La gravitacin es la fuerza de atraccin mutua que experimentan los cuerpos por el hecho de tener

una masa determinada. La existencia de dicha fuerza fue establecida por el matemtico y fsico
ingls Isaac Newton en el s. XVII.

Newton resolvi cuestiones relativas a la luz y la ptica, formul las leyes del movimiento
y dedujo a partir de ellas la ley de la gravitacin universal. La ley formulada por Newton y que
recibe el nombre de ley de la gravitacin universal, afirma que la fuerza de atraccin que
experimentan dos cuerpos dotados de masa es directamente proporcional al producto de sus
masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa (ley de la inversa
del cuadrado de la distancia). La ley incluye una constante de proporcionalidad (G) que recibe el
nombre de constante de la gravitacin universal y cuyo valor, determinado mediante
experimentos muy precisos, es de: 6,670. 10-11 Nm/kg. Para determinar la intensidad del
campo gravitatorio asociado a un cuerpo con un radio y una masa determinados, se establece la
aceleracin con la que cae un cuerpo de prueba (de radio y masa unidad) en el seno de dicho
campo. Mediante la aplicacin de la segunda ley de Newton tomando los valores de la fuerza de
la gravedad y una masa conocida, se puede obtener la aceleracin de la gravedad. En su teora
de la gravitacin universal Isaac Newton (1642-1727) explic las leyes de Kepler y, por tanto, los
movimientos celestes, a partir de la existencia de una fuerza, la fuerza de la gravedad, que
actuando a distancia produce una atraccin entre masas. Esta fuerza de gravedad demostr que
es la misma fuerza que en la superficie de la Tierra denominamos peso.
Newton demostr que la fuerza de la gravedad tiene la direccin de la recta que une los
centros de los astros y el sentido corresponde a una atraccin. Es una fuerza directamente
proporcional al producto de las masas que interactan e inversamente proporcional a la
distancia que las separa. La constante de proporcionalidad, G, se denomina constante de
gravitacin universal.

Dicha aceleracin tiene valores diferentes dependiendo del cuerpo sobre el que se mida; as, para
la Tierra se considera un valor de 9,8 m/s (que equivalen a 9,8 N/kg), mientras que el valor que se
obtiene para la superficie de la Luna es de tan slo 1,6 m/s, es decir, unas seis veces menor que el
correspondiente a nuestro planeta, y en uno de los planetas gigantes del sistema solar, Jpiter, este
valor sera de unos 24,9 m/s. En un sistema aislado formado por dos cuerpos, uno de los cuales gira
alrededor del otro, teniendo el primero una masa mucho menor que el segundo y describiendo una
rbita estable y circular en torno al cuerpo que ocupa el centro, la fuerza centrfuga tiene un valor
igual al de la centrpeta debido a la existencia de la gravitacin universal. A partir de consideraciones
como sta es posible deducir una de las leyes de Kepler (la tercera), que relaciona el radio de la
rbita que describe un cuerpo alrededor de otro central, con el tiempo que tarda en barrer el rea
que dicha rbita encierra, y que afirma que el tiempo es proporcional a 3/2 del radio. Este resultado
es de aplicacin universal y se cumple asimismo para las rbitas elpticas, de las cuales la rbita
circular es un caso particular en el que los semiejes mayor y menor son iguales.

Un momento culminante en la historia de la Fsica fue el descubrimiento de la Ley de la Gravitacin

Universal: todos los objetos se atraen unos a otros con una fuerza directamente proporcional al
producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que separa sus
centros. Al someter a una sola ley matemtica los fenmenos fsicos ms importantes del universo
observable, Newton demostr que la fsica terrestre y la fsica celeste son una misma cosa. El
concepto de gravitacin lograba de un solo golpe:

Revelar el significado fsico de las tres leyes de Kepler sobre el movimiento planetario.
Resolver el intrincado problema del origen de las mareas
Dar cuenta de la curiosa e inexplicable observacin de Galileo Galilei de que el movimiento
de un objeto en cada libre es independiente de su peso.

La naturaleza cuadrtico inversa de la fuerza centrpeta para el caso de rbitas circulares, puede
deducirse fcilmente de la tercera ley de Kepler sobre el movimiento planetario y de la dinmica del
movimiento circular uniforme:

1. Segn la tercera ley de Kepler el cuadrado del periodo P es proporcional al cubo del semieje
mayor de la elipse, que en el caso de la circunferencia es su propio radio r, P2=kr3.

2. La dinmica del movimiento circular uniforme, nos dice que en una trayectoria circular, la
fuerza que hay que aplicar al cuerpo es igual al producto de su masa por la aceleracin
normal, F=mv2/r.

3. El tiempo que tarda un planeta en dar una vuelta completa es el cociente entre la longitud
de la circunferencia y la velocidad, P=2p r/v.

Combinando estas expresiones, obtenemos

Vemos que la fuerza F que acta sobre el planeta en

movimiento circular uniforme es inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia r desde el centro de fuerzas al centro
del planeta.
Newton compar la aceleracin centrpeta de la Luna con la aceleracin de la gravedad g=9.8 m/s2.
La aceleracin centrpeta de la Luna es ac=v2/r=4p 2r/P2, con r=3.84108 m yP=28 das=2.36106 s, se
obtiene ac=2.7210-3 m/s2. Por consiguiente,

Como el radio de la Tierra es 6.37106 m, y el radio de la rbita de la Luna es

3.84108 m, tenemos que

Por tanto

Las aceleraciones de ambos cuerpos estn en razn inversa del cuadrado de las distancias medidas
desde el centro de la Tierra.

En la fsica anterior a Newton una manzana cae verticalmente hacia la Tierra en una trayectoria
rectilnea, mientras que la Luna describe una rbita casi circular, que es una trayectoria cerrada.
Cmo estas dos categoras de movimientos pueden estar relacionadas? Si la manzana que caa
verticalmente es empujada por la fuerza del aire, su trayectoria ya no ser rectilnea sino el arco de
una curva. Por ejemplo un proyectil disparado desde un can describe una trayectoria parablica
tal como se observaba en el siglo XVII en el que vivi Newton . El salto conceptual que llev a cabo
Newton fue el de imaginar que los proyectiles podran ser disparados desde lo alto de una montaa
describiendo trayectorias elpticas (siendo la parbola una aproximacin de la elipse).

Por tanto, la manzana y la Luna estn cayendo, la diferencia es que la Luna tiene un movimiento de
cada permanente, mientras que la manzana choca con la superficie de la Tierra.

Una misma causa produce, por tanto, los movimientos de los cuerpos celestes y terrestres. Un
dibujo que aparece en muchos libros de texto, tomado del libro de Newton "El sistema del mundo",
ilustra esta unificacin.

Si consideramos los movimientos de los proyectiles podremos entender fcilmente que los planetas
pueden ser retenidos en ciertas rbitas mediante fuerzas centrpetas; pues una piedra proyectada
se va apartando de su senda rectilnea por la presin de su propio peso y obligada a describir en el
aire una curva, cuando en virtud de la sola proyeccin inicial habra debido continuar dicha senda
recta, en vez de ser finalmente atrada al suelo; y cuanto mayor es la velocidad con la cual resulta
ser proyectada ms lejos llega, antes de caer a tierra. Podemos por eso suponer que la velocidad se
incremente hasta que la piedra describa un arco de 1, 2, 5, 10, 100, 1000 millas antes de caer, de
forma que al final, superando los lmites de la Tierra, pasar al espacio sin tocarla...
En la figura, se representa las curvas que un cuerpo describira si fuese proyectado en direccin
horizontal desde la cima de una alta montaa a ms y ms velocidad. Puesto que los movimientos
celestes no son prcticamente retardados por la pequea o nula resistencia de los espacios donde
tienen lugar, supongamos, para conservar la analoga de los casos, que en la Tierra no hubiera aire,
o al menos que ste est dotado de un poder de resistencia nulo o muy pequeo.

Entonces, por la misma razn que un cuerpo proyectado con menos velocidad describe el arco
menor y, proyectado con ms velocidad, un arco mayor, al aumentar la velocidad, terminar por
llegar bastante ms all de la circunferencia de la Tierra, retornando a la montaa desde la que fue
proyectada.

Y puesto que las reas descritas por el movimiento del radio trazado desde el centro de la Tierra son
proporcionales a su tiempo de descripcin, su velocidad al retornar a la montaa no ser menor que
al principio, por lo que reteniendo la misma velocidad, describir la misma curva una y otra vez,
obedeciendo a la misma ley".

Ejemplo: Comprobamos que un proyectil disparado horizontalmente en lo alto de una montaa

situada en el polo Norte, no puede caer ms all del polo Sur, como mximo hasta el punto G
marcado en el dibujo de Newton. Si se le proporciona una velocidad adicional el proyectil rodear
la Tierra.

Para comprobarlo, introducir los siguientes datos en los respectivos controles de edicin

Altura 30000 km
Velocidad de disparo 1808 y 1809 m/s

Cuando ponemos una altura grande como 20000 km o ms se ve una gran parte de la Tierra,
podemos entonces representar las distintas trayectorias y reproducir una imagen anloga al dibujo
de Newton que se muestra en esta pgina.

Calcular la velocidad de disparo para que el proyectil describa una trayectoria circular

Datos:

Masa de la Tierra M=5.981024 kg

Radio de la Tierra, R=6.37106 m
Constante G=6.6710-11 Nm2/kg2