Petrleo, proceso y refinado

Un pozo que ha sido perforado y entubado hasta llegar a la zona donde se encuentra el petrleo, est
listo para empezar a producir.

Desde los separadores, por medio de caeras, el

crudo es enviado a los aparatos especiales donde
se separan de l el gas y el agua.

A travs de otras caeras, conocidas como

gasoductos, se conduce el gas a diferentes sitios
para su empleo como combustible o para
tratamiento posterior y otras caeras
(oleoductos) conducen el petrleo a los
estanques de almacenamiento desde donde se
les enva a su destino.

Refinera de petrleo
Las refineras de petrleo funcionan veinticuatro Antigua refinera
horas al da para convertir crudo en derivados
tiles. El petrleo se separa en varias fracciones empleadas para diferentes fines. Algunas fracciones
tienen que someterse a tratamientos trmicos y qumicos para convertirlas en productos finales como
gasolina o grasas.

En los primeros tiempos, la refinacin se contentaba con separar los productos preexistentes en el crudo,
sirvindose de su diferencia de volatilidad, es decir, del grosor de una molcula. Fue entonces cuando se
aprendi a romperlas en partes ms pequeas llamadas "de cracking", para aumentar el rendimiento en
esencia, advirtindose que ellas y los gases subproductos de su fabricacin tenan propiedades
"reactivas".

A principios del pasado siglo, los franceses de Alsacia refinaron el petrleo de Pechelbronn, calentndolo
en una gran "cafetera". As, por ebullicin, los productos ms voltiles se iban primero y a medida que la
temperatura suba, le llegaba el turno a los productos cada vez ms ligeros. El residuo era la brea de
petrleo o de alquitrn. Asimismo, calcinndolo, se le poda transformar en coque, excelente materia
prima para los hornos metalrgicos de la poca.

Los ingenieros norteamericanos y germanos introdujeron los alambiques en cascada, sistema en que
cada cilindro era mantenido a una temperatura constante. El petrleo penetraba en el primero y una vez
rescatado lo que poda evaporarse, pasaba al siguiente, que se encontraba a temperatura ms alta y as
sucesivamente hasta el ltimo, desde el cual corra la brea.

El principio bsico en la refinacin del crudo

radica en los procesos de destilacin y de
conversin, donde se calienta el petrleo en
hornos de proceso y se hace pasar por torres de
separacin o fraccionamiento y plantas de
conversin.

En las distintas unidades se separan los

productos de acuerdo a las exigencias del
mercado.

La primera etapa en el refinado del petrleo crudo

consiste en separarlo en partes, o fracciones,
segn la masa molecular.
Plantas modernas
El crudo se calienta en una caldera y se hace pasar a la columna de fraccionamiento, donde la
temperatura disminuye con la altura.

Las fracciones con mayor masa molecular (empleadas para producir por ejemplo aceites lubricantes y
ceras) slo pueden existir como vapor en la parte inferior de la columna, donde se extraen.

Las fracciones ms ligeras (que darn lugar por ejemplo a combustible para aviones y gasolina) suben
ms arriba y son extradas all.

Todas las fracciones se someten a complejos tratamientos posteriores para convertirlas en los productos
finales deseados.

Una vez extrado el crudo, se trata con productos qumicos y calor para eliminar el agua y los elementos
slidos y se separa el gas natural. A continuacin se almacena el petrleo en tanques desde donde se
transporta a una refinera en camiones, por tren, en barco o a travs de un oleoducto. Todos los campos
petroleros importantes estn conectados a
grandes oleoductos.

Destilacin bsica
La herramienta bsica de refinado es la unidad
de destilacin. El petrleo crudo empieza a
vaporizarse a una temperatura algo menor que
la necesaria para hervir el agua.

Los hidrocarburos con menor masa molecular

son los que se vaporizan a temperaturas ms
bajas, y a medida que aumenta la temperatura
se van evaporando las molculas ms grandes.

El primer material destilado a partir del crudo es

la fraccin de gasolina, seguida por la nafta y
finalmente el queroseno.

En las antiguas destileras, el residuo que

quedaba en la caldera se trataba con cido
sulfrico y a continuacin se destilaba con
vapor de agua.

Las zonas superiores del aparato de destilacin

proporcionaban lubricantes y aceites pesados,
mientras que las zonas inferiores suministraban
ceras y asfalto.

Ver: PSU: Qumica; Pregunta 03_2006

Craqueo trmico
El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un esfuerzo para aumentar el
rendimiento de la destilacin.

En este proceso, las partes ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presin. Esto
divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas ms pequeas, lo que aumenta la
cantidad de gasolina compuesta por este tipo de molculas producida a partir de un barril de crudo.

No obstante, la eficiencia del proceso era limitada, porque debido a las elevadas temperaturas y
presiones se depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y poroso) en los reactores. Esto,
a su vez, exiga emplear temperaturas y presiones an ms altas para craquear el crudo.
 Ms tarde se invent un proceso de coquefaccin en el que se
recirculaban los fluidos; el proceso funcionaba durante un
tiempo mucho mayor con una acumulacin de coque bastante
menor. Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirlisis
a presin.

Alquilacin y craqueo cataltico

La alquilacin y el craqueo cataltico aumentan adicionalmente
la gasolina producida a partir de un barril de crudo.

En la alquilacin, las molculas pequeas producidas por

craqueo trmico se recombinan en presencia de un catalizador.

Esto produce molculas ramificadas en la zona de ebullicin de

la gasolina con mejores propiedades (por ejemplo, mayores
ndices de octano-octanaje) como combustible de motores de
alta potencia, como los empleados en los aviones comerciales
actuales.

En el proceso de craqueo cataltico, el crudo se divide (craquea) en presencia de un catalizador finamente

dividido. Esto permite la produccin de muchos hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse
mediante alquilacin, isomerizacin o reformacin cataltica para fabricar productos qumicos y
combustibles de elevado octanaje para motores especializados.

La fabricacin de estos productos ha dado origen a la gigantesca industria petroqumica, que produce
alcoholes, detergentes, caucho sinttico, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes y materias primas para
fabricar medicinas, nylon, plsticos, pinturas, polisteres, aditivos y complementos alimenticios,
explosivos, tintes y materiales aislantes.

Etapas del refinado de petrleo

TRANSPORTE DE PETRLEO Y PRODUCTOS

 Sala principal de bombas de la
estacin cabecera del oleoducto
trasandno.

OLEODUCTOS

Desde los tanques de almacenaje en los yacimientos, el petrleo

crudo es transportado por ramales internos hasta lneas troncales de
oleoductos donde se lo bombea -a veces por largas distancias- hacia
terminales ocenicas o refineras.

Como por lo general el petrleo se encuentra a grandes distancias de

los centros de consumo, los oleoductos integran una parte importante
de los recursos financieros que deben destinar las empresas para sus
inversiones de capital. Muchos oleoductos se entierran por debajo del
nivel del suelo, y todos demandan procesos especiales para
protegerlos de la corrosin. La tubera de acero es el elemento de
mayor costo de un oleoducto, y puede representar entre un 35 y un 45
por ciento de la inversin total. Se han desarrollado aceros especiales
de gran resistencia a la tensin que permiten construir caeras ms
delgadas y de menor costo. Tambin se ensayaron de aluminio y de
material plstico, aunque las de aceros especiales siguen siendo las
ms utilizadas.

Adems de los oleoductos convencionales, exclusivamente destinados

al transporte de petrleo crudo, existen los poliductos, en condiciones
de transportar una variedad de productos petroleros ya procesados en
refineras.

Los poliductos pueden transportar distintos tipos de petrleo crudo,

kerosene, naftas, gas-oil y gases licuados. El transporte se realiza en
baches sucesivos, de acuerdo a programaciones preestablecidas
controladas por centros de computacin, encargados de regular las
presiones y la velocidad de desplazamiento de cada producto
particular. A condicin de que se cumplan ciertas normas, el nivel de
mezcla de los sucesivos productos que pasan por el poliducto alcanza
slo a pocas decenas de metros. Dados los enormes volmenes
transportados los niveles de contaminacin slo llegan a una fraccin
del 1 por ciento, lo que permite -sin que los costos afecten a la
operacin- degradar al nivel del producto de menor calidad la fraccin
que pas por el poliducto. Sucede normalmente que uno de grandes
dimensiones contenga cuatro o cinco productos diferentes en distintos
puntos de su recorrido, para su entrega en la terminal de recepcin o
en estaciones intermedias ubicadas a lo largo de la ruta.

BUQUES-TANQUE Y CAMIONES CISTERNA

Un volumen sustancial del petrleo que lleg a los mercados es

transportado por buques tanque. Comparados con los buques de
pasajeros, los petroleros pueden parecer pequeos, debido a que,
cuando navegan cargados slo una parte pequea de ellos aparece
por encima de la lnea de flotacin: pero los buques-tanque ms
grandes pueden movilizar ms de medio milln de toneladas (508.025,
exactamente, transportan los de mayor porte ahora en navegacin).
En general, los petroleros superan de lejos la capacidad de carga de
todos los navos en navegacin.

Los buques petroleros llevan las mquinas propulsaras ubicadas en la

popa, para evitar que el rbol de la hlice atraviese los tanques de
petrleo y como medida de proteccin contra el riesgo de incendios.
En los buques tanque modernos tambin se ubican hacia la popa el
puente de mando y los alojamientos de la tripulacin. Este sector est
separado de los tanques por compartimientos estancos, espacios
huecos que a manera de tabiques extendidos de una a otra banda
ofrecen proteccin adicional. Otro compartimiento similar separa la
seccin de proa del conjunto de tanques.

Lgicamente, algunos petroleros de gran porte encuentran dificultades

para atracar en puertos comunes que carecen del calado adecuado o
no disponen de muelles especiales. En esos casos, se recurre a boyas
especiales fondeadas a distancia conveniente de la costa -a veces
varios kilmetros- donde la profundidad sea adecuada. Las boyas
estn provistas de tuberas especiales, conectadas a terminales en
tierra que permiten a los grandes petroleros amarrar y descargar el
petrleo sin necesidad de ingresar a puerto.

El petrleo descargado en puerto ingresa a las refineras donde es

sometido a procesos de conversin que se describen ms adelante.
La distribucin de productos petroleros, especialmente las naftas para
automvil, el gas oil y el kerosene para aviacin, exigen para su
distribucin y llegada al consumidor final, otro complejo sistema de
poliductos, plantas terminales de almacenaje que lo reciben y
camiones de transporte especiales que, finalmente lo descargan en
las estaciones de servicios.
En la Repblica Argentina la industria petrolera tiene en actividad ms
de una veintena de terminales de despacho, desde Tierra del Fuego
(Planta Orin, en las afueras de Ushuaia) hasta la Planta General
Mosconi, en el extremo norte de la provincia de Salta. La mayora de
ellas reciben los combustibles desde poliductos que arrancan en las
refineras y otras, como las ubicadas sobre puertos del Atlntico y ros
interiores, por barco. Todas las Terminales Martimas, que eran
operadas por YPF, actualmente se encuentran privatizadas. La tabla
siguiente d un detalle de los ductos y terminales asociadas:

Longitud Dimetro
OLEODUCTO
(Km) (Cm)
Campo Duran - Montecristo 1,109 32.4
Montecristo - San Lorenzo 379 32.4
Lujan de Cuyo - Villa Mercedes 338 32.4
Villa Mercedes - Montecristo 320 32.4
V. Mercedes - Dna. Inflamables 699 32.4
La Plata - Dna Inflamables 52 93.4
Pto. Hernandez- Lujan de Cuyo 525 40.6
Pto Hernandez - Allen 230 40.6
Plaza Huincul - Allen 137 27.3
Allen - Pto Rosales 513 35.6
Plaza Huincul - Pto Rosales 647 35.6
Pto Rosales - La Plata 584 81.3

Pto Hernandez - Concepcin (Chile) 415 40.6

Para llevar los combustibles a las estaciones de servicios hay ms de

2.000 camiones cisternas en circulacin. Estos camiones estn
reequipados y modernizandos, de acuerdo a las exigencias de
seguridad y proteccin ambiental vigentes. El camin que se muestra,
por ejemplo, fue especialmente diseado para transportar 38.000 litros
de combustible; carga los lquidos desde su parte inferior, est dotado
de sistemas especiales para la recuperacin de gases y posee
dispositivos electrnicos especiales que permiten medir
permanentemente la carga de combustibles recibida, en trnsito y
despachada. Las compaas petroleras de Argentina estn
impulsando, con flotas propias de estas caractersticas, la renovacin
total del parque de camiones en circulacin.

CARGA VENTRAL

La carga ventral (Bottom Loading) es una metodologa utilizada para el

despacho de camiones cisternas por bombeo de hidrocarburos
livianos, a travs de un sistema de vlvulas y caeras montadas en la

parte inferior de las cisternas del camin.-

El factor ms importante por el cual los pases en desarrollo desde

hace tiempo fueron adoptando la carga ventral fue la seguridad,
debido al importante nmero de accidentes ocurridos en los Estados
Unidos a travs de los aos en la operatoria por carga superior. Casi
en el mismo nivel de importancia que la seguridad se encuentra la
limitacin de los niveles de contaminacin al medio ambiente.

A continuacin se puntualizarn los principales beneficios de la carga

ventral:
1.- Seguridad para el operador

A diferencia de la carga superior en el Bottom Loading, la operacin

de carga se realiza siempre a nivel de piso. Una vez que detiene la
unidad en la posicin de carga, se dirige caminando hacia el skid y
procede a realizar el interconexionado de la puesta a tierra (mediante
conector socket) y de los brazos cargadores.

2.- Prevencin de incendios

Como ya se mencionara el proceso de carga superior involucra el

efecto "splashing" del fluido que est siendo cargado, y por ende la
creacin de importantes cargas estticas dentro del compartimento
mismo. Las oportunidades de ocurrencia de una chispa aumentan en
la carga superior dado que existe un hombre movindose sobre la
parte superior del camin, y manipulando elementos metlicos que
pueden rozarse.-

3.- Prevencin de derrames

Existen razones fundamentadas que justifican la instalacin de

sistemas de prevencin de derrames por sobrellenados. Los camiones
aptos para carga ventral poseen dos sensores por cada cisterna, uno
se ubica en el punto ms bajo del compartimento y el otro en la parte
superior, un par de centmetros por encima del enrasador fijo que
determina la capacidad nominal de la cisterna.

LA PERFORACIN HORIZONTAL A TRAVS DE

LOS ROS
La perforacin horizontal aplicada en algunos campos petroleros para
mejorar sustancialmente la economa de produccin, tambin se est
utilizando en el tendido de ductos que deben cruzar cauces fluviales.
El plan de mantenimiento 1996 para oleoductos y poliductos de
Repsol YPF, que administra el Departamento Transporte de Petrleo y
prev este ao la realizacin de ocho obras de reemplazo de caeras
en otros tantos cruces de ros, que se realizarn en base a esta nueva
tecnologa, que tambin contribuye a preservar el entorno ambiental.

Cmo se hace?

La perforacin horizontal dirigida se realiza a partir un equipo

perforador, posicionado frente a una margen fluvial desde donde
horada el subsuelo con un sistema que inyecta lodo a alta presin. A
continuacin de la herramienta perforadora, una seccin especial, de
30 cm., con su eje longitudinal anterior en ngulo con el posterior,
permite determinar la curva programada

La orientacin de esta herramienta y el registro continuo de la

direccin y el ngulo de avance de la perforacin se controlan con una
sonda de medicin que transmite informacin a la superficie a travs
de un cable conductor monofsico con recubrimiento especial.

El agregado progresivo de barras de perforacin de 10 mts. de

longitud permite alcanzar la margen opuesta del ro y emerger en el
punto programado de salida con un margen de error inferior al 1%
respecto a la longitud total del cruce.
Alcanzada la margen opuesta, se realiza el tendido y soldadura de la
caera en superficie, mientras el equipo perforador realiza el
ensanchamiento del tnel hasta un dimetro 50% mayor que la
caera a ubicar dentro de el.

Concluida la prueba hidrulica del ducto a instalar, esta caera se

introduce en la perforacin ya ensanchada, simultneamente con el
retiro de la barra de sondeo utilizada.

Las ventajas

La perforacin horizontal dirigida para el tendido de ductos ofrece las

siguientes ventajas con respecto a los sistemas anteriormente
utilizados:

1) Evita alteraciones al cauce fluvial, su lecho, orillas y ecosistema

circundante, eliminando el dragado o la construccin de puentes para
el tendido areo. Obviamente, esto significa atenuar el impacto
ambiental, reduciendo daos potenciales.

2) Disminuye significativamente el tiempo de obra y aporta una

solucin de ingeniera de alta tecnologa.

3) Preserva a la caera entubada de los efectos de socavacin y/o

erosin, dado que el tnel por debajo del ro se realiza a
profundidades que oscilan entre 10 y 30 metros.

4) Se evitan los monitoreos peridicos de posicionamiento de la

tubera, imprescindibles con las obras realizadas en base a tecnologa
convencional.

YPF utiliza esta tcnica de perforacin horizontal para sus obras de

mantenimiento en los oleoductos y poliductos que integran su sistema
de transporte terrestre y que incluyen aproximadamente 3.000 Kms.
de tendidos.

Cada proyecto de mantenimiento se ejecuta a partir de un programa

previo que contempla el estricto cumplimiento de normas tcnicas
tendientes a asegurar la integridad de la obra y un impacto ambiental
cero.

Estos estudios demandan el anlisis de suelos, el diseo de las curvas

de perforacin en funcin de la longitud del cruce y dimetro de la
caera a utilizar y el acondicionamiento de la Locacin para el
ingreso, montaje, operacin y posterior restitucin del rea a sus
condiciones originales.