.

Esto es lo que ha logrado el Prncipe. Te ha puesto en contra de tu propia gente.

No hables dijo Damen, a menos que sea para rendirte, antes que te mate.

No voy a pretender arrepentirme por los muertos de Vere. Dicho esto, Makedon desenvain su
espada.

Damen saba que Makedon era un campen; el invicto guerrero del norte. Mayor que Damen por ms
de quince aos, se deca de l, que marcaba su cinturn una vez cada cien muertes. Los hombres de
todas partes de la aldea dejaban sus palas y cubetas de lado para reunirse alrededor de ellos.

Algunos de ellos, los hombres de Makedon, conocan la destreza de su general. La expresin de Make-
don era la de un mayor apunto de ensearle una leccin a un advenedizo. Pero esta cambi a medida
que avanzaba la pelea.

Makedon haba escogido el brutal estilo de lucha popular en el norte, pero Damen era lo suficientemen-
te fuerte para enfrentar el masivo ataque a dos manos e igualarlo, no necesitando siquiera suscitar su
velocidad ni tcnica sobre su oponente. Fuerza contra fuerza, se enfrent a Makedon.

El primer golpe envi a Makedon tambalendose hacia atrs. El segundo arranc la espada de sus
manos. El tercero lleg, con la muerte en la espada cortando el cuello de Makedon.

Alto! La voz de Laurent cort a travs de la lucha con un inconfundible tono de orden.

Makedon haba desaparecido. Laurent estaba en su lugar. Haba tirado violentamente a Makedon al
suelo y la espada de Damen se estaba conduciendo directamente al cuello expuesto de Laurent.

Si Damen no hubiera obedecido, todo su cuerpo reaccionando ante aquel sonoro comando, hubiera
cercenado la cabeza de Laurent del resto de su cuerpo.

Pero en el instante en que oy la orden de Laurent, reaccion instintivamente tensando cada nervio. Su
espada se detuvo a un pelo de distancia del cuello de Laurent.

Damen estaba respirando con dificultad. Laurent se desplaz hacia el improvisado campo de batalla.
Sus hombres, corriendo detrs de l, se haban detenido en el permetro de los espectadores. El acero
se desliz sobre la fina piel del cuello de Laurent.

Un milmetro ms y tendrs que gobernar dos reinos dijo Laurent.

Sal de mi camino, Laurent. La voz de Damen se enterr en su garganta.

Mira a tu alrededor. Este ataque ha sido planeado a sangre fra, diseado para que tu propia gente
desconfe de ti. Acaso Makedon es capaz de planear algo as?

Mat gente en Breteau. Arras con toda una aldea en Breteau, al igual que lo hizo aqu.
Aquello fue en represalia por el ataque de mi to en Tarasis.

Lo defenders? dijo Damen.

Cualquiera puede usar un cinturn dentado dijo Laurent.

Su agarre se apret en torno a su espada, y por un momento quiso que cortara a travs de Laurent.
Aquella sensacin creci en l, espesa y caliente.

De un golpe devolvi la espada a su funda. Sus ojos examinaron a Makedon, quien se encontraba res-
pirando de manera desigual, mientras pasaba la mirada de uno a otro. Ellos haban estado hablando
rpidamente en Veretio.

Damen le dijo:

l acaba de salvar tu vida.

Debera agradecerle? dijo Makedon, desparramado en la tierra.

No interrumpi Laurent, en la lengua de Akielos. Si fuera por m, ya estaras muerto. Tus es-
tpidas jugarretas estn en manos de mi to. Te salv la vida porque esta alianza necesita de ti, y yo
necesito de esta alianza para derrocar a mi to.

El aire ola a carbn. Se haba dirigido con grandes zancadas a un terreno desierto, desde donde poda
ver toda la aniquilacin de la aldea. Ruinas ennegrecidas; pareca una cicatriz en la tierra. En el lado
este, todava sala humo de los escombros desparramados por la tierra.

Se realizara un ajuste de cuentas por todo aquello. Pens en el Regente, a salvo en el palacio Akielano
en Ios. Este ataque ha sido planeado a sangre fra, diseado para que tu propia gente desconfe de ti.
Acaso Makedon es capaz de planear algo as? Kastor tampoco era capaz de algo as. Esto haba sido
ordenado por alguien ms. Se pregunt si el Regente sentira la misma furiosa determinacin que l
senta. Se pregunt cmo poda estar confiado en que poda esparcir una crueldad como aquella, una
y otra vez, sin consecuencias. Oy pasos acercarse, y dej que lo alcanzaran. Quera decirle a Laurent:
Yo siempre pens que saba cmo se senta luchar contra tu to. Pero no fue as. Hasta el da de hoy,
nunca fui yo el hombre con el que l estaba luchando. Se volvi para decrselo.

Pero no era Laurent. Era Nikandros.

Sea quin sea el responsable por esto, quera que yo culpara a Makedon y perdiera el apoyo del
norte dijo Damen.

No crees que haya sido Kastor.

Tampoco t lo crees.

Doscientos hombres no pueden cabalgar durante das en campo abierto sin que nadie lo note dijo
Nikandros. Si hicieron esto sin alertar a nuestros exploradores, ni a nuestros aliados, de dnde
salieron?

No era la primera vez que vea un ataque diseado para incriminar a gente de Akielos. Haba sucedido
en el palacio, cuando los asesinos haban ido atrs de Laurent con cuchillos Akielanos. Recordaba con
claridad la procedencia de los cuchillos.

Damen mir hacia atrs a la aldea, y luego al delgado y sinuoso camino que llevaba al sur.

Sicyon dijo.
 @

El campo de entrenamiento interior en Marlas era una larga habitacin con paneles de madera; sinies-
tramente similar al campo de entrenamiento de Arles, con pisos abarrotados de aserrn y un grueso
poste en un extremo. Por la noche, las antorchas iluminaban las paredes rodeadas por bancos, los
cuales estaban cubiertos por un arsenal de armas colgado: cuchillos envainados, lanzas cruzadas y
espadas.

Damen despach a los soldados, escuderos y esclavos. Luego extrajo la espada ms pesada de la pa-
red. Le gust su peso cuando la levantaba, y, preparando su cuerpo para la tarea, comenz a blandirla,
una y otra vez.
No estaba de humor para or discusiones, ni para hablar con nadie. Haba ido al nico lugar donde po-
da expresar fsicamente lo que senta.

El sudor empap el algodn blanco. Se desnud de la cintura para arriba y us su ropa para secarse la
cara y la parte trasera del cuello. Despus la arroj hacia un lado.

Era bueno esforzarse intensamente. Sentir agotamiento en cada tendn, concentrar cada msculo
de su cuerpo a una sola actividad. Necesitaba sentir esa conexin con la tierra y esa seguridad, entre
tantas tcticas repelentes, decepciones y hombres que luchaban con espadas, sombras y traiciones.

Pele hasta que qued solo su cuerpo: la abrasin de los msculos, el rpido latir de la sangre, el acei-
toso y caliente sudor, hasta que todo se concentr en un simple enfoque, el poder del pesado acero
que poda acarrear la muerte. En el momento en que se detuvo, solo quedaba el silencio y el sonido de
su propia respiracin. Se volvi.

Laurent estaba parado en el umbral, mirndolo.

No saba desde cuando Laurent haba estado all. Haba estado practicando alrededor de una hora o
ms. El sudor brillaba en su piel y aceitaba sus msculos. No le import. Saba que ambos tenan asun-
tos pendientes. Por lo que a l le respectaba, podan seguir pendientes.

Si ests tan enojado dijo Laurent deberas luchar contra un oponente real.

No hay nadie Damen se detuvo, pero las palabras tcitas colgaron, peligrosamente cargadas
con la verdad. No haba nadie lo suficientemente bueno para pelear contra l. No con aquel humor. As
enojado como estaba, incapaz de contenerse, terminara matndolos.

Estoy yo dijo Laurent.

Era una mala idea. Sinti el tamborear de sus venas que le deca que era una mala idea. Observ como
Laurent extraa una espada de la pared. Record la forma en que Laurent blanda la espada en su
duelo contra Gorvat; sus propios dedos urgan con necesidad de escoger una espada. Record otras
cosas tambin. El tirn que haba sentido en su collar dorado debido al azote del cual Laurent estaba
encargado. El golpe del ltigo en su espalda. El torrencial puo de un guardia mientras era arrojado
sobre sus rodillas. Escuch su propia voz, gruesa y pesada.

Quieres que te deje tirado de espaldas en la tierra?

Crees que puedes hacerlo?

Laurent haba arrojado a un lado la vaina de su espada. Yaca ignorada en el aserrn, a medida que l,
con calma, se pona en posicin.

Damen alz su espada con la mano. No se estaba sintiendo cuidadoso. Haba advertido a Laurent. Su
advertencia haba sido aviso suficiente.

Atac. Una sonora secuencia de tres golpes contados por Laurent, girando para que su espalda no
diera contra la puerta, sino contra el resto del largo campo de entrenamiento. Cuando Damen volvi a
atacar, Laurent utiliz el espacio que ahora se encontraba detrs de l, movindose hacia atrs.

Y ms atrs. Damen rpidamente comprendi que estaba desarrollando las mismas experiencias que
haban descarrillado a Gorvat: esperando que la lucha fuera ms directa de lo que era, y descubriendo
que, en realidad, Laurent era difcil de acorralar. La espada de Laurent molestaba, escabullndose sin
concretar un golpe. Laurent lo tentaba, y luego daba un paso atrs.

Era irritante. Laurent era un buen espadachn, y en esos momentos no se estaba esforzando. Tap, tap,
tap. Para aquel entonces ya haban recorrido todo el largo del campo de entrenamiento y estaban lu-
chando al lado del poste. La respiracin de Laurent continuaba imperturbada.

La siguiente vez que Damen intent atacar, Laurent esquiv el golpe y gir alrededor del poste, por lo
que el campo de entrenamiento volvi a quedar a su espalda.

Acaso vamos a estar solamente movindonos por todo el campo? Pens que me presionaras aun-
que fuera un poquito dijo Laurent.

Damen dio rienda suelta a un golpe; utiliz toda su fuerza y brutal velocidad, no dndole a Laurent
tiempo para hacer nada ms que levantar su espada. Sinti el golpe del choque entre espadas con un
chirrido del metal y observ como la fuerza del impacto viajaba por las muecas y hombros de Laurent,
observ como ste casi tira la espada de sus manos, y como lo lanz, satisfactoriamente, de una pos-
tura balanceada a tambalearse tres pasos hacia atrs.

Te refieres a algo as? dijo Damen.

Laurent se recobr, movindose otro paso hacia atrs. Estaba mirando a Damen con ojos estrechados.
Haba algo diferente en su postura, un nuevo recelo.

Pens en dejarte recorrer el campo algunas veces continu Damen sin esperar respuesta, antes
de derribarte.

Pens que me habas seguido hasta este lado del campo porque no podas derribarme.

Esta vez cuando Damen atac, Laurent puso todo el esfuerzo de su cuerpo para soportarlo y, a medida
que una espada rastrillaba temblorosamente todo el largo de la otra, arremeti contra Damen que se
encontraba con la guardia baja, obligndolo a una sorpresiva defensa y solo con un frenes del metal,
lo arroj hacia atrs.

Eres bueno en esto dijo Damen, escuchando el satisfecho sonido de su propia voz.

La respiracin de Laurent mostraba algo de esfuerzo ahora, y aquello satisfaca a Damen tambin.
Damen dio un paso hacia adelante, sin permitirle tiempo a Laurent para separarse o recuperarse.
Laurent fue forzado a recurrir a todas sus fuerzas para soportar y bloquear sus ataques, las descargas
chirriando desde las muecas de Laurent hasta sus antebrazos y hombros. Consistentemente, Laurent
comenz a eludir golpes a dos manos.
Desviando y contando en una mortal proyeccin. Era gil y poda darse vuelta con muy poco espacio;
Damen se encontr involucrado en aquello, absorto en ello. No intent forzar a Laurent a cometer erro-
res, todava; eso vendra ms tarde. La habilidad que posea Laurent en el manejo de la espada era
fascinante, como un rompecabezas hecho de piezas afiligranadas, complicado, y delicadamente tejido,
pero sin fallas a la vista. Incluso pareca una lstima ganarle la pelea.

Damen se separ, caminando en crculo alrededor de su oponente mientras le daba espacio para recu-
perarse. El cabello de Laurent estaba ligeramente comenzando a oscurecerse con sudor y su respira-
cin estaba acelerada. Laurent corri el agarre de su espada minuciosamente, flexionando su mueca.

Cmo est tu hombro? pregunt Damen.

Mi hombro y yo respondi Laurent estamos esperando a que se produzca una lucha real.

Laurent levant su espada, listo para el ataque. A Damen le satisfaca forzarlo a un trabajo real con la
espada. Damen se movi contra aquellos exquisitos contraataques, convirtindolos en patrones que
recordaba a medias.

Laurent no era Auguste. l fue arrojado de un molde fsicamente diferente, con un calibre ms peligroso
de la mente. Sin embargo, haba un cierto parecido: el eco de una tcnica similar, un estilo similar; tal
vez haban aprendido del mismo maestro, tal vez era el resultado de un hermano menor estimulando al
mayor en un campo de entrenamiento.

Poda sentirlo entre ellos, al igual que poda sentir todo entre ellos. El engaoso mtodo que utilizaba
con la espada se pareca mucho a las trampas que Laurent preparaba para todos, las mentiras, los em-
bustes, la elusin de una lucha directa en favor de las tcticas que utilizaban todos los que lo rodeaban
con fin de alcanzar sus metas; como una remesa de esclavos, una aldea de inocentes.

Movi la espada de Laurent fuera de su camino, golpe el estmago de Laurent con la empuadura de
su espada y luego lo empuj hacia abajo; su cuerpo aterrizando fuertemente en el aserrn como para
sacar el aire de sus pulmones.

No puedes vencerme en una lucha real dijo Damen.

Su espada seal la manzana de Adn de Laurent, quien estaba desparramado de espalda al piso
con piernas separadas y una rodilla levantada. Sus dedos se deslizaron por el aserrn debajo de l. Su
pecho se elevaba y bajaba debajo de su delgada camisa. La punta de la espada de Damen viaj desde
su garganta hacia su delicado vientre.

Rndete le dijo.

Un estallido de oscuridad y arenilla explot en su visin; Damen apret sus ojos cerrados y el apunte de
su espada se movi media pulgada hacia atrs mientras Laurent torca su brazo y le arrojaba un pua-
do de aserrn a la cara. Cuando Damen logr abrir los ojos, Laurent haba rodado y se haba levantado
sosteniendo su espada.

Era un truco de nios que no tena lugar en la pelea de un hombre. Limpindose el aserrn con su
antebrazo, Damen mir a Laurent quien estaba respirando con dificultad y luca una nueva expresin.

Luchas con las tcticas propias de un cobarde dijo Damen.

Lucho para ganar respondi Laurent.

No eres lo suficientemente bueno para eso le dijo Damen.

La mirada en los ojos de Laurent fue la nica advertencia antes que arremetiera contra l con una fuer-
za mortfera.

Damen vir lateralmente y abruptamente levant su espada, sin embargo se encontr cediendo te-
rreno. Hubo un momento de pura concentracin, bordes plateados a su alrededor en los que deba
concentrarse por completo. Laurent estaba atacando con todo lo que tena. Se haban acabado los
elegantes combates, los esquivos despreocupados. Ser lanzado sobre su espalda haba roto alguna
barrera en Laurent, quien se encontraba luchando con pura emocin en sus ojos.

Y con excitacin, Damen arremeti contra las embestidas, se enfrent a los mejores movimientos de
Laurent y comenz, poco a poco, a hacerle retroceder.

Y aquello no era nada comparado con Auguste, que haba pedido a sus hombres que se abstuvieran
de entrometerse. La espada de Laurent cort a travs de una soga y Damen tuvo que alejarse antes
que el estante que contena las armas y su soporte se derrumbara sobre su cabeza. Laurent le dio un
empujn a un banco con su pierna y lo envi a toda velocidad hasta que se interpuso en el camino de
Damen. La armadura que haba cado de la pared hacia el aserrn se convirti en un obstculo para
forzarlos a un juego de pies desigual.

Laurent estaba lanzando de todo hacia l, incluyendo cada parte de sus alrededores, desesperada-
mente en la pelea. Y sin embargo segua incapaz de ganar terreno.

Cerca del poste, Laurent se agach en vez de girarse para eludir el golpe y la espada de Damen cort
violentamente a travs del aire para clavarse en la viga de madera, enterrndose all tan profundamen-
te que tuvo que soltar la empuadura y evitar un golpe antes que pudiera sacarla.

Durante esos segundos, Laurent se dobl y extrajo un cuchillo que se haba cado de uno de los bancos
volcados y lo arroj, con una certeza mortal, hacia la garganta de Damen.

Damen la desvo de su camino con su espada, y continu avanzando. Arremeti y las espadas choca-
ron, deslizndose hacia arriba. El hombro de Laurent vibr y Damen presion an ms, intentando que
sus manos soltaran la espada.

Estrell a Laurent contra la pared. Laurent hizo un sonido de cruda y gutural frustracin mientras sus
dientes rechinaban y el aire sala de sus pulmones. Damen continu ejerciendo presin, atasc su an-
tebrazo en el cuello de Laurent y lanz su espada a un lado mientras la mano de Laurent extraa un
cuchillo de la vaina colgada en la pared y lo llevaba hacia el lado desprotegido de Damen.

Ni se te ocurra dijo Damen, y con su mano libre atrap la mueca de Laurent y la golpe contra la
pared, una, dos veces, hasta que los dedos de Laurent se abrieron y el cuchillo cay.

Todo el cuerpo de Laurent retorcindose contra el suyo, intentando salirse de su agarre; un momento
de violenta lucha animal que empujo sus calientes cuerpos empapados de sudor juntos. Damen des-
carg todo su peso contra el cuerpo de Laurent, suficientemente aferrado a la pared como para prohibir
el movimiento, pero Laurent lo golpe en la garganta con su brazo libre, tan fuerte que se ahog y ce-
di, y luego, con toda la brutal violencia que se hallaba en l, Laurent levant su rodilla.

Oscuridad llen su campo de visin, pero el instinto de luchador lo oblig a seguir. Arrastr a Laurent
lejos de la pared y lo lanz al suelo, su cuerpo impactando duro contra el aserrn. Por un momento,
el aire abandon sus pulmones, pero enseguida se levant, aturdido, su venenosa mirada puesta en
Damen. Laurent intent volver a agarrar el cuchillo, sus dedos se cerraron en torno a l pero ya era
demasiado tarde.

Suficiente dijo Damen, clavndole fuertemente la rodilla en su estmago. Luego lo tir de espaldas
y l tambin se agach. Tena la mueca de Laurent firmemente agarrada y la golpe nuevamente
contra el aserrn para que Laurent soltara el cuchillo. Su cuerpo pareca un arco sobre el de Laurent,
sujetndolo con su peso y con sus manos en las muecas de Laurent, quien se tens bajo su agarre.
Poda sentir el caliente ascenso y descenso del pecho de Laurent. Apret su agarre.

Al verse sin escapatoria debajo del cuerpo de Damen, Laurent profiri un ltimo, desesperante sonido
y solamente despus se qued quieto, jadeante, sus ojos furiosos con amargura y frustracin.

Ambos estaban jadeando. Damen poda sentir la resistencia en el cuerpo de Laurent.

Dilo dijo Damen.

Me rindo dijo, apretando los dientes. La cabeza de Laurent gir hacia un lado.

Quiero que sepas las palabras gruesas y pesadas mientras salan de l, que pude haber hecho
esto en cualquier momento mientras estaba esclavizado.

Sal de encima de m fue todo lo que contest Laurent.

Se apart. Laurent fue el primero en levantarse del suelo. Se sostuvo con una mano plantada en el
poste. Motas de aserrn se pegaban en su espalda.

Quieres que lo diga? Que nunca habra podido vencerte? la voz de Laurent se elev. Nunca
te podra haber vencido.

No, no podras haberlo hecho. No eres lo suficientemente bueno. Habras regresado para vengarte
y te habra matado. As es como seran las cosas entre nosotros. Es eso lo que hubieras preferido?

Si dijo Laurent. l era todo lo que tena.

Las palabras colgaron entre ellos.

S que nunca fui lo suficientemente bueno dijo Laurent.

Tampoco lo era tu hermano dijo Damen.

Te equivocas. l era

Qu?
Mejor de lo que yo soy. El habra Laurent se call. Apret sus ojos cerrados y con un resoplido
que se asemejaba a una risa continu: Te habra detenido. Lo dijo como si pudiera sentir lo absurdo
se sus propias palabras.

Damen levant el cuchillo y cuando Laurent abri los ojos, lo puso en su mano. Preparndolo, lo con-
dujo a su propio abdomen, y quedaron plantados en una postura similar. La espalda de Laurent estaba
contra el poste.

Detenme dijo Damen.

Poda verlo en la expresin de Laurent; cmo lidiaba con una batalla interna con su deseo de utilizar el
cuchillo.

S lo que se siente le dijo.

Ests desarmado dijo Laurent.

Tambin t lo ests. No lo dijo. No tena sentido. Sinti como el momento cambiaba. Su agarre en la
mueca de Laurent estaba cambiando. El cuchillo hizo un ruido sordo al caer en el aserrn.
Se oblig a retroceder antes que sucediera. Estaba mirando a Laurent a dos pasos de distancia, su
respiracin spera nada tena que ver con el esfuerzo fsico.

A su alrededor, el desorden de su pelea estaba esparcido por el campo de entrenamiento: bancos vol-
cados, piezas de armaduras desparramadas por el suelo, un bandern rasgado en la pared.

Desearadijo Damen.

Pero no poda borrar el pasado con palabras, y Laurent no le agradecera si as lo hiciera. Levant su
espada y abandon el lugar.
 Captulo 9
Traducido por Ella R
Corregido por Reshi

A la maana siguiente, tuvieron que sentarse juntos. Damen tom su lugar al lado de Laurent en los
erguidos estrados, mirando hacia la verde pradera que conformaba el campo, deseando nada ms que
armarse y cabalgar para llevar la lucha hacia Karthas. Los juegos se sentan incorrectos cuando ellos
deberan estar cabalgando hacia el sur.

Los tronos conjuntos se encontraban debajo de un toldo de seda, armado para proteger la delicada piel
de Laurent del sol. Era una medida superflua, ya que casi todo el cuerpo de Laurent se encontraba cu-
bierto. El sol brillaba hermosamente sobre el campo, las gradas escalonadas y las pendientes cubiertas
de vegetacin preparadas para una competicin de excelencia.

Los brazos y muslos de Damen estaban al desnudo. Tena puesto el quitn 1 corto, sujetado en uno de
sus hombros. A su lado, Laurent mantena una expresin constante, inalterable como la estampa de
una moneda. Ms all de Laurent se sentaba la nobleza Veretiana: Lady Vannes murmurando algo al
odo de una nueva mascota femenina, Guion y su esposa Loyse, Enguerran el Capitn. Ms alejados
se encontraba la Guardia del Prncipe, Jord, Lazar y los dems uniformados en un tono azul, engalana-
dos con los banderines de estrellas flameando encima de ellos.

A la derecha de Damen se sentaba Nikandros, y a su lado haba un asiento vaco que notablemente
estaba asignado para Makedon.

Makedon no era el nico ausente. La falta de los soldados de Makedon se haca evidente en las pen-
dientes cubiertas de hierbas y en las gradas escalonadas, las cuales quedaban semi vacas con la mi-
tad de sus hombres. Con la rabia de ayer ya desaparecida, Damen pudo notar que en la aldea, Laurent
haba puesto en peligro su vida para detener exactamente aquello, antes que sucediera. Laurent se
haba interpuesto en el camino de una espada para intentar prevenir la desercin de Makedon.

Una parte de Damen reconoca, con un poco de culpa, que Laurent probablemente no se mereca ser
arrastrado alrededor del campo de entrenamiento como resultado.

l no vendr dijo Nikandros.

Dale tiempo le dijo Damen. Pero Nikandros tena razn. No haba indicio de que llegara.

Sin mirar al lado de Damen, Nikandros dijo:

Tu to ha aniquilado a la mitad de nuestro ejrcito con doscientos hombres.

Y un cinturn agreg Laurent.

1 quitn:prenda de vestir de laantigua Grecia. Es semejante a unatnicallevada tanto por los hombres como por las mujeres.
Damen observ las gradas medio llenas y los bancos de csped, donde los Veretianos y los Akielanos
se agrupaban para obtener una mejor vista del espectculo; una larga mirada que se desplaz por las
tiendas cerca de los estrados reales, donde los esclavos preparaban comida, y luego ms all de estas,
donde los asistentes preparaban a los primeros atletas para la competencia.

Por lo menos alguien ms tiene la oportunidad de ganar en las jabalinas dijo Damen.

Se levant. Como si una ola se propagara, todos a su alrededor lo imitaron, al igual que todos los re-
unidos desde las gradas escalonadas hasta la pradera. Levant su mano, el gesto de su padre. Los
hombres podan ser un diverso grupo de luchadores norteos, reunidos alrededor de un improvisado
campo provincial, pero eran suyos. Y aquellos eran sus primeros juegos como Rey.

Hoy rendimos homenaje a los cados. Luchamos juntos, Veretianos y Akielanos. Compitan con honor.
Que comiencen los juegos.

El tiro al blanco ocasion algunas disputas, que todo el mundo disfrut. Para sorpresa de los Akielanos,
Lazar gan en arquera. Para satisfaccin de estos mismos, Aktis gan el lanzamiento de arpn. Los
Veretianos chiflaron a las piernas desnudas de los Akielanos y sudaron dentro de sus mangas largas.
En los puestos, los esclavos suban y bajaban rtmicamente los abanicos y traan copas de vino que
todo el mundo bebi excepto Laurent.

Un Akielano llamado Lydos gan en la lucha con tridentes. Jord gan la lucha con espada montante2. El
joven soldado Pallas gan con la espada tradicional, y tambin con lanzas, luego se acerc al campo
para intentar obtener una tercera victoria en lucha libre.

Se adelant desnudo, como era la costumbre Akielana. Era un hermoso joven con el fsico de un cam-
pen. Elon, su oponente, era un hombre joven procedente del sur. Los dos hombres recogieron aceite
de los contenedores que los servidores acercaron a ellos y se ungieron los cuerpos con l. Luego se
acercaron, colgando sus brazos alrededor de los hombros del otro, y, a la seal, comenzaron a jalar.

Los espectadores aclamaban mientras los competidores luchaban, sus cuerpos forcejeando uno contra
otro en un resbaladizo agarre tras otro, hasta que Pallas logr que Elon quedara jadeante en el suelo.
La multitud estall en gritos.

Pallas se irgui en la tarima, victorioso, su cabello un poco enredado con aceite. Los espectadores
silenciaron sus gritos con expectacin. Era una antigua costumbre, y muy sagrada.

Pallas cay de rodillas frente a Damen, brillando con la distincin de lo que sus tres victorias le permi-
tan hacer.

Si le complace a mis lores y seoras comenz a decir Pallas, reclamo el honor de combatir con
el Rey.

Un murmullo de aprobacin creci desde la multitud. Pallas era una estrella en ascenso, y todo el mun-
do quera ver luchar al Rey. La mayora de los expertos en combate all vivan para presenciar aquel tipo
de encuentros, donde el mejor de los mejores se enfrentaba al campen establecido del reino.

2 espada montante: tambin conocida comoespada largaes una espada europea de hoja larga y doble filo, ms estrecha y con cruz ms amplia que

laespada medieval, y con empuadura de mano y media.

Damen se levant del trono y puso su mano en el prendedor dorado que sostena el quitn en su hom-
bro. Su vestimenta cay y el pblico estall en aclamos de aprobacin. Los servidores se apresuraron a
levantar las ropas del lugar donde haban cado, mientras l descenda de la tarima y entraba al campo.

En el csped, puso sus manos en el contenedor de aceite que sostena un servidor y lo vaci sobre
su cuerpo desnudo. Asinti con la cabeza a Pallas, quien, Damen not, estaba emocionado, nervioso,
eufrico; y puso su mano en el hombro del joven al tiempo que senta la mano de Pallas sobre el suyo.

Lo disfrut. Pallas era un digno oponente, y fue un placer sentir el esfuerzo y los jadeos de un cuerpo
altamente entrenado contra el suyo. El combate dur aproximadamente dos minutos, antes que Damen
trabara su brazo alrededor del cuello de Pallas y lo empujara hacia abajo, absorbiendo cada arrebato,
cada forcejeo, hasta que su oponente qued agarrotado de tanto esforzarse. Con un ltimo sacudn de
energa, Pallas se rindi y el enfrentamiento se dio por terminado.

Satisfecho, Damen se mantuvo quieto mientras los servidores raspaban el aceite fuera de su cuerpo
y lo secaban con toallas. Regres a la tarima, donde extendi sus brazos para que los servidores le
volvieran a sujetar su vestimenta.

Buena pelea dijo, tomando nuevamente su lugar en el trono junto a Laurent. Hizo seas para que
le sirvieran vino. . Qu sucede?

Nada respondi Laurent, y encontr otro lugar donde posar su mirada. Estaban despejando el
campo para el okton.

Qu nos aguarda a continuacin? Tengo un presentimiento que podra ser cualquier cosa dijo
Vannes.

En el campo, los blancos para el okton se estaban colocando en intervalos espaciados. Nikandros se
levant.

Ir a inspeccionar las lanzas que se utilizarn para el okton. Sera un honor dijo Nikandros si me
acompaaras.

Se lo dijo a Damen. Controlar meticulosamente su equipamiento antes de un partido de okton haba

sido el hbito de Damen desde que era pequeo, y le atraa la idea de que el Rey recorriera las tiendas,
revisara las armas y saludara a los servidores y hombres que seran sus contrincantes, mientras se
equipaban para cabalgar, durante la calma que se estableca entre eventos.
Se detuvo. En su camino hacia la tienda, rememoraron las competencias del pasado. Damen estaba
invicto en el okton, pero Nikandros era su rival principal y se destacaba en lanzar a partir de un giro.

El espritu de Damen se elev. Se sentira bien volver a competir. Levant la solapa de la tienda y entr.

Estaba vaca. Damen se volvi al ver a Nikandros abalanzndose sobre l.

Qu?

Un brusco y doloroso agarre se cerr sobre su brazo. Sorprendido, dej que sucediera, ni un momento
pensando en Nikandros como una amenaza. Permiti que lo empujara hacia atrs y que agarrara un
puado de tela en su hombro y tirara de l fuertemente.

Nikandros

Estaba mirando a Nikandros con confusin, el quitn colgando de su cintura. Nikandros le devolvi la
mirada, hasta que finalmente dijo:

Tu espalda.
Damen se sonroj. Nikandros lo estaba mirando como si necesitara comprobarlo con sus propios ojos
para creerlo. La exposicin fue como una sacudida. l sabaSaba que tena cicatrices. Saba que
se extendan desde sus hombros hasta la mitad de su espalda. Saba que las cicatrices haban sido
curadas apropiadamente. Haban cicatrizado y, a pesar de haber ejercitado arduamente con la espada,
no le haban dado ninguna punzada de dolor. El oloroso ungento que Paschal le haba administrado
haba hecho efecto. Pero l nunca se haba dirigido a un espejo para verlas.

Ahora su espejo eran los ojos de Nikandros, un horror austero en su expresin. Nikandros le dio la
vuelta, puso sus manos en el cuerpo de Damen y las despleg por tu espalda, como si al tocarlas se
confirmara lo que sus ojos se negaban a creer.

Quin te ha hecho esto?

Yo dijo Laurent. Damen se volvi

Laurent estaba parado en la entrada de la tienda. Rodeado de una elegante gracia, su perezosa mirada
azul estaba posada en Nikandros.
Tena intencin de matarlo continu Laurent, pero mi to no lo permiti.

Nikandros, impotente, dio un gran paso hacia adelante, pero Damen lo estaba sujetando del brazo. La
mano de Nikandros vol hacia la empuadura de su espada. Sus ojos furiosamente sobre Laurent.

l me chup el miembro tambin dijo Laurent.

Ruego un permiso para retar al Prncipe de Vere a un duelo de honor, por el insulto que te ha profe-
rido dijo Nikandros.

Permiso denegado respondi Damen.

Lo ves? dijo Laurent l me ha perdonado por el pequeo asunto con el ltigo. Yo lo he perdo-
nado por el pequeo asunto de haber matado a mi hermano. Todos felicitan la alianza.

Despellejaste la piel de su espalda.

No personalmente. Yo solo observ mientras mis hombres lo hacan dijo Laurent, mirndolo fija-
mente. Nikandros se vea enfermo fsicamente, esforzndose por reprimir su ira.

Cuntos latigazos fueron? Cincuenta? Cien? Podra haber muerto!

S, esa era la idea respondi Laurent.

Ya es suficiente. Los interrumpi Damen, atrapando a Nikandros antes que siguiera avanzando.
Luego prosigui: Djanos. Ahora. Ahora, Nikandros.

Furioso como estaba, Nikandros no desobedecera una orden directa. Su entrenamiento estaba profun-
damene incrustado en l. Damen se plant frente a Laurent con la mayora de su ropa hecha un bollo
en su mano.

Por qu has hecho eso? Desertar.

No lo har. Es tu sirviente ms leal.

Entonces lo presionas hasta el punto de la ruptura?

Debera haberle dicho que no lo disfrut? dijo Laurent Pero s lo hice. Me gust ms cerca del
final, cuando te quebraste.
Estaban solos. Poda contar la cantidad de veces que se haban encontrado solos desde la alianza.
Una vez en la tienda, donde se enter que Laurent estaba vivo. Otra vez en Marlas, en la intemperie
nocturna. Y otra ms adentro, en un lugar lleno de espadas.

Qu ests haciendo aqu? le pregunt Damen.

Vine a buscarte dijo Laurent, Nikandros estaba tardando demasiado.

No tenas porqu haber venido hasta aqu. Podras haber enviado un mensajero.

En la pausa que sigui, la mirada de Laurent se movi involuntariamente a un lado. Un extrao cosqui-
lleo pas por su piel; Damen not que Laurent estaba mirando al espejo detrs de l, al reflejo de sus
cicatrices. Sus ojos se volvieron a encontrar. A Laurent no se lo vea sorprendido frecuentemente, pero
una sola mirada lo traicion. Ambos lo saban

Damen sinti el dolor de aquello.

Admirando tu obra?

Te requieren devuelta en las gradas.

Me unir a ti despus que me haya vestido. A menos que prefieras dar un paso adelante. Puedes
ayudarme a abrocharme el quitn.

Hazlo t mismo dijo Laurent.

El curso para el okton estaba enteramente sealado para cuando regresaron, sentndose lado a lado,
sin pronunciar palabra.

La euforia del pblico era sanguinaria. El okton provocaba eso en ellos, el peligro, la amenaza del des-
figuramiento. El segundo de los blancos estaba martillado en sus pilares, y los sirvientes despejaron
la zona. En el calor del da, la anticipacin se manifestaba como el zumbido de un insecto, creciendo
hasta convertirse en un bullicio en el lado sudoeste del campo.

La llegada de Makedon, armado, con un cuadro de hombres atrs, caus una explosin de actividad en
los puestos. Nikandros se estaba levantando de su asiento, tres de sus guardias con sus manos en las
empuaduras de sus espadas.

Makedon condujo su caballo frente a los puestos, para enfrentar directamente a Damen.

Te has perdido la jabalina dijo Damen.

Una aldea fue atacada en mi nombre respondi Makedon. Quiero la oportunidad de una com-
pensacin. Makedon posea una voz particular, hecha para impartir rdenes que hacan eco a travs
de todos los puestos, y la estaba usando en esos momentos, asegurndose que cada espectador reu-
nido para los juegos lo escuchara.

Tengo ocho mil hombres que lucharn junto a ti en Karthas. Pero no pelearemos bajo el mando de un
cobarde, o un lder inexperto que todava tiene que probarse en el campo.

Makedon mir a travs del curso desplegado en el campo para el okton, y luego mir directamente a
Laurent.
Har mi promesa de lealtad dijo Makedon, si el Prncipe cabalga.

Damen escuch la reaccin de los que estaban a su alrededor. El Prncipe de Vere era, con solo una
mirada, atlticamente inferior a Damen. Desde luego evitaba los campos de entrenamiento. Ningn
Akielano lo haba visto luchar, o ejercitarse. No haba participado en ninguna de las competencias aquel
da. No haba hecho nada ms que sentarse, elegante y relajado, como en esos momentos.

Los Veretianos no se entrenan en el okton dio Damen.

En Akielos, el okton se conoce como el deporte de los reyes dijo Makedon. Nuestro propio Rey
competir en el campo. Ser acaso que al Prncipe de Vere le falta valor para cabalgar contra l?

Humillante como era negarse, resultara peor aceptar, hacer explcita su ineptitud en el campo. Los ojos
de Makedon decan exactamente lo que l quera: su regreso al fracaso, condicionado en la deshonra
de Laurent.

Damen esper que Laurent diera un paso al costado, que lo evadiera, que encontrara, de alguna ma-
nera, las palabras para zafarse de esa situacin. Las banderas flameaban ruidosamente. Los puestos
estaban en silencio.

Por qu no? dijo Laurent.

Una vez montado, Damen tom posicin frente al curso, sosteniendo su caballo en la lnea de partida.
Su montura se movi, malhumorada, impaciente por escuchar el sonido del cuerno en seal de comien-
zo. Dos caballos ms lejos del suyo, poda ver la brillante cabellera de Laurent.

Las puntas de las lanzas de Laurent estaban pintadas en azul. Las de Damen, en rojo. De los otros tres
competidores, Pallas, ya coronado triplemente, llevaba lanzas pintadas en verde. Aktis, quien haba
ganado el lanzamiento de arpn, tena blancas. Lydos negras.

El okton era una exposicin competitiva, en la cual se tenan que arrojar lanzas mientras se montaba a
caballo. Llamado el deporte de los reyes, era una prueba de puntera, atletismo y habilidad con el ca-
ballo: los competidores deban cabalgar entre dos blancos en una constante figura con forma de ocho,
y arrojar las lanzas. Despus, en medio de los mortales fogonazos de los cascos, cada jinete deba
doblarse constantemente para recoger nuevas lanzas, lanzndose hacia otro circuito sin detenerse,
hasta completar ocho circuitos en total. El desafo estaba en lograr que la mayor cantidad posible de
lanzas atinara el centro de los blancos, al mismo tiempo que deban evadir las lanzas voladoras de los
otros jinetes.

Pero el verdadero desafo del okton era este: si fallabas el tiro, tu lanza poda llegar a matar a tu opo-
nente. Si tu oponente fallaba, t moras.

Damen haba practicado el deporte a menudo siendo un nio. Pero el okton no consista simplemente
en saltar sobre un caballo y hacer un intento, sin importar cun bueno eras con la lanza. l haba prac-
ticado con instructores durante meses, arriba del caballo en el campo de entrenamiento antes de que
se le permitiera competir por primera vez.

Laurent, l saba, era bueno montando. Damen lo haba visto ir a la carrera a travs de un terreno irre-
gular. Lo haba visto lanzar al caballo por los aires en la batalla, mientras mataba con precisin.

Laurent tambin poda arrojar una lanza. Probablemente. La lanza no era un arma de guerra muy co-
mn en Vere, pero la utilizaban en la caza de jabales. Laurent seguramente habra arrojado una lanza
subido a un caballo antes.

Pero todo aquello no significaba nada cuando se enfrentaban al okton. Hombres moran practicndolo.
Los hombres caan, sufran heridas permanentes de una lanza, o de los cascos despus de una cada.
Con el rabillo del ojo Damen pudo observar a los mdicos, Paschal incluido, que esperaban en los late-
rales, listos para poner vendajes y puntos. Haba mucho en juego para todos all.

Damen no poda auxiliar a Laurent durante la competencia. Con dos ejrcitos observando, deba ganar
para defender su propio estatus y posicin. Los otros tres jinetes Akielanos tendran incluso menos
escrpulos, probablemente no queriendo nada ms que vencer al Prncipe Veretiano en el deporte de
los reyes.

Laurent tom su primera lanza y se enfrent al curso con aspecto calmo. Haba algo intelectual en la
manera en que evaluaba el campo, que lo diferenciaba de los dems jinetes. Para Laurent, la activi-
dad fsica no era instintiva, y por primera vez se le ocurri a Damen preguntarse si Laurent siquiera la
disfrutaba. Laurent haba sido un ratn de biblioteca de nio, antes de haberse reformado a s mismo.

No haba mucho ms tiempo para pensar. Los puntos de partida estaban escalonados, y fue Laurent
quien desenvain la lanza primero. El cuerno son; la multitud grit. Por un momento, Laurent estaba
cabalgando solo a travs del campo con los ojos de cada espectador sobre l.

Se hizo rpidamente aparente que si Makedon esperaba probar que los Veretianos eran inferiores, en
esto, por lo menos, sus esperanzas eran en vano. Laurent poda montar. Delgado y equilibrado, las her-
mosas proporciones de su cuerpo estaban, sin esfuerzo, en comunicacin con su caballo. Su primera
lanza vol, la punta pintada de azul: en el centro del blanco. Todo el mundo grit. Y luego el segundo
cuerno son y Pallas sali, cabalgando rpidamente detrs de Laurent, y luego el tercero, y Damen
condujo a su caballo hasta el galope.

Con la nobleza de pases enemigos en el campo, el okton se convirti en uno de los ms ruidosos
eventos imaginables. Por el rabillo del ojo, Damen atrap el arco de una lanza azul (Laurent dndole al
centro del segundo blanco), y una verde (Pallas igualmente). La lanza de Aktis aterriz a la derecha del
centro. El tiro de Lydos fue corto, y su lanza fue a parar al pasto, obligando al caballo de Pallas a virar.

Damen esquiv a Pallas expertamente, sus ojos en el campo; no necesitaba ver donde aterrizaban sus
lanzas para saber que iban quedando en el centro de los blancos. Conoca el juego lo suficientemente
bien para saber que deba mantener toda su atencin en el campo.

Para el final del primer circuito, estaba claro donde la competicin real se encontraba: Laurent, Damen
y Pallas estaban dndole al centro del blanco. Aktis, acostumbrado a lanzar desde el suelo, no posea
la misma habilidad desde un caballo; tampoco lo haca Lydos.

Llegando a la cspide, Damen se agach para agarrar su segundo juego de lanzas, sin disminuir la
velocidad. Se arriesg a darle una mirada a Laurent y lo vio conducir su caballo por adelante del de
Lydos para hacer su tiro, ignorando el de ste, mientras pasaba a medio pie de l. Laurent lidiaba con
el peligro del okton simplemente comportndose como si no existiera.

Otro centro. Damen poda sentir la excitacin de la multitud, la tensin creciendo cada vez que lan-
zaban. Era raro para cualquiera hacer un perfecto okton, mucho menos con tres jinetes en el mismo
partido, pero Damen, Laurent y Pallas todava tenan que errar un tiro. Oy el golpe seco mientras una
lanza golpeaba su objetivo a su izquierda. Aktis. Tres circuitos ms. Dos. Uno.

El curso era un flujo de arrebatos de caballos, lanzas mortales y cascos que arrancaban el csped. Se
precipitaron hacia el circuito final, alentados por la euforia y el xtasis de la multitud. Damen, Laurent
y Pallas estaban empatados en puntaje, y por un momento pareci algo perfecto, equilibrado, como si
ellos fueran parte de un mismo todo.
Fue un error que cualquiera poda haber hecho. Un simple error de clculo: Aktis arroj su lanza de-
masiado temprano. Damen lo vio; vio la lanza abandonar la mano de Aktis, vio su trayectoria, vio cmo
golpeaba con un golpe seco no el blanco, sino el soporte crucial que sostena el blanco.

A toda velocidad del galope, los cinco jinetes tuvieron un impulso que no pudo ser detenido. Lydos y
Pallas soltaron sus lanzas. Ambos tiros fueron directos y autnticos, pero el blanco, balancendose y
colapsando sin su soporte, ya no estaba all.

La lanza de Lydos cortando el aire del otro lado del curso, iba a golpear a Pallas o a Laurent, quien
estaba cabalgando a su lado.

Pero Damen no pudo hacer nada ms que proferir un grito de advertencia que fue arrancado de su boca
por el viento, porque la segunda lanza, la que haba arrojado Pallas, estaba apuntando directo hacia l.
No la poda esquivar. No saba dnde estaban posicionados los otros jinetes, no poda arriesgar su
propia evasin causando que la lanza hiriera a alguno de ellos.

El instinto reaccion antes que el pensamiento. La lanza estaba yendo directo a su pecho; Damen la
atrap en el aire, su mano cerrndose fuertemente alrededor del mango, el impulso tir violentamente
su hombro hacia atrs. Absorbi la potencia de la lanza, apretando su agarre con los muslos para man-
tenerse sobre la montura. Logr ver un atisbo de la cara estupefacta de Lydos a su lado, oy los llantos
de la multitud. Apenas estaba pensando en l o en lo que haba hecho. Toda su atencin estaba en la
otra lanza, que volaba hacia Laurent. Su corazn se ator en su garanta.

Del otro lado del curso, Pallas se haba congelado. Afligido, en aquel momento de eleccin, Pallas solo
poda decidir entre esquivar la lanza y mostrar su cobarda matando a un prncipe, o plantarse en el
suelo y que la lanza impactara en su garganta. Su destino estaba unido al de Laurent, y, a diferencia de
Laurent, no tena recursos para decidir su movimiento.

Laurent lo saba. Al igual de Damen, Laurent lo haba visto antes, haba visto como el blanco colapsaba
y haba supuesto los resultados de aquello. En el manojo de segundos extras que le alcanzaron, Lau-
rent actu sin vacilar. Solt sus riendas, y mientras Damen miraba cmo la lanza volaba directo hacia
l, salt, no lejos, sino en el medio del camino que segua la lanza, brincando desde su caballo al de
Pallas, arrastrndolos a ambos hacia la izquierda. Pallas se balance, pasmado, y Laurent lo mantuvo
abajo con su cuerpo, sobre la montura. La lanza pas sobre ellos y aterriz en el pasto como si fuera
una jabalina.

El pblico enloqueci.

Laurent lo ignor. Se agach y cuidadosamente hurt la ltima lanza de Pallas para l. Y, manteniendo
el caballo de Pallas a galope, mientras los sonidos de la multitud crecan, la arroj directo hacia el cen-
tro del ltimo blanco.

Completando el okton con una lanza a la delantera de Pallas y Damen, Laurent condujo el caballo en
un pequeo crculo para encontrarse con la mirada de Damen. Sus plidas cejas levantndose como
si fuera a decir Y bien?

Damen sonri. Levant la lanza que haba atrapado y, desde donde estaba, en el lado ms alejado del
curso, la arroj. Dej que atravesara todo el imposible largo del campo, para que golpeara con un golpe
seco, el centro del blanco al lado de la lanza de Laurent, donde esta temblaba.

Caos.

@
Luego, se coronaron el uno al otro con laureles. Fueron llevados hacia la tarima por la multitud apiada,
rodeados de exclamaciones. Damen baj su cabeza para recibir el premio en manos de Laurent. ste
apart su diadema de oro para dejarle lugar al anillo de hojas.

La bebida fluy. El nuevo compaerismo era un estimulante manjar de dioses, y era muy fcil dejarse
llevar por l. Haba cierta calidez en su pecho cada vez que miraba a Laurent. No lo miraba seguido por
esa misma razn.

Mientras la tarde oscureca, se movieron hacia adentro para terminar el da acompaados por copas
llenas de vino Akielano y las suaves melodas de una kithara. Haba un frgil sentimiento de hermandad
solidificndose entre los hombres, que ellos haban necesitado desde el principio, y que le dio esperan-
za, una esperanza real, para la campaa de maana.

Los juegos haban sido un xito y eso haba significado algo, por lo menos. Sus hombres cabalgaran
unidos, y si se produce una ruptura en el centro, nadie lo sabra. l y Laurent eran buenos pretendiendo.

Laurent tom asiento en uno de los sofs, como si estuviese hecho para l. Damen se sent a su lado.
Las velas recientemente encendidas iluminaron las expresiones de los hombres a su alrededor, mien-
tras la luz de la tarde desvaneca el resto del saln en una placentera y difusa penumbra.

Desde aquella penumbra apareci Makedon.

Estaba flanqueado por un pequeo squito, dos soldados con sus cinturones dentados, y un esclavo.
Atraves todo el saln para detenerse frente a Laurent.

Toda la habitacin enmudeci. Makedon y Laurent se enfrentaron. El silencio se alarg.

Tienes la mente de una serpiente dijo Makedon, rompiendo el silencio.

Y t la de un viejo toro dijo Laurent. Mantuvieron la vista fija en el otro.

Despus de un largo momento, Makedon le hizo seas a su esclavo, quien se acerc con una gran
botella de bebida espirituosa Akielana y dos copas.

Beber contigo le dijo Makedon.

La expresin de ste no cambi. Era como si una pared impermeable ofreciera una puerta. La conmo-
cin se expandi por toda la habitacin, y cada ojo en el saln se volvi hacia Laurent.

Damen saba la cantidad de orgullo que Makedon se haba tragado al hacer su oferta, un gesto de
amistad a un principito que tena la mitad de su edad.

Laurent le dio un vistazo al vino que el esclavo haba servido y Damen supo con certeza absoluta que
si aquello era vino, Laurent no lo bebera.

Damen se abraz a s mismo, preparado para el momento en que cada trozo de benevolencia que Lau-
rent haba obtenido para l mismo, fuera arrojado a la basura, mientras cada uno de los principios de la
hospitalidad Akielana eran insultados, y Makedon volara fuera del saln para siempre.

Laurent agarr la copa frente a l, la vaci, y luego volvi a la mesa. Makedon movi la cabeza leve-
mente en seal de aprobacin, levant su propia copa y la vaci.

Luego dijo: Otra.

Luego de un rato, cuando un gran nmero de copas volteadas se esparcan por la mesa, Makedon se
inclin hacia adelante y le dijo a Laurent que deba probar la griva, la bebida de su regin, y Laurent la
bebi y despus de vaciar la copa le dijo que saba cmo comida para cerdos.
Ja, ja, cierto! dijo Makedon, quien ms tarde cont la historia de sus primeros juegos, cuando
Ephagin gan el okton y a los hombres encargados de sostener los banderines se les empaaron los
ojos, y todo el mundo tom otro trago. Despus, todos aclamaron cuando Laurent fue capaz de balan-
cear tres copas, una arriba de la otra, mientras que las de Makedon caan.

Ms tarde, Makedon se acerc a Damen y le dio este serio consejo:

T no deberas juzgar a los Veretianos tan severamente. Ellos saben beber.

Dicho esto, Makedon agarr a Laurent del hombro y le cont sobre la caza en su regin, donde ya no
haba ms leones como en los viejos tiempos, pero todava quedaban enormes bestias apropiadas
para la caza de un rey. Los recuerdos de la caza continuaron durante varias copas ms y arrastraron
consigo un importante sentimiento de compaerismo. Todo el mundo estaba brindando por los leones
cuando Makedon volvi a agarrar a Laurent por el hombro, en seal de despedida, y se levant, listo
para dormir. Los hombres encargados de los banderines lo siguieron, saludando con la mano.

Laurent mantuvo una postura escrupulosa hasta que se fueron todos, sus pupilas se dilataron, sus me-
jillas ligeramente sonrojadas. Damen estir su brazo detrs del respaldo de su silla y esper.

Despus de un largo momento, Laurent dijo:

Necesitar algo de ayuda para levantarme.

No contaba con cargar todo el peso de Laurent, pero lo hizo; un clido brazo se colg alrededor de su
cuello y de repente se encontr sin aire, con la sensacin de Laurent entre sus brazos. Sus manos su-
bieron hacia la cintura de Laurent para darle estabilidad, su corazn comportndose de forma extraa.
Era algo dulce, imposible, ilcito. Sinti el dolor en su pecho.

El Prncipe y yo nos retiramos dijo Damen, saludando a los esclavos que permanecan en el saln.

Es por aqu dijo Laurent. Probablemente.

El saln se encontraba desparramado con los ltimos vestigios de la reunin, copas de vino y sillones
vacos. Pasaron frente a Philoctus de Eilon, tumbado sobre uno de ellos, su cabeza entre sus brazos,
durmiendo profundamente como si se tratara de su propia cama. Estaba roncando.

Hoy es la primera vez que te han vencido en el okton?

Tcnicamente, fue un empate dijo Damen.

Tcnicamente, te dije que era bastante bueno cabalgando. Sola vencer a Auguste todo el tiempo
cuando corramos carreras en Chastillon. Recin cuando tuve nueve aos me di cuenta que l me de-
jaba ganar. Pensaba que tena un poni muy rpido. Estas sonriendo.

Lo estaba haciendo. Se detuvieron en uno de los pasajes, la luz de la luna iluminando los arcos abiertos
a su izquierda.

Estoy hablando mucho? No puedo tolerar el alcohol para nada.

Puedo verlo.
Es mi culpa. Nunca bebo. Deb haberme dado cuenta que lo necesitaba, con hombres como aque-
llos, y hacer un esfuerzo para ganarme algo de toleranciaHablaba en serio.

As es como trabaja tu mente? dijo Damen Y qu quieres decir con que nunca bebes? Creo
que estas protestando un poco mucho. Estabas borracho la primera noche que te conoc.

Hice una excepcin dijo Laurent aquella noche. Dos botellas y media. Me forc a mi mismo a
tragarlas. Supuse que sera ms fcil si estaba borracho.

Qu pensaste que sera ms fcil? pregunt Damen.

Qu? dijo Laurent T.

Damen sinti que se le erizaban los vellos de todo el cuerpo. Laurent lo dijo suavemente, como si fuese
obvio, sus ojos azules algo difusos, su brazo todava alrededor del cuello de Damen. Se estaban miran-
do fijamente, parados en la penumbra del pasaje.

Mi esclavo de cama Akielano dijo Laurent, nombrado por el hombre que mat a mi hermano.

Damen dej salir el aire de sus pulmones dolorosamente.

No falta mucho le dijo.

Atravesaron pasajes, los altos arcos y las ventanas que se encontraban a lo largo del ala norte con sus
rejas Veretianas. No era inusual para dos jvenes deambular juntos por los pasillos, balancendose,
despus de una fiesta, incluso entre prncipes, y Damen poda pretender, por un momento, que ellos
eran lo que parecan ser: hermanos en armas. Amigos.

Los guardias de ambos lados de la entrada estaban muy bien entrenados para reaccionar ante la
presencia de la realeza inclinndose uno encima del otro. Pasaron a travs de las puertas exteriores
hacia una habitacin ms intima. All, la cama baja y reclinable era del estilo Akielano, la base tallada
en mrmol. Era simple, abierta desde su base hasta la cabecera curva.

Nadie debe entrar orden Damen a los guardias.

Era consciente de lo que implicaba: Damianos entrando a una recmara con un joven en sus brazos y
ordenando que nadie ms entrara, pero lo ignor. Si a Isander repentinamente se le ocurra una alar-
mante razn de porqu el frgido Prncipe de Vere haba pasado por alto sus servicios, que as fuera.
Laurent, sumamente reservado, no querra a su familia presente mientras lidiaba con los efectos de una
noche que vali la pena pasarla bebiendo.

Laurent iba a despertarse con un fuerte dolor de cabeza avivando su lengua corrosiva, y compadecera
a cualquiera que se le acercara a l entonces.

En cuanto a Damen, l le iba a dar a Laurent un empujoncito en la espalda que lo enviara tambaleando
los cuatro pasos hasta la cama. Damen sac el brazo de Laurent de alrededor de su cuello, liberndo-
se de su agarre. Laurent dio un paso por sus propios medios y levant una mano hacia su chaqueta,
parpadeando.

Atindeme le dijo sin pensar.

En nombre de los viejos tiempos? le dijo Damen.

Fue un error decir eso. Dio un paso adelante y puso sus manos en los lazos de la chaqueta de Laurent.
Comenz a desatarlos. Sinti la curva de las costillas de Laurent mientras los lazos se desenhebraban
de sus amarres.
La chaqueta se enred en la mueca de Laurent. Le supuso algo de esfuerzo sacrsela, desarreglando
la camisa de Laurent. Damen se detuvo, sus manos todava dentro de la chaqueta.

Debajo de la fina tela de la camisa de Laurent, Paschal haba vendado su hombro para que se forta-
leciera. Sinti una punzada al verlo. Era algo que Laurent no lo hubiese dejado ver si estuviera sobrio,
una sagaz violacin a la privacidad. Pens en las diecisis lanzas arrojadas, con un constante esfuerzo
del brazo y el hombro, despus de un esfuerzo severo el da anterior.

Damen dio un paso atrs y dijo:

Ahora puedes decir que fuiste servido por el Rey de Akielos.

Podra haberlo dicho de todas formas.

Iluminada por la lmpara, la habitacin estaba baada en una luz naranja, que revelaba su simple mo-
biliario: las sillas bajas, la mesa pegada a la pared con su cuenco lleno de frutas recientemente recogi-
das. Laurent tena una presencia diferente en su camiseta blanca. Detrs de l, la luz se concentraba
en la cama, donde el aceite flameaba en un pequeo contenedor pulido, y caa sobre los almohadones
y la base tallada en mrmol.

Te extrao dijo Laurent. Extrao nuestras conversaciones.

Aquello era demasiado. Record estar atado al poste donde casi lo matan; sobrio, Laurent haba mar-
cado claramente la lnea, y era consciente que la haba cruzado, ambos lo haban hecho.

Ests borracho le dijo Damen. No eres t mismo. Debera llevarte a la cama.

Entonces hazlo dijo Laurent.

Maniobr con el cuerpo de Laurent hasta la cama y luego lo empuj suavemente hacia ella, al igual que
cualquier soldado hubiese ayudado a su amigo borracho a llegar al catre en su tienda.

Laurent se qued donde Damen lo haba puesto, de espaldas y con la camisa medio abierta, su pelo
revuelto, su expresin imprudente. Empuj su rodilla hacia un lado y su respiracin se ralentiz, como
si estuviera dormido, la fina tela de su camisa descansaba sobre su piel, levantndose y bajndose con
cada movimiento de su pecho.

No te gusto as?

Este realmenteno eres t

No lo soy?

No. Me matars cuando vuelvas a estar sobrio.

Ya he intentado matarte. Parecera que no puedo hacerlo. Sigues anulando mis planes.

Damen encontr una jarra de agua y la verti en una copa que llevo hacia la mesita que se encontraba
al lado de la cama de Laurent. Luego, vaci el cuenco de frutas y lo puso en el suelo a un costado, para
usarlo como cualquier soldado borracho usara un casco vaco.

Laurent, duerme. En la maana podrs castigarnos a ambos. U olvidar que esto alguna vez pas. O
pretender.

Hizo todo aquello hbilmente, aunque se dio cuenta que antes que vertiera el agua, le tom un momen-
to recuperar la respiracin. Puso ambas manos en la mesa e inclin su peso sobre ella, algo jadeante.
Puso la chaqueta de Laurent sobre una silla. Cerr los postigos para que la luz del sol no molestara
en la maana. Despus atraves la habitacin hasta llegar a la puerta, volvindose solo una vez para
echar un ltimo vistazo a la cama.

Laurent, cayendo a travs de dispersos pensamientos en un profundo sueo dijo:

S, to.
 Captulo 10
Traducido por Ella R
Corregido por Reshi

Damen estaba sonriendo. Se recost sobre su espalda, su brazo sobre su frente, la sabana enroscada
en la parte baja de su cuerpo. Haba estado despierto hace alrededor de una hora en la luz de la ma-
ana.

Los eventos de la noche anterior, infinitamente complicados bajo la luz de las velas en la recmara de
Laurent, se haban disuelto en un solo y maravilloso hecho aquella maana.

Laurent lo extraaba.

Sinti una oleada de alegra ilcita cuando pens en eso. Record a Laurent mirndolo fijamente. Si-
gues anulando mis planes. Laurent iba a estar furioso cuando l llegara a la reunin matutina.

Estas de buen humor le dijo Nikandros, mientras entraba en el saln.

Damen le dio una palmadita en el hombro y tom su lugar en la larga mesa.

Tomaremos Karthas dijo Damen.

Haba convocado a cada uno de los encargados de los banderines para la reunin. Este sera su primer
ataque a un fuerte Akielano, y ellos lo ganaran, rpida y definitivamente.

Pidi que acercaran un arenero de su preferencia. Marcada con profundos y rpidos trazos, la estra-
tegia era visible sin necesidad que se golpearan las cabezas al inclinarse para poder mirar detenida-
mente las lneas trazadas con tinta de un mapa. Straton lleg con Philoctus, ambos arremangando sus
faldas al sentarse. Makedon ya estaba presente, junto con Enguerran. Vannes tambin lleg y tomo
asiento, arreglando sus faldas similarmente.

Laurent entr, sin su habitual gracia, ms bien como un leopardo con jaqueca, alrededor del quien se
deba caminar con mucho cuidado.
Buenos das salud Damen.

Buenos das correspondi Laurent, despus de una infinitesimal pausa, como a lo mejor, por pri-
mera vez en su vida, el leopardo no estuviera muy seguro de qu hacer.

Laurent se sent en el trono de roble al lado de Damen y mantuvo sus ojos cuidadosamente posados
en el espacio frente a l.

Laurent! Lo salud Makedon calurosamente Estoy contento de aceptar tu invitacin para cazar
contigo en Acquitart cuando esta campaa se termine. Le dio una palmadita a Laurent en el hombro.

Mi invitacin dijo Laurent.

Damen se pregunt si alguna vez en su vida le haban dado una palmadita en el hombro.

Envi un mensajero a mi hogar esta misma maana para decirles que comiencen a preparar lanzas
ligeras para los rebecos1.

Ahora cazas junto a Veretianos? pregunt Philoctus.

Una copa de griva y duermes como si estuvieras muerto dijo Makedon. Volvi a darle una palma-
dita en el hombro a Laurent. Este de aqu bebi seis! Puedes dudar de su fuerza de voluntad? La
firmeza de su brazo en la caza?

No la griva de tu to dijo una voz horrorizada.

Con dos de nosotros cabalgando no quedarn ms rebecos en las montaas Otra palmadita. .
Ahora nos dirigiremos hacia Karthas para probar nuestra vala en batalla.

Aquello provoc una oleada de camaradera entre los soldados. Laurent tpicamente no comparta esa
camaradera y no saba qu hacer.

Damen se sinti reacio a dar un paso hacia el arenero.

Meniados de Sicyon envi un heraldo para entablar una conversacin con nosotros. Al mismo tiem-
po, lanz ataques en nuestra aldea con la intencin de sembrar la discordia e incapacitar a nuestro
ejrcito dijo Damen, mientras trazaba una marca en la arena. . Hemos enviado jinetes a Karthas
para ofrecerle la opcin de rendirse o de luchar.

Esto lo haba hecho antes del okton. Karthas era un clsico fuerte Akielano designado para anticipar los
ataques, su aproximacin vigilada por una serie de guardias desde las torres al estilo tradicional. Tena
confianza en que iban a tener xito. Con cada guardia que caa, las defensas de Karthas disminuiran.
Aquella era la fortaleza y la debilidad de los fuertes Akielanos: dispersaban recursos, en vez de conso-
lidarlos detrs de una gran muralla.

Has enviado jinetes para anunciar tus planes? le pregunt Laurent.

As es como lo hacemos los Akielanos dijo Makedon, como si se tratara de un sobrino un poco
lento de entendederas. . Una victoria honorable impresionar a los kyroi y ganar el apoyo que nece-
sitamos en el Encuentro de Reyes2.

Ya veo, gracias dijo Laurent.

Atacaremos desde el norte continu Damen, aqu y aqu dijo, haciendo marcas en la arena,
y tendremos bajo control la primera torre de vigilancia antes de hacer nuestro asalto al fuerte.

Las tcticas eran directas y la discusin progres hasta que lleg rpidamente a su conclusin. Laurent
dijo muy poco. Las pocas preguntas que tenan los Veretianos hacia las maniobras Akielanas fueron
hechas por Vannes, y respondidas satisfactoriamente. Habiendo recibido las rdenes para marchar, los
hombres se levantaron para partir.

Makedon estaba explicando las virtudes del t de hierro a Laurent, y cuando ste se masaje la sien
con sus finos dedos, Makedon remarc, levantndose:
1 Rebeco. Mamfero rumiante ovino parecido a la cabra que habita en zonas escabrosas de alta montaa en las grandes cordilleras de Europa central

y meridional y Asia menor, formando rebaos.

2 Encuentro de Reyes. Original Kingsmeet.

Deberas hacer que tu esclavo te traiga un poco.

Treme un poco dijo Laurent.

Damen se levant. Y se detuvo.

Laurent se haba quedado muy quieto. Damen se qued all parado, incmodamente. No poda pensar
en ninguna otra razn por la cual se haba levantado.

Levant la mirada y sus ojos se encontraron con los de Nikandros, quien lo estaba mirando fijamente.
Nikandros estaba junto a un pequeo grupo a un lado de la mesa, los ltimos hombres que quedaban
en el saln. l haba sido el nico que haba visto y odo aquello. Damen solo se qued all parado.

La reunin se ha terminado anunci Nikandros a los hombres a su alrededor, en voz muy alta. .
El Rey est listo para partir.

El saln se despej. Haba quedado a solas con Laurent. El arenero estaba entre ellos, la marcha hacia
Karthas explayada en detalle. La cida mirada azul de Laurent sobre l no tena nada que ver con la
reunin.

Nada sucedi dijo Damen.

Algo sucedi le dijo Laurent.

Estabas borracho le dijo Damen, te llev devuelta hasta tu dormitorio. Me pediste que te aten-
diera.

Qu ms?

Te atend dijo Damen.

Qu ms? Volvi a repetir Laurent.

Haba pensado que tener una ventaja sobre un Laurent con resaca sera una experiencia que disfru-
tara, excepto que Laurent estaba comenzando a verse como si estuviera a punto de vomitar. Y no
exactamente por la resaca.

Oh, djalo ya. Estabas demasiado borracho hasta para saber hasta tu propio nombre, qu impor-
tancia tiene con quin estabas o qu estabas haciendo? De verdad crees que me aprovechara de ti
en esa condicin?

Laurent lo estaba mirando fijamente.

No dijo, incmodamente, como si, de repente ahora poniendo toda su atencin en la pregunta,
estuviera a punto de darse cuenta cul sera la respuesta. . No creo que lo haras.

Su rostro estaba blanco, su cuerpo tensionado. Damen esper.

Acaso yo comenz Laurent. Le tom un tiempo pronunciar las palabras. Dije algo Lau-
rent se mantuvo tenso, a la espera. Levant su mirada para encontrarse con la de Damen.
Dijiste que me extraabas dijo Damen.

Laurent se ruboriz, su cara baada de un llamativo rojo.

Ya veo. Gracias por Poda ver como Laurent saboreaba los bordes de su declaracin resistirte
a mis avances.

En el silencio se oan las voces ms all de la puerta que no tenan nada que ver con ellos, ni con la
honestidad del momento que casi dola, como si se encontraran nuevamente en la recmara de Laurent
junto a la cama.

Tambin te extrao le dijo. Estoy celoso de Isander.

Isander es un esclavo.

Yo era un esclavo tambin.

El momento causaba dolor. Laurent encontr su mirada, sus ojos demasiado claros.

T nunca fuiste un esclavo, Damianos. T has nacido para reinar, al igual que yo.

Se encontr en los viejos cuartos residenciales del fuerte.

Era ms silencioso all. Los sonidos de la ocupacin Akielana enmudecan. La gruesa piedra acallaba
todos los ruidos y solo quedaba la construccin, los huesos de Marlas, su tapicera y sus celosas3
derribadas, expuestas ante l.

Era un hermoso fuerte. Not aquello, los fantasmas de su gracia Veretiana, de lo que haba sido; de
lo que podra volver a ser, tal vez. Por su parte, este era un adis. No poda regresar all, y si lo haca,
como un Rey visitante, sera diferente, restaurado como corresponda a manos de Vere.

Simplemente devolvera Marlas, que haba sido ganado a duras penas.

Aquello era extrao de pensar. Lo que una vez haba sido un smbolo de victoria Akielana, pareca
ahora un smbolo de todo lo que haba cambiado en l, la manera en la que vea todo ahora, con ojos
renovados.

Fue hacia una vieja puerta y se detuvo. Haba un soldado apostado all como formalidad. Damen le hizo
una sea para que se hiciera a un lado.

Era un conjunto de habitaciones, cmodas y bien iluminadas con un fuego ardiendo en el hogar y una
serie de muebles que incluan los asientos reclinables Akielanos, un bal d madera con almohadones
y una mesa baja en frente al fuego con un juego y sus piezas sobre ella.

La nia de la aldea se sent, agazapada y plida, frente a una mujer mayor que llevaba un camisn-
gris; brillantes monedas utilizadas para un juego de nios estaban esparcidas en la mesa entre ellas.
Cuando Damen entr, la nia se levant espantada; las monedas golpeando el suelo con un tintineo.

3 Celosas. Enrejado de pequeos listones, generalmente de madera o hierro, que se coloca en las
ventanas y otros huecos anlogos para poder ver a travs de l sin ser visto.
La mujer mayor tambin se levant. La ltima vez que Damen la haba visto, ella lo estaba alejando de
una cama con la punta rota de una lanza.

Lo que le sucedi a tu aldea Jur que encontrara a los responsables y los hara pagar por aquello.
Lo dije en serio dijo Damen en Veretino. Ambas tendrn un lugar aqu, si as lo desean, entre ami-
gos. Marlas pertenecer a Vere nuevamente. Esa es mi promesa a ustedes.

Ellos nos dijeron quin eras t dijo la mujer.

Entonces sabes que tengo el poder para mantener lo que prometo dijo Damen.

Crees que si nos dieras La mujer se detuvo.

Se plant al lado de la nia, las dos de ellas como un muro plido, oponiendo resistencia. Sinti la
incongruencia de su presencia.

Deberas irte dijo la nia, ests asustando a Genevot.

Damen mir hacia Genevot, quien estaba temblando. No estaba asustada, estaba furiosa. Estaba fu-
riosa con l, con su presencia all.

No fue justo lo que sucedi con tu aldea le dijo Damen. Ninguna pelea es justa. Alguien siempre
es ms fuerte. Pero har justicia, te lo juro.

Deseara que los Akielanos nunca hubieran venido a Delfeur dijo la nia. Deseara que alguien
hubiese sido ms fuerte que t.

Ella le dio la espalda cuando termin de hablar. Era un acto de valenta, una nia frente a un Rey. Luego
fue y levant una moneda del suelo.

Est bien Genevot dijo la nia. Mira, te ensear un truco. Mira mi mano.

La piel de Damen se eriz al reconocerlo; el eco de otra presencia, el terrible aplomo familiar que la nia
imit al cerrar la mano sobre la moneda, sosteniendo su puo frente a ella.

Saba quin haba estado all antes que l, quin se haba sentado con ella y le haba enseado aque-
llo. l haba visto aquel truco antes. Y a pesar de que con ocho aos, su juego de manos era algo torpe,
ella se las arregl para meter la moneda dentro de su manga de manera que, cuando volvi a abrir la
mano, estaba vaca.

En el campo que se extenda ante Marlas, el ejrcito ensamblado estaba reunido junto a sus adjun-
tos: los escoltas, los heraldos, las carretillas con suministros, el ganado, los mdicos y aristcratas,
incluyendo a Vannes, Guion y su esposa Loyse, quin, en caso de una batalla campal, tendra que ser
separada, llevada al campamento y acomodada all mientras los soldados peleaban.
Estrellas y leones. Se expandan hasta quedar fuera de la vista, tantos banderines en lo alto que pare-
can ms una flota de barcos que una columna de hombres marchando. Damen observ la alineacin
desde su caballo y se prepar para tomar lugar al frente.

Vio a Laurent, tambin montado; una espcula4 ceuda con cabello rubio. Erguido rgidamente en la
4 Espcula. Cuerpo u rgano pequeo en forma de aguja, especialmente el que sirve para sostener los tejidos de algunos animales, como las espon-

jas o ciertos moluscos.

montura, su armadura pulida brillaba, sus ojos impersonales cargados de rdenes. Con el dolor de
cabeza que Laurent tena por el griva, era probablemente algo bueno que pronto estuviera matando
personas.

Cuando Damen mir hacia atrs, los ojos de Nikandros estaban sobre l.

Haba una mirada diferente en el rostro de Nikandros de la que haba visto esa maana, y no era solo
porque haba presenciado como Damen responda a la orden de Laurent al final de la reunin. Damen
tirone de las riendas.

Has estado escuchando los chismes de esclavos.

Pasaste la noche en la recmara del Prncipe de Vere.

Pas diez minutos en su recmara. Si crees que me lo cog durante ese tiempo, me subestimas.
Nikandros no movi su caballo a un lado.

Jug con Makedon en aquella aldea. Lo enga perfectamente, al igual que te enga a ti.

Nikandros

No. Escchame Damianos. Estamos cabalgando hacia Akielos porque el Prncipe de Vere ha decidi-
do llevar su lucha hacia tu pas. Ser Akielos quien saldr herido de este conflicto. Y cuando las batallas
terminen y Akielos quede exhausto por la pelea, alguien va a dar un paso adelante y tomar las riendas
del pas. Asegrate de ser t. El Prncipe de Vere es muy bueno comandando a la gente, muy bueno
manipulando a quienes estn a su alrededor para salirse con la suya.

Ya veo. Ests advirtindome nuevamente que no me acueste con l?

No dijo Nikandros. S que volvers a acostarte con l. Estoy diciendo que cuando l te lo permi-
ta, pienses acerca de lo que l quiere.

Damen entonces espole su caballo y lo condujo al lado del de Laurent, mientras tomaban posiciones,
lado a lado. Laurent estaba sentado con la espalda recta en la montura a su lado, una figura de metal
pulido. No haba signos del vacilante joven de esa maana. Haba solo un perfil implacable.

Los cuernos sonaron. Las trompetas tambin. Todo el panorama de los ejrcitos unidos comenz a
moverse, dos rivales cabalgando juntos, azul junto a rojo.

Las torres de vigilancia estaban vacas.

Eso era lo que los exploradores estaban gritando cuando volvieron cabalgando en agitados caballos,
con sus noticias inquietantes. Damen grit para responderles. Todo el mundo tena que gritar para ser
odo sobre la cacofona5 del sonido: las ruedas, los caballos, los sonidos metlicos que producan los
hombres al moverse en sus armaduras, el retumbar de la tierra, el ruido de cuernos que rompa odos
y significaba que su ejrcito estaba marchando. La columna se expandi desde la cima de la colina
hacia el horizonte, una lnea de cuadrados seccionados que se movan sobre campos y colinas. Todo
su ejrcito estaba listo para descender en un ataque hacia las torres de Karthas.

5 Cacofona. Efecto acstico desagradable que resulta de la combinacin de sonidos poco armni-
cos.
Pero las torres estaban vacas.

Es una trampa dijo Nikandros.

Damen le orden a un pequeo grupo que se separara del ejrcito principal y tomara la primera torre. l
mir desde la cima de la colina. Ellos fueron hacia all a medio galope, desmontaron, tomaron un ariete
de madera y forzaron la puerta.

La torre era una extraa forma de ladrillo contra el horizonte, sin actividad en ella; piedra sin vida que
debera estar habitada, en cambio estaba vaca. A diferencia de una ruina, reclamada por la naturaleza
para formar parte de su paisaje, la torre vaca era incompatible, una seal de que algo no iba bien.

Observ a sus hombres, tan pequeos como hormigas, entrar a la torre sin resistencia. Haba un ex-
trao, espeluznante silencio que se extendi por minutos durante los cuales nada pas. Despus sus
hombres salieron, montados, y trotaron de vuelta al grupo para reportar la informacin.

No haba trampas. No haba defensas. No haba pisos defectuosos que los arrojaran violentamente
hacia abajo, ni contenedores con aceite hirviendo, ni arqueros escondidos ni hombres con espadas
saliendo de detrs de las puertas. Simplemente estaba vaco.

La segunda torre estaba vaca, y la tercera, y la cuarta.

Estaba cayendo en la cuenta de la realidad mientras sus ojos pasaban sobre el fuerte, las bajas pare-
des de cal, gruesas y grises, las fortificaciones arriba de estas construidas con ladrillos de adobe. La
baja torre de dos pisos tena techo de tejas y haba sido construida para albergar a los arqueros. Pero
las troneras estaban a oscuras y no disparaban. No haba banderines. No haba sonidos.

No es una trampa. Es una retirada dijo Damen.

S lo es, ellos estaban huyendo de algo dijo Nikandros. Algo que los tena atemorizados.

Mir hacia el fuerte en lo alto de su ascenso, y luego a su ejrcito extendindose detrs de l, una milla
de rojo junto a un azul peligrosamente brillante.

Nosotros dijo Damen.

Cabalgaron hasta pasar las rocas dentadas y subieron la inclinada loma que diriga al fuerte. Atrave-
saron sin impedimentos la puerta que daba hacia el patio delantero, el cual constaba de cuatro torres
pequeas, amenazantes sobre ellos como un silencioso cul-de-sac6. Las pequeas torres fueron dise-
adas para que de ellas cayeran llamas enfiladas que atraparan a un ejrcito mientras se acercaba a
la puerta. Se mantuvieron inmviles y silenciosas cuando los hombres de Damen utilizaron el ariete de
madera y abrieron a la fuerza las grandes puertas que llevaban al fuerte principal.

Una vez dentro, la anormal cualidad del silencio creci, el patio interior estaba desierto, el agua inmvil
de la simple y elegante fuente ya no corra. Damen vio una abandonada canasta volteada, tumbada en
el mrmol. Un gato desnutrido salt sobre la pared.

l no era un idiota, y advirti a sus hombres sobre las trampas, las bodegas contaminadas y los pozos
envenenados. Prosiguieron sistemticamente hacia adelante, a travs de los vacos lugares pblicos y
las residencias privadas del fuerte.

All los signos de la retirada eran ms evidentes; muebles desordenados, y sus contenidos tomados
en la huida, un cuadro que ya no estaba colgado en la pared y otro que s haba quedado all. Poda

6 Cu-de-sac. Callejn sin salida.

ver en las perturbadas zonas de viviendas los momentos finales, el desesperado consejo de guerra, la
decisin de huir. Quien sea que lo haya ordenado, el ataque a la aldea haba resultado contraproducen-
te. En vez de poner a Damianos en contra de su general, haba forjado a su ejrcito en una poderosa
fuerza y lo haba enviado a sembrar el miedo en su nombre a travs de la campia.

Aqu! Llam una voz.

En la ms recndita parte del fuerte, haban encontrado una puerta en forma de barricada.

Les hizo una seal a sus hombres para que acten con precaucin. Era la primera seal de resistencia,
el primer indicio de peligro. Dos docenas de soldados se reunieron y l asinti con la cabeza, en seal
de que procedieran. Tomaron el ariete de madera y astillaron la puerta hasta que cedi.

Era una iluminada habitacin, espaciosa, que todava estaba adornada con bellsimos muebles. Desde
el elegante silln reclinable con su base tallada, hasta las pequeas mesas de bronce; todo estaba
intacto.

Y l vio lo que le aguardaba en el vaco fuerte de Karthas.

Ella se sent en el silln reclinable. A su alrededor, siete mujeres la atendan, dos de ellas eran escla-
vas, una criada anciana, las otras de buena cuna, parte de su familia. Sus cejas se haban elevado al
or la puerta ceder como si fuese una menor, desagradable falta de modales.
Ella nunca haba llegado hacia el Triptolme para dar a luz. Debi haber planeado el ataque en la aldea
para detenerlo o retrasarlo, y al no salir como lo haba planeado, haba quedado atrs, abandonada. El
parto haba llegado demasiado temprano para ella. Recientemente, juzgando por las suaves manchas
color sepia debajo de sus ojos. Eso explicara, tambin, porque haba sido dejada atrs, demasiado
dbil para viajar mientras los dems huan, dejndola sola con las mujeres dispuestas a quedarse junto
a ella.

l estaba sorprendido de ver que tantas mujeres se haban quedado. Tal vez ella las haba forzado:
qudense o les cortar la garganta. Pero no. Ella siempre haba sido capaz de inspirar la lealtad.

Su cabello rubio caa en bucles sobre su hombro, sus pestaas arqueadas, su cuello tan elegante como
una columna. Estaba un poco plida, con nuevas arrugas ligeras sobre su frente, que no hacan nada
para daar su gran, clsica perfeccin, y parecan realzarla, como los acabados en un florero.

Estaba hermosa. Como todo en ella, era algo que notabas inicialmente y luego descartabas a la fuerza,
porque era el aspecto menos peligroso de ella. Era su mente, deliberada, calculadora, lo que era una
amenaza, y lo saludaba desde detrs de un par de fros ojos azules.

Hola, Damen dijo Jokaste.

Se oblig a mirarla. Se oblig a recordar cada parte de ella, la forma en que haba sonredo, el lento
avance de sus sandalias mientras l estaba colgando encadenado, el roce de sus elegantes dedos
sobre su cara magullada.

Luego se volvi hacia el soldado de infantera a su derecha, delegando una tarea trivial por debajo de
l, y que ahora no significaba nada.

Llvensela dijo. Tenemos el fuerte.

 Captulo 11
Traducido por Caro Monastero
Corregido por Reshi

Se encontr a s mismo en el solar de las mujeres, con su luz, espacioso equipamiento y el silln recli-
nable, tallado con un diseo simple, ahora permaneciendo vaco. La ventana tena una vista a todo el
camino hasta la primera torre.

Ella habra visto a su ejrcito llegar desde aqu, escalando la lejana colina y tirando ms cerca, obser-
vando cada paso de su progreso al fuerte.

Habra visto partir a su propia gente, tomando comida y carretas y soldados, huyendo hasta que el
camino estuvo vaco, hasta que la quietud descendi, hasta que el segundo ejercito apareci, lo sufi-
cientemente lejos para estar en silencio, pero acercndose

Nikandros vino para ponerse de pie a su lado.

Jokaste esta confinada en una celda en el ala sur. Tienes nuevas rdenes?

Desnudarla y enviarla a Vere como esclava? . Damen no se movi del alfeizar.

Realmente no quieres eso. dijo Nikandros.

No, dijo l. Quiero que sea peor.

Lo dijo con los ojos en el horizonte. Saba que no permitira que la tratasen con nada menos que res-
peto. La record haciendo su camino sobre el frio mrmol hacia l en los baos de esclavos. Poda ver
su mano en los ataques que tuvieron lugar en la aldea, en la artimaa de Makedon.

Nadie va a hablar con ella. Nadie va a entrar a su celda. Denle todas las comodidades. Pero no la
dejen hacerse con ningn hombre ya no era un tonto. Conoca sus habilidades. Pon a tus mejores
soldados en su puerta, a los ms leales, y elgelos de entre quienes no tienen gusto por las mujeres.

Asignar a Pallas y Lydos. Nikandros asinti, y parti para obedecer sus rdenes.
Familiarizado con la guerra, Damen saba que vena despus, pero continuo sintiendo una desagra-
dable satisfaccin cuando la primera de sus alertas desde las torres de vigilancia comenzaron a so-
nar, todo el sistema de alarma resplandeciendo a la vida: cuernos en las torres internas sonando, sus
hombres gritando ordenes, tomando sus posiciones en los torreones, fluyendo de las puertas de los
hombres. Justo a tiempo.

Meniados haba huido. Damen tena el control de ambos, de este fuerte y de una poderosa prisionera
poltica en Jokaste. Y l y sus hombres estaban en su camino hacia el sur.

Los heraldos del Regente haban llegado a Karthas.

 @

l saba qu vean los ojos Veretianos cundo lo miraban: un brbaro en su salvaje esplendor.

No hizo nada para disminuir esa impresin. Se sent sobre el trono en armadura, sus muslos y brazos
pesados con msculos desnudos. Miro al heraldo del Regente entrar al saln.

Laurent sentado junto a l en un idntico trono. Damen dejo que el heraldo del Regente los viera rea-
leza flanqueada por soldados Akielanos en beligerantes armaduras hechas para matar. Lo dejo llevarse
esta sala de piedra desnuda de un fuerte provincial, enfurecida con las lanzas de los soldados, donde el
Akielano asesino-del-prncipe se sentaba junto al Prncipe Veretiano en la tarima, vestido con el mismo
cuero crudo como sus soldados.

Lo dejo ver a Laurent tambin, dejarlo ver la imagen que presentaron, realeza unida. Laurent era el
nico Veretiano en una sala llena de Akielanos. A Damen le gustaba. Le gustaba tener a Laurent junto
a l, le gustaba dejar que el heraldo del Regente viera que Laurent tena a Akielos de su lado tenia a
Damianos de Akielos, ahora en su favorecida arena de guerra.

El heraldo del Regente estaba acompaado por una partida de seis, cuatro guardias ceremoniales y
dos dignatarios Veretianos. Caminar a travs de un saln de Akielanos armados los tenia nerviosos,
aunque se acercaron a los tronos insolentemente, sin doblar una rodilla, el heraldo del Regente se de-
tuvo en los escalones de la tarima encontrando los ojos de Damen con arrogancia.
Damen instalo todo su peso en su trono, tendindose en el confortablemente, y miraba todo esto suce-
der. En Ios, los soldados de su padre habran tomado al heraldo del brazo y forzarlo a inclinarse, con la
frente en el suelo, con un pie sobre su cabeza.

Suavemente levanto sus dedos. El gesto imperceptible detuvo a sus hombres de hacer lo mismo ahora.

La ltima vez, Damen record vvidamente, el heraldo del Regente haba sido recibido en un frenes en
un patio, Laurent plido, golpeteando en su caballo, girando su montura hacia abajo para enfrentar al
heraldo de su to.

Record la arrogancia del heraldo, sus palabras, y el saco de arpillera prendido a su montura.

Era el mismo heraldo. Damen reconoci su cabello ms oscuro y complexin, sus espesas cejas y el
bordado estampado en el encaje de su chaqueta Veretiana. Su partida de cuatro guardias y dos oficia-
les se detuvo detrs de l.

Nosotros aceptamos la renuncia del Regente en Charcy, dijo Damen.

El heraldo enrojeci.

El Rey de Vere enva un mensaje.

El Rey de Vere est sentado junto a nosotrosdijo Damen.No reconocemos la falsa reclamacin
al trono de su to.

El heraldo fue forzado a pretender que esas palabras no haban sido dichas. l se gir de Damen a
Laurent.

Laurent de Vere. Su to extiende su amistad a ti en buena fe. l le ofrece una oportunidad de restaurar
su buen nombre.
Sin cabeza en una bolsa?dijo Laurent.

La voz de Laurent era apacible. Relajado en el trono, una pierna extendida frente a s mismo, un muslo
colocado elegantemente sobre el brazo de madera, el cambio en el poder era evidente. l ya no era el
pcaro sobrino, peleando solo en la frontera. Era un significativo, recientemente establecido poder, con
tierras y un ejrcito propio.

Su to es un buen hombre. El Consejo ha hecho un llamado para su muerte, pero su to no los oir.
El no aceptara los rumores que ha encendido en su propia gente. Quiere darle una oportunidad de
probarse a s mismo.

Probarme a m mismodijo Laurent.

Un juicio justo. Venga a Ios. Parese frente al Consejo y defienda su caso y si es encontrado inocente,
todo lo que es suyo regresara a usted.

Todo lo que es moLaurent repiti las palabras del heraldo por segunda vez.

Su Altezadijo uno de los dignatarios, y Damen estaba sorprendido de reconocer a Estienne, un

aristcrata menor de la faccin de Laurent.
Estienne tena las buenas maneras para barrer fuera su sombrero.Su to ha sido justo con todos
aquellos quienes se cuentan como tus simpatizantes. l simplemente quiere darte la bienvenida de
vuelta. Puedo asegurarle que este juicio es solo una formalidad para apaciguar al Consejo-.Estienne
hablo con su sombrero agarrado seriamente en sus manosIncluso si ha habido algunas indiscre-
ciones menores, solo necesita mostrar arrepentimiento y el abrir su corazn. l sabe cmo tus segui-
dores conocen que lo que estn diciendo sobre usted en Ios no es no puede ser verdad. No es un
traidor de Vere.

Laurent solo miro a Estienne por un momento, antes de cambiar su atencin de vuelta al heraldo.

Todo lo que es mo regresara a m?Esas fueron sus palabras? Dime sus palabras exactas.

Si viene a Ios para enfrentar su juicio,dijo el heraldo,todo lo que es suyo regresara a usted.

Y si me niego?

Si se niega, ser ejecutadodijo el heraldo.Su muerte ser la muerte publica de un traidor, su

cuerpo expuesto en las puertas de la ciudad para que todos vean. Lo que quede no recibir entierro.
No ser sepultado con su padre y hermano. Su nombre ser tachado del registro familiar. Vere no lo
recordara, y todo lo que es suyo ser repartido por separado. Esa es la promesa del Rey y mi mensaje.

Laurent no dijo nada; un silencio poco caracterstico, y Damen vio los sutiles signos, la tensin cru-
zando sus hombros, el musculo tenso en su mandibula. Damen giro todo el peso de su mirada en el
heraldo.

Ve de vuelta al Regentedijo Damen,y dile esto. Todo lo que es legtimamente de Laurent regre-
sara a l cundo porqu es el Rey. Las falsas promesas de su to no nos tientan. Somos los Reyes de
Akielos y Vere. Mantendremos nuestro estado, e iremos a l en Ios cuando montemos a la cabeza de
ejrcitos. El enfrenta a Vere y Akielos unidos. Y caer ante nuestro podero.

Su Altezadijo Estienne, su agarre en el sombrero ahora ansioso.Por favor. No puede aliarse con
este Akielano, no despus de todo lo que se dijo acerca de l, de todo lo que hizo! Los crmenes de los
que es acusado en Ios son peores que los suyos propios.

Y de qu se me acusa?dijo Damen con absoluto desdn. Fue el heraldo quien respondi, en claro
Akielano y en una voz que llevo a cada rincn del saln.
Eres un patricida. Mataste a tu propio padre, Rey Theomedes de Akielos.

Mientras el saln se disolva en el caos, las voces Akielanas gritando con furia, espectadores saltando
de sus taburetes, Damen miro al heraldo y dijo en voz baja.

Squenlo de mi vista.

l se levant de su trono y fue a una de las ventanas. Era muy pequea y de vidrio grueso para ver
algo ms que una borrosa vista del patio. Detrs de l, el saln se haba aclarado en su orden. Trato de
controlar su respiracin. Los gritos de los Akielanos en la sala haban sido gritos de furiosa indignacin.
Se dijo eso a s mismo. Que nadie podra pensar por un momento que l podra

Su cabeza estaba latiendo. Senta una furiosa impotencia en eso, que Kastor poda matar a su padre,
y luego mentir as, envenenar la verdad, y salirse con la suya

La injusticia de eso lo tomo por la garganta. Lo sinti como la desgarradura final de esa relacin, como
que de alguna manera antes de este momento haba habido alguna esperanza de que pudiese llegar a
Kastor, pero que lo que haba entre ellos ahora era insalvable. Peor que hacerlo un prisionero, peor que
hacerlo un esclavo. Kastor lo haba hecho el asesino de su padre. Sinti la influencia de la sonrisa del
Regente, su suave voz, razonable. Pens en las mentiras del Regente extendindose, tomando agarre,
la gente de Ios creyndolo un asesino, la muerte de su padre deshonrada y usada en su contra.
Para tener a su gente desconfiando de l, para tener a sus amigos dndole la espalda, para tener a la
cosa que haba sido ms querida y buena en su vida retorcida en un arma para herir

l se volvi. Laurent estaba de pie solo, contra el fondo del saln.

Con sbita visin doble, Damen vio a Laurent como era, su verdadero aislamiento. El Regente le haba
hecho esto a Laurent, haba tallado lejos su apoyo, haba puesto a su gente en su contra. Record
tratar de convencer a Laurent de la benevolencia del Regente en Arles, tan ingenuo como Estienne.
Laurent haba tenido una vida de esto.
l dijo, en una constante, moderada voz:

Piensa que puede provocarme. No puede .No voy a actuar con ira o con prisa. Voy a recuperar las
provincias de Akielos una por una, y cuando marche dentro de Ios, lo hare pagar por lo que ha hecho.

Laurent solo sigui mirndolo con esa silenciosa expresin asesina en su rostro.

No puedes estar considerando su ofertadijo Damen.

Laurent no respondi inmediatamente. Damen dijo:

No puedes ir a Ios. Laurent, no tomaras un juicio. l te matara.

Tomara el juiciodijo Laurent. Es lo que l quiere. Quiere que me demuestre inadecuado. Quiere
que el Consejo lo ratifique como Rey as l puede reinar con su reclamacin totalmente legitimada.
Pero

Tomara el juiciola voz de Laurent era bastante estable. Tendra un desfile de testigos, y cada uno
podra jurar que soy un traidor. Laurent el depravado haragn quien vendi su pas a Akielos y abri sus
piernas para el Akielano asesino del prncipe. Y cuando no me quede ninguna reputacin, ser llevado
a la plaza pblica y ser asesinado frente a un pblico. No estoy considerando su oferta.
Mirndolo a travs del espacio que los separaba, Damen se dio cuenta por primera vez que el juicio
poda tener algn tipo de atractivo seductor para Laurent, quien debera desear, en algn lugar profun-
do dentro de l, limpiar su nombre. Pero Laurent tena razn: cualquier juicio sera una sentencia de
muerte, una representacin diseada para humillarlo, y luego acabarlo, supervisada por las aterrado-
ras rdenes del espectculo pblico del Regente.

Entonces qu?

Hay algo mas dijo Laurent.

Qu quieres decir?

Quiero decir que mi to no le tiende una mano a alguien que la golpeara a un lado. Envio a ese heral-
do por una razn. Hay algo msLas siguientes palabras de Laurent eran casi reticentes.Siempre
hay algo ms.

Hubo un sonido desde la entrada. Damen se volvi para ver a Pallas en uniforme completo.

Es Lady Jokastedijo Pallas.Ella est pidiendo verlo.

Todo el tiempo en que su padre estuvo muriendo, ella y Kastor haban estado continuando su aventura.

Eso era todo en lo que poda pensar mientras miraba fijamente a Pallas, su pulso segua latiendo fuerte
desde la acusacin, desde la traicin de Kastor. Su padre cada vez ms dbil con cada respiracin.
l nunca haba hablado de ello con ellal nunca haba sido capaz de soportar hablar de eso con
cualquiera pero a veces l haba venido desde el lecho enfermo de su padre para verla, para tomar
consuelo, sin palabras, con su cuerpo.

Saba que l no estaba en control de s mismo. Queria ir y extraer la verdad fuera de ella con sus manos
desnudas. Qu hiciste?Que planearon t y Kastor? Saba que era vulnerable a ella en este estado,
que su especialidad, como la de Laurent, estaba en encontrar la debilidad y presionar hacia abajo.

Miro hacia abajo a Laurent y dijo, inexpresivamente:

---Lidia con eso.

Laurent lo contemplo por un largo momento, como buscando algo en su expresin, luego asinti sin
palabras, e hizo su camino a las celdas.

Cinco minutos pasaron. Diez. El maldijo y se empuj fuera de la ventana, e hizo lo que saba hacer
mejor. Dejo el saln y descendi los desgastados pasos hasta las celdas de prisin. En el enrejado de
la puerta final, escucho una voz desde el otro lado, y se detuvo.

Las celdas en Karthas eran hmedas, estrechas, y bajo tierra, sin embargo Meniados de Sicyon nunca
haba anticipado tener prisioneros polticos, lo cual era probablemente el caso. Damen sinti la tem-
peratura descender; era ms frio aqu, en la piedra tallada bajo el fuerte. Paso a travs de la primera
puerta, los guardias prestaron atencin y se movieron dentro del pasillo con piso de piedra desigual.

La segunda puerta tena una seccin de enrejado apretado a travs de la cual poda entrever el interior
de la celda.
Poda verla, reclinada en un exquisitamente esculpido asiento. Su celda estaba limpia y bien equipada,
con tapices y almohadones que haban sido transferidos desde su solar por rdenes de Damen.

Laurent estaba de pie frente a ella.

Damen se detuvo, desapercibido en el espacio ensombrecido detrs de la puerta enrejada. Verlos a los
dos juntos hizo girar algo en su estmago. Escucho a una fra voz familiar hablar.

l no vendrdijo Laurent.

Ella se vea como una reina. Su cabello estaba trenzado y sostenido en su lugar con un solo broche
de perla, una corona de oro de refinados rizos encima de su largo y equilibrado cuello. Se sent en el
bajo asiento reclinable, algo en su postura evocaba a la de su padre, el Rey Theomedes, en su trono.
El simple, blanco manojo de su vestido, fruncido en cada hombro, estaba cubierto por un chal bordado
de seda de bermelln real, con el cual alguien le haba permitido quedarse.

Bajo sus arqueadas cejas doradas, sus ojos eran del color del ail.

La extensin por la cual ella y Laurent se parecieron el uno al otro, en pigmentacin, en su fra, intelec-
tual escasez de emocin, en el desinters con cual se contemplaron el uno al otro, era perturbador y
extraordinario.

Hablo en un puro, Veretiano sin acento.

Damianos ha enviado a su chico de cama. Rubio, de ojos azules, y todo atado como un virgen intac-
to. Eres justo su tipo.

Sabes quin soy. dijo Laurent.

El prncipe du jour1dijo Jokaste.

Hubo una pausa.

Damen necesitaba dar un paso adelante, anunciar su presencia, y detener esto. Observo a Laurent
colocarse contra la pared.

Laurent dijo:

Si te estas preguntando, si me lo lleve a la cama, la respuesta es s.

Creo que los dos sabemos que tu no eras el que lo coga. Estabas sobre tu espalda con tus piernas
en el aire. l no ha cambiado mucho.

La voz de Jokaste era tan refinada como su aplomo, como si la prctica de los buenos modales no hu-
biese sido perturbada por las palabras de Laurent o las suyas propias. Jokaste dijo:

La pregunta es cuanto te gust eso.

Damen se encontr con una mano sobre la madera junto a la reja, escuchando tan atentamente como
pudo la respuesta de Laurent. Cambio de posicin, tratando de obtener un vistazo del rostro de Laurent.

Ya veo. Vamos a intercambiar historias? Debera decirte mi posicin favorita?

1 Du Jour: francs, el original. Del da.

Me imagino que es similar a la ma.

Confinada?,dijo Laurent.

Era su turno para hacer una pausa. Ella uso el tiempo para leer detenidamente sus rasgos, como mues-
treando la calidad de la seda.

Tanto ella como Laurent se vean completamente a gusto .Era el corazn de Damen el cual lata fuer-
temente.

Estas preguntando como era? dijo Jokaste.

Damen no se movi, no respiro. Conoca a Jokaste, conoca el peligro .Se senta inamovible en el lugar,
mientras Jokaste continuaba su estudio de la cara de Laurent.
Laurent de Vere. Ellos dicen que eres frgido. Dicen que rechazas a todos tus pretendientes, que nin-
gn hombre ha sido lo suficientemente bueno para separar tus piernas. Creo que pensaste que sera
salvaje y fsico, y quizs parte de ti lo quera de esa manera. Pero los dos sabemos que Damen no hace
el amor as. l te toma lentamente. Te beso hasta que empezaste a quererlo.

No te detengas con mi historia. dijo Laurent.

-Lo dejaste desnudarte. Lo dejaste poner sus manos sobre ti. Dicen que odias a los Akielanos, pero
dejaste entrar a uno en tu cama. No estabas esperando lo que sentiste cuando te toco. No estabas
esperando el peso de su cuerpo, como se sinti tener su atencin, que l te quisiera.

Dejaste fuera la parte cerca del final, cuando fue tan bueno que me deje olvidar lo que haba hecho.

Oh queridodijo Jokaste.Esa era la verdad.

Otra pausa.

Es excitante, no es as?dijo Jokaste.Naci para ser un Rey. No es un reemplazo, o una se-

gunda opcin, como lo eres t. El reina a los hombres solo con respirar. Cuando camina dentro de un
cuarto, lo comanda. Las personas lo aman. Como amaban a tu hermano.

Mi difunto hermano.dijo Laurent amablemente.Ahora deberamos hacer la parte donde me dis-

perso por el asesino de mi hermano? Puedes describirlo de nuevo.

No pudo ver el rostro de Laurent mientras lo deca, aunque la voz de Laurent era relajada, como lo era
su elegante apoyo contra la pared de piedra de la celda.

Es difcil ir con un hombre que es ms de un Rey de lo que t eres? dijo ella

No dejara que Kastor te escuche llamarlo rey.

O es eso lo que te gusta acerca de esto? Que Damen es lo que t nunca sers. Que l tiene segu-
ridad, autoconfianza, fuerza de conviccin. Esas son las cosas que anhelas. Cuando el centra todo en
ti, te hace sentir que puedes hacer cualquier cosa.

Ahora los dos estamos diciendo la verdad. dijo Laurent.

La calidad de esta pausa fue diferente. Jokaste le ech un vistazo de vuelta a Laurent.

Meniados no va a desertar de Kastor a Damianos dijo Jokaste.

Por qu no?,dijo Laurent.

Porque cuando Meniados huyo a Karthas, lo alent a ir directamente a Kastor, quien lo matara por
dejarme aqu sola.

Damen se tens.

Ahora que hemos prescindido de cumplidos. Estoy en posesin de cierta informacin. dijo Jokaste.
Me ofrecers clemencia si la intercambio por lo que se. Habr una serie de negociaciones, luego,
cuando hayamos decidido un acuerdo mutuamente beneficioso, regresar a Kastor en Ios. Despus de
todo dijo Jokasteeso es por lo que Damianos te envi aqu.

Laurent pareca estudiarla de regreso. Cuando habl, fue sin particular urgencia.

No. l me envi aqu para decirte que no eres importante. Sers retenida aqu hasta que sea corona-
do en Ios, luego sers ejecutada por traicin. l nunca volver a verte de nuevo.

Laurent se apart de la pared.

Pero graciasdijo Laurent, Por la informacin sobre Meniados. Eso fue til.

Casi haba alcanzado la puerta antes de que ella hablara.

No me has preguntado acerca de mi hijo.

Laurent se detuvo. Luego se volvi.

Entronada en el silln reclinable, ella era majestuosa, como una reina esculpida en un friso de mrmol
comandando la extensin de una habitacin.

El llego temprano. Fue un largo nacimiento, a travs de la noche hasta el amanecer. Al final de todo
eso, un nio. Estaba mirando dentro de sus ojos cuando tuvimos la palabra de los soldados de Damen
marchando en el fuerte. Tuve que enviarlo lejos, por seguridad. Es una cosa terrible separar a una
madre de su hijo.
En serio, eso es todo? dijo Laurent. Algunos pinchazos, y la desesperada suplica de materni-
dad? Pens que eras una oponente. Realmente creste que un prncipe de Vere se conmovera por
el destino de un nio bastardo?

Deberiasdijo Jokaste. Es el hijo de un rey.

Damen se sinti mareado, como si el suelo se estuviese desplazando debajo de sus pies. Ella emiti
las palabras tranquilamente, como haba emitido cada comentario, excepto que esas palabras lo cam-
biaron todo. La idea de que sera.que eso era

Su hijo.

Todo se resolvi en un patrn: que el nio haba llegado muy temprano; que ella haba viajado muy lejos
al norte para asistirlo, a un lugar donde la fecha del nacimiento del nio podra ser ocultada; que en Ios
ella haba pesadamente disfrazado los primeros meses del embarazo, de ambos el mismo y de Kastor.

Todos los rasgos de Laurent emblanquecidos en un tambaleante asombro, y miro fijamente a Jokaste
como si hubiera sido golpeado.

Incluso a travs de su propio asombro, el autntico horror de Laurent era excesivo.

Damen no lo entendia, no entendia la mirada en los ojos de Laurent, o la de Jokaste. Luego Laurent
hablo en una horrible voz.

Has enviado al hijo de Damianos a mi to.

Ella dijo:

Lo ves? Soy una oponente. No me quedar en una celda para pudrirme. Le dirs a Damianos que
lo ver como he requerido, y creo que encontrars que l no enviar a un chico de cama esta vez.
 Captulo 12
Traducido por Lu Na
Corregido por Reshi

Lo ms extrao de todo era que solo poda pensar en su padre.

Se sent en la orilla de la cama de su habitacin, con los codos sobre sus rodillas y frotndose los ojos
con la yema de sus dedos.

Laurent girndose y vindolo a travs de la rendija haba sido lo ltimo de lo que haba sido verdade-
ramente consciente. Haba dado un paso atrs para alejarse de l, luego otro, despus se volte y se
apresur para subir las escaleras rumbo a los cuarteles, perturbado. Nadie lo haba molestado desde
entonces.

Necesitaba el silencio y la soledad, tiempo a solas para pensar, no poda razonar, el palpitar en su ca-
beza era demasiado fuerte, las emociones en su pecho eran un enredo.

Tal vez tena un hijo, y su padre era en lo nico que poda pensar.

Era como si una membrana protectora se hubiera desgarrado y todos esos sentimientos reprimidos
hubieran salido detrs de la ruptura. No haba quedado nada para sostenerlo, solo ese crudo y terrible
sentimiento, de haber sido negado por su familia.

En su ltimo da en Ios, se haba arrodillado, la pesada mano de su padre se pos en su cabello, era
demasiado ingenuo y muy estpido como para ver que la enfermedad de su padre haba sido un asesi-
nato. El olor a cebo y a incienso se mezclaba densamente con el sonido de la elaborada respiracin de
su padre. Las palabras de su padre haban sido hechas a partir de su aliento, nada quedaba del tono
grave de su voz.

Dile a los mdicos que voy a estar biendijo su padreQuiero ver todo lo que mi hijo consigue al
sentarse en el trono.

En su vida, solo haba conocido a uno de sus padres. Su padre haba sido para l un conjunto de idea-
les, un hombre al que debas mirar hacia arriba, y esforzarte para complacerlo, una medida contra la
cual l deba compararse. Desde la muerte de su padre, no se haba permitido pensar o sentir nada
ms que la determinacin para regresar, vera su casa de nuevo y se reestablecera en el trono que le
perteneca.

Ahora senta como si estuviera parado frente a su padre, sinti su mano en su cabello, como jams
lo volvera a sentir. Siempre haba querido que su padre estuviera orgulloso de l, y al final, le haba
fallado.

Hubo un sonido desde el marco de la puerta. Volte y vio a Laurent.

A Damen se le entrecort la respiracin. Laurent estaba cerrando la puerta detrs de l y entrando.

Tendra que lidiar tambin con esto. Trat de recomponerse a s mismo.

No. No estoy aqu para... dijo LaurentSolo estoy aqu.

Entonces se dio cuenta que la oscuridad en su habitacin haba crecido, la noche haba cado y nadie
haba venido a encender las velas. l haba estado ah por horas. Alguien haba mantenido a los sir-
vientes alejados.

Alguien haba mantenido a todos fuera. A sus generales y sus nobles, y cada persona que tena asuntos
pendientes con el Rey haban sido despedidos de su habitacin. Se dio cuenta de que Laurent haba
acordado esta solicitud por l. Y su gente, temiendo la fiereza y fuerza del prncipe forneo, haba obe-
decido las rdenes que Laurent haba dado y se mantuvieron al margen. Estaba estpida y profunda-
mente agradecido por ello.

Mir a Laurent, intentando decirle cunto significa esto para l, pens que a como estaba, le tomara un
momento antes de poder decir una palabra.

Antes de que pudiera decir algo, sinti los dedos de Laurent en la parte de atrs de su cuello, la sor-
presa del toque lo tom desprevenido en un tumulto de confusin mientras lo atraa hacia el mundo
real de manera simple. Era, por parte de Laurent, algo ligeramente extrao; dulce, raro; rgido con una
inexperiencia que resultaba obvia.

Si alguna vez le haban ofrecido esto como adulto, no lo poda recordar.

Incluso no recordaba haber necesitado ese tipo de toque, excepto tal vez que lo necesitaba desde el
momento que las campanas sonaron en Akielos y nunca se haba permitido preguntar por esta clase
de cario. Se recarg en su cuerpo y cerr sus ojos.

El tiempo pas. Se dio cuenta de las fuertes y lentas pulsaciones, del cuerpo delgado y de la calidez en
sus brazos, y eso era bonito de una forma diferente.

Ahora ests tomando ventaja de mis buenas intencionesDijo Laurent, murmurando en su odo.
Retrocedi, pero no se alej completamente, tampoco Laurent pareca esperar eso, el lecho se mova
al mismo tiempo que Laurent se acomodaba a su lado, como si fuera natural para ellos estar as, sen-
tados hombro a hombro, casi tocndose.

Dej que sus labios formaran una sonrisa

No me vas a ofrecer uno de tus llamativos pauelos Veretian?

Puedes usar la ropa que llevas puesta. Son casi de la misma medida.

Tus pobres sensibilidades de Veretiano. Esas muecas y tobillos

Y brazos y muslos y todo lo dems...

Mi padre est muerto.

Esas palabras pondran un punto final entre ellos. Su padre haba sido enterrado en Akielos debajo de
los pasillos de la columna del silencio, donde el dolor y la confusin de sus ltimos das no lo volveran
a molestar de nuevo. Mir haca Laurent.

Pensabas que l era un militarista. Un rey agresivo, hambriento de guerra, quin invadi tu pas con
pretextos endebles, hambriento de tierras y gloria para Akielos.

Nodijo LaurentNo haremos esto ahora

Un brbaro.dijo DamenCon ambiciones brbaras, que solo saba gobernar con las espada. Lo
odiaste

Te odi a tidijo LaurentTe odi intensamente que pens que poda ahogarme en el odio. Si mi to
no me hubiera detenido, te habra matado. Y despus salvaste mi vida, y cada que vez que te necesit,
t estabas ah, y te odi por eso tambin.

Mat a tu hermano

El silencio creca, ajustndose dolorosamente. Se oblig a mirar a Laurent, una brillante y aguda pre-
sencia a lado suyo.

Qu ests haciendo aqu? dijo Damen

Estaba plido a la luz de la luna, sopesado con las dbiles sombras del cuarto que los envolvan a
ambos.

S cmo se siente perder a tu familiadijo Laurent

El cuarto estaba en completo silencio, sin ningn signo de la actividad que pudiera estar tomando lugar
ms all de los muros, incluso a esa hora de la noche. Un fuerte nunca se quedaba en silencio, siempre
haba soldados, asistentes y esclavos. Afuera, los guardias estaban haciendo su ronda nocturna. Los
centinelas del muro estaban patrullando, observando en la oscuridad.

Acaso no hay oportunidad para nosotros en el futuro? dijo Damen

Simplemente sali. A su lado, pudo sentir a Laurent sostenindose, inmvil.

Te refieres a s volver a tu cama por el poco tiempo que nos queda juntos?

Me refiero a que tenemos el Centro. Nos pertenece todo desde Acquitart hasta Sicyon. No podemos
llamarle reino y gobernarlo juntos? Acaso soy un pobre prospecto en comparacin con una Princesa
Patrana o la hija del Imperio?

Se oblig a no decir nada ms que eso, aunque las palabras se amontonaban en su garganta. Esper.
Se sorprendi de lo mucho que le dola la espera, en el filo de la tensin... Entre ms tiempo esperaba
ms senta que no podra soportar escuchar su respuesta.

Cuando se oblig a mirar a Laurent, sus ojos estaban sobre l, con una profundidad indescriptible y con
una voz tranquila dijo:

Cmo puedes confiar en m, despus de lo que tu propio hermano te hizo?

Porque l era falsodijo DamenY t eres autntico. Jams he conocido un hombre tan lealdijo,
en la quietudPienso que si te doy mi corazn, lo tratars con ternura.

Laurent gir su cabeza, negando frente a Damen. Damen poda ver su respiracin. Despus de un
momento, con una suave voz, dijo:

Cuando me haces el amor de esa forma, no puedo pensar...

No piensesdijo Damen

Damen pudo ver el tenue cambio, la tensin, como las palabras le provocaron una batalla en su interior.

No... dijo LaurentNo juegues conmigo. Yo no... yo no tengo forma alguna de defenderme contra
esto.

No estoy jugando contigo

No...

No piensesdijo Damen

Bsamedijo Laurent.

Y despus se sonroj, en un rojo tan vvido. No pienses, haba dicho Damen, pero Laurent no poda ha-
cer eso. Incluso ah sentado, despus de lo que haba dicho, estaba peleando una batalla en su mente.

Las palabras quedaron suspendidas torpemente, haba sido un impulso pero Laurent no poda arre-
pentirse de lo que haba dicho, solo le qued esperar, con su cuerpo cantando con una fuerte tensin.

En vez de inclinarse haca l, Damen tom la mano de Laurent, lo atrajo haca l y le beso la palma,
solo una vez.

Haba aprendido en el curso de su primera noche juntos a descubrir cuando Laurent era tomado por
sorpresa. No era fcil anticiparse, el hueco en las experiencias de Laurent trazaban un mapa de algo
que no poda entender. Lo senta ahora, con la mirada profunda de Laurent, inseguro sobre lo que de-
ba hacer.

Me refera a...

No te dejo pensar?

Laurent no respondi. Damen esper, en la tranquilidad.

Yo no... dijo Laurent. Y despus, como si el momento se extendiera entre ellosNo soy tan ino-
cente como para necesitar que me lleves de la mano paso a paso.

No lo eres?

Damen lo comprendi. La guardia de Laurent, en estos momento, no se comparaba a los altos muros
de una ciudadela defendida. Era ms bien, un hombre con la guardia baja que no estaba acostumbrado
a bajar sus defensas.

Despus de un momento, dijo:

En Ravenel, yo... tena un buen tiempo desde que yo... desde que haba estado con alguien. Estaba
nervioso.

Lo s.

Ha habidodijo Laurent. Se detuvo. Ha habido solo una persona ms.

En voz baja, Damen dijo:

Yo tengo un poco ms de experiencia que eso

S, eso se nota de inmediato

S? dijo un poco complacido

S.
Mir a Laurent, quin estaba sentado a la orilla de la cama, su cara segua girada ligeramente. Ah slo
estaban las dbiles luces que alumbraban los arcos, sus muebles, el inflexible mrmol de la base de
la cama donde se encontraban sentados, cmoda y confortable con la forma del reposa cabezas. l
habl suavemente.

Laurent, nunca te hice dao

Escuch la extraa y entrecortada respiracin de Laurent, y se dio cuenta de lo que haba dicho

Ya sdijo DamenYa s que te hice dao.

Laurent segua sin moverse, incluso su respiracin era cuidadosa. No se gir para ver a Damen.

Te hice mucho dao, Laurent

Es suficiente, paradijo Laurent

No estuvo bien. T eras solo un nio. No merecas lo que te pas.

Dije que era suficiente

Es tan difcil de escuchar?

l pens en Auguste, pens en que ningn nio mereca perder a su hermano. La habitacin haba que-
dado en silencio. Laurent no volte a verlo. Deliberadamente, Damen se inclin haca atrs, su cuerpo
relajado, su peso reposando en sus manos sobre la cama. l no lograba entender las intenciones que
se movan dentro de Laurent, pero por instinto se presion para hablar.

Mi primera vez hubieron muchos revuelcos. Estaba impaciente y no tena idea de que deba hacer.
No es como en Vere, nosotros no miramos gente hacindolo en pblicodijoAun as me encontr tan
envuelto en la situacin cerca del final. Me olvid de m mismo.

Silencio.

Pareci durar dcadas. Trat de no interferir, mirando las tensas lneas que se dibujaban sobre Laurent.

Cuando me besastedijo Laurent, presionando las palabras para que salieranMe gust. Cuan-
do me tomaste con tu boca, fue la primera vez que haba que haban hecho esodijoMe gust
cuando t

La respiracin de Laurent se entrecort en cuanto tuvo a Damen encima.

Haba besado a Laurent como esclavo, nunca como l mismo. Ambos sintieron la diferencia de eso, el
anticipo de ese beso se senta tan real entre ellos como si ya lo hubieran hecho.

Los milmetros de aire entre ellos eran la nada y el todo. Las reacciones de Laurent al ser besado
haban sido siempre complejas: tenso, vulnerable y excitad. La tensin haba sido la mejor parte de
ellos, como si el simple acto fuera demasiado para l, algo extremo. Sin embargo, l lo haba pedido.
Bsame

Damen levant su mano y la dirigi hacia el cuello de Laurent, deslizando sus dedos entre el suave y
corto cabello, presionando su cabeza. Nunca haban estado as de cerca, no sabiendo quin era l.

Sinti cmo se elevaba esa tensin en Laurent, an ms con la proximidad.

No soy tu esclavodijo DamenSoy un hombre

No pienses haba dicho, porque era ms fcil que decir Tmame por quin soy.

Sin esperarlo, se dio cuenta de que no poda soportarlo. l quera esto sin pretensiones, sin excusas,
sus dedos giraban rizando los cabellos de Laurent.

Soy yodijo DamenSoy yo y estoy aqu contigo. Di mi nombre

Damianos.

Sinti como Laurent se desgarraba ante eso, el nombre y una confesin, una declaracin de verdad
que sala de l, Laurent abierto ante l, sin nada que esconder. Asesino de prncipes, poda escuchar
con la voz de Laurent.

Laurent se estremeci ante l en el momento en el que se besaron, como si, al rendirse ante la verdad,
el doloroso intercambio de hermano por amante, estuviera en una realidad privada donde el mito y el
hombre coincidan. Incluso si esto era un impulso autodestructivo en Laurent, Damen no era lo suficien-
temente noble como para rendirse. l quera esto, senta un arranque de puro deseo egosta, deseaba
que Laurent supiera quin era. Que Laurent quisiera esto con l.

Empuj a Laurent en la cama con su cuerpo encima de l, los dedos de Laurent encajados en su cabe-
llo; aunque, completamente vestidos a como estaban, no podan hacer nada ms que besarse. Enreda-
dos as, cuerpo a cuerpo, con una cercana que no era suficiente. Sus manos se deslizaron impotentes
bajo las apretadas ropas de Laurent. Debajo de l, los besos de Laurent eran besos de asombro. El
deseo arda, doloroso y brillante.

Estaban embotados, como deban, en el acto de besarse. Su cuerpo se senta pesado, una forma de
penetracin sustituida por otra, los temblores en Laurent, no el de una barrera desmenuzndose, sino
del estremecimiento que llevaba a pensar que uno a uno se derribaba hacia un lugar inexplorado, un
lugar ms profundo que el anterior.

Asesino de prncipes

Un desliz y un empujn y Laurent estaba sobre l, mirando haca abajo. La respiracin de Laurent se
haba acelerado, sus pupilas dilatadas bajo la tenue luz. Por un momento solo se miraron uno a otro. La
mirada de Laurent se extendi sobre l, con las rodillas a lado de cada muslo de Damen.

Hubo un instante, en el que deban elegir entre la oportunidad de irse o detenerse.

En su lugar, Laurent tom el broche de Leon de oro del hombro de Damen, y con un jaln lo desprendi.
El broche se escabull rodando sobre el piso de mrmol haca el lejano lado derecho de la cama.

Los amarres se soltaron y la vestimenta se desliz por su piel. La ropa de Damen cay alejndose de
l, revelando su cuerpo ante la mirada de Laurent.
YoDamen se levant instintivamente apoyndose en un brazo, y se detuvo a la mitad del camino
bajo la mirada en los ojos de Laurent.

Se sinti sumamente consciente de que estaba desnudo, con Laurent totalmente vestido, a horcajadas,
usando an sus botas pulidas y el cuello alto, y fuertemente amarrado del cuello de la camisa. Esto era
de repente, una vulnerable fantasa donde Laurent simplemente se levantaba y se alejaba, paseando
por las habitaciones, o se sentaba en la silla frente a l mientras beba vino a sorbos con las piernas
cruzadas, mientras Damen se quedaba abandonado y expuesto en la cama.

Laurent no hizo eso. Laurent levant sus manos y las llev hasta su cuello.

Sus ojos fijos en Damen, lentamente tom uno de los apretados lazos amarrados en su garganta, y lo
afloj.
El derrame de calor que vino despus de eso fue demasiado, la realidad de quin era cada uno estaba
completamente marcada entre ellos. Este era el hombre que lo haba azotado, el prncipe de Vere, su
nacin enemiga.

Damen poda ver la respiracin poco profunda de Laurent. Poda ver lo decidido que estaba en su in-
tencin. Laurent se estaba desvistiendo para l, un cordn tras otro, la chaqueta se abri, revelando la
fina y blanca camisa debajo.

El deseo ardi sobre la piel de Damen. Primero, la chaqueta de Laurent, cayendo de l como si fuera
una armadura. Luca ms joven solo con la camisa. Damen vio el indicio de la cicatriz en el hombro de
Laurent, la herida del cuchillo, recin curada. El pecho de Laurent suba y bajaba rpidamente. Su pulso
martillando en su garganta. Laurent busc detrs de l y se sac la camisa.

La vista de la piel de Laurent envi un golpe de emociones sobre l. Quera tocarlo, deslizar sus ma-
nos sobre l, pero se senta clavado, controlado por la intensidad de lo que estaba pasando. El cuerpo
de Laurent estaba retenido en obvia tensin, desde sus duros y rosados pezones hasta los marcados
msculos en su estmago, y por un momento ellos solo miraron, atrapados en la mirada del otro. Haba
sido expuesto ms que la piel.

S quin eres. S quin eres. Damianos. dijo Laurent

Laurentdijo Damen, incorporndose, no pudo evitarlo, sus manos subieron sobre los muslos de
Laurent para ayudarlo a desabrochar la ropa que quedaba. Piel sobre piel, tocndose. Su cuerpo entero
se senta como si estuviera temblando.

Laurent se desliz un poco, sentndose a horcajadas sobre el regazo de Damen, abriendo los muslos.
Puso su mano en el plano pecho de Damen, sobre la marca donde Auguste lo haba traspasado, y el
toque hizo que Damen sintiera el dolor de lo que haba hecho. En la tenue luz, Auguste estaba en medio
de ellos, afilado como un cuchillo. La cicatriz en su hombro haba sido la ltima cosa que Auguste haba
hecho antes de que Damen lo matara.

El beso fue como una herida, como si al hacer eso Laurent se estuviera empalando a s mismo en ese
cuchillo. Haba un borde de desesperacin en ello, Laurent besndolo como si lo necesitara, sus dedos
agarrndose, su cuerpo inseguro.

Damen gimi, queriendo esto egostamente, sus pulgares presionando fuerte en la piel de Laurent. Lo
bes de vuelta sabiendo cuanto lo hera, sabiendo cuanto esto le haca dao a los dos. Haba deses-
peracin en ambos, una adolorida necesidad que no poda ser cubierta, y l poda sentir en Laurent el
mismo esfuerzo inconsciente.

Haba previsto hacerle el amor lentamente, pero era como si, al alcanzar el borde, ellos solo podran
lanzarse al vaco. Los leves estremecimientos en el aliento de Laurent, la urgencia de los besos que
se esforzaban para ser ntimos al quitarse las botas, y la delgada tela de seda de sus ropas echadas
fuera de l.

Hazlo

Laurent ordenando con sus brazos, presentndose como lo haba hecho en su primera noche juntos,
ofreciendo su cuerpo desde la curva de su espalda hasta la pendiente de su cabeza baja.

Hazlo. Yo quiero, yo quiero

Damen no poda detenerse a s mismo presionando su propio peso hacia delante, subiendo su mano
con rapidez sobre la espalda de Laurent, y lentamente frotndose a s mismo cerca de su objetivo, cu-
bierto en sudor, simulando el acto del sexo. Laurent arque su espalda y el cuerpo de Damen se qued
sin aliento.
 No podemos, nosotros no deberamos

No me importa dijo Laurent

Laurent se estremeci, y su cuerpo se gir en un inconfundible cgeme en cuatro. Sus cuerpos ope-
raban de alguna manera por instinto, empujando juntos.

Esto no iba a funcionar. Su cualidad fsica era un obstculo para el deseo, gimi en el cuello de Laurent
y desliz sus manos sobre todo su cuerpo. En una explosin de fantasa explicita, dese que Laurent
fuese una mascota o un esclavo, dese que su cuerpo no tuviera que requerir una amplia preparacin,
que tuviera que persuadir de la preparacin con aceites para poder penetrarlo. Sinti como si estuviera
justo enfrente de los bordes de control, sinti que haban pasado, de cierta forma, das y meses.

Quera estar adentro. Quera sentir cmo Laurent sucumba ante el estremecimiento y se haca suyo
completamente. No quera negar que Laurent lo haba dejado entrar, a quin haba dejado estar dentro
de l. Soy yo. Su cuerpo se prepar al pensar que, en un solo acto poda ser conducido a casa.

Desliz sus manos hacia los muslos de Laurent, presionndolo un poco para separarlos. La vista era
rosa, pequea y apretada, la curva de un cliz impenetrable.

Hazlo, ya te dije, no me importa

Se escuch un choque, era el mechero de aceite oscuro golpeando el mrmol y hacindose aicos en
el sombro cuarto, por culpa de sus dedos torpes. Presion primero con sus dedos baados en aceite.
Era poco elegante, mientras Laurent soportaba su peso en la espalda, guindose para entrar con una
sola mano. No era suficiente.

Djame entrar dijo y Laurent hizo un nuevo sonido, l (Damen) dej caer su cabeza sobre el filo de
sus hombros, su respiracin descontrolndose Djame estar dentro de ti.

Hubo una oportunidad, y presion, lentamente. Sinti cada centmetro de su pene, mientras el cuarto se
haca borroso con la sensacin. Solo exista el tacto de su piel, el desliz de su pecho contra la espalda
de Laurent, la curva de su cabeza, y el sudor humedeciendo el cabello en el cuello de Laurent.

Damen estaba jadeando. Era consciente de su propio peso apremiante, y de Laurent debajo de l, se
impuls hacia delante rumbo a sus codos. Damen dej caer su frente en el cuello de Laurent y se de-
dic a sentir.

Estaba dentro de Laurent. Lo senta en carne viva, vulnerable. Nunca se haba sentido ms cmo l
mismo: Laurent lo dejo estar dentro de l, conociendo quin era. Su cuerpo segua movindose. Lau-
rent hizo un ruido indefenso en la cama que era la palabra S en Veretiano.

El pene de Damen se puso ms duro, inclin su frente en el cuello de Laurent en un reflejo desvalido,
al calor de aquel reconocimiento latiendo a travs de l. Quera estar totalmente contra el cuerpo de
Laurent.

Quera sentir cada msculo dispuesto a cooperar, cada movimiento reaccionando al estmulo, as cada
vez que mirara a Laurent poda recordar que ellos haban estado as, de esa forma.

Sus brazos se deslizaron alrededor del pecho de Laurent, muslo encajado contra muslo. El pene de
Damen, todava aceitado, estaba envuelto alrededor de una de las partes ms calientes y ms sinceras
de Laurent. El cuerpo de Laurent reaccion, movindose, encontrando su propio placer.

Se estaban moviendo juntos.

Fue bueno. Fue realmente bueno y quera ms de esto, quera arremeter hasta el final, quera que nun-
ca terminara. Era apenas consciente de que estaba hablando, diciendo palabras desenfrenadamente
y en su propia lengua.

Te quierodijo damenTe he querido desde hace algn tiempo, nunca me haba sentido as con
nadie

Damen dijo Laurent, intilmenteDamen.

Su cuerpo lata, hacia el orgasmo. Apenas y supo el momento cuando aplast a Laurent sobre su espal-
da, el breve desgarro de placer que vino del orgasmo, la necesidad de volver a estar dentro de Laurent,
la boca de Laurent abrindose bajo sus labios, el tirn en su cuello cuando Laurent lo tom y lo empuj
para que estuviera otra vez dentro de l. Su peso resistiendo sobre Laurent, estremecindose con el
calor mientras se introduca de nuevo en l con un fuerte y lento empujn.

Y Laurent abrindose para ello, en un solo y perfecto desliz. Damen tom el ritmo que necesitaba, sus
cuerpos enredados y duros, cogiendo ininterrumpidamente. Se pertenecan el uno al otro, y cuando sus
ojos coincidieron en los ojos de Laurent dijo Damen otra vez, como si eso significara todo, como si la
identidad de Damen fuera suficiente, sigui sacudindose, empujando contra el aire.

Estridente como prueba, Laurent se vino con Damen dentro de l, con el nombre de Damen en sus
labios y Damen se perdi ante ello, todo su cuerpo se rindi ante el acto, el primer pulso profundo de
su propio orgasmo, una parte de placer culminante que lo ahogaba, abrumado y brillante, en el olvido.
 Captulo 13
Traducido por Caro Monastero
Corregido por Reshi

Damen despert con la impresin de Laurent junto a l, una clida, y maravillosa presencia en su cama.

Alegra brot,y se dej mirar, una adormilada indulgencia. Laurent yaca con la sabana enredada alre-
dedor de su cintura, el sol de la maana espolvorendolo con oro.

Damen medio haba pensado encontrarlo ausente, como lo haba hecho una vez antes, desaparecido
como los tentculos de un sueo. La intimidad de anoche podra haber sido demasiado para uno o para
ambos.

Levant una mano para cepillar la mejilla de Laurent, sonriendo. l estaba abriendo sus ojos.

Damendijo Laurent.

El corazn de Damen se conmovi, porque la manera en la que Laurent dijo su nombre era tranquila,
feliz, un poco tmida. Laurent solo lo haba dicho una vez antes, la noche anterior.

Laurentdijo Damen.

Ellos se estaban contemplando el uno al otro. Para deleite de Damen, Laurent se estir para alcanzar
a trazar un toque por sobre todo su cuerpo. Laurent lo miraba como si no pudiera creer el hecho de l,
como si incluso tocarlo no poda confirmarlo.

Qu?Damen estaba sonriendo.

Eres muy,dijo Laurent,y luego sonrojndose,atractivo.

En serio?,dijo Damen, en una rica, clida voz

Si,dijo Laurent.

La sonrisa de Damen se ensanch, y se ech hacia atrs en las sabanas y se regocij en la idea, sin-
tindose ridculamente complacido.

Buenoadmiti Damen, volviendo su cabeza de vuelta a Laurent eventualmente, T tambin lo

eres.

Laurent dej caer su cabeza ligeramente, al borde de una carcajada. Dijo, con absurdo cario:

La mayora de las personas me lo dicen inmediatamente.

Era la primera vez que l haba dicho eso? Damen miro a Laurent, quien ahora estaba mitad tendido
sobre su costado, su cabello rubio un poco desordenado, sus ojos llenos de coqueta luz. Dulce y simple
en la maana, la belleza de Laurent era vertiginosa.

Podra haberlo hecho,dijo Damen,si hubiese tenido la oportunidad de cortejarte apropiadamen-

te. Si hubiera venido en estado a tu padre. Si hubiese habido una oportunidad para que nuestros pases
fueran Amigos.Sinti el estado de nimo cambiar, pensando en el pasado. Laurent no pareca darse
cuenta.

Gracias, s exactamente como habra sido. T y Auguste se habran palmeado el uno al otro en la
espalda y mirado competiciones, y yo me habra arrastrado alrededor tirando de tu manga, tratando de
obtener un vistazo de costado.

Damen se retuvo muy calmado. Esta manera fcil de hablar de Auguste era nueva, y l no quera per-
turbarla.

Despus de un momento, Laurent dijo:

Le habras gustado.

Incluso despus de empezar a cortejar a su hermano pequeo?,dijo Damen, con cuidado.

Miro a Laurent detenerse, de la manera en que lo haca cuando era tomado por sorpresa, y luego alzo
sus ojos para encontrarse con los de Damen.

Sidijo Laurent suavemente, sus mejillas enrojecieron ligeramente.

El beso sucedi porque no pudieron evitarlo, y fue tan dulce y tan correcto que Damen sinti un tipo de
dolor. l se retir .Las realidades del mundo exterior parecan presionarlo.

YoNo poda decirlo.

No. Escchame.Sinti la mano de Laurent firme sobre la parte posterior de su cuello.---No voy
a dejar que mi to te haga dao.La mirada azul de Laurent era calma y estable, como si l hubiera
hecho una decisin y quera que Damen lo supiera.Eso es lo que vine a decir aqu la noche anterior.
Voy a encargarme de eso.

Promteme---,Damen se escuch decir.Promteme que no lo dejaremos.

Lo prometo.

Laurent lo dijo seriamente, su voz honesta; sin jugar ningn juego, solo la verdad. Damen asinti, su
agarre en Laurent ajustndose. sta vez el beso tena un eco de la desesperacin de la noche ante-
rior, una necesidad de bloquear al mundo exterior y quedarse por un momento ms largo en esta capa
protectora, los brazos de Laurent serpenteando alrededor de su cuello. Damen rodo sobre l, cuerpo
encajando contra cuerpo.

La sabana se deslizo lejos de ellos. El lento balanceo comenz a transformar el beso en algo ms.

Hubo un golpe en la puerta.

Adelantedijo Laurent, girando su cabeza en direccin al sonido.

Damen dijo:
 Laurentsorprendido y en completa exposicin como la puerta se balanceo abierta. Pallas entro.

Laurent le dio la bienvenida sin vergenza en absoluto.

Si?, la voz de Laurent era directa.

La boca de Pallas se abri. Damen vio lo que Pallas vio: Laurent como algn sueo de un reciente-
mente jodido virgen, a l mismo inequvocamente sobre l, totalmente excitado. Se ruboriz por todas
partes. En Ios, l poda coquetear con un amante mientras un esclavo domestico atenda alguna tarea
en el cuarto, pero solo porque un esclavo estaba muy por debajo de l en estatus como para no tener
importancia. La idea de un soldado vindolo hacerle el amor a Laurent estaba abriendo su mente. Lau-
rent nunca siquiera haba tomado a un reconocido amante antes, por no hablar de

Pallas forz sus ojos al suelo.

Mis disculpas, Excelencia. Vine a buscar sus rdenes para la maana.

Estamos ocupados, actualmente. Ten a un sirviente preparando los baos y trayndonos comida a
media maana.

Laurent habl como un administrador levantando la vista desde su escritorio.

S, Excelencia.

Pallas se volvi a ciegas, y se dirigi a la puerta.

Qu es?Laurent mir a Damen, quien se haba separado de s mismo, y estaba sentado con la
sabana tirando hasta donde la haba agarrado para cubrirse. Y luego con el deleite del floreciente des-
cubrimiento,Eres tmido?

En Akielos nosotros no lo hacemosdijo Damen,en frente de otras personas.

Ni siquiera el Rey?

Especialmente no el Rey,dijo Damen, para quien el Rey segua refirindose en parte a su padre.

Pero cmo sabe la corte si el matrimonio real ha sido consumado?

El Rey sabe si o no ha sido consumado!

Dijo Damen Horrorizado.

Laurent lo miro fijamente. Damen estuvo sorprendido cuando Laurent dejo caer su cabeza, y ms
sorprendido aun cuando los hombros de Laurent comenzaron a temblar. Alrededor de la carcajada
emergi:

T luchaste con l sin ninguna ropa puesta.

Esos son deportes, dijo Damen.

Cruz sus brazos, pensando que los Veretianos carecan de algn sentido de dignidad, incluso mien-
tras Laurent sentndose y presionando un encantador beso en sus labios lo haba apaciguado un poco.

Ms tarde

El Rey de Vere realmente consuma su matrimonio en frente de la corte?

No en frente de la corte,dijo Laurent, como si eso fuese tremendamente ridculo---, en frente del
Concejal.

Guion est en el Concejal!,dijo Damen.

Luego, se colocaron junto al otro, y Damen se encontr trazando la cicatriz en el hombro de Laurent, el
nico lugar de su cuerpo que estaba daado, como Damen conoca ahora ntimamente.

Lamento que Govart est muerto. S que estabas tratando de mantenerlo con vida.

Pens que l saba algo que podra usar en contra de mi to. No tiene importancia. Lo detendremos
de otra manera.

Nunca me contaste lo que sucedi.

No fue nada. Hubo una lucha con cuchillos. Me liber, y Guion y yo vinimos para un acuerdo.

Damen lo contempl.

Qu?

Nikandros nunca lo creer,dijo Damen.

No veo por qu no.

Fuiste tomado como prisionero, t sin ayuda de nadie escapaste de las celdas en Fortaine, y de
alguna manera conseguiste que Guion cambiase de lado en el camino?

Bueno,dijo Laurent,no todo el mundo es tan malo escapando como t lo eres.

Damen dejo salir un respiro, y se encontr riendo, como nunca haba podido creerlo posible, conside-
rando lo que lo esperaba afuera. Record a Laurent en las montaas luchando a su lado, apuntalando
su costado herido.

Cundo perdiste a tu hermano, haba alguien all para consolarte?

Sidijo Laurent.En cierto sentido.

Entonces me alegro,dijo Damen.Me alegro de que no estuvieses solo.

Laurent se empuj lejos, arriba en una posicin sentada, y por un momento se sent, sin hablar.

Presion sus palmas en las cuencas de sus ojos.

Qu es?

No es nada.,dijo Laurent.

Damen, sentado junto a l, sinti al mundo exterior entrometer su presencia otra vez.---Deberamos

Y lo haremos.---Laurent se volvi hacia l, deslizando dedos dentro de su cabello.Pero primero,

tenemos la maana.
Despus, ellos hablaron.

Sirvientes trajeron un desayuno de frutas, queso suave, miel y panes sobre fuentes redondas, y se
sentaron en la mesa en una de las habitaciones abiertas en el dormitorio. Damen tomo el asiento ms
cercano a la pared, adhiriendo el broche de oro que haba recuperado del algodn a su hombro. Lau-
rent se sent en una pose relajada, en solo pantalones y una camisa suelta, su cuello y mangas todava
abiertos. Laurent estaba hablando.

Tranquilamente, seriamente, Laurent resumi el estado de juego como l lo vea, describiendo sus
planes y sus contingencias. Damen se dio cuenta de que Laurent lo estaba dejando entrar a una parte
de s mismo que nunca haba compartido antes, y se encontr atrado a las complejidades polticas,
incluso mientras la experiencia se sinti nueva, y un poco reveladora. Laurent nunca abri sus pen-
samientos as, si no que siempre mantuvo sus planificaciones intensamente privadas, haciendo sus
decisiones solo.

Cuando los sirvientes entraron para limpiar los platos de la mesa, Laurent los vio ir y venir y luego miro
a Damen. Habia una pregunta no formulada en sus palabras.

No estas manteniendo esclavos en tu hogar.

No puedo imaginar por qudijo Damen.

Si has olvidado que hacer con un esclavo, puedo decirte--dijo Laurent.

Odias la idea de la esclavitud. Eso revuelve tu estomago.Damen lo dijo, una plana declaracin de
verdad. Si yo hubiese sido cualquier otro, me habras liberado en la primera noche.

Busco la cara de Laurent.

Cuando discut el caso por esclavitud en Arles no intentaste hacerme cambiar de opinin.

Esta no es una materia para intercambiar ideas. No hay nada que decir.

Habr esclavos en Akielos. Somos una cultura de esclavos.

Lo s.

Las mascotas y sus contratos son tan diferentes?Nicaise tuvo una opcin?

l tuvo la decisin del pobre sin otra manera de sobrevivir, la eleccin de un nio impotente a sus
mayores, la opcin de un hombre cuando su Rey le da una orden, la cual no es una opcin en absoluto,
sin embargo todava es ms de lo que se le ofrece a un esclavo.

Damen sinti de nuevo la sorpresa de escuchar la voz de Laurent sus creencias privadas. Pens en
l, ayudando a Erasmus. Pens en l visitando a la chica de la aldea, ensendole un truco de juego
de manos. Por primera vez, atrap un atisbo de cmo sera Laurent como rey. Lo vio, no como el so-
brino sin preparacin del Regente, no como el hermano ms joven de Auguste, si no como l mismo,
un hombre joven con una coleccin de talentos lanzado al liderazgo demasiado temprano, y llevndolo
adelante, porque no le dieron otra opcin. Yo le servira, pens, y eso por s mismo fue como una pe-
quea revelacin.

Se lo que piensas de mi to, pero l no esLaurent hablo luego de una pausa.

No?

No lastimara a un nio,dijo Laurent.Si es tu hijo o el de Kastor, es una ventaja. Es una ventaja

contra ti, contra tus ejrcitos, contra tus hombres.

Te refieres a que me lastima ms que mi hijo est vivo y completo, de lo que lo hara si estuviera
mutilado o muerto.

Si--, dijo Laurent.

Lo dijo seriamente, mirando dentro de los ojos de Damen. Damen sinti doler a cada musculo de su
cuerpo por el esfuerzo de no pensar en eso. De no pensar en el otro, pensamiento ms oscuro, el que
debera ser evitado a toda costa. En su lugar intento pensar en una manera de seguir adelante, aunque
era imposible.

Tena un ejrcito entero reunido, Veretianos y Akielanos por igual, listos para marchar hacia el sur. Ha-
ba pasado meses con Laurent reuniendo sus fuerzas, estableciendo una base de poder, arreglando
lneas de suministros, ganando soldados a su causa.

En un golpe, el Regente haba vuelto a su ejrcito intil, incapaz de moverse, incapaz de pelear, porque
si ellos hacan.

Mi to sabe que no te movers contra l mientras conserve al niodijo Laurent.Y luego, con calma,
ininterrumpidamente. As que lo recuperaremos.

El busco algn cambio en ella, pero el frio aire intocable era el mismo, como la forma particular con la
que sus ojos lo contemplaban. Tena la misma coloracin que Laurent. Ella tena la misma mente ma-
temtica. Ellos eran como un par coincidente, excepto que su presencia era diferente. Haba una parte
de Laurent que siempre estaba en tensin, incluso cuando finga calma.

La compostura irrefutable de Jokaste pareca serenidad, hasta que sabes que era peligrosa. Un similar
centro de acero, quizs, exista en ambos.

Ella estaba esperndolo en su solar, donde le haba permitido ser reinstalada, bajo fuertes medidas de
seguridad.

Se sent elegantemente, con sus damas dispuestas a su alrededor, como flores en un jardn. No pare-
ca perturbada por el encarcelamiento, o incluso notarlo realmente.

Despus de su larga mirada desplazndose alrededor del cuarto, se sent en la silla opuesta a ella, y
como si los soldados que haban entrado detrs de l no existieran.

Hay un nio? dijo Damen

Te he dicho que lo hay,dijo Jokaste.

No te estaba hablando a ti,dijo Damen.

Las mujeres acompaantes sentadas alrededor de Jokaste eran de edades variadas, desde la ms
mayor de tal vez sesenta a la ms joven, de la edad de Jokaste, alrededor de veinticuatro. Adivin que
todas las siete haban estado en su hogar por un largo tiempo. La mujer con el negro cabello trenzado
era alguien que reconoci vagamente (Kyrina?).Las dos esclavas tambin eran ligeramente familia-
res. No reconoci a la mayor doncella, o las restantes damas de buena cuna. Dej pasar sus ojos sobre
ellas lentamente. El devolvi su mirada a Jokaste.
Djame decirte lo que pasar. Sers ejecutada. Sers ejecutada lo que sea que digas o hagas. Pero
perdonare a tus mujeres, si estn de acuerdo en responder a mis preguntas.

Silencio. Ni una de las mujeres hablo o vino hacia adelante.

Le dijo a los soldados detrs de l

Llvenselas.

Jokaste dijo:

Este plan de accin significar la muerte del nio.

No hemos establecido que haya un nio.

Ella sonri, como si estuviera complacida de descubrir una mascota capaz de un truco.

Nunca has sido muy bueno en los juegos. No creas que tienes lo que se necesita para jugar contra
m.

He cambiado.

Los soldados se haban detenido, pero haba una ondulacin entre las seoritas ahora ante su presen-
cia, mientras Damen se sentaba de nuevo en su silla.
Kastor lo matar. Le dir a Kastor que el nio es tuyo, y l lo matar. Pensamientos sobre usarlo
como una ventaja no entraron en su mente.

Creo que Kastor matara a cualquier nio que crea que es mo. Pero t no tienes ningn medio para
conseguir un mensaje a Kastor.

La nodriza del nio,dijo Jokaste,le dir la verdad a Kastor si soy asesinada.

Si eres asesinada.

Eso es correcto.

T, dijo Damen--,pero no tus mujeres.

Hubo una pausa.

Eres la nica protegida por el arreglo. Estas mujeres van a morir. A menos de que me hablen.

T has cambiadoO es este el nuevo poder detrs del trono?Con quin estoy negociando realmen-
te aqu, me pregunto?

l ya estaba asintiendo al soldado ms cercano.

Empieza con ella.

No fue agradable. Las mujeres se resistieron, y haba gritos.

El observo impasiblemente como los soldados tomaron agarre de las mujeres y comenzaron a arras-
trarlas de la habitacin. Kyrina se tir violentamente en persona fuera del agarre de dos soldados y se
postr, con la frente en el suelo.
 Excelencia.

Nodijo Jokaste.

Excelencia. Sea compasivo. Tengo un hijo propio. Perdone mi vida, Excelencia.

Nodijo Jokaste. El no matara a un cuarto lleno de mujeres por lealtad a su amante, Kyrina.

Perdone mi vida, juro, que le contare todo lo que s.

No dijo Jokaste.
Dime--dijo Damen.

Kyrina hablo sin levantar su cabeza desde su postracin. Su largo cabello, el cual haba escapado de
sus ataduras durante el forcejeo, se extenda sobre el suelo.

---Hay un nio. l fue tomado en Ios.

---Es suficiente---,dijo Jokaste.

---Ninguno de nosotros sabe si el nio es suyo. Ella dice que lo es.

Es suficiente, Kyrinadijo Jokaste.

Hay ms dijo Damen.

Excelenciadijo Kyrina, mientras Jokaste dijo:

No.

Mi seora no confa en el Regente de Vere para proteger sus intereses. En caso de que no haya otra
manera de salvar su vida, la nodriza poda ser instruida para traerle al nio en intercambiarlo por la
libertad de Jokaste.

Damen se ech hacia atrs en su silla, y alzo sus cejas suavemente a Jokaste.

Las manos de Jokaste eran un puo en sus faldas, pero hablo en una voz calmada.

Piensas que has volteado mis planes? No hay manera de eludir mis condiciones. La nodriza no
dejar Ios. Si vas a realizar el intercambio, necesitaras llevarme all e intercambiarme personalmente.

Damen miro a Kyrina, quien levanto su cabeza y asinti.

Jokaste, pens l, crea que era imposible para l viajar a Ios, y que no haba lugar donde fuera seguro
intentar un intercambio.

Pero haba un lugar donde dos enemigos podan reunirse sin miedo a una emboscada. Un antiguo
lugar ceremonial, el cual retena estrictas leyes, donde, desde los viejos tiempos, los kyroi podan con-
gregarse en condiciones de seguridad, protegidos por la permanente regla de paz, y la orden de solda-
dos que la imponan. Los Reyes viajaban all para ser coronados, los nobles para resolver disputas. Su
estructura era sagrada, y permita negociar sin el cosquilleo de las lanzas y derramamiento de sangre
de los primeros, belicosos das de Akielos.

Tena una cualidad predestinada que lo atraa.

Haremos el intercambio en un lugar donde ningn hombre pueda traer un ejrcito, o desenvainar una
espada, en el dolor de la muerte. Damen dijo, Haremos el intercambio en el Kingsmeet1.

Haba mucho que hacer despus de eso. Kyrina fue llevada a una antecmara para organizar la comu-
nicacin con la nodriza. Las mujeres fueron escoltadas fuera. Y luego, l y Jokaste estuvieron solos.

Dale mis felicitaciones al Prncipe de Vere , dijo ella. Pero eres un tonto si confas en l. l tiene
sus propios planes.

Nunca ha pretendido otra cosa, dijo Damen.

La miro, sola en el silln bajo. No pudo detener el recordar el da que se conocieron. Ella haba sido
presentada a su padre, hija de un noble menor de Aegina, y l no haba sido capaz de mirar a otro lado.
Fueron tres meses de cortejo antes de que estuviera en sus brazos.

Escogiste a un hombre que estaba empeado en la destruccin de su propio pas. Escogiste a mi

hermano y mira donde te dej. No tienes ninguna posicin, ningn amigo. Incluso tu propio hombre te
ha dado la espalda No piensas que es una pena que las cosas tengan que terminar de esta manera
entre nosotros?

Si, dijo ella. Kastor debera haberte matado.

1 Kingsmeet: Encuentro de Reyes

 Captulo 14
Traducido por Sfreedom
Corregido por Reshi

Ya que no poda meter a Jokaste en un saco y llevar su cuerpo a travs de la frontera hacia el territorio
de Kastor, el viaje presentaba ciertos retos logsticos.

Con el fin de justificar dos carretas y un squito, tendran que fingir ser mercaderes de ropa. El engao
no iba a funcionar en cualquier escrutinio serio. Habra rollos de tela en las carretas. Pero tambin esta-
ra Jokaste. Al salir del patio, ella mir las preparaciones con ese tipo de calma que deca que ella coo-
perara con todos los planes de Damen, y despus, en la primera oportunidad, sonreira y los arruinara.

El verdadero problema no era ni siquiera el engao. Era tener que pasar las patrullas de la frontera.
Mercaderes de ropa podra ayudarlos a viajar por Akielos sin impedimentos, pero no para eludir a los
guardias fronterizos.

Ciertamente no conseguan pasar a los guardias fronterizos quienes Damen estaba completamente
seguro ya haban sido alertados por Jokaste de su posible llegada. Damen pas dos horas infruc-
tuosas con Nikandros tratando de trazar una ruta que pudiera colar dos carretas a travs de la frontera
sin alertar a las patrullas, y otra hora infructuosa slo mirando el mapa, hasta que Laurent se acerc
y esboz un plan tan indignante que Damen haba dicho que s con la sensacin de que su mente se
estaba partiendo.

Tomaron a sus mejores hombres, esos pocos de lite que haban destacado en los juegos: Jord, quien
haba ganado en el evento de espada corta, Lydos en el de tridente, Aktis en lanza, los jvenes, tres
veces coronados, Pallas y Lazar, quienes le haban silbado, y un puado de sus mejores lanceros y
espadachines. La adicin de Laurent en la expedicin fue Paschal, y Damen trat de no pensar dema-
siado en las razones por las que Laurent pensaba que un mdico sera necesario.

Y luego, absurdamente, Guion. Guion poda usar una espada. La culpa de Guion lo haca ms pro-
penso a pelear por Damen ms que cualquier otro. Y si pasaba lo peor, el testimonio de Guion tena el
potencial para acabar con la regencia. Laurent haba dicho esto de manera sucinta, y le dijo a Guion,
con una voz agradable:

Tu esposa puede acompaar a Jokaste en el viaje.

Guion haba entendido ms rpido que Damen.

Ya veo. Mi esposa tiene la ventaja por mi buen comportamiento?

As es dijo Laurent.

Damen observ desde una ventana del segundo piso mientras se reunan en el patio: dos carretas,
dos mujeres de la nobleza, y doce soldados, de los cuales diez eran soldados y los dos restantes eran
Guion y Paschal con cascos de metal.

l mismo estaba vestido con la humilde ropa blanca de viajero, con un guante de cuero a la altura de la
mueca cubriendo el brazalete de oro. Estaba esperando a que llegara Laurent para discutir los puntos
de su ridculo plan. Damen agarr la jarra de vino de cristal para servirlo en una de las pequeas copas
de espera.

Te aprendiste la rotacin de las patrullas fronterizas?

S, nuestros exploradores encontraron

Laurent estaba de pie en la entrada vistiendo un quitn de algodn blanco sin adornar.

Damen tir la jarra.

Se hizo aicos, los fragmentos volaron ya que se desliz de sus dedos golpeando el suelo de piedra.

Los brazos de Laurent estaban desnudos. Su garganta estaba desnuda, as como la mayor parte de
sus muslos, sus largas piernas, y todo su hombro izquierdo. Damen lo mir fijamente.

Ests vistiendo ropa Akielense dijo Damen.

Todos visten ropa Akielense dijo Laurent.

Damen pens en que la jarra se haba destrozado y ahora no poda tomar un profundo trago de vino.
Laurent se acerc, pasando por la cermica rota en su corta ropa de algodn y en sandalias, hasta que
lleg al asiento junto a Damen, hacia la mesa de madera donde se encontraba el mapa.

Una vez que conozcamos la rotacin de las patrullas, sabremos cuando acercarnos dijo Laurent.

Laurent se sent.

Necesitamos llegar al inicio de su rotacin para tener el mayor tiempo posible antes de que ellos
hagan su reporte en el fuerte.

Era incluso ms corta al sentarse.

Damen.

S. Lo siento dijo Damen. Y luego: Qu estabas diciendo?

Las patrullas dijo Laurent.

El plan no se volvi menos escandaloso al analizarlo con meticuloso detalle, con las distancias y tiem-
pos estimados. El riesgo de fallar era enorme. Llevaran a tantos soldados como pudieran justificar,
pero si eran descubiertos, y hubiera una pelea, perderan. Slo tenan doce soldados. Alrededor de
doce, se corrigi Damen, pensando en Paschal y Guion.

En el patio, mir el pequeo grupo reunido. Los ejrcitos que tanto tiempo les cost construir se queda-
ran atrs. Vannes y Makedos se quedaran para defender conjuntamente la red que haban estableci-
do, desde Ravenel, pasando Fortaine, Marlas y Sicyon. Vannes poda manejar a Makedon, dijo Laurent.

Debera haber sabido que un ejrcito nunca iba a ser la manera de pelear contra el Regente. Siempre
iba a ser de esta forma, un grupo pequeo, solo y vulnerable, haciendo su camino a travs del patio.

Nikandros se encontr con l en el patio, las carretas estaban preparadas y su pequeo bando listo
para partir. Los soldados slo necesitaban saber sus roles en el proyecto, y las instrucciones de Damen
fueron breves. Pero Nikandros era su amigo, y mereca saber cmo cruzaran la frontera.

As que le cont el plan de Laurent.

Es deshonroso dijo Nikandros.

Se estaban aproximando a la guardia por el camino del sur que cruzaba desde Sicyon hacia el interior
de la provincia de Mellos. Damen analiz el bloqueo y las patrullas, las cuales tenan cuarenta hombres.

Ms all del bloqueo estaba la torre de guardia, la cual tambin podra estar ocupada, y la cual podra
enviar cualquier mensaje a travs de la red de torres del fuerte principal. Poda ver la disposicin ar-
mada de los hombres. Acercaron sus carretas, conducindolas lentamente a travs del campo, tanto
tiempo que haban sido observados desde la torre.

Deseo reafirmar mi fuerte objecin dijo Nikandros.

Se nota dijo Damen.

Damen se dio cuenta repentinamente de lo pobre que era el engao, la incongruencia de la carreta, el
comportamiento extrao de sus propios soldados, quienes haban sido educados mltiples veces para
no llamarlo Excelencia, y la amenaza de la misma Jokaste, esperando con esa mirada fra dentro de
la carreta.

El peligro era real. Si Jokaste encontraba la manera de salir de sus ataduras y mordaza para hacer
un ruido, o era descubierta dentro de las carretas, ellos estaran enfrentando su captura y muerte. La
torre de guardia contena al menos cincuenta hombres, aadiendo a los cuarenta aqu en las patrullas
vigilando el camino. No haba manera de pasarlos luchando.

Damen se oblig a sentarse a las riendas de la carreta y continu conducindola lentamente, sin ren-
dirse a la tentacin de acelerar, slo acercndose al bloqueo en un paseo tranquilo.

Alto dijo el guardia.

Damen fren. Nikandros fren. Los doce soldados frenaron. Las carretas se detuvieron con un chirrido,
y un largo y extenso Oh por parte de Damen hacia los caballos.

El Capitn se acerc, era un hombre con casco sobre un caballo bayo, y una corta capa roja ondeando
sobre su hombro derecho.

Identifquense.

Estamos escoltando a Lady Jokaste, quien regresa a Ios luego de su parto dijo Damen. No haba
nada que pudiera confirmar o negar esta declaracin ms que una carreta cubierta y vaca que pareca
guiar en el sol.

Poda sentir la desaprobacin de Nikandros detrs de l. El Capitn dijo:

Nuestros reportes dicen que Lady Jokaste fue tomada prisionera en Karthas.

Sus reportes estn equivocados. Lady Jokaste est en esa carreta.

Hubo una pausa.

En esa carreta.

As es.

Otra pausa.

Damen, quien estaba diciendo la verdad, mir de regreso hacia el Capitn con esa mirada fija que ha-
ba aprendido de Laurent. No funcion.

Estoy seguro de que a Lady Jokaste no le importar responder unas cuantas preguntas.

Estoy seguro de que s le importar dijo Damen. Ella pidi, muy claramente, no ser molestada.

Tenemos rdenes de buscar en cada carreta que pase. La seora tendr que hacer concesiones.
Haba un nuevo tono en la voz del Capitn. Haba habido muchas objeciones. Objetar de nuevo no
era seguro.

Aun as, Damen se escuch diciendo:

No puede simplemente irrumpir

Abran la carreta dijo el Capitn, ignorndolo.

El primer intento fue ms como un incmodo llamado en la puerta de mi seora que un allanamiento de
una carga ilcita. No hubo respuesta.

Hubo un segundo intento. Sin respuesta. Un tercero.

Ya ve? Est durmiendo. Realmente va a?

El Capitn grit:

branla!

Hubo un sonido fragmentado de impacto, como el de un perno de madera siendo golpeado por un
mazo. Damen se oblig a no hacer nada. La mano de Nikandros se dirigi a la empuadura de su es-
pada, su expresin era tensa y lista. La puerta de la carreta se abri.

Hubo un intervalo de silencio, irrumpido por el sonido amortiguado de una conversacin. Dur un tiem-
po.

Mis disculpas, seor. El Capitn regres, muy sumisamente. Por supuesto que Lady Jokaste es
bienvenida a donde decida ir. Su rostro estaba rojo y sudaba ligeramente. Sobre la solicitud de la
seorita, cabalgar con ustedes personalmente por el ltimo retn, para asegurarme de que no sean
detenidos nuevamente.

Gracias, Capitn dijo Damen con gran dignidad.

Djenlos pasar! grit.

Las historias sobre la belleza de Lady Jokaste no eran exageradas dijo el Capitn, hombre a hom-
bre, mientras se enroscaban en su camino hacia el patio.

Espero que hable de Lady Jokaste con el ms grande respeto, Capitn dijo Damen.
S, por supuesto, mis disculpas dijo el Capitn.

El Capitn orden un homenaje completo para ellos cuando dividieron sus caminos al final del retn.
Avanzaron por dos millas, hasta que el retn estuvo fuera de vista detrs de una colina, cuando la ca-
rreta se detuvo y la puerta se abri. Laurent sali de la carreta, vistiendo slo una floja camisa verecia-
na, ligeramente desarreglada fuera de sus pantalones. Nikandros lo mir, luego a la carreta, y regres
nuevamente hacia l.

l dijo:

Cmo le hiciste para convencer a Jokaste de engatusar a los guardias?

No lo hice dijo Laurent.

Lanz el montn de seda azul en sus manos hacia uno de los soldados para deshacerse de eso, y
luego se puso su chaqueta con un gesto bastante varonil

Nikandros estaba mirndolo fijamente.

No pienses mucho en eso dijo Damen.

Tenan dos horas antes de que los guardias regresaran al fuerte principal y se dieran cuenta de que
Jokaste no haba llegado, en ese punto el Capitn podra tener un lento entendimiento. No mucho des-
pus, los hombres de Kastor apareceran yendo tras ellos.

Jokaste le dio una fra mirada cuando le quitaron la mordaza y deshicieron sus ataduras. Su piel reac-
cion como la de Laurent al confinamiento: marcas rojas donde sus muecas haban sido atadas con
seda. Laurent extendi su mano para escoltarla de regreso de la carreta de suministros hacia la carreta
principal, con un aburrido gesto vereciano. Los ojos de ella tenan la misma mirada aburrida mientras
tomaba su mano.

Tienes suerte de que seamos parecidos dijo ella bajando. Se miraron entre ellos como dos reptiles.

Para evadir las patrullas de Kastor, se estaban dirigiendo a una clase de santuario de su infancia, la ha-
cienda de Heston de Thoas, la hacienda estaba bastante rodeada por el bosque y tena muchos lugares
para esconderse y esperar a que pasaran las patrullas, hasta que el inters por ellos disminuyera. Pero
ms que eso, Damen haba pasado horas de su niez entre los rboles de frutas y los viedos, mientras
su padre almorzaba con Heston en sus recorridos por las provincias del norte. Heston era intensamente
leal, y le dara refugio a Damen de un ejrcito invasor.

El campo se le haca familiar. Akielos en verano: parte de las laderas rocosas cubiertas de matorrales y
maleza, y de extensiones de tierra cultivables, perfumadas por las flores de naranjo. Las zonas bosco-
sas con rboles que pudieran ocultarlos eran raras, y ninguna de ellas le daba la suficiente confianza a
Damen para esconder una carreta.

Con el peligro de las patrullas aumentando, Damen le gustaba cada vez menos el plan que tenan para
l de dejar las carretas sin proteccin y seguir adelante para explorar el territorio y hacer que Heston
notar su presencia. Pero no tenan eleccin.

Mantn las carretas en movimiento le dijo Damen a Nikandros. Ser rpido, y llevar a nuestro
mejor jinete conmigo.
Ese soy yo dijo Laurent, arreando a su caballo.

Lo hicieron en tiempo rpido, Laurent ligero y seguro en la silla de montar. Cerca de media milla de la
hacienda desmontaron, y ataron sus caballos fuera de la vista del camino. Siguieron el resto del camino
a pie, apartando la maleza de sus pasos, algunas veces de sus cuerpos.

Apartando una rama lejos de su rostro, Damen dijo:

Pensaba que cuando fuera Rey, no volvera a hacer esta clase de cosas.

Subestimas las demandas de la realeza akielense dijo Laurent.

Damen pas sobre un tronco podrido. Removi la parte inferior de su ropa de una espina de arbusto.
Se hizo a un lado de la sobresaliente de granito afilado.

El sotobosque era ms delgado cuando era chico.

O t lo eras.

Laurent lo dijo apartando una rama de rbol para Damen, quin camin a travs con un crujido. Llegan-
do juntos al punto ms alto, vieron su destino extendindose ante ellos.

La hacienda de Heston de Thoas era una baja y larga serie de construcciones fras y acanaladas que
guiaban hacia los jardines privados, y de ah a los pintorescos rboles de nectarina y chabacano.

Al verlo, Damen slo poda pensar en lo bueno que sera llegar all para compartir la belleza de su
arquitectura con Laurent, para tomar su descanzomirando la puesta de sol desde el balcn abierto,
Heston ofreciendo su clida hospitalidad, ordenndoles simples manjares y discutiendo con l sobre
algunos temas oscuros de filosofa.

Toda la hacienda estaba salpicada convenientemente de rocas que sobresalan a travs de la delgada
cubierta de barro. Damen los rastre: ellos proporcionaron una ruta oculta desde la maraa de rboles
donde se qued con Laurent todo el camino hacia el portn de la casay desde ah saba el camino
hacia el estudio de Heston, con sus puertas que daban hacia los jardines, un lugar donde poda entrar,
y encontrar a Heston solo.

Alto dijo Laurent.

Damen se detuvo. Siguiendo la mirada de Laurent, vio a un perro vagando con su cadena cerca de un
pequeo campo acorralado lleno de caballos del lado oeste de la hacienda. Estaban a favor del viento;
an no comenzaba a ladrar.

Hay demasiados caballos dijo Laurent.

Damen mir de Nuevo hacia el corral, y su estmago se hundi. Haba al menos cincuenta caballos en
un pequeo y atiborrado pedazo de terreno que nunca estuvo destinado para contenerlos; terminaran
de pastar demasiado pronto.

Y ellos no eran los corceles ligeros que les servan a los aristcratas para montar. Todos ellos eran
monturas de soldados, grandes y pesados con msculos para llevar el peso de un jinete en armadura,
transportados desde Kesus y Thrace para servir a la guarnicin del norte.

Jokaste dijo.

Sus manos se convirtieron en puos. Seguramente Kastor recordaba que ellos haban cazado aqu
cuando eran jvenes, pero slo Jokaste podra haber adivinado que Damen parara aqu si viajaba al
sur y enviaba hombres a avanzar, negndole un albergue seguro.

No puedo dejar a Heston con los hombres de Kastor dijo Damen. Le debo.

Slo est en peligro si te encuentran aqu. Despus es un traidor dijo Laurent.

Sus ojos se encontraron, y el entendimiento pas entre ellos, rpido y sin palabras: necesitaban en-
contrar otro camino para sacar las carretas del caminoy ellos necesitaban hacerlo evadiendo a los
guardias asentados en la hacienda de Heston.

Hay un riachuelo a unas millas hacia el norte que conduce hacia el bosque dijo Damen. Cubrir
nuestras huellas, y nos mantendr fuera del camino.

Me encargar de los guardias dijo Laurent.

Dejaste el vestido en la carreta dijo Damen.

Gracias, tengo otras maneras de eludir a un guardia.

Se entendieron entre ellos. La luz a travs de los rboles veteaba el cabello de Laurent, el cual ahora
lo tena tan largo como haba sido en el palacio, y mostraba signos de un ligero desorden. Tena una
ramita en l. Damen dijo:

El arroyo est al norte de esa segunda subida. Te esperaremos ro abajo, por la segunda curva.

Laurent asinti y se alej, sin decir nada.

No hubo seal de una cabeza rubia, pero de alguna forma el perro se solt y sali corriendo a travs del
patio hasta donde estaban pastando los caballos desconocidos. Un perro de ladrido agudo en un corral
atiborrado tuvo un efecto predecible en los caballos; se fueron en contra, corrieron y estallaron desde el
cercado. El pastoreo en el jardn privado de Heston era excelente, cuando los barandales cedieron, los
caballos salieron corriendo participando, y participaron pastando en los campos de cultivo adyacentes,
y pastaban bastante lejos, por la colina del este. Los espasmos de emocin del perro los incitaron. Al
igual que las acciones de una slfide, desatando cuerdas y escurrindose para abrir el cerco.

Regresando a su propia montura, Damen forz una sonrisa al escuchar los distantes gritos akielenses:
Los caballos! Renan a los caballos! No haba caballos para reunir a los otros. Iba a haber muchos
pisotones tratando de atrapar las monturas y maldiciones a perros pequeos.

Ahora era tiempo de hacer su parte. Las carretas, cuando regres a galope hacia ellas, eran incluso
ms lentas de lo que recordaba. Empujados a la marcha ms rpida que podan seguir, parecan arras-
trarse a travs del campo. Damen deseo que fueran ms rpido, lo cual era una sensacin parecida a
gritarle a un caracol para que corriera. Senta la caliente opresin de los campos planos que parecan
extenderse por millas con sus matorrales de formas extraas dispersos por todo el paisaje.

Nikandros tena una expresin dura. Guion y su esposa estaban nerviosos. Probablemente sentan que
ellos tenan ms que perder, pero de hecho todos perderan la misma cosa: sus vidas. Todos menos
Jokaste. Ella slo dijo suavemente:

Problemas en el lugar de Heston?

El arroyo era un destello a travs de los rboles cuando lo vieron en la distancia. Una de las carretas
casi se dobl cuando finalmente salieron del camino y bajaron precariamente hacia el arroyo. La otra
carreta cruji y se sacudi ominosamente mientras golpeaba en la base del arroyo. Hubo un espantoso
momento cuando pareca que la carreta no viajara en las aguas poco profundas, y estaran atrapados
ah, expuestos y visibles desde el camino. Doce soldados bajaron de sus caballos hacia el agua que
llegaba a la mitad de sus cubiertas espinillas, y se pusieron a trabajar. Damen se par detrs de la ca-
rreta ms grande y pesada, cada uno de sus msculos estaban tensos. Poco a poco, la carreta se fue
moviendo hacia las corrientes menores, los guijarros y piedras, y a lo largo del arroyo hacia los rboles.

El sonido de cascos caus que Damen diera un respingo. Ocltense. Ahora.

Corrieron hacia la cubierta de la arboleda que haba adelante, llegando slo un momento antes de que
la patrulla llegara por detrs de la subida, los hombres de Kastor viajaban a toda marcha. Damen se
detuvo, paralizado. Jord y los verecianos se quedaron en un apretado grupo, y los akielenses en otro.
Damen tena la ridcula urgencia de poner su mano sobre la nariz de su caballo y reprimir cualquier
soplido. Mir hacia arriba y vio que Nikandros, con una expresin grave, tena su mano en la boca de
Jokaste, y la sostena dentro de la carreta en un firme agarre desde atrs.

Los hombres de Kastor se acercaban pesadamente, y Damen trat de no pensar sobre el pobre escon-
dite de las huellas de la carreta, de las torcidas ramas, los desgarros dejados por los matorrales, y todas
las seales que haban dejado arrastrando dos carretas fuera del camino. Las capas rojas a raudales,
la patrulla galopando directo hacia ellos

y pasndolos, siguiendo por el camino en direccin de la hacienda de Heston. Eventualmente, los

golpes de cascos cesaron. El silencio lleg y todos respiraron. Damen dej que pasaran unos minutos
antes de que asintiera, y las carretas comenzaran a moverse, los cascos de los caballos avanzando por
el agua ro abajo, adentrndose en el bosque lejos del camino.

Se fue volviendo ms fro conforme se adentraban en los rboles, el aire sobre la corriente fra, y las
hojas brindaban proteccin del calor del sol. No haba sonidos ms que el del agua y sus propios mo-
vimientos a travs del lugar, absorbidos por los rboles.

Damen orden detenerse en la segunda curva, y esperaron, Damen trataba de no pensar en qu tan
probable era que Kastor recordara ese da en que ellos haban encontrado este arroyo cazando cuando
eran nios, y en si haba o no hablado de ello cariosamente con Jokaste. Si lo haba hecho, una pla-
neacin meticulosa de Jokaste ya tendra a los soldados aqu, o viniendo justo hacia ellos.

El sonido de una rama quebrndose puso a todos con sus manos sobre sus espadas, los filos akielen-
ses y verecianos desenvainaron silenciosamente. Damen espero en tenso silencio. Hubo otro chasqui-
do de rama.

Y entonces vio la plida cabeza, y la an ms plida camisa, una gil figura palmeando su camino de
tronco en tronco.

Llegas tarde dijo Damen.

Te traje un recuerdo.

Laurent le lanz a Damen un chabacano. Damen poda sentir la tranquila exultacin de los hombres de
Laurent, mientras los akielenses parecan un poco aturdidos. Nikandros le pas sus riendas a Laurent.

As es como hacen las cosas en Vere?

Quieres decir, con eficiencia? dijo Laurent.

Y mont su caballo.
El riesgo de fallar era alto, e hicieron un lento progreso por la base del arroyo porque tenan que pro-
teger las carretas. Los jinetes iban adelante para asegurarse de que el arroyo no se volviera profundo
o que la corriente no fuera rpida, y que la base del arroyo siguiera con los esquistos suaves con el
agarre suficiente para las ruedas.

Damen orden detenerse. Subieron hacia una orilla, donde un afloramiento de rocas poda ocultar un
pequeo fuego. Ah haba ruinas de granito, lo cual podra darles cobertura tambin. Damen reconoci
las formas, habindolas visto en Acquitart y ms recientemente en Marlas, aunque aqu de las ruinas
slo quedaba una pared, las piedras estaban desgastadas y cubiertas por maleza.

Pallas y Aktis pusieron sus habilidades a trabajar y arponearon pescado, los cuales comieron asados y
descamados envueltos en hojas, bebiendo el fortificante vino. Era un suplemento dulce para su usual
tarifa de pan y queso duro. Los caballos, atados por la noche, pastaron un poco, hocicando el suelo con
gentileza. Jord y Lydos tomaron la primera guardia, mientras los otros venan a sentarse en un semicr-
culo alrededor de su pequeo fuego.

Cuando Damen se sent tambin, todos se pusieron de pie rpidamente y se quedaron de pie sintin-
dose incmodos. Ms temprano, Laurent le haba lanzado a Damen su bolsa de dormir y dijo:

Desempaca esto. Y Pallas casi lo haba retado a un duelo por el insulto. Sentarse y comer queso
de manera casual con su Rey era algo que no saban hacer. Damen verti una copa de vino y la pas
al soldado detrs suyo (Pallas), y hubo un largo silencio en el cual Pallas se qued obviamente tratando
de juntar todo su valor para alcanzarla y tomarla.

Laurent se acerc al punto muerto, tirndose en el tronco junto a Damen, y en una voz inexpresiva se
lanz a la historia de la aventura en el burdel en el que haba conseguido el vestido azul, lo cual fue tan
descaradamente sucio que hizo que Lazar se sonrojara, y tan gracioso que Pallas estaba secando sus
ojos. Los verecianos lanzaron preguntas francas sobre el escape de Laurent del burdel. Esto permiti
respuestas sinceras y ms limpieza de ojos, mientras todos tenan opiniones sobre los burdeles que
eran traducidos y mal traducidos con mucha gracia. El vino pasaba alrededor.

Para no ser menos, los akielenses le contaron a Laurent sobre su escape de los soldados de Kastor,
el agachado en el fondo del arroyo, la carrera con las lentas carretas, el escondite detrs de las hojas
de los rboles. Pallas hizo una imitacin decente de la forma de montar de Paschal. Lazar observ a
Pallas con relajada admiracin. No era la imitacin lo que estaba admirando. Damen le dio un bocado
al chabacano.

Cuando Damen se levant un rato despus, todos recordaron nuevamente que era el Rey, pero la r-
gida formalidad haba desaparecido, y se fue bastante complacido hacia el saco de dormir que haba
desempacado sumisamente, y se acost sobre l, escuchando los sonidos del propio campamento
preparndose para dormir.

Fue una pequea conmocin escuchar pasos, y el vago sonido de un saco de dormir golpeando la tierra
junto a l. Laurent se extendi, y ahora estaban uno junto al otro bajo las estrellas.

Hueles a caballo dijo Damen.

As es como pas al perro.

Sinti un latido de felicidad, y no dijo nada, slo se recost sobre su espalda mirando hacia las estrellas.

Es como en los viejos tiempos dijo Damen, aunque la verdad era que nunca haba tenido momen-
tos como este.

Mi primer viaje a Akielos dijo Laurent.

Te gusta?

Es como Vere, pero con menos lugares para tomar un bao contest Laurent.

Cuando mir hacia los lados, Laurent estaba recostado a su lado mirndolo; sus posturas hacan eco
una de la otra.

El arroyo est justo ah.

Quieres que vague desnudo por el campo akielense en la noche? Y luego Hueles a caballo
tanto como yo.

Ms dijo Damen. Estaba sonriendo.

Laurent era una figura plida bajo la luz de la luna. Ms all de l, el campamento estaba durmiendo, y
las ruinas de granito que con el tiempo se derrumbaran dentro del agua para siempre.

Son artesianas, verdad? Del antiguo imperio, Artes. Dicen que solan abarcar nuestras dos nacio-
nes.

Como las ruinas en Acquitart dijo Laurent. No dijo, Y en Marlas. Mi hermano y yo solamos jugar
ah de nios. Matar a todos los akielenses y restaurar el antiguo imperio.

Mi padre tena la misma idea.

Y mira lo que le pas. Laurent tampoco dijo eso. Su respiracin era calmada, como si estuviera relajado
y sooliento, recostado a lado de Damen. Se escuch a s mismo decirlo.

Haba un palacio de verano en Ios fuera de la capital. Mi madre dise los jardines de ah. Dicen
que est construido sobre cimientos Artesianos. Record los caminos serpenteantes, las delicadas
y florecientes orqudeas del sur, el roco de la flor de naranjo. Est fresco en verano, y hay fuentes y
pistas para cabalgar. Su pulso palpitaba por los nervios poco caractersticos, tanto que se senta casi
tmido. Cuando todo esto acabe podramos llevar caballos y quedarnos una semana en el palacio.
Desde su noche juntos en Karthas, no se haba atrevido a hablar sobre el futuro.

Sinti a Laurent contenerse cuidadosamente, y hubo una extraa pausa. Luego de un momento, Lau-
rent dijo, con suavidad:

Eso me gustara.

Damen rod sobre su espalda de nuevo, y sinti las palabras como felicidad mientras se permita mirar
nuevamente hacia la amplia extensin de estrellas.
 Captulo 15
Traducido por Alba A. Spencer
Corregido por Reshi

Era tpico de su suerte que el vagn, que haba aguantado por cinco das en el lecho de un riachuelo,
se rompiera tan pronto se reincorporaron a la carretera.

Se sentaba como un nio malhumorado en medio de la tierra, el segundo vagn atestado incmoda-
mente detrs. Lazar, emergiendo debajo del vagn con una mancha en la mejilla, pronunci que era un
eje roto. Damen, quien como un prncipe de sangre no sobresala en reparacin de vagones, asinti de
manera erudita, y orden a sus hombres repararlo.

Todos desmontaron y fueron a trabajar, levantando el vagn, cortando un rbol joven para la madera.

Fue entonces cuando un escuadrn de soldados de Akielos apareci por el horizonte.

Damen alz la mano para pedir silencio, silencio total. El martilleo se detuvo. Todo se detuvo. Haba
una vista clara de todo el camino a travs de la llanura del escuadrn trotante en formacin apretada:
cincuenta soldados viajando al noroeste.

Si vienen en esta direccinDijo Nikandros en voz baja.

Hey! Laurent llam. Se estaba levantando a si mismo sobre la rueda delantera sobre la parte alta
del vagn. Tena una tira de seda amarilla en su mano, y se par en el vagn ondendola extravagan-
temente hacia el escuadrn. Oigan ustedes! Akielanos!

El estmago de Damen se contrajo, y dio un impotente paso hacia delante.

Detenlo!Dijo Nikandros, haciendo un movimiento similar hacia delante, demasiado tarde. En el

horizonte, el escuadrn estaba virando como una bandada de estorninos.

Era demasiado tarde para detenerlo. Demasiado tarde para agarrar el tobillo de Laurent. El escuadrn
los haba visto. Breves visiones de estrangular a Laurent no eran de ayuda. Damen mir a Nikandros.
Estaban sobrepasados en nmero, y no haba donde esconderse en esta amplia, plana llanura. Los
dos sutilmente se cuadraron hacia el inminente escuadrn. Damien juzg la distancia entre l y el ms
cercano de los soldados que se aproximaban, sus oportunidades de matarlos, de matar suficientes de
ellos, para igualar las posibilidades para los otros.

Laurent estaba bajando del vagn, aun agarrando la seda. Saludo al escuadrn con una voz aliviada y
una versin exagerada de su acento Veretiano.

Pero gracias, oficial. Qu podramos haber hecho si no se hubieran detenido? Tenemos dieciocho
rollos de tela para entregar a Milo de Argos, y como pueden ver Christofle nos ha vendido un vagn
defectuoso.
El oficial en cuestin era identificable por su caballo superior. Tena cabello negro corto debajo del
casco, y el tipo de expresin inflexible que solo venia de entrenamiento extenso. Miro alrededor por un
Akeliano, y encontr a Damen.

Damen trat de mantener su propia expresin insulsa y no mirar hacia los vagones. El primero estaba
lleno de tela, pero el segundo estaba lleno de Jokaste, con Guion y su esposa tambin apiados ah.
En el momento en que las puertas volaran abiertas, estaran descubiertos. No haba vestido azul para
salvarlos.

Son comerciantes?

Lo somos.

Qu nombre? Dijo el oficial.

Charls. Dijo Damen, quien era el nico comerciante al que conoca.

Tu eres Charls el renombrado comerciante de tela de Veretiana? Dijo el oficial escpticamente,

como si fuera un nombre conocido para l.

No. Dijo Laurent, como si eso fuera la cosa ms tonta del mundo. Yo soy Charls el renombrado
comerciante de tela de Veretina. Este es mi asistente. Lamen.

En el silencio, el oficial rastre su mirada sobre Laurent, luego sobre Damen. Luego mir hacia el
vagn, notando cada abolladura, cada mota de polvo, cada signo de un viaje de larga distancia, en
mnimo detalle.

Bueno, Charls. Dijo, eventualmente. Parece que tienen un eje roto.

Supongo que sus hombres no pueden brindarnos ayuda con nuestras reparaciones? dijo Laurent.

Damen lo mir fijamente. Estaban rodeados por cincuenta soldados con montura Akielanos. Y Jokaste
dentro de ese vagn.

El oficial dijo.

Estamos patrullando por Damianos de Akielos.

Quin es Damianos de Akielos? dijo Laurent.

Su rostro estaba completamente abierto, sus ojos azules sin pestaear, volteados hacia el oficial en su
caballo.

Es el hijo del Rey. Damen se escuch decir. El hermano de Kastor.

No seas ridculo, Lamen. El Prncipe Damianos est muerto. dijo Laurent. El difcilmente es el
hombre a quien este oficial se refiere. Luego, para el oficial: Pido disculpas por mi asistente. No se
mantiene al tanto de los asuntos de Akielos.

Por el contrario, se cree que Damianos de Akielos est vivo, y que cruz hacia esta provincia con
sus hombres hace seis das. El oficial hizo ademan hacia su escuadrn, hacindoles seas hacia
delante.Damianos est en Akielos.

Para la incredulidad de Damen, estaba hacindoles seas para arreglar el vagn. Uno de los soldados
pregunt a Nikandros por un pedazo de madera para soportar la llanta. Nikandros se lo pas sin pa-
labras. Nikandros tena el ligero aspecto estupefacto que Damen recordaba de varias de sus propias
aventuras con Laurent.

Cuando su vagn est reparado, podemos cabalgar con ustedes hasta la posada. dijo el oficial.
Estarn bastante seguros. El resto de la guarnicin est estacionada ah.

l uso el mismo tono que Laurent haba usado cuando dijo Quin es Damianos?

Fue sumamente obvio que no eran libres de sospecha. Un oficial provinciano podra no sentirse cmo-
do confrontando a un reconocido comerciante en la carretera y revisando sus vagones. Pero en una
posada, poda poner a sus hombres a investigar los vagones para su tranquilidad. Y porque arriesgar-
se a una pelea con una docena de guardias en el camino, cuando podas simplemente escoltarlos de
vuelta a los expectantes brazos de tu guarnicin?

Gracias, oficial. dijo Laurent sin titubear. Guenos.

El nombre del oficial era Stavos, y cuando el vagn estuvo arreglado, cabalg a un lado de Laurent,
todos trotando erguidos en sus monturas hacia la posada. El aire de confianza de Stavos se hizo ms
fuerte mientras cabalgaban, lo cual trajo a la vida todos los sentidos que Damen tena sobre el peligro.
Sin embargo cualquier renuencia era una marca segura de culpabilidad. Solo poda cabalgar hacia
delante.

La posada era una de las ms grandes hosteleras en Mellos, equipada para huspedes poderosos,
y su entrada eran un juego de grandes puertas a travs de las cuales los vagones y carruajes podan
pasar a un patio central que contena abundantes patios para bestias de carga lentas y pesadas, y es-
tablos para los caballos buenos.

El sentido del peligro de Damen creci mientras atravesaban las puertas hacia el patio disparejo. Haba
barracas de buen tamao, la posada obviamente las usaban como punto de encuentro de la milicia
en la regin. Era un acuerdo frecuentemente comn en las provincias: comerciantes y viajeros de alta
cuna apreciaban e incluso subsidiaban la presencia militar, la cual elevaba al establecimiento sobre las
casas pblicas usuales donde ni siquiera un esclavo, si posean un trozo de respetabilidad, se arries-
gara a comer. l cont un centenar de soldados.

Gracias, Stavos. Podemos continuar desde aqu.

Claro que no. Djenme escoltarlos dentro.

Muy bien. Laurent no mostr ni un signo de duda sin embargo. Ven, Lamen.

Damen lo sigui dentro, sumamente consciente de que estaba siendo separado de sus hombres. Lau-
rent simplemente camin dentro de la posada.

La posada tena un techo alto al estilo de Akielos, y un enorme asador dentro de la chimenea. El asa-
dor brevemente abrumando la habitacin con la esencia de su carne rostizada. Solo haba un grupo
ms de huspedes, mitad visible a travs de un abierto recorrido, sentados alrededor de una mesa, en
animada discusin. A la izquierda, haba una escalera de piedra que conduca arriba al segundo piso
de habitaciones.

Dos soldados Akielanos haban tomado posicin en la entrada, otros dos estaban apostados en la
puerta lejana, y el mismo Stavos haba trado una pequea escolta de cuatro soldados consigo dentro.

Damen pens, absurdamente, que las escaleras sin barandilla podan ser terreno alto en una batalla,
como si pudieran vencer a una guarnicin entera, solo ellos dos. Tal vez poda superar a Stavos. Podra
negociar algn tipo de intercambio, la vida de Stavos por su libertad.
Stavos estaba presentando a Laurent con el posadero.

Este es Charls, el renombrado comerciante de tela de Veretiana.

Ese no es Charls el renombrado comerciante de tela de Veretiana. El posadero mir a Laurent.

Puedo asegurarle que lo soy.

Yo puedo asegurarle. Charls el renombrado comerciante ya est aqu.

Hubo una pausa.

Damen se encontr a si mismo mirando a Laurent as como al hombre pisando hacia la marca en una
competencia de tirar flechas despus de que el ultimo competidor hubiese tirado un centro perfecto.

Eso es imposible. Llmelo aqu.

S, llmelo aqu. dijo Stavos, y todos esperaron mientras un chico sirviente se retiraba hacia la
fiesta de huspedes en la otra habitacin. Un momento despus, Damen escuch una voz familiar.

Quin es el impostor afirmando ser y

Se encontraron cara a cara con Charls el comerciante de tela de Veretiana.

Charls haba cambiado muy poco en los meses desde que se haban visto el uno al otro, su expresin
de serio comerciante, como su ropa, un pesado, y aparentemente costoso brocado. Era un hombre en
sus tardos treinta, con una naturaleza entusiasta templada por el tipo de presencia que haba desarro-
llado por aos de comercio.

Charls dio una mirada a los inconfundibles ojos azules y cabello rubio de su Prncipe, al quien haba
visto por ltima vez en el regazo de Damen vestido como una mascota en una taberna en Nesson. Sus
ojos se ensancharon. Entonces, con un esfuerzo verdaderamente heroico:
Charls! dijo Charls.

Si l es Charls, entones Quin eres t? Le dijo el oficial a Charls.

Yodijo Charls, soy

l es Charls, lo he conocido por ocho aos. Dijo el posadero.

Eso es correcto. l es Charls. Yo soy Charls. Somos primos. dijo Charls, juguetonamente. Nom-
brados por nuestro abuelo. Charls.

Gracias, Charls, este hombre cree que soy el Rey de Akielos. dijo Laurent.

Simplemente quise decir que podras ser un agente del Rey. dijo Stavos irritablemente.

Un agente del Rey cuando ha elevado los impuestos y amenaza con llevar a la bancarrota la indus-
tria de tela entera? dijo Laurent.

Damen puso sus ojos en algn lugar donde no se encontraran con los de Laurent, mientras todos los
dems lo miraban fijamente, a su rubia cara, con sus plidas cejas arqueadas, extendiendo sus manos,
un gesto Veretiano que iba con su acento Veretiano.

Creo que todos concordamos que l no es el Rey de Akielos. dijo el posadero. Si Charls respon-
de por su primo, eso debe satisfacer a la guarnicin.
Yo ciertamente respondo por l. dijo Charls.

Despus de un momento, Stavos hizo una reverencia rgida.

Mis disculpas, Charls. Estamos tomando todas las precauciones en la carretera.

No hay necesidad de disculparse, Stavos. Tu vigilancia te da crdito. Laurent hizo una pequea
reverencia rgida tambin.

Despus se quit su capa de montar y se la pas a Damen para que la cargara.

En disfraz otra vez! dijo Charls en voz baja mientras llevaba a Laurent a su mesa a un lado del
fuego. Qu es esta vez? Una misin para la Corona? Un encuentro secreto? No tema, Su Alteza,
es un honor guardar su secreto.
Charls present a Laurent a los seis hombres en la mesa y cada uno expres su sorpresa y deleite al
conocer al joven primo de Charls en Akielos.

Este es mi asistente Guilliame.

Este es mi asistente, Lamen. Dijo Laurent.

As fue como Damen se encontr a s mismo en una mesa llena de comerciantes Veretianos en una
posada en Akielos, hablando de tela.

Haba seis hombres en total en la fiesta de Charls, todos comerciantes. Laurent encontr asiento cerca
de Charls y el comerciante de seda Mathelin. Lamen fue relegado a un taburete de tres piernas al final
de la mesa.

Sirvientes trajeron pan sin levadura baado en aceite, aceitunas, y carnes cortadas del asador. Vino
rojo fue decantado en tazones y bebido en copas poco profundas. Era vino decente y no haba flautistas
ni chicos danzantes, que era lo mejor que uno poda esperar en una posada pblica, pens Damen.

Guilliame vino a hablar con l, dado que eran del mismo rango.

Lamen. Ese es un nombre inusual.

Es Patran. dijo Damen.

Hablas muy bien el Akielano. dijo, en voz alta y lentamente.

Gracias. dijo Damen.

Nikandros tuvo que quedarse parado incmodamente al final de la mesa cuando lleg. Frunci el ceo
cuando se dio cuenta que tena que darle su reporte a Laurent.

Los vagones estn descargados. Charls.

Gracias, soldado. dijo Laurent, aadiendo extensamente al grupo. Generalmente operamos en

Delfeur, pero he sido forzado a venir al Sur. Nikandros es completamente intil como el Kyros. dijo
Laurent, lo suficientemente alto para que Nikandros lo escuchara. l no sabe nada acerca de telas.

Eso es muy cierto. concord Mathelin.

Charls dijo:
l vet el comercio de seda de Kemptia, y cuando trat de vender seda de Varenne le puso un im-
puesto de cinco soles el rollo!

Esto fue recibido con las exclamaciones de desaprobacin que se mereca, y la conversacin se movi
a las dificultades del comercio en la frontera y la incmoda plaga de trenes de suministros. Si era cierto
que Damianos haba regresado al Norte, Charls esperaba que este fuera su ltimo envo antes de que
los caminos se cerraran. La guerra estaba viniendo, y podan esperar tiempos austeros.

La especulacin estaba en el precio del grano en tiempos de guerra, y en el impacto en los productores
y cultivadores. Nadie saba mucho acerca de Damianos, o porque su propio Prncipe se haba aliado
con l.

Charls conoci al Prncipe de Vere una vez. Guilliame le dijo a Damen, bajando su voz al conspira-
torioen una taberna en Nesson, disfrazado de Bajndola an ms. Prostituto.

Damen mir a Laurent, quien estaba inmerso en conversacin, dejando que sus ojos pasaran lenta-
mente por cada rasgo familiar, la fra expresin baada de oro en la luz del fuego. l dijo;

Lo hizo?

Charls dijo, piensa en la mascota ms costosa que hayas visto, luego dblalo.

De verdad? dijo Damen.

Por supuesto, Charls supo quin era de inmediato, porque no pudo ocultar su estilo principesco, y
espritu de nobleza.

Por supuesto. dijo Damen.

A travs de la mesa, Laurent estaba haciendo preguntas acerca de las diferencias de comercio entre
culturas. A los Veretianos les gustaban las telas ornamentadas y teidas, los tejidos y la decoracin, dijo
Charls, pero los Akielanos tenan un enfoque ms agudo en calidad, y sus textiles a decir verdad eran
ms sofisticados, cada aspecto del tejido revelado por sus engaosamente simples estilos. En algunas
maneras, era ms difcil comerciar aqu.

Tal vez podras alentar a los Akielanos a usar mangas. Venderas ms tela. dijo Laurent.
Todos rieron educadamente ante la broma, y luego miradas especulativas cruzaron una o dos caras,
como si este joven primo de Charls hubiese tropezado por accidente con una buena idea.

Sus hombres estaban durmiendo en los edificios anexos. Damen el asistente chec ambos los sol-
dados y los vagones, y vio que Jord y casi todos los dems se haban acostado para la noche. Guion
estaba en el edificio anexo tambin, incmodamente. Paschal estaba roncando. Lazar y Pallas estaban
compartiendo una manta. Nikandros estaba despierto, con los dos soldados que estaban vigilando los
vagones donde Jokaste estaba pasando la noche, junto con la esposa de Guion, Loyse.

Todo est tranquilo. report Nikandros.

Uno de los hombres de la posada sali con una linterna en su mano cruzando el patio para decirle a
Lamen que su cuarto estaba preparado, la segunda puerta a la derecha.

l sigui la linterna. Dentro, la posada estaba oscura y callada. Charls y su fiesta se haban retirado, y
solo las ultimas brazas estaban ardiendo en lo que quedaba del asador. Las escaleras de piedra que se
anidaban a lo largo de la pared no tenan barandal, lo que era tpico de la arquitectura Akielana, pero
confiaban bastante en la sobriedad de sus clientes.

Ascendi las escaleras. Sin la linterna, haba un poco de penumbra oscura, pero encontr la segunda
puerta a la derecha y la empuj abierta.

La habitacin era acogedora, simple, sus paredes de piedra densamente enyesadas, su chimenea con
un fuego reconfortante. Tena una cama, una mesa de madera con un jarro, dos pequeas ventanas
con profundos alfeizares, los paneles de cristal negros, el interior bien iluminado. Tres velas ardiendo:
una extravagancia, llameando bajo, dando a la habitacin un clido brillo de bienvenida.

Laurent tena un halo de luz de vela, toda crema y oro. Estaba recientemente baado, su cabello secn-
dose. Se haba cambiado su algodn Akielano por una camisa de cama Veretiana demasiado grande,
suelta y con lazos que arrastraban. Y haba arrastrado toda la ropa de cama de la pequea cama estilo
Akielana y la amonton frente al fuego, incluso arrastro el colchn limpio hacia abajo para unirse a la
pequea tarima ah.
Damen mir a la ropa de cama, y dijo, cuidadosamente.

El posadero me mand para ac.

Bajo mi instruccin. dijo Laurent.

Se estaba acercando. Damen sinti su corazn comenzar a golpetear, incluso cuando se mantuvo a si
mismo quieto y tratando de no hacer suposiciones peligrosas.

Laurent dijo;

Es nuestra ltima oportunidad de tener una verdadera cama antes del encuentro con el Rey.

Damen no tuvo oportunidad de responder que Laurent haba desmantelado la cama, porque Laurent
se estaba presionado contra l.

Sus manos se levantaron automticamente, para sostener los costados de Laurent sobre la delgada
tela de la camisa de cama. Se estaban besando, los dedos de Laurent en su cabello, jalando su cabeza
hacia abajo. Poda sentir el sudor y la suciedad de tres das de cabalgata sobre l, contra la piel limpia
y fresca de Laurent.

A Laurent no pareca importarle, incluso pareca gustarle. Damen lo presion contra la pared, y tom su
boca. Laurent ola a jabn y a algodn fresco. Los pulgares de Damen presionando contra su cintura.

Necesito baarme. dijo en el odo de Laurent, dejando que sus labios encontraran la sensible piel
detrs.

Se estaban besando otra vez, profundamente, besos acalorados.

Pues ve y bate.

Se encontr a si miso siendo empujado hacia atrs, mirando a Laurent a travs de un tramo de espacio.
Inclinado contra la pared, Laurent le indic la pequea puerta de madera con su barbilla. Sus plidas
cejas arqueadas.

O esperas que te asista?

En la habitacin adyacente, mir alrededor a los jabones y las toallas frescas, la gran baera de ma-
dera llena de agua humeante, y el balde ms pequeo por un lado. Todo eso haba sido arreglado por
adelantado, un sirviente trayendo las toallas y arrastrando el agua caliente. La evidencia de planeacin
era de hecho muy como Laurent, a pesar de que Damen nunca la haba experimentado de l en este
contexto anteriormente.

Laurent no lo sigui dentro, pero lo dej lavarse, una tarea funcional. Se senta bien quitarse el polvo y
tierra del camino. Y haba algo seductor acerca de separarse para pasar un intervalo de tiempo lavn-
dose. No haban tenido antes el lujo extendido de hacer el amor, deliberadamente y sin prisas como
una Primera Noche. Sus pensamientos se enlazaron con todas las cosas que an estaban por hacer.

Enjabon su cuerpo minuciosamente. Echo agua sobre su cabello, restregndolo, secndose por todas
partes con la toalla, y saliendo de la baera de madera.

Cuando regres a la habitacin, su piel estaba sonrojada por el vapor y el agua, la toalla envuelta alre-
dedor de su cintura, su torso y hombros desnudos hmedos con gotas dispersas de las puntas de su
cabello.

Aqu, tambin, haba evidencia de planeacin, y poda verla ahora por lo que era: las velas encendidas,
las camas empalmadas, y el mismo Laurent, limpio y vestido con una camisa de cama. Pens en Lau-
rent, esperndolo expectantemente. Era encantador, porque era claro que Laurent estaba inseguro de
que hacer exactamente, sin embargo, tpicamente, actu para tomar el control de todo.

Primera vez en recibir a un amante? solo decir la palabra lo hizo enrojecer, y vio a Laurent enro-
jecer tambin.

Laurent dijo:

Te has baado?

S. dijo Damen.

Laurent estaba parado al otro lado de la habitacin, cerca de la cama desnuda. Lucia tenso en la luz de
la flama, una versin nerviosa acerada de s mismo.

Laurent dijo;

Da un paso hacia atrs.

Damen tuvo que mirar detrs de l brevemente, porque dar un paso atrs significaba que su espalda
golpeara la pared. La tarima y las sabanas de cama estaban en el piso a su izquierda. La pared era una
firme presencia a su espalda.

Pon tus manos en el enyesado. dijo Laurent.

Las tres flamas en sus pabilos hicieron la luz moverse, elevando el sentido de la habitacin de Damen.
Laurent estaba viniendo hacia delante, sus ojos azules oscuros. Mientras lo haca, Damen coloc sus
palmas planas contra el enyesado detrs de l.

Los ojos de Laurent estaban sobre l. La habitacin estaba callada, las gruesas paredes significaban
que el nico sonido era del fuego, incluso afuera no era ms que un reflejo de luz de vela en los negros
paneles de cristal de la ventana.

Qutate la toalla. dijo Laurent.

Damen elev una mano de la pared, jalando la toalla suelta. Se desenroll, y se desliz de su cintura
al piso.
Observ a Laurent reaccionar a su cuerpo. Los vrgenes y los inexpertos tendan a ponerse nerviosos,
lo cual se disfrutaba como un reto que superar, vacilacin se transformaba en entusiasmo y placer.
Complaca una profunda parte de l ver en Laurent un parpadeo de una reaccin similar. Laurent even-
tualmente levant la mirada del lugar donde, instintivamente, haba cado.

Dej que Laurent lo mirara, ver su desnudez que estaba expuesta, el estridente hecho de su excitacin.
Las flamas en la chimenea de piedra eran demasiado ruidosas mientras consuman la joven madera
cortada.

No me toques. dijo Laurent.

Y cay sobre sus rodillas sobre el suelo de la posada.

La simple vista de ello super las palabras o pensamientos. El pulso de Damen se intensific salva-
jemente, incluso cuando trataba bastante y desesperadamente no asumir que cualquier otra accin
seguira necesariamente despus de esta.

Laurent no estaba mirando arriba hacia l, estaba mirando a la desnudez de Damen. Los labios de
Laurent estaban separados, el esfuerzo en l ms grande ahora que l estaba ms cerca de su fuente.

Damen sinti el primer ondeo del aliento de Laurent contra l.

Laurent iba a hacerlo. Cuando ves a una pantera abriendo su mandbula no te la sacas. Damen no se
movi, no respir. Laurent tena una mano sobre l, y todo lo que Damen poda hacer era quedarse de
pie, palmas y espalda plana contra la pared detrs de l. La idea del frgido Prncipe de Vere chupando
su miembro era imposible. Laurent puso su propia palma en la pared.

Poda ver los planos del rostro de Laurent desde este ngulo diferente. El plido barrido de sus pes-
taas esconda los ojos azules debajo. La callada habitacin alrededor de ellos era un teln de fondo
irreal de muebles sencillos y una cama desnuda. Laurent puso su boca en la punta.

La cabeza de Damen golpe el enyesado. Su cuerpo entero enardecido, e hizo un sonido, spero y
bajo con necesidad, un momento de pura sensacin, cerrando sus ojos.

Sus ojos se abrieron a tiempo para ver la cabeza agachada de Laurent arrastrarse hacia atrs, as que
la cosa entera pudo ser imaginaria, excepto que la punta estaba mojada.

Confinado contra la pared, Damen sinti el rugoso enyesado bajo sus palmas. Los ojos de Laurent
estaban muy oscuros, su pecho elevndose y cayendo con respiraciones superficiales, claramente
luchando con algo, mientras se inclinaba de nuevo.

Laurent. dijo en un gemido. Los labios de Laurent estaban sobre l otra vez, separndose. Damen
estaba jadeando. Quera moverse, empujar, y no poda. Era demasiado y no suficiente, tratando de
controlar su cuerpo, sostenindose quieto contra cada instinto de su naturaleza.

Sus dedos cavaron el enyesado. Cualquier batalla que estuviera tomando lugar en la cabeza de Lau-
rent no impidi su lenta habilidad, la sensual atencin que ignoraba cualquier ritmo o deseo por el cl-
max, pero era insoportablemente exquisita. Laurent deba haber sido capaz de saborearlo, las saladas
cuentas de su deseo, su necesidad. Ese pensamiento casi fue demasiado, estaba demasiado cerca
del borde.

No lo haba imaginado as. El conoca la boca de Laurent, conoca su despiadada capacidad. La co-
noca como la principal arma de Laurent. En su vida cotidiana, Laurent sostena sus labios tensos,
conteniendo su exuberante forma en una dura lnea, su boca de crueles curvas. Damen haba visto a
Laurent eviscerar gente con esa boca.
Ahora los labios de Laurent eran dados para dar placer, sus palabras intercambiadas por el miembro
de Damen.

Se iba a venir en la boca de Laurent. Esa simple e impresionante comprensin lleg un momento antes
de que Laurent fuera hacia abajo enserio, un largo y practicado deslizamiento. El calor lo golpe, un es-
tallido de ello, y Damen se vino en una avalancha antes de que pudiera detenerse, demasiado pronto,
abrumado, inundado. Su cuerpo convulsion, incluso cuando luch para no moverse, su estmago se
apret, sus dedos agarrando el enyesado.

Eventualmente, sus ojos se abrieron. Su cabeza estaba inclinada hacia atrs contra la pared, y el vio
mientras, Laurent con ojos oscuros, se echaba hacia atrs. Casi esperaba que Laurent fuera hacia el
fuego y, quisquillosamente, escupiera, pero no lo hizo. l haba tragado. Estaba presionando el dorso
de su mano sobre su boca, y estaba de pie todo el camino hasta la ventana, mirando a Damen un poco
cuidadosamente.

Damen se empuj lejos de la pared.

Cuando alcanz a Laurent, puso su palma contra el enyesado otra vez, esta vez a un lado de la cabeza
de Laurent. Poda ver el levantamiento y la cada de la respiracin de Laurent en el espacio entre ellos,
el cuerpo de Laurent inequvocamente excitado por lo que acababa de hacer.

Estaba claro que Laurent no saba cmo procesar el hecho de que estaba excitado, y esa parte de su
cautela era que estaba inseguro de lo que segua despus, uno de sus extraos huecos en su expe-
riencia que Damen no poda predecir.

En la tenue luz, Laurent dijo:

Un intercambio justo, No es as?

No lo s. Qu es lo que quieres?

Los ojos de Laurent eran muy oscuros. Damen casi poda ver la lucha, la tensin de Laurent creciendo
visiblemente. Por un momento Damen no crey que Laurent fuera a contestar, la verdad de su deseo
demasiado dolorosamente vulnerable.

Mustrame. dijo Laurent. Como podra ser.

Se sonroj despus de decirlo, las palabras dejndolo expuesto, un joven, un inexperto hombre contra
la pared enyesada de la posada.

Afuera estaba la extensin hostil de Akielos, lleno de enemigos y gente que los quera muertos, un pa-
norama peligroso que deba ser atravesado antes de que cualquiera de ellos estuviera a salvo.

Aqu, estaban solos. La luz de las velas transformaba el cabello de Laurent en oro, ardiendo en la cada
de sus pestaas, la lnea de su garganta. Damen se imagin que estaba cortejndolo en alguna tierra
extranjera, donde todo esto nunca haba pasado, hacindole el amor con palabras en un balcn, tal
vez, con flores perfumadas de algn jardn nocturno yendo a la deriva hacia arriba, el brillo de una fiesta
detrs de ellos. Un pretendiente desafiando los lmites de la atencin.

Te cortejara. dijo DamenCon toda la gracia y gentileza que te mereces.

Deshizo el primer lazo de la camisa de Laurent, y la tela comenz a abrirse, un vistazo del hueco de su
garganta. Los labios de Laurent estaban separados, su respiracin severamente excitante.

No habra mentiras entre nosotros. dijo Damen.

Abri el segundo lazo, sinti el bajo latir de su propio pulso, el calor de la piel de Laurent mientras sus
dedos se movan al tercero.

Tendramos tiempo. dijo Damen. Para estar juntos.

Y en la clida luz de la flama, levant su mano y acun la mejilla de Laurent, y despus se inclin, y lo
bes en los labios, suavemente.

Sinti la conmocin de Laurent, como si no esperara ser besado despus de lo que acababa de hacer.
Despus de un momento, Laurent lo bes de regreso. La manera en que Laurent besaba no era de
ninguna forma como todo lo dems que haca. Era sencillo y sin artificio, como si besar fuera serio. Y
tena una sensacin expectante, como si estuviera esperando a que Damen tomara el control del beso.

Cuando no lo hizo, Laurent dobl su cabeza diferentemente, y sus dedos se curvaron en el cabello de
Damen, aun hmedo por el bao. El beso se profundiz a los mandatos de Laurent. Damen poda sentir
el cuerpo de Laurent contra l, y desliz sus manos dentro de la camisa abierta de Laurent, gustndole
como se senta extender sus palmas ah, el tipo de toque privado que no habra soado antes de esta
noche, y aun medio esperaba que Laurent lo matara por ello. Laurent hizo un pequeo sonido de est-
mulo, rompiendo el beso por un momento y cerrando sus ojos, toda su atencin en el toque de Damen.

Te gusta despacio. baj su cabeza cerca del odo de Laurent.

S.

Bes el cuello de Laurent muy suavemente, incluso cuando su palma flua sobre piel dentro de la cami-
sa de Laurent. La piel delgada de Laurent era mucho ms sensitiva que la suya, a pesar que durante el
da Laurent se cubra despiadadamente con la vestimenta ms severa posible. Se pregunt si Laurent
reprima la sensacin por la misma razn con la que batallaba para admitirlo ahora, su mandbula tensa.

Su propio cuerpo estaba estimulndose otra vez, mientras pensaba en deslizarse dentro de Laurent
lentamente, tomndolo tan lentamente como le gustaba, por un largo, intervalo de tiempo, hasta que no
supieran donde terminaba uno y comenzaba el otro.

Cuando Laurent levant su camisa hacia arriba y afuera, y estuvo de pie desnudo ante l como lo haba
hecho una vez, hace tiempo, en los baos, Damen no pudo evitar dar un paso hacia delante, rozando la
piel de Laurent con la punta de los dedos, sus ojos siguiendo su toque, desde el pecho hasta la cadera.
El cuerpo de Laurent era dorado cremoso en la luz de las flamas.

Laurent lo estaba mirando, como si la cualidad fsica de Damen fuera ms pronunciada ahora que
estaban ambos desnudos. Fue Laurent quien lo empuj hacia abajo a la ropa de cama. Las manos de
Laurent estaban sobre l. Laurent lo tocaba como si quisiera aprender la forma y la sensacin de su
cuerpo, como si quisiera catalogar cada parte de l y memorizarlo.

Damen sinti el calor del fuego contra su cuerpo mientras se besaban. Laurent rompi el beso, y pare-
ci haber llegado a una decisin, su respiracin apresurada pero controlada.

Haz que me corra. dijo, y coloc la mano de Damen entre sus piernas.

Damen cerr su mano. La respiracin tal vez se volvi un poco ms difcil de controlar.

As?

No. Ms despacio.

No hubo ningn cambio notable en Laurent, adems de sus labios abrindose, sus pestaas bajando
una fraccin. Las reacciones de Laurent siempre haban sido sutiles, sus preferencias nunca obvias.
No haba podido correrse en Ravenel con la boca de Damen en su miembro.

No saba si podra correrse ahora, Damen se dio cuenta.

Desaceler as que por un momento no haba nada ms que un agarre apretado y el lento movimiento
de su pulgar sobre la cabeza. Sinti el miembro erecto y sonrojado de Laurent en su mano, gustndole
el peso de l. Estaba bellamente formado, y agradable proporcin con su dueo. Sus nudillos rozaron
la lnea de fino pelo dorado que se arrastraba hacia abajo desde el ombligo de Laurent.

El propio inters renovado de su cuerpo haba crecido de floja excitacin a supremo, pesado; listo para
montar, incluso cuando lo puso de lado para ver el intento de Laurent de dejar su guardia abajo.

Sinti la represin cuando lleg, el duro control que Laurent ejerca sobre su cuerpo, su estmago apre-
tndose, un musculo movindose en su mandbula. Saba lo que sealaba. Damen no dej de mover
su mano.

No te gusta correrte?

Es eso un problema? Su respiracin superficial, Laurent no manejaba la aproximacin de su tono

usual.

No para m. Te dir como estuvo cuando haya acabado.

Laurent maldijo, una vez, sucintamente, y el mundo dio una voltereta, Laurent estaba de pronto encima
de l, su cuerpo dolorosamente excitado. Sobre su espalda, Damen sinti el colchn de paja debajo
de l, y mir hacia arriba a Laurent encima de l. Su propio deseo se ensanch con el revs, incluso
cuando tom a Laurent en su mano y dijo;

Vamos, entones. se senta ridculamente osado decirle a Laurent en cualquier sentido que hacer.

El primer empujn contra l fue deliberado, una opresin de calor en su mano. Los ojos de Laurent
estaban en los suyos. Poda sentir que era nuevo para Laurent hacer esto, justo como era nuevo para
l sentir como si lo estuviera recibiendo. Se pregunt si Laurent alguna vez se haba follado a alguien
en serio, y se dio cuenta con una sacudida de conmocin que Laurent no lo haba hecho. La inundacin
de calor que vino ante eso no era agradable. Y despus como Laurent, l estaba repentinamente en un
lugar donde nunca haba estado.

Yodijo Damen. Nunca he

Tampoco yo. dijo Laurent. T serias mi primero.

Todo estaba magnificado, la sensacin del miembro de Laurent deslizndose tan cerca del suyo, el
lento rodar de las caderas, el sonrojo de la piel. La temperatura del fuego estaba demasiado caliente,
su palma en el costado de Laurent sintiendo el rtmico flexionar del musculo ah. Mirando hacia arriba
a Laurent, los propios ojos de Damen mostrando ms de lo que se daba cuenta, mostrando todo, y
Laurent estaba respondiendo, empujando contra l.

Como t seras el mo. se escuch a si mismo decir.

Pens que en Akielos, una Primera Noche era especial. dijo Laurent.

Para un esclavo lo es. dijo Damen. Para un esclavo significa todo.

El primer estremecimiento de Laurent vino con su primer sonido, inconsciente con esfuerzo, su cuer-
po conducindolo ahora. Estaba sucediendo con sus ojos amplios en el otro, la excitacin de Damen
escalando fuera de control. El clmax los golpe aunque no estaban dentro del cuerpo del otro, pero
unidos juntos, uno.

Laurent estaba jadeando encima de l, su cuerpo aun sacudindose con temblores secundarios, los
intervalos entre ellos ms largos. Su cabeza estaba girada para un lado, sin mirar a Damen, como si
demasiado hubiese sido compartido. Damen tena su mano contra la piel sonrojada de Laurent, poda
sentir el latido del corazn de Laurent contra l. Sinti a Laurent movindose, demasiado pronto.

Traer

Laurent se separ, mientras Damen se tumbaba sobre su espalda, con un brazo alzado sobre su cabe-
za y su propio cuerpo tomando ms de la cuenta para recuperarse. Con Laurent ausente, sinti el calor
del fuego una vez ms contra su piel, y escuch el chasquido y chisporroteo de su flama.

Mir a Laurent cruzar la habitacin para ir a buscar toallas y un jarrn de agua antes de que su respi-
racin incluso se hubiese calmado. Saba que Laurent era quisquilloso despus de hacer el amor, y le
gustaba saberlo, le gustaba que estuviera aprendiendo las idiosincrasias de Laurent. Laurent hizo una
pausa, tocando con sus dedos el borde de la mesa de madera y solo respirando en la luz tenue. Los
hbitos despus del sexo de Laurent eran tambin una excusa, cubriendo una necesidad de tomarse
un momento para s mismo, y Damen saba eso, tambin.

Cuando regres, Damen dej que Laurent lo secara, con la dulce, inesperada atencin que era tambin
parte de la manera en que Laurent se comportaba en la cama. l sorbi de la copa poco profunda que
Laurent le dio, y verti agua para Laurent a cambio, lo cual Laurent no pareca esperar. Laurent se
sent incmodamente derecho sobre la ropa de cama.
Damen se estir confortablemente, y esper a que Laurent hiciera lo mismo. Eso tom ms minutos
de los que hubiese tomado con cualquier otro amante. Eventualmente, con esa misma incomodidad
rgida, Laurent se recost a su lado. Laurent estaba ms cerca del fuego, la nica fuente de iluminacin
restante en la habitacin, y creaba pozos de luz y sombras a travs de su cuerpo.

Aun la usas.

No pudo evitar decirlo. La mueca de Laurent estaba pesada con oro, como el color de su cabello a la
luz del fuego.

T tambin.

Dime porque.

T sabes porque. dijo Laurent.

Se recostaron a un lado del otro, entre las sabanas, el colchn y los cojines planos. Rod sobre su
espalda y mir hacia el techo. Poda sentir el latido de su propio corazn.

Estar celoso cuando te cases con tu Princesa Patrana. Damen se escuch decir.

La habitacin estaba callada despus de que lo dijo, poda escuchar el fuego otra vez, y estaba dema-
siado consciente de su propia respiracin. Despus de un momento, Laurent habl.

No habr ninguna Princesa Patrana, o hija del Imperio.

Es tu deber continuar con tu lnea.

No saba porque haba dicho eso. Haba marcas en el techo, que tena paneles y no enyesado, y poda
ver los oscuras espirales y vetas de la madera.

No. Soy el ltimo. Mi lnea termina conmigo.

Damen se dio la vuelta, para encontrar que Laurent no lo estaba mirando, sino que tambin tena sus
ojos en algn punto en la tenue luz.

La voz de Laurent era tranquila:

Nunca le haba dicho eso a nadie antes.

Damen no quera interrumpir el silencio que sigui, el palmo de distancia que separaba sus cuerpos, el
cuidadoso espacio entre ellos.

Me da gusto que ests aqu. dijo Laurent. Siempre pens que tendra que enfrentar a mi to solo.

Se volvi para mirar a Damen, y sus ojos se encontraron.

No ests solo. dijo Damen.

Laurent no respondi, pero si le dio una sonrisa, y se estir para tocar a Damen, sin palabras.

Separaron sus caminos de Charls seis das despus, despus de que cruzaron a la provincia ms al
sur de Akielos.

Haba sido un sinuoso, relajado trayecto, los das pasando en un zumbido de insectos veraniegos y
paradas para descansos vespertinos para evitar lo peor del calor. La fila de vagones de Charls les pres-
taba respetabilidad, y pasaron las patrullas de Kastor sin dificultad. Jord le ense a jugar a los dados a
Aktis, quien le ense alguna variedad de vocabulario Akielano. Lazar persigui a Pallas con el tipo de
floja confianza que tendra a Pallas levantando sus faldas tan pronto como se detuvieran en algn lugar
con indicios de privacidad. Paschal le daba consejos gratis a Lydos, quien se alej aliviado acerca de
la naturaleza mdica de sus problemas.

Cuando los das se ponan muy calientes, se retiraban a posadas, y una vez en una gran granja donde
comieron pan, queso duro e higos, y dulces Akielanos de miel y nueces que atraan avispas en el pe-
gajoso calor.

En la granja, Damen se encontr a s mismo en una mesa fuera, frente a Paschal, quien sealo con su
barbilla hacia Laurent, visible en la distancia bajo las frescas ramas de un rbol.

No est acostumbrado al calor.

Eso era cierto. Laurent no estaba hecho para el verano Akielano, y durante el da sala corriendo a la
sombra de los vagones, o, en las paradas de descanso, se quedaba bajo los toldos o bajo la frondosa
sombra de un rbol. Pero l no daba poco ms de acto manifiesto de ello, tampoco se quejaba ni eluda
cuando el trabajo necesitaba ser hecho.

Nunca me dijiste como terminaste en la faccin de Laurent.

Era el mdico del Regente.

As que atendas a su gente.

Y a sus chicos.
Damen no dijo nada.

Despus de un momento, Paschal dijo:

Antes de que muriera, mi hermano serva en la Guardia del Rey. Nunca jur la promesa de mi her-
mano al Rey. Pero me gusta pensar que la estoy llevando a cabo.

Damen hizo su camino abajo hacia el riachuelo, donde Laurent estaba de pie, su espalda reclinada
contra el tronco de un joven ciprs. Estaba usando sandalias y el quitn de algodn blanco, suelto y
maravilloso, sus ojos en la vista: Akielos, bajo un amplio cielo azul.

Las colinas rodaban hacia abajo a una costa distante, donde el ocano brillaba, y casas se agrupaban,
pintadas blancas como velas, con geometra similar. La arquitectura tena la simple elegancia que los
Akielanos estimaban en su arte, en sus matemticas, y en su filosofa, y a la cual haba visto a Laurent
responder silenciosamente en el trayecto.

Damen se detuvo por un momento, pero fue Laurent quien se gir y dijo:

Es hermoso.

Es caluroso. dijo Damen. Alcanzando el banco empedrado, Damen se inclin hacia abajo y moj
un trapo en la clara agua del riachuelo.

Fue hacia delante.

Toma. dijo Damen, suavemente. Despus de una leve vacilacin, Laurent inclin su cabeza hacia
delante y permiti a Damen el deleite de salpicar agua fra sobre la parte trasera de su cuello, mientras
cerraba sus ojos y hacia un suave y dulce sonido de alivio. Solo as de cerca se poda ver el ligero rubor
de sus mejillas, y el ligero sudor humedecer las races de su cabello.

Su Alteza. Charls y los comerciantes se estn preparando para partir. Pallas los atrap con sus
cabezas juntas, un hilo de agua corriendo hacia abajo por la parte trasera del cuello de Laurent. Damen
mir hacia arriba, su palma agarrada contra la spera corteza del rbol.

Veo que solas ser un esclavo, y que Charls te ha liberado. Guilliame le dijo, mientras se prepara-
ban para separarse. Guilliame hablaba muy enserio. Quiero que sepas que Charls y yo nunca hemos
comerciado con esclavos.

Damen mir hacia la extraa belleza del paisaje nudoso. Se escuch a si mismo decir;

Damianos terminar la esclavitud cuando se convierta en Rey.

Gracias, Charls. No podemos arriesgarte ms. Laurent estaba dando sus propias despedidas a los
comerciantes.

Fue un honor cabalgar con usted. Dijo Charls. Laurent sujet su mano.

Cuando Damianos de Akielos tome el trono, menciona mi nombre y dile que me ayudaste. Te dar
un buen precio por tus telas.

Nikandros estaba mirando a Laurent.

l es muy

Te acostumbrars a ello. dijo Damen, con un pequeo manantial de alegra dentro de l, porque
eso no era verdaderamente cierto.

Acamparon por ltima vez en un pequeo bosquecillo que les proporcionaba refugio, en el borde de la
amplia y plana llanura donde el Kingsmeet super al nico levantamiento.

Era visible en la distancia, altas paredes de piedra y columnas de mrmol, un lugar de Reyes. Maana,
l y Laurent viajaran ah, y se encontraran con la nodriza, quien se intercambiara ella misma y su
pequea, preciosa consignacin por la libertad de Jokaste. Mir hacia all y sinti una conviccin en el
futuro, y esperanza real.

Con su mente llena de pensamientos de la maana, se recost en su bolsa de dormir junto a Laurent,
y durmi.

Laurent yaci junto a Damen hasta que todos los sonidos del campamento fueron silenciosos, y des-
pus, cuando Damen estaba durmiendo y no haba nadie para detenerlo, Laurent se levant, e hizo
su camino solo a travs del campamento dormido hacia el vagn con barrotes que retena a Jokaste.

Era muy tarde para entonces y todas las estrellas haban salido en el cielo Akielano. Y eso era extrao.
El estar aqu, tan cerca del final de sus propios planes. Tan cerca del final, realmente, de todo.

Estar donde nunca hubiese soado estar, y saber que en la maana, estara terminado, o por lo menos,
su parte en ello. Laurent se movi silenciosamente pasando los soldados durmientes, al lugar, a una
pequea distancia, donde los vagones estaban, inmviles y callados.

Entonces, porque no debera haber testigos de ello, despidi a los guardias. Todas las cosas malas
eran hechas en la oscuridad. El vagn estaba abierto al aire de la noche, con sus barras de hierro de
su puerta interior manteniendo al prisionero dentro. Se qued de pie enfrente de ella. Jokaste vio todo
esto suceder y no se encogi lejos de ello, tampoco grit o suplic por ayuda, como l haba pensado
que no lo hara. Ella simplemente encontr su mirada serenamente a travs de los barrotes.

As que si tienes tus propios planes.

Sdijo Laurent.

Y camin hacia delante, abriendo la puerta con barrotes del vagn, y la dej balancearse abierta.

Dio un paso hacia atrs. No tena armas con l. Era simplemente un camino hacia la libertad. No muy
lejos, haba un caballo ensillado. Ios estaba a medio da de cabalgata.

Ella no camin a travs de la puerta abierta, solo mir hacia l, y en el frio, firme azul de sus ojos esta-
ban todas las maneras en que dejar el vagn era una trampa.

Creo que es el hijo de Kastor. dijo Laurent.

Jokaste no le respondi, y hubo un silencio en el que su mirada estuvo sobre l. Laurent la contempl
de regreso. Alrededor de ellos, el campamento sigui callado, ningn sonido excepto por la brisa y la
noche.

Creo que lo viste claramente, en esos das de ocaso en Akielos. El final estaba viniendo, y Damianos
no escuchara a nadie. La nica manera de salvar su vida era persuadir a Kastor de mandarlo a Vere
como esclavo. Para hacer eso tendras que haber estado en la cama de Kastor.
Su expresin no se alter, pero sinti el cambio en ella, la nueva, cuidadosa manera en la que se esta-
ba sosteniendo. En el frio aire de la noche, le transmiti algo a l, contra su voluntad. Le revel algo. Y
ella estaba enojada por ello, y por primera vez estaba asustada.

Creo que es el hijo de Kastor, porque no creo que usaras al hijo de Damen contra l.

Entonces me subestimas.

Lo hago? le sostuvo la mirada. Supongo que lo descubriremos.

Laurent lanz la llave dentro del vagn, frente al lugar donde ella se paraba sin moverse.

Somos parecidos. T lo dijiste. Habras abierto la puerta para m? No lo s. Pero abriste una para l.

Su voz estaba limpia de inflexin, despiadadamente, para no mostrar nada salvo burla y leve amargura.

Quieres decir, que la nica diferencia entre nosotros es que yo escog al hermano equivocado?

Mientras las estrellas comenzaron a ir a la deriva a travs del cielo, Laurent pens en Nicaise, de pie
en el patio con un puado de zafiros.

No creo que hayas escogido. dijo Laurent.

 Captulo 16
Traducido por Sergio Palacios
Corregido por Reshi

Lo mejor era mantener a Jokaste dentro del carruaje hasta que el intercambio estuviera garantizado,
dijo Laurent, y as los dos cabalgaron a Kingsmeet solos.

Eso encajaba en los mismos protocolos del Kingsmeet. Estrictamente fomentaba sus leyes de la
no-violencia. Era un santuario, un lugar para conversar, con reglas de paz viejas como los siglos. Los
Peregrinos podan entrar, pero los grupos de soldados no estaban permitidos dentro de sus murallas.

Haba tres fases o etapas en su llegada. Primero, a travs de las llanuras largas. Despus, al pasar
las puertas. Y por ltimo, entraran al Saln, y de ah en adelante pasando la cmara interior que alber-
gaba la Piedra del Rey. El Kingsmeet en el horizonte era una corona de mrmol blanco, primera en su
visin en el nico lugar en la amplia y polvosa llanura. Cada soldado vestido de blanco en el Kingsmeet
vera la llegada de Damen con Laurent: Dos humildes peregrinos a caballo llegando a hacer su tributo.

Se acerca al Kingsmeet. Diga su propsito.

La voz del hombre se oa muy poco, proviniendo de una altura de quince metros. Damen entrecerr
sus ojos y contest de vuelta:

Somos viajeros! Viniendo aqu a pagar tributo a la Piedra del Rey.

Toma la promesa, viajero, y s bienvenido.

Con un sonido de cadenas movindose, la reja se levant. Guiaron a sus caballos a las puertas, pasan-
do la enorme y pesada reja de hierro delimitada por cuatro inmensas torres de piedra, como en Karthas.

Adentro, desmontaron para encontrarse con un hombre viejo, cuyas prendas blancas estaban sosteni-
das en su hombro por un broche dorado, y quien, cuando ellos ceremonialmente dieron una gran can-
tidad de oro como tributo, avanz hacia ellos para ponerles una banda blanca sobre el cuello de cada
uno. Damen se tuvo que agachar un poco para ello.

Este es un lugar de paz. Ningn golpe se ha de dar, ninguna espada se ha de desenvainar. Los
hombres que rompen la paz con el Kingsmeet deben encarar la justicia del Rey. Aceptan este com-
promiso? Les dijo el anciano.

Aceptocontest Damen. El hombre se volte hacia Laurent, quien dijo igualmente:

AceptoY ambos entraron.

No esperaba la tranquilidad veraniega del lugar, pequeas flores creciendo en las pendientes del pas-
tizal que guiaban al antiguo saln, los bloques masivos restos de piedra prominentes de sus primeras
estructuras de haca ya mucho tiempo.

Slo haba estado ah durante ceremonias, los kyroi y sus hombres abarrotando las laderas y su padre
de pie poderoso en el Saln.

Haba sido l un infante la primera vez que vino aqu, presentado a los kyroi sostenido por su padre.
Damen haba escuchado la historia muchas veces, el Rey levantndolo, la alegra de la nacin ante la
llegada de un heredero despus de aos de abortos involuntarios, la Reina aparentemente incapaz de
dar a luz.

En las historias, nadie hablaba del pequeo Kastor de nueve aos, observando desde las orillas como
una ceremonia era concedida en un nio todo lo que le haba sido prometido a l.

Kastor hubiera sido coronado aqu. l hubiera sido llamado a los kyroi como Theomedes fue llamado a
ellos, y hubiera sido coronado de la vieja manera, con los kyroi presentes, y las caras impasibles de los
centinelas del Kingsmeet observndolo.

Ahora esos centinelas lo flanqueaban. Eran una independiente guarnicin militar permanente, lo mejor
de lo mejor escogido de cada una de las provincias con escrupulosa neutralidad para servir en un con-
trato de dos aos.

Ellos vivan en el complejo de los edificios de afuera, llenando los cuarteles y salas de entrenamiento,
donde despertaban y entrenaban con impecable disciplina.

Era el honor ms grande en un soldado el competir en los juegos anuales y ser elegido de los mejores
para servir ah, para mantener las reglas tan estrictas.

Nikandros sirvi aqu, por dos aosdijo Damen.

A los quince, haba sentido tanto orgullo en el xito de Nikandros, a pesar de que lo haba aceptado y
senta lo que significaba que su amigo ms cercano le dejaba para servir entre los ms grandes guerre-
ros en Akielos. Tal vez, debajo de ello, algo ms, aun sin reconocer, estaba ahora en su voz.

Estabas celoso.

Mi padre dijo que tena que aprender a liderar, no a seguir.

l tena razn Le contest Laurent. Eres un rey en el jugar de reyes.

Pasaron las puertas. Comenzaron a subir las escaleras, arriba en las laderas de pastizal hacia los pi-
lares de mrmol que marcaban la entrada al saln. Cada seccin tena entradas, personas vestidas de
blanco, y guardias fijas.

Cientos de reinas y reyes de Akielos haban sido coronados ah, los procesionales tomando el mismo
camino que tomaron ahora: Arriba por las escaleras de mrmol que llevaban desde las puertas, todo el
camino hacia arriba a la entrada el saln; las escaleras erosionadas por dcadas de pies ascendiendo.

Sinti la solemnidad del lugar, y su majestuosidad quieta. Se escuch a s mismo decir:

El primer Rey de Akielos fue coronado aqu, y cada Rey y Reina lo han sido desde entonces.

Pasaron ms centinelas mientras caminaban por los pilares hacia el largo y cavernoso espacio de mr-
mol plido. El camino de mrmol estaba tallado con figuras, y Laurent se paus frente a una de ellas,
era una mujer a caballo.
Ella es Kydippe, ella fue Reina antes que Euandros. Tom el trono del Rey Treus y evit la guerra
civil.

Y ese de all?

Ese es Thestos. El construy el palacio en Ios.

Se parece a tiThestos estaba tallado en lnea, sosteniendo una gigante pieza de mampostera en
lo alto. Laurent toc su bceps, luego toc los de Damen. Damen dej escapar un suspiro.

Haba una transgresiva emocin al caminar con Laurent aqu. Haba trado a un prncipe Veretiano al
corazn de Akielos. Su padre hubiera prohibido el paso a Laurent, no dejarlo subir, una figura esbelta,
completamente pequea a escala del saln.
Ese es Nekton, quien rompi las leyes del Kingsmeet.

Nekton haba puesto su espada para proteger a su hermano, el Rey Timon. La figura estaba de rodilla,
con un hacha en su cuello. Timon haba sido forzado a sentenciar a su hermano a la muerte por lo que
haba hecho, tan estrictas as eran las leyes del Kingsmeet.

Ese es Timon, su hermano.

Pasaron las figuras en sucesin: Eradne, Reina de los Seis, la primera desde Agathon en reinar las
seis provincias y comandar los seis kyroi; la Reina Agar, quien haba trado a Isthima al reino; El Rey
Euandros, quien perdi Delpha.

Sinti el peso de esos reyes y reinas como nunca antes lo haba sentido, aqu ante ellos no como un
rey, sino como un hombre.

Lleg a una parada en frente de la figura ms vieja, un slo nombre cincelado en la piedra.

l es Agathondijo Damenel primer Rey de Akielos. Mi padre es descendiente del Rey Euandros,
pero mi lnea corre hacia atrs a Agathon por mi madre.

Su nariz se ve rotadijo Laurent.

El uni el ReinoMi padre tena los mismos sueostodo lo que tengo ha llegado a m por l lle-
garon al final del camino.

Los centinelas se mantuvieron firmes, guardando un espacio impecable, la cmara interna de piedra
ms dura, el nico lugar en Akielos donde un prncipe podra arrodillarse, para ser coronado y levan-
tarse como Rey.

Como pasar, supongo, hacia mi hijo Dijo Damen.

Entraron, y vieron a una figura esperndolos, envuelta en rojo, sentada cmodamente en el trono gran-
de tallado de madera.

No exactamentedijo el Regente.

Cada nervio se puso en alerta. La mente de Damen vol hacia, Emboscada, traicin, sus ojos esca-
neando las entradas en busca de figuras, por enjambres de hombres rodendolos. Pero un anillo de
metal, o el estrpito de pies, nunca vinieron. Slo estaba su corazn latiendo en el silencio, las caras
impasibles de los soldados del Kingsmeet, y el Regente levantndose y caminando hacia enfrente, solo.

Damen se forz a s mismo a soltar el mango de su espada, el cual haba agarrado instintivamente. El
deseo frustrado de poner su espada en la garganta del Regente lo golpeaba fuertemente, una llamada
insistente a entrar en accin que tuvo que ignorar. Las reglas del Kingsmeet eran sacrosantas. l no
poda desenvainar una espada aqu y vivir.

El Regente se par esperndolos como un rey ante la Piedra del Rey, su autoridad puesta en sus hue-
sos, vestido en rojo oscuro, con un manto real en sus hombros. La escala del saln le quedaba, el poder
imperante que l posea, mientras encontraba su mirada con la de Laurent.

Laurentdijo el Regente, suavementeMe has causado una gran cantidad de problemas.

La leve agitacin del pulso en el cuello de Laurent desmenta su calma exterior. Damen poda sentir la
reverberacin que estaba cubriendo, el control que ejerca sobre su respiracin.

De verdad? le dijo LaurentOh, es cierto. Has tenido que reemplazar al nio con el que te acues-
tas. No me eches tanta culpa. De cualquier forma l hubiera sido muy viejo para ti este ao.

El Regente observ a Laurent, una lenta examinacin que le tom varios minutos; mientras le conside-
raba, habl.

Estos comentarios petulantes nunca han sido algo de ti. Los modales de un nio se ven poco atracti-
vos en un hombresu voz era suave, especulativa, inclusive tal vez con un dejo de decepcin. Sa-
bes? Nicaise pens que lo ayudaras. l no conoca tu naturaleza, ni el que abandonaras a un pequeo
por traicin y muerte por puro despecho. O haba otra razn por la que lo mataste?

La puta que compraste? Pens que nadie le iba a extraar.

Damen tena que forzarse a s mismo a no hablar. Haba olvidado la violencia sin sangre de estas si-
tuaciones.

l ha sido reemplazadocontest el Regente.

Supuse que lo sera. Cortaste su cabeza. Eso hubiera sido un problema a la hora de chuprtelo.

Despus de un momento, el Regente le habl a Damen de manera suave:

Asumo que cualquier tipo de placer cursi que obtengas de l en la cama te hace pasar por alto su na-
turaleza. Despus de todo, eres un Akieliano. Debe de haber satisfaccin en tener al Prncipe de Vere
debajo de ti. l es desagradable, pero eso apenas se puede notar cuando ests excitado.

Ests solo. No puedes usar armas. No tienes hombres. Nos podrs haber tomado por sorpresa, pero
eso no te har ganar nada. Tus palabras no tienen sentido.

Por sorpresa? Ustedes son tan ingenuosdijo el Regente. Laurent me estaba esperando. l est
aqu para entregarse por el nio.

Laurent no est aqu para entregarsedijo Damen, y en el segundo de silencio que le sigui de su
comentario, gir, y vio la cara de Laurent.

Estaba blanco, sus hombros derechos, su silencio como un tipo de aceptacin hacia el trato que haca
ya tiempo que haba hecho entre l y su to.

Entrgate, y todo lo que es tuyo te ser dado de vuelta.

Haba algo terrible, de repente, sobre el Kingsmeet, los impasibles soldados vestidos de blanco puestos
en intervalos, las inmensas piedras blancas. Damen dijo:

No...

Mi sobrino es predecibledijo el RegenteHa liberado a Jokaste, porque sabe que yo nunca cam-
biara una ventaja tctica por una puta. Y l ha venido aqu mismo para rendirse por el chico. A l ni
siquiera le importa qu nio es. l slo sabe que est en peligro, y que t nunca vas a enfrentarme
mientras lo tenga en mi poder. Ha encontrado la manera de garantizar todo esto al final, t ganars:
Entregarse a s mismo, a cambio de la vida de tu hijo.
El silencio de Laurent era el de un hombre expuesto. No mir a Damen. Slo se qued ah, de pie, res-
pirando superficialmente, su cuerpo rgido, como si se estuviera preparando.

Pero ese intercambio no me interesa, sobrino.

En la pausa que le sigui, la expresin de Laurent cambi. Damen muy apenas tuvo tiempo de registrar
el viraje antes de que Laurent dijera, en una voz tensa:

Es una trampa. No lo escuches. Tenemos que irnos.

El Regente extendi sus manos.

Pero estoy aqu slo.

Damen, sal de aqu Le dijo Laurent.

NoContest DamenSlo es un hombre.

Damen.

No.

Se forz a s mismo a pararse frente al Regente, su barda cortada tan cerca, el pelo oscuro, y los ojos
azules que eran el nico punto de conmocin fsica con Laurent.

Yo soy con el que va a hacer un tratole dijo Damen.

El Kingsmeet, con sus estrictas reglas contra la violencia, era el nico lugar donde los enemigos podan
reunirse y negociar. Haba algo que encajaba al enfrentar al Regente aqu, en este lugar ceremonial
echo por adversarios.

Dime los trminos por el niole dijo.

Ohexclam el RegenteNo. El nio no est en la mesa. Lo siento, Estabas pensando en hacer

un gran gesto? Prefiero conservarlo. No, estoy aqu por mi sobrino. l va a enfrentar un juicio frente
al Consejo. Despus morir por sus crmenes. No necesito negociar, o entregar al nio. Laurent va a
arrodillarse y rogarme que me lo lleve, No es as, Laurent?

Damen, te dije que salieras de aqu dijo Laurent.

Laurent nunca se va a arrodillar ante tile dijo Damen. Se empuj a s mismo hacia adelante para
pararse entre Laurent y el Regente.

No lo crees?

Damen...
l quiere que te vayasle dijo el RegenteSientes curiosidad de por qu?

Damenle dijo Laurent.

l ya se ha arrodillado por m.

El Regente lo dijo con calma, con un tono indiferente, para que no impactara al principio. Era slo un
conjunto de palabras. Incluso cuando Damen se giraba, para ver las mejillas de Laurent con manchas
carmes. Y entonces el significado de esas palabras trajo consigo todo un pensamiento.

Probablemente deb haberlo hecho a un lado, pero, Quin puede resistirse cuando un nio con una
cara como esa te pide que te quedes con l? Estaba tan solo despus de que su hermano muri. To,
no me dejes solo...

Ira. Le proporcion claridad y simplicidad, quemando todo pensamiento. La horrible expresin de Lau-
rent, el movimiento de los centinelas de vestimenta blanca al primer sonido de una espada desenvai-
nada. Todo eso eran impresiones sin importancia y fugaces. Damen haba desenvainado su espada e
iba a llevarla directo al cuerpo desarmado del Regente.

Hubo un centinela en su camino. Otro. El sonido de su espada haba desencadenado una ola de ac-
cin. Centinelas de vestidura blanca del Kingsmeet estaban inundando el saln, gritando rdenes. De-
tnganlo! Ellos se interponan en su camino. Los iba a hacer a un lado. El crujido de huesos, un grito
de dolor, estos eran los mejores guerreros de Akielos, escogidos a mano. Ellos no importaban. Nada
importaba, ms que matar al Regente.

Un golpe hacia su cabeza oscureci momentneamente su visin. Se tambale, y luego se puso de

pie. Otro. Estaba rodeado, detenido en el suelo por ocho soldados forcejeando por contenerlo, otros
gritando por refuerzos.

Casi se zaf del agarre, pero cuando no pudo liberarse, con su propio cuerpo los arrastr hacia enfren-
te, usando pura fuerza contra ellos, como vadear arena movediza, o a travs de un enorme mar.

Haba logrado avanzar cuatro pasos antes de que otro golpe lo mandara al suelo. Sus rodillas golpea-
ron el mrmol. Su brazo estaba torcido en su espalda, y sinti el fro y duro acero antes de que enten-
diera que estaba pasando, las cadenas en sus muecas y piernas hacindole cojear. Sus movimientos
estaban totalmente bloqueados.

Jadeando, de rodillas, Damen empez a volver en s. Su espada yaca llena de sangre tirada en la pie-
dra a unos dos metros de l, donde haba sido arrancada de su mano. El saln estaba lleno de hombres
vestidos de blanco, no todos ellos de pie. Uno de los soldados tena su mano agarrando su estmago,
donde la sangre manchaba de rojo su librea. Haba otros seis en el suelo cerca de l, tres de los cuales
no estaban puestos de pie. El Regente segua de pie, varios metros lejos.

En el silencio del saln, uno de los centinelas que se encontraba de rodillas se levant y comenz a
hablar.

Has desenvainado tu espada en el Kingsmeet.

Los ojos de Damen se fijaron en los del Regente. Nada importaba ya, ms que una promesa.

Voy a matarte.

Has roto la paz en el saln.

En el momento que pusiste tus manos encima de l, estuviste muerto.

Las leyes del Kingsmeet son sagradas.

Ser lo ltimo que veas. Vas a caer al suelo con mi espada en tu piel.

Tu vida es entregada al Rey.

Damen escuch las palabras. La risa que sali de l estaba vaca y spera.

El Rey? dijo con desdnCul Rey?

Laurent le estaba mirando con ojos como platos. A diferencia de Damen, slo haba tomado a un sol-
dado del Kingsmeet para detener a Laurent, sus brazos hacia atrs en su espada, su respiracin poco
profunda.

De hecho, slo hay un Rey aqu Dijo el Regente.

Y lentamente, el impacto de lo que haba hecho empez a ser ms claro para Damen.

Mir la devastacin del Kingsmeet, el mrmol manchado de sangre, y los centinelas juntos en desor-
den, la paz del santuario destrozada.

No Dijo Damen Escucharon lo que dijosu voz sala speraTodos ustedes lo escucharon,
Van a dejar que haga esto?

El centinela que lo puso de pie lo ignor, y lo acerc al Regente. Damen forceje de nuevo, ms sinti
la tensin de sus brazos llegar casi a un punto de rotura por los hombres sostenindolo.

El centinela inclin su cabeza hacia el Regente, y dijo:

Eres el Rey de Vere, no el de Akielos, pero el ataque fue contra ti, y el juicio de un Rey es sagrado en
el Kingsmeet. Dicte su sentencia.

Mtenlooorden.

Lo dijo con un tono autoritario pero indiferente. La frente de Damen fue puesta en la piedra fra, y hubo
un ruido de metal proveniente de su espada que era tomada del suelo. Un soldado de vestimenta blan-
ca regres a su lado sostenindola con las dos manos, como lo hace un verdugo.

Nodijo Laurent. Se lo dijo a su to, en un tono de voz sin emocin que Damen nunca haba escu-
chado en lDetente. Es a m a quien quieres.

Y Damen le dijo:

Laurentun ltimo y terrible entendimiento haba llegado a l, mientras Laurent dijo:

Es a m a quien quieres, no a l.

La voz del Regente fue suave.

No te quiero, Laurent. Eres una molestia. Una pequea inconveniencia que limpiar de mi camino sin
mucho pensamiento.

Laurentle dijo Damen, tratando de detener lo que estaba pasando desde el suelo tirado en sus
rodillas.
Ir contigo a Iosdijo Laurent, en esa misma voz distanteTe dejar llevar a cabo tu juicio. Slo
djalo... no volte a ver a DamenDjalo vivo. Djalo caminar vivo y en una pieza de aqu. Llvame.
El soldado sosteniendo la espada se detuvo, esperando que el Regente diera una orden. Sus ojos es-
taban puestos en Laurent, mirndolo con considerable atencin.

Ruegale orden.

Laurent fue puesto rpido en el agarre de un soldado, su brazo doblado atrs en su espalda, el algodn
blanco de su tnica en desorden. El soldado lo solt, empujndolo hacia adelante en silencio. Laurent
no tambale, sino que comenz despacio a dar un paso, y luego otro. Laurent va a ponerse de rodillas
y rogarle. Como un hombre caminando hacia la orilla de un acantilado, fue hacia enfrente ante su to.
Lentamente, se puso de rodillas.

Por favordijopor favor, to. Estaba equivocado al desafiarte. Merezco ser castigado. Por favor.

Haba un error irreal ante lo que estaba pasando. Nadie estaba deteniendo esta farsa de justicia. Los
ojos del Regente pasando sobre Laurent como aquellos de un padre recibiendo un acto filial tan espe-
rado.

Es este intercambio aceptable para usted, su Seora? dijo el centinela.

Creo que lo esdijo el Regente despus de un momentoVers, Laurent. Soy un hombre razona-
ble. Cuando eres propiamente penitente, soy misericordioso.

S, to. Gracias, to.

El centinela hizo una reverencia.

El intercambio de una vida satisface nuestras leyes. Tu sobrino enfrentar un juicio en Ios. El otro se
mantendr captivo hasta el amanecer. Hgase la voluntad del Rey.

Hgase la voluntad del Rey Repitieron a coro los otros centinelas.

NoDijo Damen, forcejeando de nuevo.

Laurent no le mir. Mantuvo sus ojos puestos en un punto frente a l, su tono azul ligeramente vi-
driosos. Bajo el delgado algodn de su tnica, estaba respirando vagamente, su cuerpo tenso, en un
intento de controlarse.
Ven, sobrinoDijo el Regente.

Y fueron.
 Captulo 17
Traducido por Sergio Palacios
Corregido por Reshi

Mantuvieron a Damen hasta el amanecer, para despus llevarlo de vuelta al campamento, con sus
manos atadas de nuevo. Forceje, intermitentemente, todo el viaje, a travs del cansancio que no le
dejaba, nublando y haciendo oscuro el viaje.

Cuando llegaron al campamento, lo aventaron hacia el suelo y cay sobre sus rodillas con sus manos
atadas a su espalda an. Jord lleg por atrs con su espada desenvainada, pero Nikandros lo retuvo,
con sus ojos abiertos en miedo y respeto por las ropas del Kingsmeet. Despus de eso Nikandros se
acerc. Damen fue puesto de pie, y pudo sentir a Nikandros girndolo, cortando las sogas de sus bra-
zos con su cuchillo.

El Prncipe?

l est con el Regentele dijo, y por un momento no pudo decirle nada ms.

Rra un soldado. Conoca la brutalidad en los campos de batalla, haba visto muchas cosas que los
hombres hacan a quienes eran ms dbiles que ellos, ms aun as nunca imagin

La cabeza de Nicaise puesta en una bolsa de arpillera mugrosa y sangrienta, el fro cuerpo de Aimeric,
desparramado en el suelo junto a una carta, y Era muy claro. Estaba consciente de Nikandros ha-
blndole a l.

S que sentiste algo por l. Si vas a ponerte enfermo, hazlo rpido. Tenemos que irnos. Ya debe de
haber hombres viniendo por nosotros.

A travs de la bruma escuch la voz de Jord.

Lo dejaste? Salvaste tu propia vida y lo dejaste con su to?

Damen levant la mirada, y vio que todos haban salido de sus vagones para ver. Estaba rodeado por
un pequeo grupo de miradas. Jord haba llegado y se par frente a l. Nikandros se puso detrs de l
y an tena una mano en su hombro, estabilizndolo para cortarle las sogas. Vio a Guion unos cuantos
pasos lejos, y a Loyse, a Paschal.

Cobardele dijo JordLo dejaste para

Las palabras fueron bruscamente cortadas mientras Nikandros lo agarraba y estampaba contra el va-
gn.

No vas a hablarle de esa manera a nuestro Rey.

Djalolas palabras salan graves desde la garganta de DamenDjalo. l es leal. T hubieras
reaccionado de la misma manera si Laurent hubiera regresado solose dio cuenta de que estaba en
medio de ambos, que haba intervenido con su cuerpo. Nikandros estaba a dos pasos de l; Damen lo
haba empujado lejos.

Liberado, Jord habl jadeando.

l no hubiera regresado solo. Si crees eso, entonces no lo conocas.

Sinti de nuevo la mano de Nikandros en su hombro, detenindolo, aunque cuando habl, lo hizo hacia
Jord.

Basta, no puedes ver que l

Qu le va a pasar? demand Jord.

Ser asesinadole dijo Damen. Va a ver un juicio. Lo tomarn por traidor. Su nombre va a ser
arrastrado por el lodo. Cuando hayan terminado, lo matarn.

Era la verdad, y nada ms. Hubiera sucedido aqu, de manera pblica. En Ios, ellos ponan varias ca-
bezas en afilados palos de madera junto con la marcha del traidor. Nikandros estaba hablando.

No podemos quedarnos aqu, Damianos. Tenemos que

NOdijo Damen.

Se llev sus manos a su frente. Sus pensamientos daban vueltas, intiles. Recordaba a Laurent decirle,
No puedo pensar.

Qu hubiera hecho Laurent? Claro que saba que hubiera hecho. Laurent, estpido, loco, se hubiera
sacrificado. Hubiera usado la ltima pieza de oportunidad que tena: Su propia vida. Pero la vida de
Damen no tena valor para el Regente.

Sinti los lmites de su propia naturaleza, fcilmente llevados a la ira, y a la necesidad, frustrada por las
consecuencias de lograr la muerte del Regente. Lo nico que buscaba hacer era tomar su espada y
hacer un camino hacia Ios. Su cuerpo se senta denso y turbio con un solo pensamiento que le empuj,
buscando salir. Presion sus ojos cerrados.

l piensa que est solodijo.

Se dijo a s mismo, desagradablemente, que no iba a ser rpido. El juicio tomara tiempo. El Regente
iba a alargarlo. Era lo que a l le gustaba, la humillacin pblica mezclada con castigos en privado, su
realidad reafirmada por todos alrededor de l. La muerte de Laurent, sancionada por el Consejo, rees-
tablecera de nuevo el propio orden del Regente, el mundo puesto en regla.

No, no sera rpido. Haba tiempo. Tena que haber tiempo. Si tan slo pudiera pensar. Se senta como
un hombre parado afuera de las puertas principales de una ciudad, sin ninguna forma de entrar.

Damianos. Escchame. Si es llevado al palacio, entonces se habr ido. No puedes pelear tu camino
sin ayuda. Incluso aunque lograras pasar las murallas, nunca saldras de nuevo. Todo soldado en Ios
es leal a Kastor o al Regente.

Las palabras de Nikandros penetraron, dura y dolorosamente, como la nica verdad que haba.

Tienes razn, no puedo pelear mi camino dentro.

Desde un principio haba sido una herramienta, un arma para ser usada contra Laurent. El Regente
lo haba usado para herir, para trastornar, para sacudir el control de Laurent; y al final, para destruirlo.

S lo que tengo que hacerdijo.

Lleg en el fro de la maana, solo. Dejando a un lado a su caballo, sigui lo ltimo del camino a pie,
escogiendo primero los pasos de las cabras, despus pasando a travs de las avenidas de albaricoque
y almendras, y por las manchas de sombras causadas por los rboles de oliva. Poco despus, los ca-
minos comenzaban a ascender, y comenz a trepar una baja colina de caliza, la primera de las que le
llevaran arriba, y arriba ms all a las cimas blancas, y la ciudad.

Ios, la ciudad blanca, construida en lo alto de las colinas de piedra caliza que se desmoronaban y que-
braban en el mar. La familiaridad era tan fuerte que era casi vertiginosa. En el horizonte, el mar era de
un azul claro, slo unas pocas sombras ms oscuras que la fuerte sombra del cielo. Como haba extra-
ado el ocano. El desorden espumoso de rocas, y la repentina sensacin de como el roco se senta
contra la piel, ms que cualquier otra cosa, le haca sentirse como en casa.

Esperaba ser desafiado en las puertas externas por soldados advertidos y cautelosos, a la espera de
l. Pero tal vez estaban esperando a Damianos, el arrogante Rey joven que estaba a la cabeza de su
ejrcito, no un hombre solitario vestido con una capa desgastada, una capucha sobre su cabeza, y
mangas para esconder sus brazos. Nadie lo detuvo.

As que camin dentro, pasando el primer umbral. Tom el camino por el norte, un hombre serpentean-
do entre las personas. Y entonces gir en la primera esquina, y vio el palacio como todos lo vean: des-
orientador, desde fuera. Ah, como motas pequeas, estaban las altas ventanas y los balcones largos
de mrmol que invitaban dentro el aire del mar durante la tarde para refrescar la piedra del castillo. Al
este estaba el largo pasillo de columnas y los cuartos superiores aireados. Al norte, el rea del Rey, y
los jardines amurallados, con sus pasos sombreados y caminos ventosos, y los rboles de mirto, plan-
tados por su madre.

La memoria fue repentina; largos das de entrenamiento en el serrn, tardes en el pasillo, su padre
presidiendo desde el trono, l mismo caminando por esos pasillos de mrmol con certeza y despreo-
cupacin, un irreal yo antiguo, quien pas tardes en el gran saln riendo con amigos, siendo servido
a sus anchas por esclavos.

Un perro ladrando se cruz por su camino. Una mujer con un paquete bajo su brazo le empuj, y luego
le grit en un dialecto sureo que se fijara por dnde camina.

Sigui caminando. Pas las casas exteriores, con sus pequeas ventanas de diferentes tamaos, rec-
tangulares o cuadradas. Pas los gritos de docenas de puestos de mercados donde se venda pesca-
do, trado del ocano antes del amanecer.

Pas por el Paso del Traidor, lleno de moscas. Analiz las puntas de las lanzas, pero los muertos eran
todos de pelo negro.

Una explosin de cascos contra el suelo advirti un grupo de hombres a caballo. Se hizo a un lado; le
pasaron a trote, vestidos de ropajes rojos, sin mirar de vuelta dos veces.

Todo era cuesta arriba en la ciudad, porque el palacio estaba construido en la cima, con el mar a sus
espaldas. Se dio cuenta mientras caminaba que nunca haba hecho esto a pie antes. Cuando lleg a
la plaza del palacio, un sentimiento de desorientacin le vino de nuevo, porque l slo conoca la plaza
desde el ngulo opuesto; como una vista desde el balcn blanco, donde su padre sola emerger algu-
nas veces para levantar una mano dirigindose a la multitud.

Ahora l caminaba hacia la plaza como un visitante de una de las entradas de la cuidad. Desde este
ngulo, el palacio se cerna de manera impresionante, los guardias como estatuas relucientes, las ba-
ses de sus lanzas fijas en el suelo.

Enfoc sus ojos en el guardia ms cercano y comenz a caminar derecho.

Al principio nadie fij su atencin en l. l solo era un hombre en la atareada plaza. Pero para cuando
haba alcanzado la primera de las guardias ya haba juntado varias miradas. Era raro aproximarse a la
puerta principal directamente.

Poda sentir la atencin crecer, sentir los ojos voltear a verlo, sentir a los guardias estar conscientes de
l, aunque mantenan su posicin impasible. Puso su pie, vestido en una sandalia, en el primer escaln.

Lanzas entrecruzadas bloquearon su camino, y los hombres y mujeres de la plaza comenzaron a girar,
a crear un semicrculo de curiosidad, empujndose los unos a los otros.

Altole dijo el guardia. Indique su motivo, viajero.

Esper, hasta que tuvo los ojos de todos cerca de la puerta fijos en l, entonces dej la capucha de
su ropa caer hacia atrs. Escuch los murmullos de asombro, el brote de ruido mientras hablaba, sus
palabras claras e inconfundibles.

Yo soy Damianos de Akielos, y me entrego a mi hermano.

Los soldados estaban nerviosos.

Damianos. En los momentos antes de que ellos apresuradamente lo hicieran pasar por la puerta, la
multitud creci. Damianos. El nombre se esparci de boca en boca, como una chispa en una lnea de
plvora, con la gente impresionada, temerosa, impactada. Damianos de Akielos. El guardia a su dere-
cha slo continuaba vindolo con la mirada en blanco, pero comenzaba a haber en el rostro del guardia
de la izquierda una seal de reconocimiento que creca, hasta que dijo, fatalmente.
Es l.

Es l. Y la chispa se encendi como fuego, apoderndose de la multitud. Es l. Es l. Damianos.

De repente estaba en todos lados. La multitud estaba empujndose, exclamando. Una mujer cay so-
bre sus rodillas. Un hombre comenz a empujar hacia adelante. Los guardias estaban cerca de estar
intimidados.

Le empujaron hacia adentro, toscamente. Su rendicin pblica haba logrado lo suficiente: Se haba
ganado el privilegio de ser llevado maltratado adentro del castillo.

Si haba funcionado, si estaba a tiempo Cunto tiempo podra durar un juicio? Cunto tiempo po-
dra Laurent ganar? El juicio tendra que haber empezado en la maana, Cunto tiempo pasara hasta
que el Juicio regresara con su veredicto, y Laurent fuera llevado a la plaza pblica para ser puesto de
rodillas, su cabeza agachada, la espada cayendo hacia su cuello?
Necesitaba que lo llevaran al saln para enfrentar a Kastor. Haba renunciado a su libertad por esa sola
oportunidad, apostando a todo. l est vivo. Damianos est vivo. Toda la ciudad lo saba, no podran
despacharlo en secreto. Tenan que llevarlo al saln.

De hecho, lo llevaron a un rea de departamentos vacos en el lado este del palacio, y discutieron en
susurros silenciosos qu hacer a continuacin. Se sent bajo guardia en uno de los asientos pequeos,
y no grit en frustracin, mientras el tiempo pasaba, y luego ms tiempo. Esto era ya muy diferente a
todas sus esperanzas; haba muchas cosas que podan salir mal.

El pestillo de la puerta se abri de golpe, y un nuevo grupo de soldados entr, armado hasta los dientes.
Uno era un oficial. Otro cargaba esposas. Se qued helado cuando vio a Damen.

Espsalodijo el Oficial

El soldado sosteniendo las esposas no se movi, sus ojos abiertos mirando a Damen.

Hazlose dio la orden.

Hgalo, soldadodijo Damen.

S, su Seoradijo el soldado, y despus se sonroj, como si hubiera hecho algo mal.

Tal vez lo haya hecho. Pudiera haber sido traicin el decir eso. O pudo haber sido traicin el dar un paso
al frente y poner las esposas alrededor de las muecas de Damen. Damen puso sus manos hacia su
espalda y aun as el hombre dud. Esta era una proposicin poltica muy compleja para los soldados.
Estaban nerviosos.

En el momento en el que las esposas se cerraron alrededor de las muecas de Damen, los nervios se
mostraron de una manera diferente. Los soldados haban hecho algo irrevocable. Tenan que pensar
en Damen como un prisionero ahora, y su agitacin creci, comenzando a gritar y empujndolo de la
espalda, fuera del apartamento, fanfarroneando y muy fuerte.

Los latidos de Damen se aceleraron. Era suficiente? Estaba a tiempo? Los soldados lo empujaron
alrededor de la esquina, y vio el primer tramo del corredor. Estaba pasando, l estaba siendo llevado
al Gran Saln.

Caras y miradas grandemente asombradas y sorprendidas llenaron el pasillo mientras pasaban. La

primera persona en reconocerlo era un oficial de su casa, quien cargaba un vaso y este se quebr,
cayendo al suelo de sus manos.

Damianos. Un esclavo, atrapado en una crisis de modales, se cay a medias sobre sus rodillas, y se
detuvo, agonizantemente desconcertado sobre si deba continuar su postracin. Un soldado se congel
a medio caminar, con sus ojos abiertos de terror. Era inimaginable que cualquier hombre pusiera manos
sobre el hijo del Rey. Y a pesar de todo esto, Damianos estaba siendo escoltado, en grilletes, siendo
empujado hacia adelante con una espada en su trasero si caminaba lento.

Empujado entre la multitud del Gran Saln, Damen vio varias cosas a la vez.

Haba una ceremonia a medio proceso. El Saln lleno de columnas tambin estaba lleno de soldados.
La mitad de la multitud eran soldados. Algunos cuidaban la entrada. Otros cuidaban las murallas. Pero
ellos eran los soldados del Regente. Solo una pequea guardia Akieliana se mantena cerca del estra-
do. Cortesanos Veretianos y Akielianos estaban amontonados en el saln con ellos, reunidos para el
espectculo.

Y no haba un trono en el estrado, sino dos.

Kastor y el Regente estaban sentados lado a lado, presidiendo en el Saln. El cuerpo entero de Damen
reaccion en contra de lo incorrecto de dicha situacin. El Regente sentado en el trono de su padre.
Con aspecto enfermizo, haba un nio cerca de once aos en un taburete junto al Regente. La mirada
de Damen se fij en el rostro barbudo del Regente, sus amplios hombros envueltos en terciopelo rojo,
los dedos de sus manos llenos de anillos.

Era extrao. Haba esperado tanto tiempo para enfrentar a Kastor, y ahora lo encontr simplemente
como un extrao. El Regente era el nico intruso, la nica amenaza.

Kastor se vea satisfecho. l no vea el peligro. l no entenda lo que haba permitido entrar a Akielos.
Los soldados del Regente atestaron el Saln. Todo el Consejo Veretiano estaba aqu, reunido como una
asamblea cerca del estrado, como si Akielos fuera ya suyo. Una parte de la mente de Damen registr
todo ello, mientras el resto de l segua buscando, mantenindose escaneando los rostros

Y entonces, mientras la multitud se mova brevemente, vio lo que estaba buscando: El primer vislumbro
de una cabeza rubia.

Vivo, vivo, Laurent estaba vivo. El corazn de Damen dio un salto, y por un momento se qued de pie
ah y bebi dicha vista, aturdido de alivio.

Laurent estaba de pie solo, en un espacio libre a la izquierda de las escaleras del estrado, flanqueado
por su propio grupo de guardias. Vesta aun la corta tnica Akieliana que haba vestido para el Kings-
meet, pero estaba sucia y trozada. En pocas ropas, y mostrando signos de desgaste, era un ropaje
humillante para l estando de pie ante el Consejo. Como Damen, tena sus manos esposadas detrs
de su espalda.

Fue de repente obvio que este espectculo era el juicio de Laurent, y que haba sido atrasado por
horas, y la postura recta de Laurent mantenida as por voluntad propia. El acto fsico de mantener de
pie por horas con esposas deba estando ya cobrando factura, el puro dolor de los msculos exhaustos,
el trato brusco, y la examinacin misma, las preguntas del Regente, y Laurent firme, determinaba las
respuestas.

Pero el vesta las ropas y las esposas con indiferencia, manteniendo su postura, como siempre, impe-
cable. Sus expresiones no podan ser ledas, excepto por, si le conoca, el coraje que mantena a pesar
de que estaba solo, y cansado, sin amigos, sabiendo que todo esto estaba cerca de su fin.

Y despus Damen fue empujado hacia el saln con una espada en su espalda, y Laurent se gir y lo
vio.

Fue claro en su mirada de horror al reconocerlo que no esperaba a Damen, que no esperaba a nadie.
En el estrado, Kastor hizo un pequeo gesto al Regente, como si dijera, Lo ves? Lo traje a usted. Todo
el saln pareci girar hacia la interrupcin.

Nodijo Laurent, volteando su mirada hacia su toLo prometiste.

Damen observ a Laurent tomar control de su cuerpo, forzando atrs su reaccin.

Promet qu, sobrino?

El Regente se sent tranquilamente en su trono. Sus siguientes palabras eran dirigidas para el Consejo.

Este es Damianos de Akielos. Fue capturado en las puertas esta maana. l es el hombre responsa-
ble de la muerte del Rey Theomedes, y por la traicin de mi sobrino. l es el amante... de mi sobrino.

Ms de cerca, Damen pudo ver las caras del Consejo: El anciano, pero leal Herode; el vacilante Audin,
el razonable Chelaut, y Jeurre, quien tena el ceo fruncido. Y despus l vio otros rostros en la multi-
tud. Ah estaban los soldados que entraron en los cuartos de Laurent despus del intento de asesinato
en Arles. Haba un oficial del ejrcito de Lord Touars, haba un hombre con la vestimenta de los clanes
Vaskos. Eran testigos, todos ellos.

No haba sido trado aqu para enfrentar a Kastor o para responder por la muerte de su padre. Haba
sido trado aqu como la pieza final de evidencia en el juicio de Laurent.

Todos hemos odo la evidencia de la traicin del Prncipedijo el nuevo Concejal del Regente, Ma-
the-. Hemos escuchado como l plant evidencia en Arles para incitar una guerra con Akielos, a donde
envi jinetes de los clanes para asesinar a inocentes en las fronteras.

Mathe se gir hacia Damen.

Ahora vemos la prueba de todos estos reclamos. Damianos, el asesino del Prncipe, est aqu, des-
mintiendo todo lo que el Prncipe ha estado diciendo, probando, una vez ms por todas que ellos estn
unidos. Nuestro Prncipe yace en los brazos depravados del asesino de su hermano.

Damen fue arrastrado al frente del saln, con cada par de ojos reparados en l. Era una exhibicin, un
tipo de prueba que ninguno de ellos haba imaginado: Damianos de Akielos, capturado y esposado.

La voz del Regente buscaba entendimiento.

Incluso con todo lo que hemos escuchado hoy, no puedo hacerme creer que Laurent haya permitido
que las manos que asesinaron a su hermano lo tocaran. Que se haya acostado en el sudor de una
cama Akieliana, y dejar que el asesino tomara su cuerpo.

El Regente se par, y habl mientras comenzaba a bajar del estrado. Un to preocupado buscando
respuestas, se detuvo frente a Laurent. Damen vio a uno o dos de los Concejales reaccionar ante la
proximidad, temiendo por la seguridad fsica del Regente, siendo que era Laurent el que estaba inmo-
vilizado, sostenido por un soldado, sus muecas encadenadas fuertemente detrs de su espalda.

En un gesto de amor, el Regente pas sus dedos como cepillo por un mechn de cabello rubio de
Laurent en su rostro, buscando su mirada.

Sobrino, Damianos est contenido. Puedes hablar con la verdad. Ests a salvo de cualquier dao
Laurent resisti el lento, delicado toque, mientras el Regente deca, gentilmenteHay alguna explica-
cin? Tal vez t no estabas dispuesto? Tal vez l te forz?

Los ojos de Laurent encontraron los de su to. El pecho de Laurent se elev y se sinti superficial bajo
la delgada tela de la tnica.

l no me forzdijo Laurent. Me acost con l porque yo quise.

El saln vibr, lleno de murmullos. Damen poda sentirlo: En un da de interrogacin, esta era la primera
afirmacin.

No tienes que mentir por l, Laurentle dijo el RegentePuedes decir la verdad.

No miento. Nos acostamos juntosdijo Laurentpor orden ma. Le orden entrar en mi cama. Da-
mianos es inocente de todos los cargos trados contra m. El sufri de mi compaa slo bajo fuerza. l
es un buen hombre, quien nunca ha actuado en contra de su pas.

Me temo que la culpa o inocencia de Damianos es por Akielos de decir, no de VereLe contest el
Regente.

Damen poda sentir lo que Laurent trataba de hacer, y su corazn le dola por ello, el que incluso ahora,
Laurent intentaba protegerlo. Damen dej que su voz se hiciera paso a travs del saln.
Y de qu estoy siendo acusado? De qu me acost con Laurent de Vere? Los ojos de Damen
se inclinaron hacia el ConsejoPues lo he hecho. Lo encuentro honesto y cierto. l est ante ustedes
acusado errneamente. Y si esto es un juicio justo, van a orme.
Esto es insoportable! dijo MatheNo vamos a escuchar el testimonio del asesino de Prncipes de
Akielos...

Van a ormecort DamenUstedes van a orme, y si para cuando me hayan escuchado aun en-
cuentren a Laurent culpable, entonces enfrentar mi destino junto con l. O acaso el Consejo le teme
a la verdad?

Damen se encontr a si mismo con la mirada del Regente, quien haba vuelto a subir al estrado de cua-
tro cortos escalones y ahora estaba sentado junto a Kastor, supremamente cmodo. Su mirada yaca
en Damen.

Muy bien entonces. Adelante, hablaLe dijo el Regente

Era un reto. El tener al amante de Laurent en su poder complaca al Regente, como una demostracin
de su enorme poder. Damen poda sentirlo. El Regente quera que Damen se amarrara a s mismo,
quera que la victoria sobre Laurent fuera total.

Damen se relaj con un respiro. Conoca lo que estaba en juego. Saba que si fallaba, morira al lado
de Laurent, y el Regente tendra control sobre Vere y Akielos. l habra entregado su vida y su reino.

Mir alrededor, al saln de columnas. Era su hogar, su patrimonio, y su legado, ms preciado por l
que nada. Y Laurent le haba dado los medios para asegurarlo. En el Kingsmeet l pudo haber dejado
a Laurent slo y cabalgado de vuelta a Karthas a su ejrcito. l era invicto en campo, y ni siquiera el
Regente se hubiera podido levantar contra l.

Inclusive ahora, todo lo que tena que hacer era denunciar a Laurent y as podra enfrentar a Kastor con
una oportunidad de recuperar de vuelta su trono.

Pero se haba preguntado a s mismo la pregunta en Ravenel, y ahora l saba la respuesta.

Un Reino, o esto.

Conoc al Prncipe en Vere. Pens como ustedes. No conoca su corazn.

Pero fue Laurent quien habl

No.

Vine para aprenderle lentamente.

Damen, no hagas esto.

Vine para aprender su honestidad, su integridad, de su ingenio.

Damen...

Claro que Laurent quera que todo se hiciera a su manera. Pero hoy iba a ser diferente.

Fui un tonto, cegado por mi prejuicio. No haba entendido que l estaba peleando solo, que haba es-
tado peleando solo por un largo tiempo. Y entonces vi a los hombres que l comandaba, disciplinados y
leales. Vi la forma en la que su casa lo amaba, porque l saba sus preocupaciones, se preocupaba por
sus vidas. Lo vi protegiendo esclavos. Y cuando lo dej, drogado y sin amigos despus de un atentado
contra su vida, lo vi pararse frente a su to y pelear por salvar mi vida porque el senta que me deba una
deuda. Saba que poda costarle su vida. Saba que sera enviado a la frontera, a cabalgar en la misma
tierra que lo matara. Y aun as pele por m. Lo hizo porque se deba, porque en ese cdigo personal
con el que l ha corrido su vida, era lo correcto.

Mir a Laurent, y l entendi ahora lo que no haba entendido entonces: Que Laurent haba sabido
quien era desde esa noche. Laurent saba quin era y le haba aun as protegido, en un sentido de
justicia que haba de alguna manera sobrevivido en lo que le haba pasado a l.

Ese es el hombre al que ustedes encaran. Tiene ms honor e integridad que cualquier otro hombre
que haya conocido. l es dedicado a su gente y a su pas. Y estoy orgulloso de haber sido su pareja.

Damen lo dijo con sus ojos puestos en Laurent, dispuesto a hacerle saber qu tanto lo deca en serio,
y por un momento Laurent le mir de vuelta, sus ojos azules abiertos.

La voz del Regente interrumpi.

Una declaracin sentimental no es evidencia. Tengo la pena de decir que no hay aqu nada para cam-
biar la decisin del Consejo. No has ofrecido prueba alguna, slo acusaciones de una trama inverosmil
contra Laurent, sin ninguna prueba en cuanto a quin podra ser el arquitecto de esto.

T eres el arquitectole contest Damen, girando sus ojos hacia el RegenteY tengo pruebas.
 Captulo 18
Traducido por Luisa Tenorio
Corregido por Reshi

Llam a Guion de Fortaine para hablar.

Esto es indignante! lleg la exclamacin, y, Cmo se atreve a acusar a nuestro Rey! Damen dijo eso
incesantemente entre los furiosos gritos, sus ojos se encontraron con los del Regente.

Muy biendijo el Regente, recostado en su asiento y haciendo un gesto hacia el Consejo.

Luego tuvieron que esperar, mientras que los mensajeros eran enviados a las afueras de la ciudad
donde Damen les haba dicho a sus hombres que montaran el campamento.

Los consejeros se sentaron, y tambin lo hizo el Regente y Kastor. Qu afortunados. Al lado del Regen-
te, el nio de pelo castao de once aos de edad estaba tamborileando con los talones sobre la base
de su taburete, obviamente aburrido. El Regente se inclin y murmur algo al odo del nio, y luego hizo
un gesto a uno de los esclavos para traer un plato de dulces. Eso mantuvo al nio ocupado.

Eso no mantena a cualquier otra persona ocupada. A su alrededor, la sala era sofocante, los fuertes
soldados y abundantes espectadores, una masa inquieta. El esfuerzo de estar de pie en el pesado hie-
rro estaba empezando a pesar en la espalda y los hombros de Damen. Para Laurent, que haba estado
aqu durante horas, sera peor: el dolor que comenz en la espalda viajaba a los brazos, los muslos,
hasta que cada parte del cuerpo estaba hecho de fuego.

Guion entr al saln.

No slo Guion, tambin todos los miembros del destacamento de Damen: la esposa de Guion, Loyse,
mirando con la cara blanca, el mdico Paschal, Nikandros y sus hombres, incluso Jord y Lazar. Que
significaba algo para Damen ya que les haba dado a cada uno de ellos la opcin de dejarlo, y haban
optado por quedarse con l. Saba el riesgo que corran. Su lealtad le conmovi.

Saba que a Laurent no le gustaba. Laurent quera hacer todo solo. Pero no iba a ser as.

Guion fue escoltado al frente de los tronos.

Guin de Fortaine. Mathe retom su papel como interlocutor as como los espectadores estiraban
sus cuellos, odiando a las columnas porque ellas les obstruan la vista. Nos hemos reunido para
determinar la culpabilidad o inocencia de Laurent de Vere. Se le acusa de traicin. Hemos odo que
vendi secretos a Akielos, como l apoyaba los golpes, como atac y mat a Veretianos para promover
su causa. Tiene el testimonio que traer claridad a estas afirmaciones?

S, lo tengo.
Guion se volvi al Consejo. Haba sido su propio consejero, un colega respetado conocido por estar al
tanto de las relaciones privadas del Regente. Ahora habl claro e inequvoco.

Laurent de Vere es culpable de todos los cargos en su contradijo Guion.

Se tom un momento para que esas palabras penetrarn, y cuando lo hicieron, Damen sinti el suelo
se rompa debajo de l.

Nodijo Damen, y el saln estall con el comentario por segunda vez.

Guion levant la voz.

He sido su prisionero durante meses. He visto de primera mano, la depravacin en la que ha cado,
como dorma cada noche en la cama del Akielano, como miente en el abrazo obsceno del asesino de
su hermano, saciando sus deseos a expensas de nuestro pas.

Juraste decir la verdad dijo Damen. Nadie estaba escuchndolo.

l trat de convencerme para mentir por l. Amenaz con matarme. Amenaz con matar a mi esposa.
Amenaz con matar a mis hijos. Mat a su propio pueblo en Ravenel. Podra votar por su culpabilidad
yo mismo, si todava fuera un miembro del Consejo.
Creo que estamos satisfechosdijo Mathe.

Nodijo Damen, su abortada lucha involuntaria por sus responsables como los gritos de acuerdo y
de reivindicacin vino de los partidarios del regente en el pasillo. Diles lo que sabes sobre el golpe
del Regente en Akielos.

Guion extendi las manos.

El Regente es un hombre inocente cuyo nico crimen es que confiaba en un sobrino rebelde.

Eso fue suficiente para el Consejo. Haban, despus de todo, estado deliberando durante todo el da.
Damen gir su mirada hacia el Regente, que estaba observando el acontecimiento con una confianza
tranquila. Lo haba sabido. Haba sabido lo que dira Guion.

l plane estodijo Damen, desesperadamente. Ellos estn conspirando. un golpe desde atrs
le hizo caer sobre sus rodillas. Guion con calma dio un paso al otro lado de la cmara para tomar su
lugar en el Consejo. El Regente se levant y baj del estrado, para poner su mano en el hombro de
Guion y hablar unas palabras con l, no lo suficientemente fuerte como para que Damen escuchara.

El Consejo ahora determinar su condena.

Un esclavo se acerc, llevaba un cetro de oro. Herode lo cogi, sostenindolo como un bculo, el fin de
la tierra. Y luego un segundo esclavo se adelant, tena un cuadrado negro de tela, smbolo de que se
aproxima una sentencia de muerte.

Al verla sinti como un puetazo en el estmago. Laurent tambin haba visto la tela. Estaba frente a
ella sin inmutarse, aunque su rostro estaba muy plido. De rodillas, Damen no poda hacer nada para
detenerlo. Luch duro, y lo mantenan presionado, jadeante. Hubo un terrible momento en el que lo
nico que poda hacer era mirar hacia Laurent, impotente.

Laurent fue empujado hacia adelante para estar de pie y enfrentar todo el ancho de la sala del Consejo,
encadenado y solo, pero para los dos soldados que lo tenan de cada brazo lo apretaban duro. Nadie
sabe, pens Damen. Nadie sabe lo que su to le ha hecho a l. Sus ojos se abrieron al Regente, que
miraba a Laurent con triste decepcin. El Consejo se puso de pie junto a l.
Tena un poder simblico, seis de ellos de pie en un lado de la sala, y Laurent al otro lado, delgado, con
la ropa hecha jirones por los soldados de su to. Laurent habl.

Ningn consejo final? Ningn beso de afecto, to?

Prometas tanto, Laurentdijo el Regent. Lament que te convirtieras en ms de lo que eres.

Quieres decir que peso sobre t conciencia? dijo Laurent.

Me dueledijo el Regenteque sientas tal resentimiento hacia m, incluso ahora. Que trataste de
socavarme con acusaciones, cuando solamente he querido lo mejor para til habl con una voz triste.
T debiste saber mejor que nadie que no era una buena idea traer a Guion para declarar contra m

Laurent encontr los ojos del Regente, de pie solo ante el Consejo.

Pero to... dijo LaurentGuion no es a quien he trado.

l me trajodijo Loyse la esposa de Guion, dando un paso al frente.

Damen se volvi, todo el mundo se volvi. Loyse era una mujer de mediana edad y pelo canoso que
estaba lacio despus de un da y una noche en el camino y con poco descanso. No haba hablado con
ella durante el viaje. Pero la oy ahora, como ella lleg a estar ante el Consejo.

Tengo algo que decir. Se trata de mi marido, y este hombre, el Regente, que ha trado a mi familia a
la ruina, y que acab con la vida de mi hijo menor, Aimeric.

Loyse, qu ests haciendo? dijo Guion, ya que toda la atencin de la sala estaba clavada en
Loyse.

Ella no le prest atencin, pero sigui caminando hacia el frente hasta que estaba junto a Damen, diri-
giendo sus palabras al Consejo.

En el ao despus de Marlas, el Regente visit a mi familia en Fortainedijo Loyse. Y mi marido,

que es ambicioso, le dio permiso para entrar en el dormitorio de nuestro hijo menor.

Loyse, parar esto ahora. pero sus palabras continuaron.

Fue un acuerdo de caballeros. El Regente podra satisfacerse a s mismo en la intimidad relajada de

nuestra casa, y mi marido era recompensado con tierras y una posicin de mayor importancia en la cor-
te. Se le hizo embajador en Akielos, y se convirti en el intermediario entre el Regente y el conspirador
del Regente, Kastor.

Guion estaba mirando a Loyse y al Consejo, y l se ech a rer, rebuznando y demasiado ruidoso.

No se le puede dar crdito a nada de esto.

Nadie respondi, haba un silencio incmodo. La mirada de Consejero Chelaut se dirigi por un mo-
mento al nio sentado al lado del Regente, los dedos pegajosos de azcar del polvo de los dulces.

Yo s que aqu nadie se preocupa por Aimericdijo Loyse.A nadie le importa que l se haya sui-
cidado en Ravenel, porque no poda vivir con lo que haba hecho. As que djenme decirles por lo que
muri Aimeric, por una parcela entre el Regente y Kastor para matar al rey Theomedes y luego tomar
su pas.

Esas son mentirasdijo Kastor en Akielon, y luego dijo de nuevo en marcado acento Veretian.
Arrestenla.

En el momento incmodo que sigui, la pequea guardia de honor Akielano puso sus manos en las
empuaduras de sus espadas, y los soldados Veretianos se movieron en oposicin, detenindolos.
Estaba claro por la cara de Kastor que l se haba dado cuenta por primera vez que no tena el control
de la sala.

Arrsteme, pero no antes de haber visto la prueba. Loyse estaba tirando de un anillo en una ca-
dena de su vestido; era un anillo de sello, rub o granate, y en l estaba el escudo real de Vere. Mi
marido negoci el acuerdo. Kastor asesin a su propio padre, a cambio de las tropas Veretianas que
ven aqu hoy. Las tropas que necesitaba para tomar Ios.

Guion se dio la vuelta para hacer frente al Regente, con urgencia.

No es una traidora. Ella slo est confundida. Ha sido engaada, y mal informada, ha estado alterada
desde que muri Aimeric. No sabe lo que est diciendo. Est siendo manipulada por estas personas.

Damen miraba al Consejo. Herode y Chelaut tenan una expresin de desagrado reprimido, incluso de
repulsin. Damen vio pronto que la obscena juventud de los amantes del Regente siempre haba sido
repelente a estos hombres, y la idea de que el hijo de un concejal haba sido utilizado de esta manera
les inquietaba a ellos ms all de la medida.

Pero eran polticos, y el Regente era su amo. Chelaut dijo, casi a regaadientes.

Incluso si lo que dice es cierto, eso no borra los crmenes de Laurent. La muerte de Theomedes es
una cuestin de Akielos.

Tena razn, se dio cuenta Damen. Laurent no haba trado a Loyse para limpiar su propio nombre, sino
para limpiar el de Damen. No haba ninguna prueba para limpiar el nombre de Laurent. El Regente ha-
ba sido demasiado meticuloso. Los asesinos del palacio estaban muertos. Los asesinos de la carretera
estaban muertos. Incluso Govart estaba muerto, maldiciendo nios mascotas y mdicos.

Damen pens en eso de Govart teniendo algo sobre el Regente. Eso haba mantenido con vida a Go-
vart, lo mantuvo en vino y mujeres, hasta el da en que no lo haba hecho. Pens en el rastro de muerte
que se extenda por todo el camino hasta el palacio. Se acord de Nicaise, apareciendo en ropa de
dormir la noche del intento de asesinato. Nicaise haba sido ejecutado slo unos meses ms tarde. Su
corazn comenz a golpear.

Ellos estaban conectados de alguna manera. De repente estaba seguro de ello. Como haya sido que
Govart se haba enterado, Nicaise haba sabido tambin, y el Regente le haba matado por eso. Y eso
significaba que Damen estaba empujando a s mismo bruscamente.

Hay otro hombre aqu que puede testificardijo Damen. l no ha venido por su cuenta. No s por
qu. Pero s que debe tener una razn. Es un buen hombre. Yo s que l hablara si estuviera libre de
hacerlo. Tal vez teme represalias, contra s mismo o contra su familia.

Dirigi sus palabras a la sala.

Le pregunto ahora. Cualquiera que sea la razn, tienes un deber con t pas. T lo sabes mejor que
nadie. Tu hermano muri protegiendo al Rey.

Silencio. Los espectadores en la sala se miraron de uno a otro, y las palabras de Damen parecan col-
gar torpemente. La expectativa de una respuesta vino y se fue con la falta de toda respuesta.

Paschal dio un paso al frente, su rostro marcado y bastante plido.

Nodijo Pascual. l muri a causa de esto.

Tom entre los pliegues de su ropa un montn de papeles, atados con un cordel.
Las ltimas palabras de mi hermano, el arquero Langren, llevado por el soldado llamado Govart y
robados por la mascota del Regente, Nicaise, que fue asesinado por ello. Este es el testimonio de la
muerte.

l retir el cordel de los papeles y los despleg, de pie ante el Consejo en su tnica y su sombrero
ladeado.

Soy Paschal, un mdico del palacio. Y tengo una historia que contar sobre Marlas.

Mi hermano y yo llegamos a la capital juntos dijo Paschal. l como arquero, y yo como un m-

dico, en el primer squito de la Reina. Mi hermano era ambicioso, y subi rpidamente a travs de los
rangos, unindose a la Guardia del Rey. Supongo que yo era ambicioso tambin, y pronto me gan
un puesto como mdico real, sirviendo tanto a la reina como al rey. Fueron aos de paz y de buenas
cosechas. El reino era seguro, y la reina Hennike haba provisto dos herederos. Luego, hace seis aos,
cuando la reina muri, perdimos nuestra alianza con Kempt, y Akielos tom eso como una oportunidad
para invadir.

l haba llegado a una parte de la historia que Damen saba, aunque era diferente, oyendo eso dicho
en la voz de Pascual.

La diplomacia fracas. Las conversaciones fracasaron. Theomedes queran la tierra, no la paz. Des-
pidi a los emisarios Veretianos sin orlos.

Pero estbamos seguros de nuestros fuertes. Ningn ejrcito haba tomado un fuerte Veretiano en
ms de doscientos aos. As que el Rey llev a su ejrcito al sur de Marlas, la guarnicin completa,
para repelar a Theomedes de sus muros.

Damen recordaba eso, los estandartes, el incremento de los nmeros, dos ejrcitos de inmenso poder,
y su padre confiado, incluso frente esas fortalezas impenetrables. Son lo suficientemente arrogantes
como para salir.

Recuerdo a mi hermano antes de la pelea. Estaba nervioso. Emocionado. Salvaje con un tipo de
confianza que nunca haba visto en l antes. Habl de un futuro diferente para nuestra familia. Un futuro
mejor. No fue hasta muchos aos despus que aprend por qu

Pascual se detuvo y mir al otro lado del pasillo a la derecha del Regente, quien estaba junto al Consejo
en su tnica de terciopelo rojo.

El Consejo recordar cmo el Regente aconsej al Rey a abandonar la seguridad de la fortaleza, que
nuestros nmeros eran superiores, que no haba peligro de que montar fuera sobre el llano, y que un
ataque sorpresa a los Akielonos pondra fin a la guerra con rapidez, salvando muchas vidas Veretianas.

Damen vea al Consejo. Ellos recordaban, vio; como lo hacan. Cmo con cobarda l haba pensado el
ataque. Cmo cobarde. Por primera vez, se pregunt lo que haba sucedido tras las lneas Veretianas
para causarlo. Pens en un Rey convencido de que era la mejor manera de proteger a su pueblo.

En su lugar, los Veretianos cayeron. Yo estaba cerca cuando la noticia vino de que Auguste haba
muerto. En el dolor, el Rey perdi el timn. Fue descuidado. Creo que en su mente, l no tena ninguna
razn para ser cuidadoso. Una flecha perdida lo atraves en la garganta. Y con el Rey muerto y el he-
redero muerto, el Regente ascendi al trono de Vere.
Los ojos de Pascual, como los de Damen, estaban en el Consejo. Todos ellos recordaban los das des-
pus de la batalla.

Como miembros del Consejo, ellos haban aprobado la creacin de la Regencia.

Tras la batalla, busqu a mi hermano, pero l estaba desaparecidodijo Pascual. Ms tarde supe
que haba huido del campo de batalla. l muri varios das despus, en un pueblo de Sanpelier, apu-
alado en un altercado. Los aldeanos me dijeron que haba alguien con l cuando muri. Era un joven
soldado llamado Govart.

Al or el nombre de Govart, Guion sacudi su cabeza. Junto a l, el Consejo se agit.

Govart asesino a mi hermano? No lo s. Observ, sin entender, como Govart subi al poder en la
capital. Por qu era repentinamente la mano derecha del Regente? Por qu se le dio dinero, poder,
esclavos? No haba sido expulsado de la Guardia del Rey? Se me ocurri que Govart haba recibido
el brillante futuro del que mi hermano haba hablado, mientras mi hermano estaba muerto. Pero segua
sin entender por qu.

Los papeles que Pascual tena en su mano eran antiguos, amarillentos, incluso el cordel que los haba
mantenido juntos era viejo. Los enderez, inconscientemente.

Hasta que le esto.

l comenz a desatar el cordel, jalando y abriendo los papeles. Estaban cubiertos por letras.

Nicaise me lo dio para custodiarlos. l se los haba robado a Govart, y estaba asustado. Los abr,
sin esperar lo que iba a encontrar. De hecho, la carta era para m, aunque Nicaise no lo saba. Era una
confesin, de puo y letra de mi hermano.

Pascual se qued con los papeles desplegados en sus manos.

Esto es lo que Govart utiliz para chantajear y a su manera de hacerse de poder todos estos aos.
Esta es la razn por la que mi hermano huy, y el por qu perdi la vida. Mi hermano fue el arquero que
mat al Rey, para lo cual el Regente le prometi el oro y lo liberaba de la muerte. Esta es la prueba de
que el rey Aleron fue asesinado por su propio hermano.

No hubo protestas en ese momento, no haba sonido de discusiones, slo silencio, en el cual los pa-
peles arrugados de Paschal fueron entregados al Consejo. Cuando Herode los tom, hizo recordar a
Damen que Herode haba sido amigo del Rey Aleron. La mano de Herode estaba temblando.

Y entonces Damen mir a Laurent.

La cara de Laurent estaba completamente desprovista de color. No era una idea que Laurent hubiese
pensado antes, eso estaba claro. Laurent tena su propio punto ciego cuando se trataba de su to. No
pens que l realmente tratara de matarme. Despus de todo. . . incluso despus de todo.

En realidad, nunca haba tenido sentido que el ejrcito Veretiano atacara a la intemperie cuando su
dominio estratgico haba sido siempre sus fortalezas. El da en que Vere haba luchado contra Akielos
en Marlas haba habido tres hombres entre el Regente y el trono, pero qu no poda llevarse a cabo
en el desorden catico de la batalla?

Damen pens en Govart en el palacio, haciendo lo que quera a uno de los esclavos Akielanos del
Regente. Sosteniendo una amenaza sobre el Regente poda ser un cctel peligroso, embriagador y
aterrador. Seis aos de mirar sobre su hombro, de esperar a que la espada cayera, sin saber cundo o
cmo iba a pasar, pero sabiendo que pasara. Se pregunt si haba habido un momento en la vida de
Govart antes de que el poder y el miedo lo hubieran destrozado. Damen pens en su padre luchando
por respirar en su lecho enfermo, de Orlant, de Aimeric.

Pens en Nicaise en sus ropas de cama de gran tamao en el pasillo, atrapado en algo demasiado
grande para l. Y muerto, por supuesto.

Van a creer esto? Las mentiras de un mdico y un hijo de puta? La voz de Guion fue discordante
en el silencio. Damen vea al Consejo, donde los ms viejos de los Consejeros, Herode, estaban levan-
tando la vista de los documentos.

Nicaise tena ms nobleza en l que tdijo Herode. l era ms leal a la Corona que el Consejo,
al final.

Herode dio un paso adelante. Utiliz el cetro de oro como un bastn mientras caminaba. Con los ojos
de cada persona encima de l, Herode cruz el pasillo, detenindose slo cuando estuvo frente a Lau-
rent, quien todava estaba retenido en el apretado agarre de uno de los soldados de su to.

Nosotros nos quedamos aqu para mantener el trono bajo custodia, y le hemos falladodijo Hero-
de Mi Rey.

Y se puso de rodillas, lentamente, con el cuidado de un hombre mayor, sobre las piedras de mrmol en
la sala de Akielos
Al ver la cara sorprendida de Laurent, Damen se dio cuenta de que haba sucedido algo que no haba
se haba imaginado Laurent. Ni una vez le haba dicho antes que l mereca ser Rey. Al igual que un
nio que se le ha dado un elogio por primera vez, Laurent no saba qu hacer. Pareca repentinamente
muy joven, sus labios se abrieron sin palabras, con las mejillas sonrojadas.

Jeurre se levant. A medida que los espectadores observaban, Jeurre dej su lugar en el Consejo y
cruz el saln para arrodillarse junto a Herode. Un momento ms tarde, les sigui Chelaut. Entonces
Audin. Y, por ltimo, como una rata abandonando un barco, Mathe se alej del Regente y rpidamente
se arrodillo delante de Laurent.

El Consejo ha sido engaado a traicindijo el Regente, con calma.

Arrstenlos.

Hubo una pausa, en la cual el orden debi haber seguido, pero no fue as.

El Regente volteo. La sala estaba llena de sus soldados, la Guardia del Regente, entrenado bajo sus
rdenes, y trado aqu para hacer su voluntad. Ninguno de ellos se movi.

En el extrao silencio, un soldado dio un paso adelante.

Usted no es mi Reydijo. Quitndose la insignia del Regente de su hombro, y la tiro a los pies del
Regente.

Luego cruz el pasillo como el Consejo haba hecho, parndose al lado de Laurent.

Su movimiento fue la primera baja que se convirti en un goteo, luego un fluido, as otro soldado sac
su insignia de su hombro y cruzo, y otro, y otro, hasta que la sala estaba ruidosa con el sonido de las
armaduras movindose, la lluvia de insignias golpeando el suelo. Al igual que la marea apartndose de
una roca, Veretianos cruzaron el pasillo, hasta que el Regente se qued solo.

Y Laurent se puso de pie frente l, con un ejrcito a sus espaldas.

Herodedijo el Regente. Este es el chico que ha eludido sus deberes, que nunca ha trabajado
para nada en su vida, que es en todos los sentidos incapaz de gobernar un pas.
Herode dijo:

Es nuestro Rey.

l no es un rey. l no es ms que...

Has perdido. las tranquilas palabras de Laurent cortaron a travs de su to.

Se puso de pie libre. Los soldados de su to le haban puesto en libertad, quitndole las esposas de sus
muecas. Frente a l, el Regente estado expuesto, un hombre de mediana edad que sola dominar el
espectculo pblico, ahora esto se volvi contra l.

Herode levant el cetro.

El consejo dar su fallo.

Tom el cuadrado negro de tela desde el esclavo que lo tena, y la puso sobre la cabeza del cetro.

Esto es absurdodijo el Regente.

T has cometido el delito de traicin. Sers puesto a la espada. No vas a ser enterrado con su padre
o hermano. T cuerpo se expondr en las puertas de la ciudad como una advertencia contra la traicin.

No me pueden condenardijo el Regente. Soy el rey.

Fue llevado en el firme agarre de dos soldados. Sus brazos fueron forzados a colocarse en la espalda,
y las cadenas que ataban a Laurent se cerraron sobre sus muecas.

T solo fuiste su Regentedijo Herode. Nunca fuiste el Rey.

Crees qu me puedes desafiar? dijo el Regente a Laurent. Crees que puedes gobernar Vere?
T?

Ya no soy un nio. dijo Laurent

Mientras los soldados se lo llevaban, el Regente ri un poco sin aliento.

Has olvidadodijo el Regenteque si me tocas, matar al hijo de Damianos.

Nodijo Damen. No lo hars.

Y vio que Laurent entendi, que Laurent saba, de alguna manera, sobre el trozo de papel que Damen
haba encontrado esa maana en el vagn vaco en su campamento, al ver su puerta abierta. Ese que
l haba llevado en sus cuidadosos dedos por el largo paseo de la ciudad.

El nio nunca fue tuyo, pero l est a salvo. En otra vida, l habra sido un rey.
Recuerdo la manera en cmo me miraste, el da que nos conocimos. Tal vez eso, tambin, en otra vida.

Jokaste

Arrstenlodijo Laurent.

El sonido metlico de como estallaba el saln en accin, los soldados Veretianos movindose para to-
mar al Regente, la guardia de honor Akielana movindose para proteger su sala y a su Rey. El Regente
se vio obligado a ponerse de rodillas. Su expresin de incredulidad se estaba convirtiendo en furia, y
luego en horror, y l estaba en aprietos. Un soldado se acerc con una espada.
Qu est pasando? dijo una voz joven.

Damen se volvi. El nio de once aos de edad, que haba estado sentado al lado del trono del Regente
haba sido sacado de su silla y estaba mirando fijamente, con confusin en sus grandes ojos marrones.

Qu est pasando? t me dijiste que nos iramos a montar despus. No entiendo. estaba tratando
ahora de ir a los soldados que sostenan al Regente en el suelo. Basta, le ests haciendo dao. Le
ests haciendo dao. Djenlo ir. un soldado lo sostena, y el nio estaba peleando.

Laurent mir al nio, y en sus ojos estaba el conocimiento de que algunas cosas no podran ser repa-
radas.

Llvense al nio de aqu. dijo Laurent.

Fue un solo golpe limpio. La cara de Laurent no cambi. Laurent se dirigi a los soldados cuando lo
hacan.

Ponga su cuerpo en las puertas. Icen mi bandera sobre los muros. Dejen que todo mi pueblo sepa
de mi ascensin. Levant los ojos, y se encontr con la mirada de Damen en toda lo largo del saln.
Y desencadenen al Rey de Akielos.

Los soldados de Akielos que sostenan a Damen no saban qu hacer. Uno de ellos solt el brazo de
Damen cuando la avanzada Veretiana se acerc, dos de los otros rompieron, empujando en su camino
en un intento de escapar.

No haba ninguna seal de Kastor. En la confusin, haba tenido su oportunidad y huy, con su pe-
quea guardia de honor con l. No habra un bao de sangre en los pasillos mientras los hombres de
Laurent salan.

Todos los que haban apoyado a Kastor ahora estaran luchando por sus vidas.

Damen fue repentinamente rodeado por soldados Veretianos, y Laurent estaba con ellos. Un soldado
Veretianos lo sostuvo por sus cadenas. Las esposas de hierro se le haban cado, dejando slo el oro.

Vinistedijo Laurent.

Sabas que lo haradijo Damen.

S t necesitas un ejrcito para tomar la capitaldijo LaurentTengo uno.

Damen dej salir un fuerte suspiro. Ellos se miraron uno al otro.

Despus de todo, te debo un fuerte. dijo Laurent

Encuntrame, despusdijo Damen

Antes tena una cosa por hacer.

 Captulo 19
Traducido por Bella Martnez
Corregido por Reshi

Los pasillos eran un caos.

Damen tom una espada y se hizo paso a travs de ellos, corriendo cuando pudo. Grupos de hombres
combatan. Ordenes fueron gritadas. Los soldados derribaban una puerta de madera de gran espesor.
Un hombre fue tomado de los hombros y obligado a arrodillarse, y con una pequea descarga Damen
reconoci a uno de los hombres que lo haban sujetadotraicin por poner las manos en el Rey.

Necesitaba encontrar a Kastor. Los solados de Laurent tenan sus rdenes, tomar las puertas exterio-
res con rapidez, pero los hombres de Kastor defendan su retirada, y si Kastor lograba salir del palacio
y reagruparse con sus fuerzas, eso significara una guerra total.

Los hombres de Laurent no iban a ser capaces de detenerlo. Eran soldados Veretianos en un palacio
Akieliano. Kastor saba que era mejor no intentar salir por la entrada principal. Kastor podra escapar a
travs de los tneles ocultos. Y Kastor tena una ventaja inicial.

As que corri. Incluso en medio de los combates, algunos trataron de detenerlo. Uno de los soldados
de Kastor lo reconoci y anunci que estaba ah, pero no atac a Damen l mismo. Otro, se encontraba
en el camino de Damen, retrocedi. Una parte de la mente de Damen registr esto como un efecto de
Laurent en el campo en Hellay. Incluso los hombres que luchan por sus vidas no pueden superar una
vida de acatamiento y directamente atacar en contra de su Prncipe. Tena un camino despejado.

Pero incluso corriendo, no iba a llegar a tiempo. Kastor escapara, en algunas horas los hombres de
Damen rastrearan la ciudad, buscando en casas con antorchas por la noche, Kastor se escabullira,
ocultado por los simpatizantes, al encuentro con su guerra armadacivil rodando como flamas sobre
su pas.

Necesitaba un atajo, un camino que cortara el de Kastor, y luego se dio cuenta de que conoca un ca-
mino, una ruta que Kastor nunca tomara, no podra concebir tomarla, porque un prncipe no tomara
esos pasajes.
Dio media vuelta. En lugar de ir a las puertas principales, se dirigi a la sala de observacin, donde se
exhiban los esclavos para sus amos reales. Se volvi hacia los estrechos pasillos a lo largo del que
haba sido tomado en esa larga noche tiempo atrs, la lucha estaba convirtindose en gritos y sonidos
metlicos distantes detrs de l, se ahogaban cada vez ms mientras corra.

Y a partir de ah, descendi hacia los baos de los esclavos.

Entr en una amplia habitacin de mrmol con los baos abiertos, la coleccin de frascos de cristal que
contenan aceites, el riachuelo en el lado ms alejado, las cadenas colgando del techo, todo familiar.
Su cuerpo reaccion, su pecho contrayndose, su pulso golpeando fuerte. Por un momento, l estaba
colgando de las cadenas otra vez, y Jokaste vena hacia l a travs del mrmol.
Parpade haciendo retroceder la visin, pero todo le era familiar, los arcos anchos, el sonido del cha-
poteo de agua que reflejaba la luz en el mrmol, la pared de cadenas que no solo colgaban del techo
pero decoraban en intervalos las cmaras, las bobinas, el vapor pesado.

Se forz a s mismo para avanzar dentro de la cmara. Pas a travs de un arco, luego otro y luego
estaba en el lugar donde necesitaba estar, mrmol blanco y con un conjunto de escalones fijos tallados
contra la pared del fondo.

Y entonces tuvo que parar, y hubo un intervalo de silencio. Lo nico que poda hacer era esperar a que
Kastor que aparecera en la parte superior de la escalinata.

Damen se puso de pie, con la espada en sus manos, y trat de no sentirse pequeo, como un hermano
menor.

Kastor entr solo, sin siquiera una guardia de honor. Cuando vio a Damen, dio una risa baja, como si la
presencia de Damen satisficiera en l un cierto sentido de lo inevitable.

En Damen se vean rasgos de su hermano; la nariz recta, los pmulos altos, orgullosos, la oscuridad,
los ojos brillantes, ahora se volvi hacia l. Kastor se vea an ms como su padre que Damen ahora
que se haba dejado crecer la barba.

Pens en todas las cosas que Kastor haba hecho. El largo y lento envenenamiento de su padre, la
masacre a su familia, la brutalidad de su propia esclavitud y trat de entender que esas cosas no se
haban producido por otra persona, sino por l, su hermano. Pero cuando observaba a Kastor todo lo
que poda recordar era que Kastor le haba enseado cmo sostener una lanza, que se haba sentado
con l cuando su primer pony se haba roto la pierna y tuvo que ser sacrificado, que despus de su
primera okton Kastor haba revuelto su pelo y le dijo que lo haba hecho bien.

l te amabadijo Dameny t lo asesinaste.

Lo has tenido tododijo Kastor. Damianos. El legtimo, el favorito. Todo lo que tuviste que hacer
era nacer y todo el mundo te adoraba. Por qu lo mereces ms que yo? Por qu eres mejor luchan-
do? Qu tiene que ver el esgrimir una espada con la realeza?

Habra luchado por tidijo Damen. Habra muerto por ti. Te habra sido leal, te hubiera tenido a mi
ladodijoEras mi hermano.

Se oblig a detenerse antes de que dijera las palabras que nunca se haba permitido decir: Te amo,
pero queras ms el trono de lo que queras un hermano.

Vas a matarme? dijo Kastor. T sabes que no puedo vencerte en una pelea justa.

Kastor no se haba movido de la parte superior de la escalinata. Tena su espada desenvainada tam-
bin. Las escaleras siguieron la pared sin barandilla, tallada en mrmol con una cada hacia la izquierda.

Lo sdijo Damen.

Entonces djame ir.

No puedo hacer eso.

Damen dio un paso hacia el primer peldao de mrmol. No fue tcticamente a su favor para luchar con
Kastor en las escaleras, donde la altura le otorg a Kastor una posicin superior. Pero Kastor no iba a
renunciar a la nica ventaja que tena. Poco a poco, empez a ascender.

No quera hacer de ti un esclavo. Cuando el Regente te solicit, me negu. Fue Jokaste. Ella me
convenci de enviarte a Vere.

Sdijo Damen. Estoy empezando a entender que ella lo hizo.

Otro paso.

Soy tu hermanodijo Kastor.

Damen dio otro paso, y luego otro.

Damen, es una cosa terrible matar a tu propia familia.

Estabas preocupado por lo que has hecho? Te tenas a pensar en ello un poco?

Crees que no lo hago? Dijo Kastor Crees que no pienso todos los das acerca de lo que hice?

Damen estaba lo suficientemente cerca ahora.

Era mi padre, tambin. Eso es lo que todos olvidaron, el da que t naciste. Incluso ldijo Kastor.
HazloKastor cerr sus ojos y dej caer su espada.

Damen observ a Kastor, su cuello inclinado y sus ojos cerrados, sus manos desarmadas.

No puedo dejarte librodijo Damen. Pero no quiero terminar con tu vida. Piensas que puedo?
Podemos ir juntos al gran saln. Si me juras lealtad, podra dejarte vivir bajo arresto en casa.

Damen baj su espada.

Kastor levant la cabeza y lo observ, Damen vio miles de palabras no dichas en los ojos negros de su
hermano.

Graciasdijo Kastorhermano.

Y l sac un cuchillo de su cinturn, y corri en lnea recta a travs del cuerpo sin proteccin de Damen.

La sorpresa de la traicin lo golpe un momento antes de que el dolor fsico lo hiciera retroceder. El
escaln no estaba ah. Estaba cayendo hacia atrs en la nada, de una larga cada hasta que golpe el
mrmol, el aire eliminado de los pulmones.

Aturdido, trat de orientarse, trat de respirar y no pudo, como si se hubiera dado un puetazo en el ple-
xo solar1, excepto que el dolor era ms profundo y no disminua, y haba una gran cantidad de sangre.

Kastor estaba en la cima de las escaleras, la sangre escurriendo del cuchillo en su mano, inclinndose
para tomar su espada con la otra mano. Damen vio su propia espada, que debi haberse cado de su
mano durante la cada. Estaba a seis pasos de distancia. El instinto de supervivencia le deca que deba
ir por ella. Trat de moverse, ponindose a s mismo ms cerca. El taln de su sandalia se desliz en
la sangre.

No puede haber dos Reyes en Akielos. Kastor estaba bajando hacia l. Debiste haber permane-
cido como un esclavo en Vere.

Damen.

Sorprendido, por la voz familiar a su izquierda. l y Kastor voltearon sus cabezas. Laurent estaba de
pie en el arco abierto, con la cara blanca.
1 Plexo Solar: densa red nerviosa que contribuye a la inervacin de las vsceras intraabdominales.
Laurent debi haberlo seguido desde el gran saln. Estaba desarmando y todava vesta la ridcula
tnica.

Necesitaba decirle a Laurent que se fuera, que corriera, pero Laurent ya estaba sobre sus rodillas a
un lado de l. Las manos de Laurent pasaron por encima de su cuerpo. Laurent dijo, en una nica y
extraa voz:

Tienes una herida de un cuchillo. Tienes que detener la sangre hasta que pueda llamar a un mdico.
Presiona aqu. As. l levant la mano izquierda de Damen para presionar su estmago.

Luego tom la otra mano de Damen en la suya, juntando sus dedos y tomando su mano como si fuera
la cosa ms importante del mundo.

Damen pens que si Laurent haba tomado su mano, probablemente estara muriendo. Fue su mano
derecha, su mueca rodeaba la empuadura de oro. Laurent lo sostuvo con ms fuerza, y lo atrajo
hacia s.

Hubo un chasquido cuando Laurent bloque el brazalete de oro de Damen a una de las cadenas de los
esclavos dispersas por el piso.

Damen observ su mueca encadenada, sin comprender.

Entonces Laurent se levant, su mano cerrada alrededor de la empuadura de la espada de Damen.

l no va a matartedijo Laurent. Pero yo s.

Nodijo Damen. Trat de moverse, y tir de los lmites de la cadena. Laurent, es mi hermano.

Y sinti como el bello de su cuerpo se eriz, y los pisos de mrmol se hacan distantes donde se encon-
tr con su hermano cara a cara a travs de los aos.

Kastor haba llegado a la cima de las escaleras.

Voy a matar a tu amantele dijo a Damen, Y entonces te matar.

Laurent se puso en su camino, una figura delgada con una espada que era muy grande para l, y Da-
men pens en los chicos de trece aos con la vida a punto de cambiar, de pie en el campo de batalla
con determinacin en sus ojos.

Damen haba visto a Laurent luchar antes. Haba visto el estilo preciso que usaba en el campo. Lo
haba visto diferente, ms intelectual en la forma que se acercaba al duelo. Saba que Laurent era un
consumado espadachn, un maestro, incluso de su propio estilo.

Kastor era mejor. Laurent tena veinte, un ao o dos fuera de su mejor momento fsico como espada-
chn. Kastor, a los treinta y cinco, estaba al final de la suya. En condicin fsica, haba poco que elegir
entre ellos, pero en la diferencia de edades, Kastor tena quince aos de experiencia de la que Laurent
careca, cada uno de los cuales Kastor haba pasado luchando. Kastor tena la constitucin de Damen,
ms grande que la de Laurent, con un alcance ms largo. Y Kastor estaba fresco, cuando Laurent esta-
ba cansado, ponindose de pie, los msculos temblaban bajo la armadura de hierro, por horas.

Se enfrentaron el uno al otro a travs del limitado espacio. No haba un ejrcito que mirar adelante, solo
la caverna de mrmol de los baos, con un piso liso. Pero en el pasado estuvo ah con una simetra
misteriosa, un largo momento antes de que el destino de dos pases se volviera una pelea.

Haba llegado. Estaba aqu, todo lo que haba entre ellos. Auguste, su honor y determinacin. Y un
joven Damianos, montando con arrogancia en la pelea que cambiara todo. Encadenado, su mano pre-
sionando su estmago, Damen se preguntaba si Laurent vio a Kastor en absoluto, o simplemente vio el
pasado, dos figuras, una oscura y una brillante, una destinada a vivir, la otra a caer.

Kastor levanto su espada. Damen tir intilmente de la cadena cuando Kastor avanz. Era como ver a
un antiguo ser, incapaz de detener sus propias acciones.

Entonces Kastor atac, y Damen vio lo que una vida de inquebrantable dedicacin haba forjado en
Laurent.

Aos de entrenamiento, de presionar un cuerpo nunca destinado a las actividades marciales a su lmi-
te de horas de prctica incesante. Laurent saba cmo pelear contra un oponente ms fuerte, cmo
contrarrestar con un alcance ms largo. l conoca el estilo Akielon ms que eso. El conoca los movi-
mientos exactos, las lneas de ataque enseadas a Kastor por los entrenadores reales que no pudieron
aprender de sus propios maestros de espada, pero solo viendo a Damen con la meticulosa atencin
que se entren, y catalogando cada movimiento, preparndose para el da que lucharan.

En Delpha, Damen se haba batdo a duelo con Laurent en la arena de entrenamiento. Entonces, Lau-
rent haba solamente estado medio saludable de un hombro lesionado, y furioso por la emocin, ambos
turbados en la lucha. Ahora l tena los ojos claros, y Damen vio la infancia que le haba sido arrancada,
los aos en los que Laurent haba sido reformado a si mismo con un propsito: luchar contra Damianos,
y matarlo.

Porque la vida de Laurent haba sido sacada de su curso, porque l no era dulce y aficionado a los
libros como pudo haber sido, pero en cambio era difcil y peligroso como un vidrio cortado, Laurent iba
a hacer un buen trabajo con la espada sobre Kastor, y lo forzara a retroceder.

Una rfaga de golpes. Damen record la estratagema de Marlas, y que evada, ese conjunto en particu-
lar de movimientos. El temprano entrenamiento de Laurent se reflejaba en Auguste, y haba algo des-
garrador sobre la forma en que lo evocaba ahora, la mitad siguiendo su estilo, como Kastor encarnaba
a Damen, una pelea entre fantasmas.

Se acercaron al lado de las escaleras.

Era un simple error de clculo de parte de Laurent: un chapuzn en el mrmol alterando su equilibrio
y afectando su lnea, el corte de su hoja demasiado hacia la izquierda. No lo habra calculado mal de
no haber estado cansado. Lo mismo haba sido cierto para Auguste, luchando por horas en el frente.

Sus ojos volando a Kastor, Laurent trat de corregir el error, cerrando la brecha en la que un hombre
pudo manejar su espada si era implacable, y estaba dispuesto a matar.

Nodijo Damen, quien haba vivido eso, tambin, tirando fuerte de sus ataduras, ignorando el dolor
en su costado cuando Kastor tom la abertura, movindose con despiadada velocidad para cortar a
Laurent hacia abajo.

Vida y muerte; pasado y futuro; Akielos y Vere.

Kastor dej escapar un sonido ahogado, sus ojos sorprendidos y amplios.

Porque Laurent no era Auguste. Y el tropiezo no era un error, era una finta.
La espada de Laurent se reuni con la de Kastor, forzndola hacia arriba, y entonces, con un movimien-
to mnimo y limpio de mueca, la condujo hacia adelante al pecho de Kastor.

La espada de Kastor golpe el mrmol. Se dej caer de rodillas, mirando sin ver a Laurent, quien es-
taba mirando hacia debajo de l. En el siguiente movimiento, Laurent llev su espada a travs de la
garganta de Kastor.
Kastor se desplom y cay. Sus ojos estaban abiertos y no se cerraran otra vez. En el silencio de los
baos de mrmol, Kastor permaneci inmvil y muri.

Se termin; como un balance restaurado, el pasado se puso a descansar.

Laurent ya estaba de vuelta, al lado de Damen, de rodillas, sus manos firmes y fuertes en el cuerpo de
Damen como si nunca se hubiera ido. El alivio de Damen porque Laurent aun estuviera vivo durante
un momento borr cualquier otro pensamiento, y simplemente lo sinti, sinti las manos de Laurent, su
brillante presencia a lado de l.

Sinti la muerte de Kastor como la muerte de un hombre al que no conoca, o entenda. La prdida
de su hermano, que haba ocurrido un largo tiempo atrs, como la perdida de otro ser quien no haba
comprendido la naturaleza imperfecta del mundo. Despus, se enfrentara a eso.

Despus llevaran a Kastor afuera, tomando el largo camino entre l y donde debera estar, con su
padre. Despus lloraran por el hombre que fue Kastor, por el hombre que pudo haber sido, por el cen-
tenar de pasados y finales que pudo haber tenido.

Ahora, Laurent estaba a su lado. Distante, un Laurent intocable estaba a un lado de l, arrodillado en el
mrmol hmedo a miles de millas de su hogar, con nada en sus ojos ms que Damen.

Hay mucha sangredijo Laurent.

Afortunadamente dijo Damenhe trado a un mdico.

Le dola hablar. Laurent dej escapar un suspiro, un sonido de aire extrao.

El vio en la expresin de los ojos de Laurent que record lo propio. Laurent no se inmut ante ello.

Mat a tu hermano.

Lo s.
Damen dijo eso, y sinti una extraa empata pasar entre ellos, como si se conocieran entre ellos por
primera vez. l observ en los ojos de Laurent y sinti que lo entenda, as como l entenda a Laurent.
Ambos eran hurfanos ahora, sin familia. La simetra de sus vidas los llev ah, al final de su viaje.

Nuestros hombres tienen las puertas y los pasillos. Ios es tuyo. dijo Laurent.

Y tdijo Damen. Con tu to eliminado, no habr resistencia. Tienes Vere.

Laurent estaba muy quieto, y el momento pareci alargarse, el espacio entre ellos privado en los bajos
baos.

Y el centro. Ambos sostendremos el centrodijo Laurent. Y luego: Fue un reino una vez.

Laurent no estaba mirndolo cuando dijo eso, y fue un largo momento antes de que levantara la vista
para lo que esperaba de Damen, y el aliento de Damen qued atrapado por lo que vio ah, la extraa
timidez, como si Laurent preguntara en lugar de responder.

Sdijo Damen, sintindose aturdido por la pregunta.

Y entonces realmente se sinti mareado, porque la cara de Laurent haba sido transformada por la
nueva luz en sus ojos que Damen casi no lo reconoci, una completa expresin de alegra.

No, no te muevasdijo Laurent, cuando Damen se empuj hacia arriba sobre su codo, y entonces
Idiotacuando Damen lo bes.

Presiono a Damen con firmeza. Damen lo dej. Su estmago dola. No era una herida mortal, pero era
agradable tener a Laurent alborotado sobre l. La idea de los das reposando en la cama y mdicos se
hizo ms agradable con la idea de Laurent junto a l, Laurent a su lado por el resto de sus das. Levant
sus dedos para tocar la cara de Laurent. Eslabones de hierro arrastrados sobre el mrmol.

Sabes, vas a tener que desencadenarme en algn momentodijo Damen. El cabello de Laurent era
suave.

Lo har. En algn momento. Qu es ese sonido?

l poda escucharlo incluso en los baos de los esclavos, amortiguado pero audible, el sonido desde el
pico ms alto, un repique de notas, proclamando a un nuevo rey.

Campanasdijo Damen.
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