PRODUCCIN DE SEDIMENTOS EN CUENCAS:

REVISIN DE CRITERIOS Y APLICABILIDAD

A LA CUENCA DEL RO APULCO
La produccin de sedimentos en cuencas esta ntimamente ligada al proceso de erosin de la
misma. En efecto, sta se incrementa con la deforestacin; consecuentemente la concentracin de
sedimentos suspendidos tambin crece (Stott y Mount, 2004), los cuales se depositan en el fondo
de los cauces, elevando su nivel, aumentando significativamente el riesgo de inundaciones
(Kramer et al., 1997). Si bien no todo el sedimento se asienta sobre los ros, una buena parte de
material es transportado aguas abajo hasta llegar a los almacenamientos o al mar, donde el resto
de las partculas se azolvan. Esto ocasiona que las presas se llenen de sedimentos, disminuyendo
su vida productiva (Manson, 2004).
Para el adecuado manejo de una cuenca se requiere la precisa estimacin tanto del escurrimiento
como de la produccin de sedimentos. Lo que permite proponer medidas para incrementar la
infiltracin del agua al subsuelo, controlar el exceso de escurrimiento, manejar las corrientes y
reducir la erosin, a travs de protecciones del terreno
(Raghuwanshi et al., 2006).
Para estimar la produccin de sedimentos en cuencas existen diferentes mtodos: los mtodos con
base en medicin directa y los mtodos con base en modelacin matemtica. Estos ltimos a su
vez se dividen en mtodos: empricos, estocsticos y de simulacin de procesos fsicos. Debido a
su simplicidad y a la ausencia de registros de sedimentos sobre el cauce, la Ecuacin Universal de
Prdida de Suelo (USLE, por sus siglas en ingls), de naturaleza emprica, es el mtodo ms
empleado en Mxico. Por su parte, los mtodos de simulacin de procesos fsicos, pueden mejorar
la precisin, pero debido a la gran cantidad de datos que se requieren, su uso se ha visto limitado
(Simons y Sentrk, 1992).

2. Relacin entre la hidrologa y la produccin de sedimentos en cuencas

La produccin de sedimentos en cuencas consiste en la cantidad de partculas de suelo que es
arrojada fuera de la cuenca. Existe una relacin intrnseca entre la produccin de sedimentos en
cuencas y la hidrologa, ya que el principal agente que expulsa partculas es el escurrimiento,
muchas llegan a l por medio del flujo superficial y son generadas a partir del impacto de las gotas
de lluvia al suelo o por el escurrimiento mismo, aunque tambin pueden ser generadas a partir del
viento, siendo el proceso mucho ms lento. La produccin de sedimentos en cuencas est ligada
mayormente al ciclo hidrolgico, por lo que resulta indispensable estudiar y combinar la hidrologa
con los sedimentos y de esta forma analizar el fenmeno, a fin de estimar la cantidad de suelo que
se expulsar de una cuenca.
2.1 Descripcin del fenmeno
El continuo cambio de forma que ocurre en la superficie de la tierra implica la generacin y
subsecuente distribucin de los sedimentos. Las partculas de suelo y roca son desprendidas de un
lugar y depositadas en otro. Por otro lado, se sabe que el agua, mediante la lluvia y el
escurrimiento superficial, es el principal agente responsable del desprendimiento y transporte de
las partculas de suelo hacia aguas abajo, resultando imposible planear, disear, construir o
mantener proyectos fluviales racionalmente sin suponer una distribucin de los materiales hacia las
zonas bajas (Vanoni, 1977).
El estudio de desprendimiento y movimiento de sedimentos es un tema de mucho inters en la
ingeniera hidrolgica. Desde luego, el tema de sedimentos trasciende los campos de la
geomorfologa fluvial, transporte de sedimentos, sedimentacin y la ingeniera de ros. El estudio
de los sedimentos se puede dividir dentro del ciclo hidrolgico en tres procesos: produccin,
transporte, y depsito (Rivera Trejo et al.,
2006).
Se ha observado el proceso de erosin, transporte y depsito de sedimentos en la naturaleza y se
han descrito las causas con algn acierto, aunque la interaccin entre las fuerzas que provoca la
erosin no resulta tan obvia. Si todas las causas se conocieran y pudieran tomarse en cuenta, las
tasas de erosin y depsito podran predecirse acertadamente. Esto ocurre en forma limitada, ya
que no resulta prctico medir todas las variables en cuestin, aislarlas y determinar el modelo a
desarrollar (Vanoni, 1977).

A pesar de que la investigacin de la erosin del suelo y la redistribucin de sedimentos en los ros
posee una larga historia, esta se conduce de manera aislada y por equipos de especialistas
distintos. En aos recientes se ha visto una mayor integracin en el manejo del suelo y los
sistemas de agua, particularmente a la escala de cuenca de un ro, donde se ha visto que una
mayor integracin entre especialistas lleva a tomar mejores decisiones. La relacin entre la erosin
del suelo, la redistribucin, el transporte y el depsito de sedimentos en ros y lagos resulta obvia
para muchos investigadores, sin embargo existe una resistencia cultural entre ambos grupos de
cientficos, por lo que difcilmente interactan (Owens y Collins, 2006).

La clave para estimar acertadamente la produccin de sedimentos en cuencas depender

entonces de la precisin con que se conozca la cantidad de suelo erosionado, transportado,
sedimentado y finalmente expulsado de la cuenca. La lluvia juega entonces un papel fundamental,
ya que aporta la energa necesaria para separar las partculas, por medio del flujo superficial al
disgregarlas nuevamente, transportar los agregados a los cauces donde sern acarreados como
carga de lavado, cuando la velocidad del cauce sea lo suficientemente baja o nula, la carga de
lavado ser depositada en ros o cuerpos de aguas en su camino al mar. A continuacin se
describen las variables involucradas.
2.1.1 El Proceso de Erosin
Erosin, proviene del latn erodere, significa: desgaste o destruccin producida en la superficie de
un cuerpo por la friccin contina. En hidrologa, erosin se puede definir como: el desgaste de la
superficie terrestre por agentes externos como el agua o el viento.
En este trabajo nos referiremos principalmente a la erosin debida al agua, describiremos la
erosin hdrica y sus tipos.
La figura 2-2 muestra un sistema tpico de erosin en una cuenca. Esta se erosiona debido al
agua y al viento, produciendo erosin superficial, cuyas partculas son arrastradas por el flujo
superficial, el cual se concentra en canalillos o arroyuelos, transportando y erosionando
nuevamente, hasta llegar a cauces estables donde la corriente seguir degradando el cauce y
transportando sedimentos. Durante todo el viaje, el depsito de partculas se lleva al cabo, primero
trasladando las partculas, luego acumulndolas en los cambios de pendiente o donde la pendiente
sea muy baja, como en valles y planicies, en el fondo de los cauces y formando barras en stos. Si
los cauces encuentran alguna obstruccin tambin ser factible la acumulacin de sedimentos.