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ORGNICO
Se incluyen aqu fundamentalmente el carbn y los hidrocarburos naturales (petrleo
y gas), que se forman no como consecuencia de la acumulacin de los restos
inorgnicos de organismos (sedimentacin bioqumica), sino de la acumulacin,
degradacin y evolucin de los propios restos orgnicos de estos organismos. La
principal diferencia entre los tipos sealados es que el carbn se forma
fundamentalmente a partir de restos de vegetales superiores (hojas, tallos, troncos...),
mientras que petrleo y gas se forman a partir de microorganismos (plancton, algas,
bacterias...).
Hidrocarburos naturales
El petrleo y el gas natural, los hidrocarburos fsiles, estn constituidos casi
exclusivamente por hidrocarburos, es decir, compuestos orgnicos, ms o menos
complejos, de Carbono e Hidrgeno, mezclados en proporciones diversas entre s, y con
otros compuestos qumicos: su composicin elemental se muestra en la Tabla 1.
Carbono 85-95 85
Hidrgeno 5-15 13
Gas Natural
Como comparacin, una hulla presenta un poder calorfico entre 5.600 y 8.000 cal/gr,
con lo que, a efectos de poder calorfico:
Se incluyen aqu los hidrocarburos naturales de carcter slido. Pueden ser de dos tipos
diferentes: hidratos de metano, y bitmenes y asfaltos.
Los hidratos de metano son poco abundantes, aunque actualmente se han localizado
acumulaciones importantes en el lmite plataforma continental talud, cuya
importancia econmica y posibilidades de explotacin an estn por determinar.
Las Arenas asflticas son rocas sedimentarias de tipo arenas gruesas, bien clasificadas,
porosas y permeables, consolidadas o no, que contienen productos petrolferos pesados,
en las que el bitumen representa del orden del 18 al 20% en peso de la roca. Su
viscosidad es muy elevada, por lo que no pueden ser recuperados por medios
tradicionales. Desde el punto de vista geoqumico, estn formadas fundamentalmente
por asfaltenos y productos complejos ricos en nitrgeno, azufre, oxgeno, frente a
productos saturados y ligeros.
El carbn
El carbn es una roca sedimentaria combustible con ms del 50% en peso y ms del
70% en volumen de materia carbonosa, formada por compactacin y maduracin de
restos vegetales superiores, como consecuencia de la evolucin de esta materia orgnica
de origen vegetal que se acumula en determinadas cuencas sedimentarias.
Composicin y propiedades
Dentro de la composicin qumica del carbn se debe diferenciar entre los datos
correspondientes a la estructura qumica del carbn, y los correspondientes a su
composicin elemental. As mismo, es necesario diferenciar aquellos datos relacionados
con la medida de algunos parmetros de importancia tecnolgica. Otros parmetros de
gran importancia en la actualidad son los referidos al contenido en elementos menores
que puedan liberarse durante el proceso de combustin, y que pueden tener efectos
nocivos para la salud humana o del medio ambiente.
Los parmetros tecnolgicos que se utilizan para definir un carbn son: el contenido
en humedad, la proporcin de voltiles, el contenido en cenizas, y el poder calorfico.
La proporcin de voltiles viene dada por la prdida de peso de una muestra seca por
calentamiento a temperaturas entre 875 y 1050C fuera del contacto con el aire.
Otra propiedad importante del carbn es su densidad, que se relaciona de forma directa
con su contenido en cenizas. Todos los procesos de lavado y concentracin de carbones
se basan en el aprovechamiento de esta propiedad.
Origen:
El origen del carbn est en relacin evidente con la acumulacin de materia vegetal
superior (troncos, ramas, hojas) en cuencas marinas o continentales. Los parmetros que
definen la posibilidad de acumulacin de la materia vegetal que va a dar origen al
carbn son similares a los que permiten la acumulacin de microorganismos para dar
lugar al petrleo:
Otra cuestin importante en cuanto al origen del carbn es la edad de las series
sedimentarias en que aparece: las plantas vasculares aparecen en el Silrico, y pueblan
la superficie de La Tierra en el Devnico. Ello implica que los yacimientos ms
antiguos de carbn conocidos sean de edad Devnica. Posteriormente, se dan
yacimientos de carbn de todas las edades, pero hay perodos especialmente favorables:
Carbonizacin o Coalificacin
Hace ms de 100 aos se enunciaba la llamada regla de Hill, segn la cual a medida que
se profundiza en una explotacin de carbn, el contenido en voltiles disminuye. Esta
idea simple es la base conceptual en la que se apoya la evolucin de la materia orgnica
durante el enterramiento subsiguiente a la sedimentacin. Es un proceso esencialmente
fsico-qumico, con participacin biolgica en las primeras etapas, que se conoce con el
nombre de carbonizacin o coalificacin.
Los factores que influyen en este proceso son: temperatura, presin y tiempo. Los dos
primeros estn relacionados con el enterramiento y con el gradiente geotrmico: en
condiciones normales un enterramiento produce un aumento de presin debido al peso
de los sedimentos suprayacentes, y un aumento de temperatura del orden de 33C/Km
(gradiente geotrmico medio), si bien en zonas concretas este gradiente puede ser
mucho ms alto.