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¿Qué es el Petróleo?
C a p í t u l o 1 - ¿ Q u é e s e l P e t r ó l e o ? 33
Indice Página
Introducción 35
I. Origen 36
• Teorías inorgánicas 36
La teoría del carburo 36
La teoría a base de carbonato de calcio,
sulfato de calcio y agua caliente 36
• Teorías orgánicas 36
La teoría vegetal 37
La teoría del carbón 37
• Información de campo 38
Las huellas del pasado 38
Generación del petróleo en la naturaleza 38
Referencias Bibliográficas 50
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En síntesis, las teorías orgánicas con- También han sido consideradas las
tienen las siguientes argumentaciones: plantas diatomeas como fuente del origen y
formación del petróleo. Estas son algas unice-
La teoría vegetal lulares que viven en el mar, en agua dulce o
Bajo esta clasificación aparecen va- en tierra húmeda en cantidades asombrosas.
rias fuentes que se indican como contribuyen- Su abundante presencia en muchos estratos lu-
tes a la formación del petróleo. La inmensa títicos bituminosos de las edades geológicas
abundancia de algas y otras plantas marinas en sugiere que estos organismos microscópicos
la costas, mares y océanos representa suficien- tienen parte en el origen del petróleo.
te material para formar petróleo si se procesan
adecuadamente. La teoría del carbón
Además, partiendo de la formación Por experimentos de laboratorio se
del carbón, se ha concebido que las plantas ha determinado que por destilación de tipos
terrestres son tan abundantes en las bahías de carbón lignítico y bituminoso se obtienen
cerradas, lagunas y pantanos, que tienen todos hidrocarburos equivalentes a los componentes
los ingredientes para transformarse en petró- del petróleo. De estos experimentos se ha for-
leo, bajo condiciones adecuadas de deposición mulado la idea de que resultados similares se
y enterramiento de sus restos, a presión y tem- obtienen en la naturaleza cuando grandes vo-
peratura durante el tiempo geológico necesa- lúmenes de carbón son sometidos a presiones
rio. Aunque la mayoría de los depósitos petro- y temperaturas adecuadas.
líferos se encuentran en estratos marinos, tam- Esta teoría tiene un buen grado de
bién hay depósitos que se forman en sedimen- validez si se considera que en muchos campos
tos acumulados en aguas salobres. petrolíferos del mundo existen estratos de car-
Fig. 1-3. De los estudios e investigaciones sobre el origen de los hidrocarburos se derivaron las teorías inorgánicas y orgánicas.
La descomposición y la transformación de restos de vida animal y vegetal, depositados y enterrados durante los tiempos geológi-
cos milenarios, bajo la acción de la sedimentación y compactación de los estratos, sometidos además a presión y temperatura
en el subsuelo, a determinadas profundidades, son todos factores que contribuyeron a la generación del gas natural y/o petróleo
(hidrocarburos).
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Información de campo
En la búsqueda de los ingredientes
y condiciones que contribuyen al origen y for-
mación del petróleo, son muy reveladores los
estudios e información que, a través de los
años, los estudiosos de la materia han obte-
nido de las muestras de ripio o núcleos de los Fig. 1-4. La presencia de mantos de carbón en la columna geo-
lógica sirve de referencia para las correlaciones entre pozos,
estratos geológicos penetrados durante la per- entre áreas y posiblemente mayores extensiones. La muestra
foración, de las lutitas o arenas petrolíferas a fue extraída de la formación Marcelina (Eoceno-Paleoceno), a
cielo abierto, o de los afloramientos de estratos la profundidad de 3.262 metros, distrito Perijá, estado Zulia,
pozo Alturitas-10.
en muchas partes del mundo.
En primer término, se ha concluido evolución cronológica de la historia geológica
que la descomposición de la materia animal de la Tierra. Por tanto, es una materia esencial
y/o vegetal, depositada y enterrada en los para descifrar la evolución de la vida ani-
estratos geológicos, sufre alteraciones por la mal/vegetal en las cuencas sedimentarias e
acción de bacterias, de la presión y de la interpretar las circunstancias y episodios
temperatura. geológicos conducentes a la presencia o falta
El material grasoso y ceroso (keró- de acumulaciones petrolíferas.
geno) que se deriva de la descomposición de
plantas y animales puede ser fuente de la ge- Generación del petróleo en la naturaleza
neración de acumulaciones petrolíferas en los El famoso geólogo e investigador
estratos sedimentarios. Estratos de lutita, ricos
estadounidense Parker Davies Trask ofrece un
en kerógeno, se encuentran en muchas partes interesante ejercicio numérico acerca de la ge-
del mundo. Este aspecto apunta que las lutitas neración del petróleo en las formaciones geo-
ciertamente pueden ser fuente principal del lógicas, tomando como base datos de labora-
origen de la formación del petróleo. torio acerca del contenido del material orgáni-
Generalmente, todas las rocas de las co en lutitas (para este ejemplo se usan unida-
formaciones de los campos petroleros con- des métricas). Si una lutita contiene 2 % de ma-
tienen fósiles. Estudios de microscopía de es- teria orgánica y 5 % de esa materia, se trans-
tas rocas señalan una gran abundancia de forma en petróleo; entonces el porcentaje con-
plancton, es decir, animales y plantas que flo- vertido es igual a: 0,02 x 0,05 = 0,001 o una mi-
tan o nadan en el mar. lésima parte (1/1.000).
Si se considera un bloque de sedi-
Las huellas del pasado mentos de una hectárea de extensión y un me-
Entre las ramas del saber con que tro de espesor, el volumen es de 10.000 m3 de
cuentan los petroleros dedicados a las Ciencias sedimentos.
de la Tierra, la Paleontología cubre el estudio Si la densidad de estos sedimentos
de los restos fósiles de animales y plantas y es de 2,1 entonces el peso del bloque será:
enseña acerca de la vida pasada durante los
períodos geológicos y, por ende, sobre la 10.000 x 2,1 x 1.000 = 21.000.000 kilos
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hidrocarburos. Además, aparte de los elemen- halagadores que sus clientes desplegaron los
tos radiactivos, estos dos tienen más poder mejores esfuerzos para convertirse en los ini-
calorífico individual de combustión directa que ciadores de lo que es hoy la industria petrolera.
el resto de los elementos. Aquí en Venezuela, como dato inte-
Si se quisiera utilizar el hidrógeno resante, la Secretaría de Estado del Despacho
solo como carburante para aprovechar su alto de Hacienda y Relaciones Exteriores envió al
poder calorífico de combustión (por ejemplo, doctor José María Vargas, el 17 de septiembre
en un automóvil), la intención se frustraría por de 1839, una muestra de asfalto de Pedernales,
lo siguiente: el tanque o la bolsa requerida pa- Cantón del Bajo Orinoco, para que la exami-
ra depositar el hidrógeno equivalente a un litro nase. El 3 de octubre de 1839, el doctor Vargas
de gasolina sería casi la tercera parte del tama- contestó a dicha solicitud explicando las apa-
ño del carro. El hidrógeno puede ser compri- riencias y características físicas de la muestra y
mido pero se necesita un cilindro (tanque) los usos de la materia en la conservación de
muy fuerte, cuya construcción requeriría, apro- maderas, preparación de barnices, como ce-
ximadamente, 275 kilos de acero por cada kilo mento impermeable en la construcción y otras
de hidrógeno. aplicaciones. El doctor Vargas se manifestó
Si se quisiera utilizar el carbono solo muy halagado por lo que el asfalto como rique-
como combustible en una máquina de com- za podría representar para el país y urgió al
bustión interna, también habría obstáculos: es gobierno a cerciorarse de las modalidades de
sólido y no puede ser vaporizado apreciable- su aparición, estado, extensión y otros detalles.
mente sino a temperaturas por encima de Consideró que se trataba de una riqueza que
3.482 °C (6.300 °F). con creces sobrepasaba muchas otras del país.
Notará el lector el uso del Sistema De esa fecha acá, en universidades,
Métrico y el Sistema Angloamericano. Esto se en laboratorios privados y en la industria se ha
debe a que, por razones obvias, internacional- proseguido con la investigación y el análisis
mente la industria petrolera maneja ambos sis- científico y tecnológico aplicado de las miles
temas, según las exigencias. Además, la fuente de combinaciones maravillosas que se produ-
preponderante de publicaciones petroleras la cen por estos dos elementos en la constitución
constituye los Estados Unidos de América. de los hidrocarburos. Muchos investigadores y
autores estiman que más de 3.000 compuestos
Maravillosas combinaciones de carbono e del carbono y el hidrógeno pueden existir en
hidrógeno el petróleo. Por tanto, la química petrolera to-
Antes de que se hicieran los primeros davía representa un extenso campo de estudio
intentos (1859) por establecer formalmente la e investigación.
industria petrolera, promotores estadounidenses La Tabla 1-1 muestra los hidrocarbu-
solicitaron al profesor Benjamin Silliman hijo, ros individuales de mayor ocurrencia en los di-
del Colegio Yale, que hiciese (1855) el primer ferentes tipos de petróleos, cubiertos por esas
análisis de destilación de petróleo crudo para seis series. Sin embargo, en las otras doce se-
apreciar las posibilidades comerciales y pers- ries no esquematizadas (CnH2n-8; CnH2n-10;
pectivas de utilización de los derivados. CnH2n-12 hasta CnH2n-32) algunos hidrocarbu-
Los resultados, observaciones y reco- ros individuales aparecen rarísimas veces y eso
mendaciones del profesor Silliman fueron tan en muy pequeñas cantidades.
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Antoine Baumé (†1804), usadas para comparar Los líquidos condensados son pro-
la densidad de líquidos más livianos o más pe- ducto de condensación de un vapor o del gas
sados que el agua. Las dos fórmulas Baumé son: natural. En el yacimiento la substancia puede
existir en estado gaseoso y su gravedad puede
140 ser bastante alta. Al respecto, la definición con-
Gravedad específica = _________ junta de los ministerios de Hacienda y de Ener-
130 + n gía y Minas, sobre petróleos crudos conden-
sados naturales, indica lo siguiente: “Se con-
145 sideran petróleos crudos condensados natura-
Gravedad específica = _________ les aquellos hidrocarburos líquidos bajo condi-
145 - n ciones atmosféricas, que se caracterizan por
estar en estado gaseoso bajo las condiciones
En las que n representa la lectura en originales del yacimiento y no ser obtenidos
grados indicada por el hidrómetro Baumé in- por procesos de absorción, adsorción, compre-
merso en el líquido, cuya temperatura debe ser sión, refrigeración o combinación de tales pro-
15,5 °C. Por ejemplo, si se sustituye n=10 en cesos y que tienen una gravedad mayor de
la primera ecuación se obtendrá que la grave- 40,9 °API a 15,56 °C (60 °F)”. (Fuente: Gaceta
dad específica =1 corresponde a la del agua; Oficial de la República de Venezuela, Año
en la segunda ecuación se obtiene gravedad XCIX - Mes III. Caracas: martes 28 de diciem-
específica = 1,07 mayor que la del agua. bre de 1971, Número 29.695, p. 222.117).
La ecuación general del API es En las negociaciones de compra-
como sigue: venta, intercambio, reconstitución y mezcla de
crudos, el precio del metro cúbico o del barril
141,5 de crudo está atado a la escala de gravedad
Gravedad específica = _____________ °API correspondiente. La décima de gravedad
[a 60°F, (15,5°C)] 131,5 + °API (°API) se paga aplicando la fracción de precio
que corresponda, según la calidad del crudo.
141,5
°API = __________________ _ 131,5
Gravedad específica
condensador de gas
gas
gas
gas
gasolina
querosén
aceites
Diesel
ite aceites
a ce ite g r a sa
horno a ce lubricantes
grasas
petróleo
combustibles
residuos
asfaltos
Origen del dato Richmond Richmond Mene G. Fomento Atlantic Fomento Fomento
Gravedad °API 9,5 10,1 18,0 24,5 29,6 33,2 45,0
% azufre 5,25 5,48 2,06 1,5 0,90 0,80 0,10
Visc. SSU a 100 °F - 90.000 1.000 188 52 49,3 34,0
Fecha 3-3-48 1956 1942-45 30-11-42 1957 1945 1942
Factor de caracterización
a 250 °F 12,20 11,75 11,27 11,70 11,59 11,85 11,65
a 450 °F 11,60 11,38 11,40 11,50 11,66 11,65 11,65
a 550 °F 11,40 11,30 - 11,50 11,69 11,65 11,75
a 750 °F 11,40 11,35 - 11,60 11,88 11,90 12,35
Promedio 11,65 11,40 - 11,57 11,70 11,76 11,83
Base I IN - I I I IP
Pérdida % - - 0 - 0,5 0,9 1,0
Gasolina
% a 300 °F 1,6 1,8 4,0 15,0 11,0 18,7 37,8
Claro N° de octanaje - - 71,0 66,0 62,0 64,0 68,0
N° oct. 3cc TEL - - 86,3 84,0 81,0 82,0 85,0
% a 400 °F 3,8 4,0 9,2 24,5 20,5 27,1 49,0
Claro N° de octanaje 42,0 57,7 65,5 61,0 53,0 55,0 62,0
N° oct. 3cc TEL 66,0 66,6 81,90 80,0 74,0 78,0 80,0
% a 450 °F 5,2 5,7 11,20 29,6 26,5 32,4 53,3
Calidad - - buena buena - buena excelente
Resid. reform. O.N. 85,2 89,0 96,0 89,5 88,0 84,0 87,0
Boscán Boscán Lagunillas Guara Ruiz Pirital Sta. Rosa
Material de propulsión
% a 550 °F 10,0 10,7 19,0 38,0 40,0 44,0 64,3
Gravedad °API 44,5 35,6 - 42,5 40,0 47,7 55,7
Calidad - - - buena buena buena buena
Querosén destilado
% 375-500 °F
Gravedad °API 39,2 34,5 36,2 37,7 38,7 39,9 39,9
Punto de humo 19,2 15,0 15,7 16,7 18,0 18,6 18,6
% de azufre 3,0 3,0 alto 0,27 0,12 0,14 bajo
Calidad - - - - - regular buena
Dest. o combustible Diesel
% 400-700 °F 16,0 16,5 29,6 24,9 40,0 32,7 27,0
Indice Diesel 26,0 31,0 - 47,0 51,0 52,0 53,0
Punto de fluidez -35,0 -15,0 - -10 17,0 10,0 5,0
% de azufre 3,3 4,4 1,03 0,72 0,43 0,50 0,10
Calidad - - - buena - buena excelente
Material desint. (Diesel)
% 400-900 °F 28,8 30,3 47,0 47,0 60,0 53,0 42,0
N° de octanaje
(Térmico) 73,0 73,0 - 71,4 69,4 69,2 66,2
Gravedad °API 21,0 23,7 - 27,7 29,1 28,0 31,8
Calidad (térmico) - - - buena buena buena -
Calidad (catalítico) - - - - buena buena excelente
Material desint. (residuo)
% arriba 550 °F 90,0 89,0 81,0 62,0 59,0 55,1 34,7
Gravedad °API 6,5 7,5 - 15,3 22,6 22,3 30,0
°API com. desintegrado - - - 4,9 5,9 6,2 10,4
% de gasolina (en abastec.) - - - 36,5 49,5 48,5 58,5
% de gasolina (en crudo) - - - 22,6 29,4 26,8 20,3
Lubricantes destil. (descerados)
% 700-900 °F 12,8 13,8 17,4 22,1 20,0 20,3 15,0
Punto de fluidez 55,0 60,0 - -10,0 105,0 95,0 12,0
Indice de viscosidad 25,0 50,0 - 43,0 85,0 80,0 135,0
% de azufre 4,3 4,7 1,95 1,65 0,98 1,0 0,20
Residuo % más 900 °F 67,4 65,7 43,8 28,0 18,0 19,0 8,0
Calidad de asfalto excelente excelente excelente buena - - -
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Referencias Bibliográficas
1. AALUND, Leo R.: “Guide to Export Crudes for the ´80s”,
13 artículos, en: Oil and Gas Journal, 11-4-1983 al 19-12-
1983.
11. Oil and Gas Journal: “Heavy Crudes Seen as Target for
Resid Processes”, 7-1-1980.
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