METALURGA DEL HIERRO

Metalurgia
La metalurgia esla cienciay latecnologade la extraccin de metales de susfuentesnaturales y de su

preparacin para usos prcticos. La metalurgia implica varios pasos: (1) explotacin de las
minas, (2)concentracin de la mena o su preparacin por algn otro medio para el tratamiento
posterior, (3)reduccin del mineral para obtener el metal libre, (4) refinacin o purificacin del
metal, y (5)mezclado del metal con otros elementos para modificar sus propiedades.
Esteltimoprocesoproduce una aleacin, es decir, un material metlico compuesto de dos o ms

elementos.Despus de su extraccin de la mina, por lo general la mena se tritura, se muele y

luego se trata para

concentrar el metal deseado. La etapa de concentracin se apoya en las diferencias de

propiedadesentre el mineral y el material indeseable que lo acompaa, que se conoce como
ganga. Por ejemplo,los gambusinos buscadoresdeorousaban una batea para enjuagar la ganga y
separarla de las pepitas

de oro, ms densas. Otro ejemplo es la magnetita, un mineral de hierro que se puede concentrarmoviendo la
mena finamente molida sobre una banda transportadora que pasa por una serie deimanes. El
mineral de hierro es magntico (es atrado por un imn), no as la ganga que lo acompaa.
Pirometalurgia del hierro
La operacin pirometalrgica ms importante es la reduccin del hierro. ste est presente en

muchos minerales, pero las fuentes ms importantes son los minerales de xidos de hierro:
hematita,Fe203. y magnetita, Fe304. La reduccin de estos xidos se lleva a cabo en un alto
horno como el que

se ilustra en la figura. Un alto horno es un reactor qumico muy grande capaz de operar de
manera

continua. Los hornos mayores tienen ms de 60 m de altura y 14 m de ancho. Cuando operan a

plenacapacidad, producen hasta 10,000 toneladas de hierro al da. El alto horno se carga por la
partesuperior con una mezcla de mena de hierro, coque y piedra caliza. El coque es hulla que ha
sidocalentada en ausencia de aire para expulsar los componentes voltiles; contiene alrededor de
85 a 90por ciento de carbono. El coque sirve como combustible que produce calor a medida que
se quemaen la parte baja del horno. Este material es tambin la fuente de los gases reductores
CO y H2. Lapiedra caliza, CaC03, sirve como fuente del xido bsico en la formacin de
escoria. El aire, que entraen el alto horno por el fondo despus de un precalentamiento, es
tambin una materia primaimportante, pues se requiere para lacombustindel coque.
Laproduccinde 1 Kg. de hierro crudo,

llamado hierro de arrabio, requiere aproximadamente 2 Kg. de mena, 1 Kg. de coque, 0.3 Kg.
depiedra caliza y 1.5 Kg. de aire.En el horno, el oxgeno reacciona con el carbono del coque
para formar monxido de carbono:2C(s) + 02 (g) 2CO(g) D H = -221 kJEl vapor de agua
presente en el aire tambin reacciona con el carbono:C(s) + H2O(g) CO(g) + H2(g) D H = +
131 kJObserve que la reaccin del coque con el oxgeno es exotrmica y suministra calor para la
operacindel horno, pero su reaccin con el vapor de agua es endotrmica. Por tanto, la adicin
de vapor de

agua al aire proporciona un medio para controlar la temperatura del horno.En la parte superior
del horno, la piedra caliza se calcina (Ec. 22.98). Tambin en este caso el CO y elH2 reducen
los xidos de hierro. Por ejemplo, las reacciones importantes del Fe304 son:
ETAPAS DE LA METALURGIA EXTRACTIVA
1. transporte y almacenamiento
2. conminucin
3. clasificacin
4. separacin del metal de la ganga
5. purificacin y refinacin
PROCESOS METALRGICOS
Los procesos metalrgicos comprenden las siguientes fases:
- Obtencin del metal a partir del mineral que lo contiene en estado natural,
separndolo de la ganga
- El afinado, enriquecimiento o purificacin: eliminacin de las impurezas que quedan
en el metal
- Elaboracin de aleacioes
- Otros tratamientos del metal para facilitar su uso.
operaciones bsicas de obtencin de metales:
- Operaciones fsicas: triturado, molido, filtrado (a presin o al vaco), centrifugado,
decantado, flotacin, disolucin, destilacin, secado, precipitacin fsica.
- Operaciones qumicas: tostacin, oxidacin, reduccin, hidrometalurgia, electrlisis,
hidrlisis, lixiviacin mediate reacciones cido-base, precipitacin qumica,
electrodeposicin y cianuracin.

Dependiendo el producto que se quiera obtener, se realizarn distintos mtodos de

tratamiento. Uno de los tratamientos ms comunes es la mena, consiste en la
separacin de los materiales de desecho.
Uno de los mtodos ms usuales es el de la flotacin que consiste en moler la mna y
mezclarla con agua, aceite y detergente. Al batir esta mezcla lquida se produce una
espuma que, con ayuda de la distinta densidad que proporciona el aceite va a ir
arrastrando hacia la superficie las particulas del mineral y dejandolo en el fondo del
ganga. Otra forma de flotacin puede emplearse en la separacion de minerales
ferromagnticos, utilizando imanes que atraen las partculas de mineral y dejando
intacta la ganga.
Otro sistema de extraccin de la mena es la amalgama formada con la aleacin de
mercurio con otro metal o metales. Se disuelve la plata o el oro en la mena para formar
una amalgama lquida, que se separa con facilidad del resto. Despus el metal de oro
y plata se purifican eliminando el mercurio mediante la destilacin.
PROCESOS BSICOS QUE SE LLEVAN ACABO
Este procedimiento de extraccin se basa en la recuperacin de los metales mediante
un disolvente y luego precipitndolos a su estado puro para lograr este objetivo se
tienen que llevar a cabo ciertos procesos bsicos como lo son:
La trituracin, molienda y clasificacin constituyen el primer paso mediante el cual se
reduce el mineral a fragmentos de tamao fcilmente manejable a granel, al mismo
tiempo que permite el acceso del disolvente hasta el mineral deseado. En general , en
este primer paso se tiende a quebrar el mineral hasta un tamao adecuado no mas
fino que lo absolutamente necesario , y , si se quiere , tambin a separar los gruesos
de los finos para tratarlos aisladamente de la manera mas adecuada para cada uno de
ellos.
La tostacin, por cualquiera de los diferentes mtodos tcnico es indispensable en
casos de ciertos minerales o concentrados para prepararlos previamente a la
lixiviacin. La tostacin puede hacerse variar, segn sea necesario par producir un
sulfato, un xido, reducir el contenido de xido , producir un cloruro , o bien una
combinacin de estos resultados.
Se ha diseado equipo especial para controlar con precisin las reacciones de la
tostacin, las cuales son complejas en ocasiones.
La lixiviacin es el proceso por medio del cul se disuelve el mineral deseado en el
disolvente que se ha seleccionado. El problema de la lixiviacin es determinar las
condiciones mecnicas, qumicas y econmicas mediante las que se obtenga una
disolucin mxima del metal deseado, y se obtengan tambin utilidades comerciales.
La separacin de la solucin implica el manejo de los desechos o colas pobres que
resultan despus de que se ha obtenido el metal por lixiviacin del mineral. Este
manejo puede variar desde el simple escurrido y lavado hasta tcnicas mas
complicadas de decantacin a contracorriente o por filtracin.
La precipitacin es el ltimo paso mediante el cual se obtiene el metal deseado, al que
solamente le falta, la refinacin para quedar listo para usarse. Los mtodos
electrolticos de precipitacin recuperan, desde luego, el mximo de metal tratado por
lixiviacin. Sin embargo, existen mtodos qumicos, por ejemplo la precipitacin de
cobre por medio del hierro que recuperan importantes proporciones del metal.
Qumica de la tostacin
La tostacin de minerales o concentrados como paso previo para el proceso de
lixiviacin de los mismos, toma cualquiera de las siguientes formas: Oxidacin,
reduccin, sulfatacin, o cloruracin. Cada una tiene un objeto especfico, el cual se
puede obtener usando medidas adecuadas y teniendo control en la operacin.
La tostacin oxidante de minerales de cobre no se usa en ninguna planta moderna
para lixiviacin de cobre. La razn no es falte de eficiencia del proceso de tostacin
sino el hecho de que, por lo general, resulta mas barato operar un molino de flotacin
y una fundicin para los minerales de sulfuro de cobre, que tostarlos, lixiviarlos y, por
ultimo, refinarlos. Sin embargo, habra que estudiar y pensar el uso de la tostacin y
lixiviacin para un concentrado de sulfuro de cobre, cuyo contenido de metales
preciosos fuera muy bajo, o bien, hubiera que transportarlo a una distancia muy
grande hasta la fundicin.