ENFERMEDADES AMBIENTALES

Son enfermedades y afecciones resultantes de problemas del medio ambiente creados por el
hombre.

Qu son las enfermedades ambientales?

Las enfermedades y afecciones ocasionadas por factores del medio ambiente se conocen
colectivamente con el nombre de enfermedades ambientales. Se cree que los pesticidas,
productos qumicos, radiaciones,

Contaminacin atmosfrica y algunos peligrosos productos creados por el hombre contribuyen

a las enfermedades de la humanidad. Los posibles agentes causantes de enfermedades estn
por todas partes: en el hogar, en el trabajo y en los lugares de recreo. Con todo, la probabilidad
de que el individuo contraiga una determinada enfermedad depende de los peligros especficos
de su medio ambiente y de su susceptibilidad gentica a determinado peligro. Por ejemplo, el
radilogo corre peligro de contraer enfermedades inducidas por radiaciones, mientras que el
minero del carbn es ms propenso a las enfermedades pulmonares ocasionadas por inhalacin
del polvo de la mina. El uso adecuado de medidas preventivas puede evitar estas y otras
enfermedades ambientales.

Mitos y realidades: Comprobacin de causas y efectos

Personas como Rachel Carson han concientizado a los estadounidenses de las posibles
consecuencias para la salud de muchos de los procesos y productos que usan o consumen a
diario. Por cuanto muchas de las sustancias contenidas en el medio ambiente son, en potencia,
capaces de ocasionar enfermedades en algunos seres humanos susceptibles, las enfermedades
ambientales resultan a menudo objeto de polmica. Lamentablemente, cuando un grupo
numeroso de ciudadanos empieza a quejarse de que algo en el medio ambiente los enferma,
el temor que abrigan puede trocarse en mito, sin necesidad de prueba alguna. Por ejemplo, no
falta quien crea que la exposicin a los cables elctricos de alta tensin produce cncer. Pero
hasta ahora nadie ha probado fuera de toda duda que eso sea cierto. Para los cientficos, el
poder probar que algn factor ambiental sea la causa de enfermedades es un proceso difcil que
puede exigir aos de investigacin.

Realidades: Cules son algunas de las enfermedades ambientales ms comunes?

Neumopatas Cualquier sustancia que entra en los pulmones al respirar, que no sea el aire
atmosfrico, tiene la posibilidad de causar lesiones a estos rganos. Por ejemplo, la
contaminacin del aire atmosfrico, incluido el humo del cigarrillo que fuman otras personas
(humo de segunda mano) y los productos qumicos en el ambiente del trabajo, pueden dar lugar
a enfermedades de los pulmones (neumopatas). Entre stas figuran:

el asma, que dificulta la respiracin y que afecta a millones de estadounidenses. Los

desencadenantes ambientales del asma estn por todas partes e incluyen factores naturales
tales como la caspa de los animales, el polen de las plantas, el polvo y los mohos, as como
productos de origen humano, como los de naturaleza qumica. No todos somos sensibles a estos
factores;
 la neumoconiosis llamada antracosis, enfermedad de los mineros del carbn, cuyos pulmones
se recubren de polvo carbonero, lo cual propicia esta afeccin crnica que dificulta y hace
dolorosa la respiracin;

la bronquitis, inflamacin de las vas areas de los pulmones que puede ser causada por la
inhalacin de ciertos productos qumicos o de humos. Los soldadores y los bomberos figuran
entre los posibles afectados por la bronquitis;

la inhalacin de la fibra natural llamada asbesto (amianto) puede provocar asbestosis, forma
grave de neumopata, y tambin cncer de pulmn. Los edificios escolares, las viviendas y los
lugares de trabajo en los que en su da se us el amianto, ponen en peligro a los seres humanos
cuando este material empieza a escaparse al aire atmosfrico durante las reparaciones o
renovaciones. Estos edificios utilizaron el amianto en las paredes y cielos rasos a manera de
aislante retardador de incendios, antes de que la ley prohibiera su uso;

la silicosis es una neumopata causada por exposicin al polvo de la slice que la arcilla
contiene. Entre los que corren el riesgo de contraer esta enfermedad se encuentran los obreros
de las alfareras y la industria de la cermica.

Cnceres Adems del cncer de pulmn, se ha vinculado a otros cnceres con toxinas (venenos)
ambientales. Por ejemplo, los pesticidas, herbicidas y sustancias radiactivas pueden causar
cncer. Hay casi 2 000 sustancias qumicas consideradas carcingenas (que pueden producir
cncer). De stas, slo unos centenares son de uso restringido por las leyes de Estados Unidos.

El asbesto (amianto), el cromo y el alquitrn de hulla se han vinculado tambin con el cncer de
pulmn. Los obreros de la construccin, los soldadores y los trabajadores siderrgicos suelen
estar expuestos repetidamente a estos compuestos qumicos. Los trabajadores de las fbricas
de plsticos corren el riesgo de contraer cncer del hgado o de la vejiga urinaria. Todo el que
maneja sustancias radiactivas tiene riesgo elevado de cncer ocasionado por radiaciones.
Afortunadamente, las restricciones legales y la supervisin atenta de los materiales peligrosos
pueden reducir estos riesgos.

Defectos congnitos La esterilidad, el aborto espontneo, el nacimiento de un nio muerto,

algunos tipos de cncer infantil y los defectos congnitos pueden ser atribuibles a diversas
toxinas ambientales. Cuando la embarazada se expone a la accin del plomo, el feto tiene riesgo
ms elevado de lo normal de nacer con problemas de conducta y anomalas del sistema
nervioso. La exposicin a las radiaciones ionizantes, los desechos de productos qumicos, los
pesticidas, disolventes, pinturas, plomo y mercurio metlico pueden plantear problemas para el
desarrollo del feto.

Envenenamiento por productos qumicos El plomo es un serio peligro ambiental para los nios,
no slo en Estados Unidos, sino tambin en el resto del mundo. Afecta al desarrollo mental y
fsico del nio y, en dosis elevadas, puede provocar parlisis e incluso la muerte. La exposicin
al plomo se efecta a veces a travs de las pinturas, la gasolina, las caeras y ciertos productos
de cermica, siempre que todos ellos lo contengan. Y aunque el plomo ya no se usa en la mayora
de estos productos en Estados Unidos, todava forma parte de muchas viviendas antiguas o
viene en productos de importacin.

Los metales mercurio y cadmio pueden producir lesiones nerviosas, cncer, enfermedades del
hgado (hepatopatas) y de la piel (cutneas).
Desde principios del siglo XIX, el mercurio se ha utilizado en numerosos procesos qumicos. En
pocas anteriores, los obreros que manejaban el mercurio se envenenaban sin saberlo. Este
metal puede asimismo acumularse a lo largo de la cadena alimentaria y plantear un riesgo para
la salud. Por ejemplo, ciertos peces de los Grandes Lagos de Estados Unidos estn contaminados
por el mercurio que adquieren al comer plantas y otros peces que lo contienen. El comer en
cantidad estos pescados contaminados puede transferirle a la persona concentraciones poco
saludables de mercurio. Los efectos son acumulativos, por cuanto el organismo humano no
puede eliminar el mercurio. Entre otros productos fabriles, el mercurio se utiliza en la fabricacin
de lmparas fluorescentes, pinturas de ltex, pilas elctricas, empastes dentarios y termmetros
clnicos.

Otras fuentes de venenos ambientales incluyen la fabricacin de refrigerantes, plsticos y otros

productos industriales, as como la fabricacin y mal uso de los pesticidas.

Medidas preventivas

La reglamentacin que protege al individuo contra los peligros ambientales vara mucho de un
pas a otro. En Estados Unidos, el Congreso ha promulgado leyes que protegen al trabajador
contra la exposicin intencional o accidental a peligros ambientales. Por ejemplo:

el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacionales (National Institute of Occupational

Safety and Health, NIOSH) se cre en 1971 con objeto de establecer normas para la seguridad y
la salud en el ambiente laboral;

la Administracin de Seguridad y Salud Ocupacionales (Occupational Safety and Health

Administration, OSHA) fue establecida en 1971 para hacer cumplir los reglamentos derivados de
las investigaciones de NIOSH;

en 1983, la OSHA oblig a las empresas industriales a revelar plenamente a sus trabajadores
los datos relativos a las sustancias qumicas utilizadas en sus fbricas y a ensear a los
trabajadores la forma de protegerse contra tales sustancias;

en 1987 se ampliaron las normas de 1983 a un mayor nmero de trabajadores. Posteriormente

se aadi una disposicin para fijar las normas que impidieran la exposicin laboral a
enfermedades infecciosas tales como el sida y las hepatitis B y C.