Grupo de Ciencia e Ingeniera de los Materiales (Universidad Rey Juan Carlos)

La lucha contra la corrosin

Desde la Rey Juan Carlos, un grupo de investigadores persigue
aumentar la inoxibilidad de los aceros expuestos a ambientes
especialmente corrosivos

El acero inoxidable se lleva usando hace aos en multitud de aplicaciones,

desde utensilios caseros a plataformas petroleras. Obviamente, no se emplea
el mismo tipo en unas u otras, como tampoco es idntica su resistencia a la
corrosin. De hecho, ningn acero se mantiene completamente libre de
corrosin cuando est expuesto a medios especialmente agresivos, como
puede ser el agua marina, pero s se est consiguiendo mejorar cada vez ms
su resistencia. El Grupo de Ciencia y Tecnologa de Materiales de la
Universidad Rey Juan Carlos de Madrid, liderado por Enrique Otero, centra su
actividad en esta lucha contra la corrosin, desarrollando aceros inoxidables Enrique Otero Huerta
de nuevo diseo que palian parcialmente un mal de los materiales que
conlleva enormes limitaciones tecnolgicas y cuantiosas prdidas
econmicas.

Patricia Serrano Antoln

El objetivo principal de la lnea de investigacin impulsada por Enrique Otero es

obtener aceros inoxidables ms competitivos en medios de alta agresividad,
mejorarlos en cuanto a su comportamiento ante la corrosin, y, al mismo tiempo,
reducir su coste de produccin. Las aleaciones clsicas de acero inoxidable de alta
resistencia son, en general, efectivas en cuanto a su resistencia a la corrosin
generalizada, el problema se presenta respecto a procesos de ataque local como es
el caso de la corrosin por picadura, un tipo de corrosin que aparece slo en No existen aceros
determinados puntos de la superficie del acero. Estas aleaciones estn constituidas
normalmente por una nica fase, es decir muestran, una estructura cristalina
inoxidables cien por
homognea, pero presentan algunas discontinuidades constituidas por lo que se cien, pero s
denominan fases secundarias o inclusiones de segunda fase. estructuras atmicas
cada vez ms
Entre estas ltimas, existe un tipo de inclusin muy perjudicial en lo que se refiere a
la resistencia del material ante la corrosin, el sulfuro de manganeso, que facilita el resistentes, como las
inicio de la corrosin por picadura. Y es desde este punto desde donde parte la que desarrolla el
investigacin y se plantea la idea del desarrollo de un nuevo tipo de acero inoxidable grupo de Otero
libre, o prcticamente libre de este tipo de partculas.
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Enrique Otero Huerta, doctor en Ciencias Qumicas, trabaja en este campo desde
hace prcticamente 30 aos; inici el grupo en la Universidad Complutense, donde
estuvo 23 aos, y luego lo implant en la Rey Juan Carlos, en la que cuenta con el
catedrtico Alejandro Urea y unos 14 investigadores. La lnea de investigacin en
aceros inoxidables de nuevo diseo con especiales caractersticas de resistencia a
la corrosin localizada (por picadura e intergranular) arranca de una iniciativa
coordinada con el laboratorio de Investigacin y Desarrollo de la empresa Acerinox,
con la que este grupo colabora, desde hace ms de diez aos.

La idea, explica el investigador, es desarrollar aceros inoxidables austenticos, un

tipo de acero que presenta una estructura cristalina en la que los tomos se
estructuran en una red cbica centrada en las caras, con contenidos muy bajos de
azufre. De esta manera se reduce la presencia de inclusiones de sulfuro de
manganeso que actuaran como discontinuidades que propiciaran el inicio de la
picadura en los medios ms agresivos para el acero inoxidable, los que contienen
cloruros o pH cido. "En esos medios", asegura, "incluso aleaciones tericamente
de alta resistencia tienen problemas de deterioro". El trmino inoxidable, contina,
no debe tomarse en su sentido gramatical, puesto que sta es una caracterstica
que depende del medio en contacto con el material y que, en general, casi nunca se
da. Por ello, el objetivo es desarrollar "nuevos inoxidables" capaces de resistir bien
la corrosin en medios adversos especficos.

Ambientes en los que el acero inoxidable est en contacto con cloruros o cidos hay
muchsimos, y por ende, muchsimas son las aplicaciones de los aceros inoxidables
de nuevo diseo. Por ejemplo, todo aquello que est en contacto directo o indirecto Enrique Otero en uno de los laboratorios
con el agua del mar, como barcos, instalaciones portuarias, plataformas de donde se hacen pruebas de corrosin.

extraccin de crudo en el mar, arquitectura o ingeniera civil cercana a las costas,

sufre el riesgo del ataque de corrosin por picadura. Tambin la industria alimentaria
se beneficia del desarrollo de estos nuevos materiales, pues cuanto menor sea la
corrosin de los dispositivos donde se elabora o almacena el producto alimenticio
menor ser el nivel de contaminacin del alimento.

Abaratar el coste de produccin

La mejora de la resistencia a la corrosin mediante cambios en la composicin o en
la microestructura es uno de los dos grandes objetivos de esta investigacin. El otro
es reducir el precio del acero inoxidable de alta resistencia y hacerlo ms estable en
el mercado. Para ello se sustituye algn elemento de aleacin caro, como el nquel,
El diseo de aceros
por otro que ejerza el mismo o similar papel y que resulte ms barato, como el ms resistentes a la
nitrgeno. El sustituto del nquel deba ser un elemento capaz de proporcionar corrosin encuentra
buenas caractersticas tanto mecnicas como de resistencia a la corrosin pero que
numerosas
no produjera otros efectos no deseados.
aplicaciones, por lo
Pudo haber sido el manganeso, dice Otero, pero se vio que provocaba problemas que levanta un gran
de erosin en los hornos donde se producen las aleaciones. Se prob ms tarde la
inters econmico,
llamada Tecnologa del Nitrgeno que, pese a ser complicada, se basa en un
elemento de coste mucho ms asequible, que igual que el nquel estabiliza la
adems de cientfico
estructura austentica y a priori no produce ninguna propiedad negativa. Al contrario, _____________________
incluso mejora las propiedades mecnicas del material. "Por ello, nos pareci
razonable probar con el nitrgeno". La prueba dio resultados positivos.

La introduccin de nitrgeno como sustitutivo parcial de nquel en los aceros

inoxidables de alta resistencia no slo abarata su elaboracin, tambin permite
estabilizar su precio en el mercado. El nquel es un "elemento estratgico" para la
elaboracin del acero inoxidable, caro y con un precio muy fluctuante que hace que
lo sea tambin el del acero inoxidable. "Al introducir nitrgeno conseguimos un
acero inoxidable ms barato, con las mismas prestaciones y al mismo tiempo de
precio ms estable en el mercado".

En los laboratorios de la Universidad Rey Juan Carlos, se encargan principalmente

de hacer los ensayos de resistencia a la corrosin de los nuevos inoxidables con las
diferentes composiciones. "Establecemos cuales son las composiciones ms
idneas para que el material resista mejor la corrosin, concretamente por
picadura". Determinan relaciones de potencial/intensidad de las distintas aleaciones
y las someten a pruebas electroqumicas. En base a los cambios que registran esas
relaciones de potencial e intensidad, se averigua en qu condiciones ese material
resistira en mayor o menor medida a la corrosin.

Lo que se pretende es que la aparicin de la picadura se produzca en condiciones

ms extremas. "Ya que la mayora de las veces no podemos evitar que aparezca",
puntualiza Otero, "al menos que lo haga solamente cuando el medio es ms
agresivo, ms oxidante".

No existe hoy en da ningn material metlico cien por cien inmune a este tipo de
deterioro, porque, como explica el investigador, la corrosin es un fenmeno
termodinmicamente favorecido. "La naturaleza nos ofrece los metales en forma de
xidos, de sulfuros...; nosotros cogemos esos compuestos y los ponemos en
condiciones extremas, de temperatura, de presin, etc. Y, a partir de ellos,
obtenemos metales y aleaciones tiles". Pero, cuando el material metlico entra en
contacto con el medio ambiente, la naturaleza se encarga de volver las cosas a su
sitio, a situaciones estables como las de origen. "El proceso de corrosin es, en el
fondo, un retorno del metal a su situacin de origen". Lo que este grupo est
consiguiendo -y de hecho, dos de sus nuevas aleaciones se encuentran ya en el
mercado- es hacer que esa vuelta a la forma oxidada, a su forma natural
termodinmicamente estable, sea cada vez ms lenta.

Aleaciones rentables
Los avances de este grupo en el retraso en la aparicin de la corrosin en los
aceros inoxidables de alta resistencia, unidas al abaratamiento de su elaboracin,
han sido reconocidos tanto dentro de la comunidad cientfica nacional como
internacional, a travs de sus publicaciones en las principales revistas cientficas del
campo de los materiales y la corrosin. No obstante, Otero hace mayor hincapi en
la importancia de llegar al ciudadano y hacer que ste tome conciencia de la
importancia de la investigacin cientfica. "Si los ciudadanos entienden que hay que
hacer I+D para que su calidad de vida mejore y su pas sea ms competitivo y ms
desarrollado, exigirn a los polticos mayores inversiones".

"El ciudadano sabe que los materiales se degradan y deterioran", aade. Sin
embargo seguramente no podr imaginar que se estima que entre el 2 y 3 % del PIB
de un pas se pierde cada ao como consecuencia del problema de la corrosin.
Esto supondra alrededor de 5000 millones de euros que pagamos entre todos los
ciudadanos.

Y, si por un lado, los aceros inoxidables de alta resistencia a la corrosin por

picadura encuentran numerosas aplicaciones, y por otro, suponen un considerable
ahorro, no es de extraar que este Grupo de Investigacin e innovacin en Nuevos
Materiales de la Universidad Rey Juan Carlos sea uno de los contados grupos
espaoles capaz de transferir tecnologa a la
industria, tecnologa capaz de aumentar su potencialidad y competitividad. Otero se
muestra orgulloso de ello: "llevamos muchos aos y hemos demostrado que somos
solventes; no slo desarrollamos I+D, sino que somos capaces de transferir
innovacin, que es lo que la industria y la actividad cientfica espaola necesitan.
Todo lo que se haga en esta direccin es positivo".
Ms all de los aceros
El Grupo de Ciencia e Ingeniera de los Materiales de la Universidad Rey Juan Carlos
cuenta, adems, con otras dos lneas de investigacin: una enfocada al desarrollo de
materiales compuestos de baja densidad, y la otra, al estudio de fenmenos de
corrosin a altas temperaturas y al desarrollo de nuevos materiales resistentes en
estas condiciones extremas de operacin.

Los materiales compuestos se configuran con una matriz y un enfibrado; los que
estudia este equipo utilizan el aluminio como matriz, material con muchas
aplicaciones debido a su baja densidad, pero con poca resistencia mecnica. Para
mejorar este aspecto del aluminio se desarrollan materiales compuestos introduciendo
una segunda fase, una fibra o un polvo cermico, por ejemplo, que mejore sus
propiedades mecnicas. "Entonces, estudiamos que la unin entre esa matriz y el
dispersante sea lo ms coherente posible", que se d la menor discontinuidad posible
para lograr mejorar las propiedades mecnicas de ese material compuesto y evitar, al
mismo tiempo, que surjan fenmenos de corrosin, que tienden a aparecer en cuanto
hay materiales heterogneos en contacto, como es el caso de estos materiales
compuestos.

Para planificar el trabajo en esta lnea, el grupo de Otero mantiene relaciones con la
empresa espaola de alta tecnologa INDRA, porque "aunque la financiacin de este
proyecto es pblica, trabajamos un poco en funcin de las orientaciones que ellos nos
dan sobre las necesidades del mundo industrial en este campo con el fin de dar
cobertura a la innovacin de las empresas espaolas".

El otro campo de investigacin persigue aumentar la resistencia de los materiales a

temperaturas elevadas, lo cual resulta muy interesante en la industria de la
transformacin de energa. El rendimiento de la transformacin de energa trmica en
elctrica, por ejemplo, aumenta cuanto mayor es la temperatura a la que se produce
esa transformacin, sin embargo, existen limitaciones para transformar energa a altas
temperaturas derivadas fundamentalmente del comportamiento de los materiales en
esas condiciones.

Hace 100 aos, los materiales de que dispona la industria perdan propiedades
mecnicas y sufran corrosin severa por encima de 500 C. Hoy da, los materiales
metlicos ms evolucionados, las llamadas superaleaciones, pueden trabajar con
solvencia ligeramente por encima de los 1000 C. Si el medio en el que va estar
expuesto el material metlico supera estas temperaturas, por ejemplo, en los
dispositivos aeroespaciales cuando tiene lugar la reentrada en la atmsfera. Una
posible solucin es recubrirlo con un material cermico que resista el efecto de la
temperatura. Este recubrimiento cermico asla al metal del medio caliente externo,
evitando que se caliente mucho y que sufra corrosin y pierda propiedades
mecnicas. La lnea de investigacin desarrollada por el Prof. Otero y su grupo
estudia la adecuada compatibilidad y eficacia de estos sistemas metal-cermico para
aplicaciones a elevadas temperaturas.
FICHA TCNICA

Grupo de Ciencia e Ingeniera de los Materiales (Universidad Rey Juan Carlos)

Centro: Departamento de Tecnologa Qumica, Ambiental y de los Materiales. Escuela Superior de Ciencias
Experimentales y Tecnologa. Universidad Rey Juan Carlos de Madrid.
Coordinador: Enrique Otero Huerta
Direccin: c/ Tulipn s/n, 28933 Mstoles (Madrid)
Telfono: 91 488 70 14
Fax: 91 488 70 68
Email: e.otero@escet.urjc.es

Lneas de investigacin: Aceros inoxidables de ltima generacin, resistentes a la corrosin localizada;

Resistencia a la corrosin de materiales magnticos amorfos y nanocristalinos; Interacciones matriz-reforzante
y comportamiento frente a la corrosin de materiales compuestos de matriz metlica; Soldadura de Materiales
Avanzados; Procesos de Unin Metal-Cermica; Procesado de Materiales Compuestos de Matriz Metlica;
Caracterizacin de Intercaras Metal-Cermica por microscopa electrnica; Micromecanismos de fractura en
materiales compuestos de matriz metlica; Materiales en lmina delgada; Microscopa electrnica y
catodoluminiscencia; Modelizacin del comportamiento a desgaste de MMCs; Control interfacial en materiales
compuestos; Soldabilidad y comportamiento frente a la corrosin de aceros dplex pulvimetalrgicos.