ASTEROIDEO

Los asteroideos (Asteroizo estrellas de mar son

una clase del filo Echinodermata (equinodermos) de simetra pentarradial,
cuerpo aplanado formado por un disco pentagonal con cinco brazos o
ms. 2 El nombre estrella de mar se refiere esencialmente a los miembros
de la clase Asteroidea. Sin embargo, en su uso comn el nombre es a
veces incorrectamente aplicado a los ofiuroideos. La clase Asteroidea se
compone de cerca de 1800especies existentes que se distribuyen en todos
los ocanos del mundo, incluyendo el Atlntico, Pacfico, ndico,
rtico y Antrtico. Estrellas de mar se producen en un amplio rango de
profundidad, desde la zona intermareal hasta la abisal a profundidades
superiores a 6000 m.

Las estrellas de mar forman uno de los grupos de animales marinos ms

conocidos del fondo marino. Por lo general tienen un disco central y cinco
brazos, aunque algunas especies pueden tener muchos brazos ms. La
superficie aboral o superior puede ser lisa, granular o espinosa, y est
cubierta con placas superpuestas. Muchas especies son de colores
brillantes en varios tonos de rojo o naranja, mientras que otros son de color
azul, gris, o marrn. Tienen pies ambulacrales operados por un sistema
hidrulico y una boca en el centro de la superficie oral o inferior. Se
alimentan de forma oportunista, depredando sobre todo
a invertebrados bentnicos. Varias especies tienen un comportamiento de
alimentacin especial, incluyendo alimentacin por suspensin y
adaptaciones para alimentarse de presas especficas. Tienen ciclos de
vida complejos y pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente.
La mayora tiene la capacidad de regenerar brazos daados o perdidos.
Tienen varias funciones importantes en la ecologa y la biologa. Especies
como Pisaster ochraceus llegaron a ser ampliamente conocidas como
ejemplos del concepto de las especies claves en la ecologa. La especie
tropical Acanthaster planci es un depredador voraz de coral a lo largo de
la regin del Indo-Pacfico. Otra especies de estrellas de mar, como los
miembros de la familia Asterinidae, se utilizan con frecuencia en la biologa
del desarrollo.

Taxonoma e historia evolutiva

Fsil de una estrella de mar,Riedaster reicheli.

Asteroidea es una clase dentro del filo Echinodermata, que se compone

de un gran nmero de especies. Al igual que otras clases de ese grupo, sus
miembros se caracterizan por tener simetra radial como adultos,
generalmente simetra pentaradial. Sin embargo, durante sus primeras
fases de desarrollo, las larvas tienen simetra bilateral. Otras caractersticas
de los adultos incluyen un sistema vascular acufero, y
esqueletos calcreos que consisten en placas planas conectadas por una
malla de colgeno mutable.3 Asteroides se caracterizan por un disco
central con un nmero de brazos radiantes, tpicamente cinco. Los osculos
que forman el elemento duro de la estructura esqueltica se extienden
desde el disco sobre los brazos en una disposicin continua que forman
una amplia base para los brazos. En cambio, en los ofiuroideos el disco se
distingue claramente de los brazos largos y delgados.

Los Asteroidea estn escasamente representados en el registro fsil,

parcialmente porque las partes duras del esqueleto se separan cuando el
animal se descompone o porque los tejidos blandos se descomponen en
restos distorsionados e irreconocibles. Otra razn puede ser que la mayora
de los Asteroidea vive en sustratos duros donde las condiciones para la
fosilizacin no son favorables. Los primeros asteroides conocidos se
remontan al Ordovcico. En los dos principales eventos de extincin
masiva durante el Devnico Tardo y el Prmico Tardo, muchas especies se
extinguieron, pero otros lograron sobrevivir. Estos se diversificaron
rpidamente en un plazo de 60 millones de aos durante el Jursico
Temprano y la primera parte del Jursico Medio.

Diversidad
La clase de los asteroideos se compone de los siguientes rdenes:

Orden Brisingida (2 familias, 17 gneros, 111 especies)

Las especies de este orden tienen un pequeo disco inflexible y entre
seis y 20 brazos largos y delgados que
utilizan para la alimentacin por
suspensin. Tienen una sola serie de
placas marginales, un anillo de placas
de disco fusionado, sin placas actinales,
una columna ambulacral que se parece
a un carrete, placas abactinales
reducidas, pedicelarios cruzados, y
varias series de espinas largas en los
brazos. Viven casi exclusivamente
 en hbitats de aguas profundas, aunque algunas habitan en aguas
someras de la Antrtida. En algunas especies, los pies
ambulacrales tienen extremidades redondeadas y sin ventosas.

Orden Forcipulatida (6 familias, 63 gneros, 269 especies)

Las especies de este orden tienen pedicelarios distintivos que
constan de un tallo corto con tres huesecillos esquelticos. Tienden a
tener cuerpos robustos. Tienen pies ambulacrales y ventosas con
puntas planas. El orden incluye especies bien conocidas, comunes
de las regiones templadas, as como especies de aguas fras y
abisales.

Orden Paxillosida (7 familias, 48 gneros, 372 especies)

Las especies de este orden carecen de un ano y no tienen ventosas
en sus pies ambulacrales. No desarrollan la etapa brachiolaria
durante la fase de su desarrollo larval. Poseen placas marginales, y
tienen pedicelarios ssiles. En su mayora habitan en las zonas de
fondos blandos de arena o barro.

Orden Notomyotida (1 familia, 8 gneros, 75 especies)

Estos asteroideos habitan en aguas profundas y tienen brazos
flexibles. La superficie dorso-lateral interior de los brazos contiene
bandas musculares longitudinales caractersticas. En algunas
especies, los pies ambulacrales carecen de ventosas.

Orden Spinulosida (1 familia, 8 gneros, 121 especies)

La mayora de las especies de este orden carecen de pedicelarios, y
todos tienen una disposicin esqueletal delicada con pequeas
placas marginales en el disco y los brazos. Tienen numerosos grupos
de espinas bajas en la superficie aboral (superior).
 Orden Valvatida (16 familias, 172 gneros, 695
especies)
La mayora de las especies de este orden tienen cinco brazos y pies
ambulacrales. Tienen placas marginales notables en el disco y los
brazos, y los principales pedicelarios se parecen a pinzas.

Orden Velatida (4 familias, 16 gneros, 138

especies)
Este orden de asteroideos se compone principalmente de estrellas
de mar de aguas profundas y de aguas fras, a menudo con una
distribucin global. Tienen una forma de estrella o pentagonal, con
cinco hasta quince brazos. La mayora tienen esqueletos poco
desarrollados.

Descripcin

Protoreaster linckii del ocano ndico.

Las estrellas de mar suelen tener una apariencia radialmente simtrica y

por lo general tienen una simetra pentarradial en la edad adulta. Sin
embargo, se cree que los ancestros evolutivos de los equinodermos tenan
una simetra bilateral. En la actualidad, las estrellas de mar, as como otros
equinodermos, solo exhiben simetra bilateral en sus formas larvales.
La mayora de las estrellas de mar tiene cinco brazos que irradian desde un
disco central. Sin embargo, varios grupos de asteroideos, tales como la
familia Solasteridae, tienen 10 a 15 brazos, mientras que algunas especies,
tales como Labidiaster annulatus de la Antrtida, pueden tener hasta 50
brazos. No es inusual que las especies que tpicamente solo tienen cinco
brazos, tengan seis o ms brazos debido a anomalas en su desarrollo.

La superficie de las estrellas de mar tiene componentes que se parecen a

placas de carbonato de calcio conocidos como osculos. Estos forman
el endoesqueleto, que puede tener varias formas, externamente
expresadas como una variedad de estructuras tales como espinas y
grnulos. Estos pueden ser dispuestos en patrones o series caractersticas, y
su arquitectura, formas individuales y ubicaciones se utilizan para clasificar
los diferentes grupos dentro de la clase Asteroidea. La terminologa que se
refiere a la ubicacin de los componentes
corporales de las estrellas de mar se basa
generalmente en referencia a la boca, para
evitar suposiciones incorrectas
de homologa con las superficies dorsales y
ventrales de animales bilaterales. La superficie
inferior suele denominarse como la superficie
oral o actinal, mientras que la superficie superior
se conoce como el lado aboral o abactinal.

La superficie corporal de estrellas de mar tiene varias estructuras que

comprenden la anatoma bsica del animal, y a veces puede ayudar en
su identificacin. La placa madreporita puede fcilmente ser identificada
por el crculo claro que se encuentra ligeramente fuera del centro del
disco central. Esta placa porosa est conectada, a travs de un canal
calcificado, al sistema vascular hidrulica en el disco. Su funcin es, al
menos en parte, de proporcionar agua adicional para las necesidades del
animal, incluyendo el agua de relleno para el sistema vascular acufero.
El ano se encuentra tambin un poco fuera del centro del disco, cerca de
la placa madreporita. En la superficie oral, un surco ambulacral corre por
cada brazo, a cada lado del cual se extiende una doble fila de osculos no
fusionados. Los pies ambulacrales se extienden en estos a travs de
muescas y son internamente conectados al sistema vascular acufero.

Varios grupos de asteroideos, incluyendo los

rdenes Valvatida y Forcipulatida, poseen pequeas estructuras conocidas
comopedicelarios, que tienen alguna semejanza con vlvulas. Estos
ocurren ampliamente sobre la superficie del cuerpo. En los asteroideos del
orden Forcipulatida, tales como los del gnero Asterias y Pisaster, los
pedicelarios se producen en mechones parecidas a pompones en la base
de cada espina, mientras que en especies de la familia Goniasteridae,
tales comoHippasteria phrygiana, los pedicelarios se distribuyen de forma
ms dispersa sobre la superficie del cuerpo. Aunque no se conoce todas
las funciones de estas estructuras, se piensa que algunas ayudan en la
defensa del animal, mientras que otras ayudan en la alimentacin o en la
eliminacin de organismos que intentan establecerse en la superficie de la
estrella de mar.26La especie Labidiaster annulatus de Antrtica tiene
grandes pedicelarios que utiliza para capturar presas activas
de krill.Stylasterias forreri del Pacfico Norte ha sido observado capturando
pequeos peces con su pedicelarios.

Tambin existen otros tipos de estructuras cuya ocurrencia vara por taxn.
Por ejemplo, los miembros de la familia Porcellanasteridae poseen rganos
adicionales, que parecen a tamices, situados entre las series de placas
laterales; se cree que generan corrientes en las madrigueras hechas por
estas estrellas de mar.
Anatoma interna
1 - Estmago pilrico
2 - Intestino y ano 3 - Glndula rectal
4 - Conducto ptreo 5 - Madreporito
6 - Canal pilrico 7 - Ciego pilrico
8 - Estmago cardaco 9 - Gnadas
10 - Surco ambulacral 11 - Ampolla del pie
ambulacral

Como equinodermos, las estrellas de mar poseen un sistema vascular

acufero hidrulico que ayuda en la locomocin. Este sistema incluye
muchas proyecciones, conocidas como pies ambulacrales, en los brazos
de la estrella de mar; estas sirven para la locomocin y la alimentacin. Los
pies ambulacrales emergen a travs de aberturas en el endoesqueleto y se
expresan externamente mediante surcos abiertos que se encuentran a lo
largo de la superficie oral de cada brazo.

La cavidad del cuerpo tambin contiene un sistema circulatorio, conocido

como el sistema hemal. Canales hemales forman anillos alrededor de la
boca (el anillo hemal oral), ms cerca de la superficie aboral, y alrededor
del sistema digestivo (el anillo hemal gstrico). Una porcin de la cavidad
del cuerpo, el seno axial, conecta los tres anillos. Cada brazo tambin
tiene canales hemales corriendo al lado de las gnadas. Estos canales
tienen extremos ciegos sin circulacin continua de la sangre.

En el extremo de cada brazo se encuentra un pequeo ojo simple (u

ocelo), que permite percibir la diferencia entre luz y oscuridad, lo que sirve
para la deteccin de objetos en movimiento. Solo una parte de cada
clula del ocelo es pigmentado (por lo tanto un color rojo o negro),
sin crnea o iris.
Pared corporal

Radiografa del endoesqueleto de una estrella de mar.

La pared corporal se compone de

una epidermis exterior delgada,
una dermisespesa formada de tejido
conectivo, y un peritoneo interior delgado
que contiene msculos circulares y
longitudinales. La dermis contiene osculos
(placas seas) libremente organizados.
Algunos tienen grnulos externos, tubrculos y espinas, a veces
organizados en patrones definidos, y algunos son especializados como
pedicelarios. Tambin puede incluir ppulas, protuberancias con paredes
finas que pasan a travs de la pared coporal, se extienden hacia el agua
circundante, y que tienen una funcin respiratoria. Estas estructuras son
soportadas por fibras colgenas orientadas perpendicularmente entre s y
dispuestos en una red tridimensional con los osculos y las ppulas en los
intersticios. Esta disposicin permite tanto la flexin de los brazos de la
estrella de mar, como el rpido inicio de la rigidez necesaria para las
acciones realizadas bajo presin.

Sistema digestivo
La boca de una estrella de mar se encuentra en el centro de la superficie
oral y se abre, a travs de un esfago corto, en un estmago cardaco en
primera instancia, y luego en un estmago pilrico en segunda instancia.
Cada brazo tambin contiene dos ciegos pilricos, que forman largos
tubos de ramificacin del estmago pilrico hacia el exterior. Cada ciego
pilrico est recubierto por una serie de glndulas digestivas, que
secretan enzimas digestivas y absorben los nutrientes de los alimentos.
Un intestino corto se extiende desde la superficie superior del estmago
pilrico hasta la apertura del ano cerca del centro de la parte superior del
cuerpo.

Muchas estrellas de mar, como las del gnero Astropecten y Luidia, tragan
su presa entera y empiezan a digerirlas en el estmago antes de pasarla al
ciego pilrico. Sin embargo, un gran nmero de especies tienen la
capacidad de evertir el estmago cardaco hacia afuera para engullir y
digerir los alimentos. En estas especies, el estmago cardaco recupera la
presa, y luego la pasa al estmago pilrico que siempre permanece
interna. Los residuos se excretan a travs del ano en la superficie aboral del
cuerpo.

Esta capacidad de digerir alimentos fuera de su cuerpo, permite a la

estrella de mar de cazar presas mucho ms grandes que el tamao de su
boca. Se alimenta de almejas, ostras, artrpodos,
pequeos peces y moluscos gastrpodos. Algunas estrellas de mar no son
totalmente carnvoro, y pueden complementar su dieta conalgas o detritus
orgnico. Algunas de estas especies pastan, pero otros atrapan partculas
de alimentos del agua en pegajosas hebras mucosas que pueden ser
arrastradas hacia la boca a lo largo de ranuras ciliosas.

Sistema nervioso
Aunque las estrellas de mar carecen de un cerebro centralizado,37 sus
cuerpos tienen sistemas nerviosos complejos bajo la coordinacin de lo
que podra denominarse un cerebro distribuido. Tienen una red de nervios
entrelazados, un plexo nervioso, que se encuentra dentro as como por
debajo de la piel. El esfago tambin est rodeado por un anillo nervioso
central, que enva los nervios radiales en cada uno de los brazos, a
menudo en paralelo con las ramas del sistema vascular acufero. Todos
ellos se conectan para formar un cerebro. Los nervios del anillo nervioso
central y los nervios radiales son responsables de la coordinacin del
equilibrio de la estrella de mar y de sus sistemas de direccin.

Aunque las estrellas de mar no tienen muchas entradas sensoriales bien

definidas, son sensibles al tacto, la luz, la temperatura, la orientacin y el
estado de las aguas circundantes. Los pies ambulacrales, las espinas y los
pedicelarios de las estrellas de mar son sensibles al tacto, mientras que los
ocelos en los extremos de los brazos son sensibles a la luz. Los pies
ambulacrales, especialmente aquellas que se encuentran en las puntas de
los brazos, tambin son sensibles a sustancias qumicas, y esta sensibilidad
se utiliza en la localizacin de las fuentes de olor, tales como alimentos.

Los ocelos constan de una masa compuesta de clulas epiteliales

pigmentadas que responden a la luz, y clulas sensoriales estrechas
situadas entre ellas. Cada ocelo est cubierto por una gruesa cutcula
transparente que da proteccin y que acta como una lente. Muchas
estrellas de mar tambin poseen clulas fotorreceptoras individuales
distribuidas sobre sus cuerpos, y son capaces de responder a la luz, incluso
cuando sus ocelos estn cubiertos.

Locomocin
.

Las estrellas de mar se mueven utilizando

un sistema vascular acufero. El agua
ambiental entra en el sistema a travs de
laplaca madreporita. Luego circula desde el
conducto ptreo hacia el canal anular y los canales radiales. Los canales
radiales llevan el agua a la ampolla (depsito) en los pies
ambulacrales. Cada pie est formado por una ampolla interna y un podio
externo, o pie. Cuando la ampolla se comprime, fuerza el agua en el
podio, que se expande hasta hacer contacto con elsubstrato. En algunas
circunstancias, los pies ambulacrales parecen funcionar como palancas,
pero cuando se mueve sobre superficies verticales, forman un sistema de
traccin. Aunque el podio se asemeja a una ventosa, la accin de agarre
se lleva a cabo con la secrecin de qumicos adhesivos en lugar de
aspiracin. Otros qumicos y la contraccin podial permiten que se libera
del sustrato.

Los pies ambulacrales se adhieren a la superficie y se mueven en una

onda, con una seccin del cuerpo conectndose a la superficie, como
otros soltndola. La mayora de las estrellas de mar no puede moverse con
mucha velocidad; por ejemplo,Dermasterias imbricata slo puede
desplazarse sobre 15 cm en un minuto. Algunas especies de los gneros
excavadoresAstropecten y Luidia tienen puntos en lugar de ventosas en
sus largos pies ambulacrales y son capaces de desplazarse con una
velocidad mucho ms alta sobre el fondo marino. Luidia foliolata por
ejemplo puede desplazarse a una velocidad de 2,8 m por minuto.

Respiracin y excrecin

La respiracin ocurre principalmente a travs de los pies ambulacrales y a

travs de las ppulas que salpican la superficie del cuerpo. El oxgeno del
agua se distribuye por el cuerpo principalmente por el fluido de la cavidad
corporal principal; el sistema hemal tambin puede tener un papel menor.

Como no tiene rganos excretores distintos, la excrecin de desechos

nitrogenados se realiza a travs de los pies ambulacrales y las ppulas. El
fluido corporal contiene clulas fagocticas, celomocitos, que tambin se
encuentran dentro del sistema hemal y sistema vascular acufero. Estas
clulas engullen materiales residuales, que eventualmente se trasladan
hacia las puntas de las ppulas donde son expulsadas en el agua
circundante. Una parte de los desechos puede ser excretada por las
glndulas pilricas con los heces.

Estrellas de mar no parecen tener un mecanismo para la osmorregulacin,

y mantienen sus fluidos corporales en la misma concentracin de sal que el
agua circundante. Aunque algunas especies pueden tolerar
una salinidad relativamente baja, la falta de un sistema de
osmorregulacin probablemente explica porqu las estrellas de mar no se
encuentran en agua dulce, ni incluso en ambientes estuarinos.

Las estrellas de mar tienen la capacidad de reproducirse sexual y

asexualmente.

Reproduccin sexual

La mayora de las especies de estrellas de mar

son dioicas, es decir que existen machos y
hembras. Por lo general no es posible
distinguirlos externamente, ya que no se puede
ver las gnadas, pero su sexo es aparente
durante el desove. Algunas especies
son hermafroditas simultneas (producen vulos
y espermatozoides al mismo tiempo). En
algunos de ellos, la misma gnada, llamada ovotestis, produce tanto
huevos como esperma. Otras estrellas de mar son hermafroditas
secuenciales, de las cuales algunas son protndricas. Es decir, los juveniles
son inicialmente machos pero se convierten en hembras a medida que
envejecen, como ocurre en la especie Asterina gibbosa por ejemplo. Otros
son protginos y se convierten de hembras en machos al envejecer. En
algunas especies, cuando una hembra grande se reproduce por divisin,
los individuos menores que produce se convierten en machos. Cuando
crezcan lo suficientemente, cambian de nuevo en hembras.

Cada brazo tiene dos gnadas que liberan gametos a travs de aberturas,
llamadas gonoductos, ubicadas en el disco central entre los brazos. En la
mayora de las especies la fecundacin es externa, aunque algunas
especies conocen fecundacin interna. En la mayora de las especies, se
emite los huevos y el esperma en el agua (desove libre) y
los embriones y larvas que resultan de la fecundacin externa forman parte
del plancton. En otras especies, los huevos se desarrollan pegados a la
parte inferior de rocas. En ciertas especies, las hembras incuban sus huevos,
cubrindolos con su cuerpo, o sostenindolos en estructuras especiales.
Estas estructuras incluyen cmaras en la superficie aboral, el estmago
pilrico (Leptasterias tenera) o incluso las propias gnadas. Las estrellas de
mar que incuban sus huevos cubrindolos con su cuerpo, suelen elevar su
disco central, asumiendo una postura encorvada. Tambin existe una
especie que incuba una parte de sus cras y emite los huevos restantes que
no caben en la bolsa. En estas especies incubadoras, los huevos son
relativamente grandes y provistos de yema, y por lo general, aunque no
siempre, se desarrollan directamente en una pequea estrella de mar, sin
pasar por una etapa larval. Las cras en desarrollo se denominan
lecitotrficas, ya que obtienen su nutricin de la yema del huevo, a
diferencia de las larvas que se alimentan de manera planctotrfica. En una
especie incubadora intragonadal, las cras obtienen su nutricin
alimentndose de otros huevos y embriones en la bolsa de incubacin
gonadal. La incubacin es particularmente comn en las especies polares
y de aguas profundas, que viven en ambientes menos favorables para el
desarrollo larvario, y en las especies ms pequeas que producen pocos
huevos.

La reproduccin tiene lugar en diferentes momentos del ao segn la

especie. Para aumentar las posibilidades de que sus vulos sean
fecundados, estrellas de mar pueden sincronizar el desove, reunidos en
grupos, o formando parejas. Este ltimo comportamiento se denomina
pseudo-cpula y el macho se sube encima de la hembra, colocando sus
brazos entre los suyos, y emite esperma al agua. Esto estimula la emisin de
los huevos. Las estrellas de mar pueden utilizar seales del medio ambiente
para coordinar el momento del desove (la duracin del da para indicar la
hora correcta del ao, el amanecer o el atardecer para indicar la hora
correcta del da), y seales qumicas para indicar su disposicin a los
dems. En algunas especies, hembras adultas producen sustancias
qumicas para atraer a los espermatozoides en el agua de mar.

Reproduccin asexual

Algunas especies de estrellas de mar

tambin se reproducen asexualmente como
adultos, ya sea por fisin de sus discos
centrales o por la autotoma de sus brazos. El
tipo de reproduccin depende del gnero. Entre las estrellas de mar que
regeneran un cuerpo completo a partir de brazos cortados, algunos
pueden hacerlo, incluso a partir de fragmentos de tan slo 1 cm de
largo. La divisin de la estrella de mar, o bien a travs de sus discos o en sus
brazos, suele ser acompaada de cambios que facilitan la particin.

Las larvas de varias especies de estrellas de

mar tambin tienen la capacidad de
reproducirse asexualmente. Pueden hacerlo
mediante la autotoma de algunas partes de
sus cuerpos o por gemacin. Cuando existe
una abundancia de alimentos, las larvas
favorecen la reproduccin asexual en lugar de desarrollarse
directamente. Aunque esto le cuesta tiempo y energa, permitir que una
sola larva se reproduzca en varios adultos si las condiciones son buenas.
Varias otras razones desencadenan fenmenos similares en las larvas de
otros equinodermos. Estos incluyen el uso de tejidos que se pierde durante
la metamorfosis, o la presencia de depredadores que cazan las larvas ms
grandes.

Desarrollo larvario
Al igual que los dems equinodermos, estrellas de mar conocen un
desarrollo (embrionario) deuterostmico, una caracterstica que
comparten con los cordados (incluyendo los vertebrados), pero no con la
mayora de otros invertebrados. Sus embriones desarrollan inicialmente una
simetra bilateral, lo que parece reflejar su probable ascendencia comn
con los cordados. Sin embargo, el desarrollo posterior toma un camino muy
diferente, cuando la larva se asienta fuera del zooplancton y desarrolla la
caracterstica simetra radial. A medida que el organismo crece, un lado
de su cuerpo crece ms que el otro, y eventualmente absorbe el lado ms
pequeo. Despus de eso, el cuerpo se forma en cinco partes alrededor
de un eje central hasta que la estrella de mar tenga su simetra radial.
Las larvas de estrellas de mar son organismos ciliados, que nadan
libremente. Los huevos fecundados se convierten en
organismos bipinarios y ms tarde (en la mayora de los casos) en
larvas brachiolarias que, o bien crecen alimentndose de la yema del
huevo, o atrapando y comiendo otro plancton. En ambos casos, viven
como plancton, suspendidas en el agua y nadan batiendo los cilios. Las
larvas son bilateralmente simtricas y tienen un lado izquierdo y derecho
distinto. Con el tiempo, se instalan en el fondo del mar, experimentan una
metamorfosis completa, y se convierten en adultos.

Longevidad
La esperanza de vida de estrellas de mar vara considerablemente entre
las especies, y es por lo general ms largo en las especies mayores. Por
ejemplo,Leptasterias hexactis, cuyo peso como adulto es 20 g, alcanza la
madurez sexual en dos aos y tiene una esperanza de vida de unos 10
aos, mientras que Pisaster ochraceus, cuyo peso adulto es 80 g, alcanza
la madurez en cinco aos y puede vivir hasta 34 aos.

Regeneracin

Algunas especies de estrellas de mar tienen

la capacidad de regenerar brazos perdidos y
pueden crecer nuevos miembros. Algunas
especies tambin tienen la capacidad de
volver a crecer un nuevo disco central a
partir de un solo brazo, mientras que otras necesitan que por lo menos una
porcin del disco central est conectado a la parte separada.64La
regeneracin puede tomar varios meses o aos.58 64 Las estrellas de mar
son vulnerables a infecciones durante las primeras etapas tras la prdida
de un brazo.58 Una extremidad separada vive de nutrientes almacenados
hasta que vuelve a crecer un disco central y una boca y es capaz de
alimentarse de nuevo. Aparte de la fragmentacin que se lleva a cabo
para fines de reproduccin, la divisin del cuerpo puede ocurrir
accidentalmente tras el desprendimiento por un depredador, o el brazo
puede ser activamente expulsado durante una respuesta de escape, un
proceso conocido como autotoma. La prdida de partes del cuerpo se
logra mediante el ablandamiento rpido de un tipo de tejido conectivo
especial en respuesta a seales nerviosas. La mayora de los equinodermos
cuenta con este tipo de tejido.

Alimentacin

La mayora de las especies de estrellas de mar

son depredadores generalistas, que se
alimentan de moluscos,
comoalmejas, ostras, caracoles, o cualquier
otro animal demasiado lento para evadir su
ataque (por ejemplo, otros equinodermos o peces casi muertos). Algunas
especies son detritvoros, y se alimentan de animales y materia vegetal en
estado de descomposicin, o de lminas orgnicas adheridas a sustratos.
Otros, como los miembros del orden Brisingida, se alimentan de esponjas o
de plancton y partculas orgnicas en suspensin. Acanthaster
planci consume plipos de corales, y es parte de la cadena alimenticia en
los arrecifes de coral. De vez en cuando, ocurren brotes explosivos de estas
estrellas que pueden causar graves daos a los ecosistemas de los arrecifes
de coral.

Algunas estrellas de mar cuentan con rganos especiales que facilitan la

captura de presas y la alimentacin; Pisaster brevispinus, de la costa
del Pacfico de los Estados Unidos, puede utilizar un conjunto de pies
ambulacrales especializados para cavar profundamente en los sustratos
blandos y extraer sus presas (generalmente almejas).68 Agarrando el
marisco, la estrella de mar abre lentamente la cscara de la presa,
agotando su msculo aductor, y luego inserta su estmago evertido hacia
una apertura para devorar los tejidos blandos. Para que el estmago
evertido pueda ganar entrada, la brecha entre las vlvulas slo necesita
ser una fraccin de un milmetro de ancho.

Distribucin

En la actualidad se conoce ms de 1800

especies de estrellas de mar
existentes.69 Equinodermos mantienen un
delicado equilibrio electrlito interno en sus
cuerpos, y esto slo es posible en un
ambiente marino. Esto significa que las estrellas de mar se producen en
todos los ocanos de la Tierra, pero no se encuentran en
cualquier hbitat de agua dulce.33 La mayor variedad de especies se
encuentra en la zona tropical del Indo-Pacfico. Otras regiones conocidas
por su gran diversidad incluyen las zonas tropicales y templadas de
Australia, el Pacfico oriental tropical y el agua fro-templado del Pacfico
Norte (desde California hasta Alaska). Todas las estrellas de mar viven en el
fondo del mar, pero sus larvas son planctonicas, lo que las permite
dispersarse a nuevas ubicaciones. Los hbitats varan desde arrecifes de
coral tropicales, rocas, barro, grava, y arena, hasta bosques de algas
marinas, praderas marinas y el fondo oscuro de aguas profundas.

Amenazas

Estrellas de mar y otros equinodermos bombean agua directamente en sus

cuerpos a travs del sistema vascular acufero. Esto les hace vulnerables a
todas las formas de contaminacin del agua, ya que tienen poca
capacidad para filtrar las toxinas y los contaminantes que
contiene. Derrames de petrleo y eventos similares suelen afectar las
poblaciones de equinodermos y tienen consecuencias de largo alcance
para el ecosistema. Otra amenaza que sufren frecuentemente las estrellas
de mar es cuando se acercan mucho a la costa, los turistas cometen el
error de sacarlas del agua para contemplarlas y tomarles fotos, sin saber
que al hacerlo no pueden estas realizar su intercambio de gases para la
respiracin y en poco tiempo morirn debido a una intoxicacin, en otras
palabras, se ahogan. Tanto las estrellas de mar como las dems especies
de equinodermos es mejor no sacarlas de su hbitat acutico.