Rober K. Merton

Espacio Abierto
ISSN: 1315-0006
eabierto@cantv.net
Universidad del Zulia
Venezuela
Catao, Gonzalo
Robert K. Merton
Espacio Abierto, vol. 12, nm. 4, octubre-diciembre, 2003, pp. 471-492
Universidad del Zulia
Maracaibo, Venezuela
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Espacio Abierto, Vol. 12 - No. 4 / ISSN 1315-0006
octubre-diciembre 2003 / pp. 471-492
ROBERT K. MERTON
Gonzalo Catao*
Resumen
El 23 de febrero de 2003 muri en la ciu- cursionar en casi todas las especialidades de la

dad de Nueva York el socilogo norteamericano Sociologa. Los trabajos de Merton sobre la ano-
Robert King Merton. Teniendo presente que no es mia, la estructura burocrtica y las relaciones de
fcil resumir en unas pocas pginas la obra de la ciencia con el orden social dieron lugar al desa-
quien se dedic durante 66 aos del siglo XX a rrollo de campos especficos del anlisis social.
una intensa actividad terica y docente en Socio- En Amrica Latina como en el resto del mundo su
loga, el artculo sintetiza algunos de los rasgos influencia en el desarrollo de la Sociologa se ha
mas sobresalientes de su extensa obra. Su carrera hecho sentir a pesar de haber sido relegada con la
acadmica se desarroll a partir del legado de las irrupcin del marxismo a finales de los aos se-
figuras de la tradicin sociolgica europea y nor- senta y comienzos de los setenta. Su ejemplo se ha
teamericana que haban afirmado de manera de- convertido en modelo de rol para generaciones en-
finitiva los conceptos, los mtodos y los marcos de teras de analistas sociales, en el patrn a seguir
referencia del estudio de la sociedad. Siguiendo por quienes eligen la Sociologas como una ocu-
las huellas de los clsicos, sus intereses tericos lo pacin vocacionalmente orientada.
llevaron por los ms diversos campos del anlisis Palabras clave: Robert Merton, Sociologa,
social con una mente abierta, lo cual lo llev a in- Teora sociolgica.
Robert K. Merton
Abstract
On the 23rd of February, 2003, North the more outstanding aspects of his extensive
American sociologist Robert King Merton died in labor. His academic career was based on the
the city of New York. It is not easy to sum up in a legacy left by the traditional Northamerican and
few pages his work over 66 years of the XX European figures in the sociological tradition
Century, or his intensive theoretical and teaching who had constructed in a definitive manner the
activity in sociology. This is a synthesis of some of concepts, the methods and the referential social
* Universidad Externado de Colombia. E-mail: catan@col1.telecom.com.co
Recibido: 30-11-03 Aceptado: 12-12-03

472 / espacio abierto vol. 12, no. 4
research framework. Emulating the footsteps of lopmental sociology has been felt even when it
these classical sociologists, he followed a most di- was somewhat relegated by Marxism in the six-
verse course of social analysis with an open mind, ties and seventies. His example is a role model for
which leads him to touch on almost all of the spe- generations of social analysts to come, and is a
cialized areas in sociology. Mertons works on pattern to follow for those who choose Sociology
anomie, beaurocratic structure and the relations as their vocational occupation.
between science and social order opened up new Key words: Robert Merton, sociology, socio-
fields of social analysis. In Latin America, as in logical theory.
the rest of the world, his influence in the deve-
El 23 de febrero de 2003 muri en la ciudad de Nueva York el socilogo nor-

teamericano Robert King Merton. Haba nacido en Filadelfia el 4 de julio de
1910, en el seno de una familia juda de escasos recursos proveniente de Europa
central. En su ciudad natal curs la enseanza primaria, la educacin secunda-
ria y los primeros aos de universidad. Al llegar a la adolescencia frecuent las
pandillas de los barrios bajos y realiz los ms inusitados oficios para mitigar la
penuria de su bolsillo. La magia fue uno de ellos, faena que desempe con algu-
na habilidad en escuelas, fiestas infantiles y empobrecidos circos que deambula-
ban por pueblos y ciudades del Este americano. Hasta los catorce aos sus pape-
les de identificacin registraban el largo y pesado judico Meyer R. Schkolnick,
nada fcil de pronunciar por maestros, compaeros, vecinos y ocasionales patro-
nos. Aconsejado por su tutor en las artes de la prestidigitacin, Charles H.
Hopkins, futuro esposo de su hermana, a quien aos despus dedicara su libro
ms citado, Teora y estructura sociales, cambi la primitiva denominacin por el
muy anglosajn Robert K. Merton, firma con la cual se le conoci el resto de sus das.
Pareca irnico que un nio nacido el da de la Independencia, y en la antigua capital
de la Unin, llevara la impronta de una cultura forastera que pocos podan sealar en
el mapa. Aquella americanizacin de nombres y apellidos era por lo dems una prc-
tica muy extendida entre los grupos de emigrados interesados en borrar diferencias y
evitar obstculos en la asimilacin al Nuevo Mundo. Quin recuerda hoy que el con-
temporneo de Merton, el popular Kirk Douglas, hijo de dos campesinos rusos analfa-
betos -nacido en 1916, en Amsterdam, una pequea ciudad manufacturera del Esta-
do de Nueva York- se llamara al principio Issur Danielovitch Demsky?
Merton termin su licenciatura (bachelor) en la Universidad de Temple en
1931. Al comienzo se sinti atrado por la filosofa, pero poco despus abraz con
entusiasmo la sociologa, una ciencia nueva y prometedora en franca expansin
en la Norteamrica de los aos treinta. Un joven instructor de Temple, George E.
robert k. merton gonzalo catao 473
Simpson, autor de la monografa El negro en la prensa de Filadelfia (1936), lo re-

clut como asistente de investigacin, y en este encargo encontr la vocacin de
su vida y los vnculos iniciales para continuar los estudios. A continuacin se fue
a Harvard con una beca para adelantar la maestra y el doctorado en sociologa
bajo la proteccin de Pitirim Sorokin, el legendario socilogo ruso que haba lu-
chado contra el zarismo y participado en el breve gobierno liberal de Alexandre
Kerenski. En Harvard conoci a Talcott Parsons, comprometido por aquellos
aos en la redaccin de la monumental Estructura de la accin social; al decano
de los historiadores de la ciencia, el belga de nacimiento George Sarton; al filso-
fo de origen ingls Alfred N. Whitehead; y al bioqumico y socilogo Lawrence J.
Henderson; personalidades que dejaron una huella en su obra y le ayudaron a
1
encontrar su propio camino .
Las fatigas del doctorado finalizaron en 1936 con la disertacin, Aspectos
sociolgicos del desarrollo cientfico durante el siglo XVII en Inglaterra, publi-
cada con los necesarios pulimentos dos aos ms tarde bajo el ttulo de Ciencia,
tecnologa y sociedad en la Inglaterra del siglo XVII. El marco terico que anima-
ba la disertacin era una extensin de la tesis de Max Weber examinada en La
tica protestante y el espritu del capitalismo. Al final de este controvertido estu-
dio, Weber haba sealado que dejaba para futuros anlisis la relacin del pro-
testantismo con el desarrollo del empirismo filosfico y cientfico, con el desa-
rrollo tcnico y con los bienes intelectuales de la cultura (2001: 235). El joven
Merton hizo suya esta observacin y siguiendo las huellas del socilogo alemn,
se dio a la tarea de estudiar el papel del puritanismo en la legitimacin de la
ciencia como institucin social. Encontr que la ciencia era considerada por al-
gunos sabios y confesiones religiosas salidas de la Reforma protestante como el
medio ms expedito para descubrir, comprender y exaltar las obras de Dios.
Para la poca de la disertacin doctoral, el Merton de 26 aos, con buenas

bases en latn, poda leer en alemn, francs e italiano, lenguas que le permitie-
ron acercarse a las grandes corrientes de la sociologa europea. Tena claro que la
nueva ciencia y sus problemas provenan del Viejo Mundo, de Comte, Marx, Le
1 A ellos dedicara sus estudios de sociologa de la ciencia compilados en dos volmenes

(ver Merton, 1977: I, 9).
Play y Spencer, pero sobre todo de Durkheim, Weber y Simmel, las figuras que
haban afirmado de manera definitiva los conceptos, los mtodos y los marcos de
referencia del estudio de la sociedad. Con estos nfasis recoga la herencia de sus
profesores. Sorokin haba descrito in extenso las escuelas europeas en las Teoras
sociolgicas contemporneas (un texto de 900 pginas de 1928), y Parsons haba
analizado un grupo de recientes escritores europeos -Pareto, Weber y Durkhe-
im- en la mencionada Estructura de la accin social, cercana a las mil pginas.
(Sorokin y Parsons, poco amigos entre s, eran muy dados al mamut, al volumen
exhaustivo). Merton asimil este legado y despus de arreglar cuentas con el
doctorado, torn la mirada sobre asuntos de relevancia terica y emprica que
dieron lugar al desarrollo de campos especficos del anlisis social derivados de
la tradicin sociolgica europea y norteamericana. De estas incursiones surgie-
ron sus investigaciones sobre la teora de la anomia, de gran influencia en los es-
tudios criminolgicos, que aluden a la quiebra de las normas y de los valores que
rigen la conducta de los individuos de una sociedad o grupo, y sus escritos sobre
la estructura burocrtica y las consecuencias no esperadas de la accin social. A
ello se sumaron sus incursiones en la sociologa del conocimiento y en el estudio
de las relaciones de la ciencia con el orden social, materia que anunciaba el alba
de una nueva especialidad: la sociologa de la ciencia.
El escenario institucional de esta extraordinaria labor fue la Universidad
de Harvard de la segunda mitad de la dcada del treinta, donde ejerca las fun-
ciones de instructor, el rango inferior de la carrera docente. Fueron as mismo los
aos de su matrimonio con Suzanne M. Carhart, una trabajadora social que ha-
ba conocido en la Universidad de Temple, con quien tuvo tres hijos: Stephanie,
Robert C. y Vanessa2. Pero en Harvard slo permaneci un lustro. El tiempo pa-
saba, el matrimonio tena sus demandas y las perspectivas de un cargo acadmi-
co estable se hacan cada vez ms remotas -los aos de la depresin tambin
consternaban las finanzas de las universidades de mayor prestigio-.
En pos de nuevas oportunidades acept la plaza de profesor asociado en la
lejana Universidad de Tulaine, en Nueva Orleans, en el extremo sur de los Esta-
dos Unidos. Para ese momento era autor de un libro -la disertacin doctoral-, de
19 ensayos publicados en revistas profesionales y de 50 reseas bibliogrficas. Y
todo esto cuando apenas cumpla los 29 aos de edad. Los progresos en Tulaine
2 Robert C., un economista con inclinaciones matemticas nacido en 1944, ingresara a

la ultralite de la ciencia al ganar el premio Nbel de economa en 1997.
fueron rpidos. Al ao siguiente de su llegada fue promovido al rango de profesor

titular y pronto ascendi a la direccin del Departamento de Sociologa. Las con-
diciones materiales de su carrera parecan estables, pero el deseo de vivir en un
medio intelectual ms estimulante lo llev de nuevo al norte, a la polifactica
Universidad de Columbia en Nueva York, donde trabajaban figuras como Robert
Lynd y Robert MacIver. Desde el punto de vista de los ingresos y del estatus do-
cente la decisin no era la mejor; la Universidad apenas le ofreca el puesto de
profesor asociado. Pero Nueva York era Nueva York, la gran ciudad con vastos
recursos culturales y amplias posibilidades de visibilidad acadmica.
Una vez en Columbia trab amistad con Paul Lazarsfeld, un matemti-

co y psiclogo austraco que emigr a Norteamrica e inici las investigacio-
nes sobre el impacto de los medios de comunicacin de masas. El lgico ms
brillante de las ciencias sociales, escribi su alumno Seymour Martin Lip-
set (1963, xiv). La relacin Merton-Lazarsfeld fue de toda la vida. Se influye-
ron mutuamente y juntos escribieron y promovieron proyectos de investiga-
cin, llegando a publicar un ensayo, La amistad como proceso social (1954),
donde establecen que las personas con opiniones similares -en asuntos pol-
ticos, raciales, educativos, estticos, etc.- tienen la probabilidad de ser ms
amigas que aquellas que sostienen opiniones encontradas. En un lenguaje
weberiano, derivado de Goethe, esta generalizacin puede enunciarse afir-
mando que la existencia de afinidades electivas entre personas y grupos tie-
ne consecuencias positivas en el establecimiento y duracin de las simpa-
tas y afectos. De all deriv los conceptos de homofilia (tendencia a la amis-
tad entre personas con valores similares) y heterofilia (tendencia a la amis-
tad entre personas con valores diferentes). Se sospecha, incluso, que Merton
tuvo un perodo lazarfeliano que lo comprometi de lleno con la investiga-
cin social emprica (con encuestas, mediciones estadsticas, observaciones
en el terreno y discusiones de mtodo derivadas del lenguaje de variables),
abandonando por algunos aos sus anteriores incursiones en la sociologa
histrica. Y as parece haber sucedido, al menos durante los decenios del
cuarenta y del cincuenta, cuando Merton, siguiendo las huellas de su amigo,
dedic buena parte de su atencin a los estudios de comunicaciones, que re-
sultaron en su libro de 1946, Persuasin de masas, en sus variados ensayos
sobre tcnicas de investigacin, como la Entrevista enfocada de 1956, o en la
evaluacin -todava indita- de un proyecto oficial de vivienda interracial en
los Estados Unidos, con Patricia West y la notable psicloga social (la primera es-
3
posa de Lazarfeld), la hermosa e inteligente Marie Jahoda .
Durante los primeros aos de Columbia, Merton no olvid sin embargo las
preocupaciones del pasado. Adems de sus trabajos empricos ampli las reflexio-
nes iniciadas en Harvard respecto de la ciencia, la anomia y la sociologa del conoci-
miento, pero ahora con un marco general ms directo y formalizado: el anlisis fun-
cional. Para Merton, la orientacin funcional en sociologa alude a la interpretacin
de los datos a partir de la observacin de sus consecuencias sobre las estructuras.
Las afirman, las refuerzan? Las impugnan, las deshacen, las moldean? Este enfo-
que presta especial cuidado al entramado medios-acciones-fines, esto es, a las estra-
tegias que esbozan los individuos para alcanzar unos objetivos. Las paradojas sur-
gen, empero, cuando los hombres y las mujeres emprenden acciones en busca de
ciertas metas y encuentran que los resultados por los que tanto lucharon son dife-
rentes o contrarios a lo esperado. Llam a estos consecuencias imprevistas de la ac-
cin social, concepto que estaba implcito en la sociologa europea, pero no delimita-
do con claridad como para que fuese un instrumento normal de investigacin en el
estudio de la dinmica social. Esta perspectiva permita liberar al viejo funcionalis-
mo, de sabor conservador, de su marcado nfasis en los patrones de conformidad que
acentan el consenso social. Merton quiso, por el contrario, subrayar las tensiones
sociales mediante el estudio del comportamiento desviado (las conductas que se
apartan de la norma), que lo llev a acuar el trminodisfuncin, esto es, la existen-
cia de fuentes de desorden, revuelta y trastorno que impugnan la idea de integra-
cin y ajuste como condicin universal de los sistemas sociales.
Todo esto se encontraba en Teora y estructura sociales de 1949, la obra que
afirm su nombre en la sociologa occidental. El libro, que llevaba el significativo
subttulo, hacia una codificacin de la teora y la investigacin, era una colec-
cin de ensayos escritos durante los aos treinta y cuarenta, que, ampliados y re-
visados, surgan ahora como fruto de un esfuerzo terico unificado. La nocin de
codificacin aluda al ordenamiento sistemtico de los materiales -el registro
metdico de problemas, temas, conceptos, teoras, proposiciones etc.- que se de-
ben tener en cuenta en un campo determinado del anlisis sociolgico, que Mer-
ton llam paradigmas. Cuando abord, por ejemplo, el caso de la sociologa del
3 Merton, West y Jahoda (1948 y 1951). La efusiva valoracin de las dotes personales de
Jahoda proviene de las memorias, Recuerdos y reflexiones,del dirigente socialista aus-
traco Ernst Fischer (1976:333).
conocimiento, emprendi un exhaustivo inventario de las preguntas que se de-

ben plantear los investigadores al estudiar las ideas o cualquier otra dimensin
de la cultura intelectual en relacin con su entorno social. El vocablo hizo carrera
y aos despus fue usado por su amigo Thomas Kuhn con un significado algo di-
ferente: paradigmas como conjunto de supuestos y marcos de referencia com-
partidos por un grupo o generacin de investigadores.
Teora y estructura sociales tambin traa un segundo mensaje: la ruptura
de la sociologa con el empirismo estrecho y los grandes sistemas especulativos
de pensadores como Comte, Spencer, Hobhouse, Gumplowicz y Razenhofer. Ante
estas impresionantes filosofas de la historia, la sociologa deba -a juicio de Mer-
ton- promover el desarrollo de teoras de alcance medio, de teoras intermedias
entre las pequeas hiptesis que apenas dan cuenta de un limitado objeto de es-
tudio y las amplias y desmesuradas especulaciones que intentan explicar
-encajar- todas las posibles manifestaciones de la vida social. La sociologa avan-
zara con mayor seguridad mediante teoras especiales adecuadas a un rango li-
mitado de datos que dieran mayor seguridad a las generalizaciones, como la teo-
ra del conflicto social, de los grupos de referencia (las agrupaciones que orientan
la conducta y las valoraciones de un individuo que pertenece a otro grupo), de la
anomia, del conjunto de roles o de la estratificacin social. La sugerencia ence-
rraba una crtica callada a su profesor Talcott Parsons, comprometido por aque-
llos aos en la construccin de una teora general del sistema social.
La edicin de Teora y estructura sociales de 1949 tena 429 pginas, pero

ocho aos ms tarde apareci una segunda edicin con nuevos materiales que
elevaron el volumen a 645 folios. Y esto no fue todo. Once aos despus, en 1968,
sali una tercera versin que extendi el tomo a las 702 hojas. Esta ltima edi-
cin, la definitiva, lasumma mertoniana en teora social, ofreca a los lectores 21
ensayos organizados en cuatro secciones precedidas de metdicas introduccio-
nes con diestras orientaciones tericas y metodolgicas. En los captulos estaban
sus temas y contribuciones ms festejadas: la anomia, la burocracia, los grupos
de referencia, el teorema de Thomas 4, la sociologa del conocimiento, los estudios
4 Bautizado por Merton como la profeca que se cumple a s misma. El teorema -un
enunciado que afirma una verdad demostrable- se desprende de una proposicin del
de comunicacin de masas y, como era de esperar, la sociologa de la ciencia. La

obra fue traducida al espaol, francs, italiano, alemn, portugus, hebreo y che-
co, adems del ruso y el japons. Ahora la ciencia de Comte, de Weber y de
Durkheim volva a Europa, y las palabras que en una ocasin pronunciara Wi-
lliam James con cierta inquietud -"a nosotros [los norteamericanos] nos parece
natural escuchar mientras los europeos hablan; sin embargo, lo contrario, ha-
blar mientras los europeos escuchan, es una costumbre todava no adquirida"
(1985: I, 13)-, cobraban vida para la sociologa. Los americanos exponan y los eu-
ropeos tomaban nota. Un producto que los analistas del Viejo Mundo haban ex-
portado generaciones atrs, regresaba a su antigua morada con novedosos enfo-
ques que impulsaban el estudio de la sociedad por rumbos apenas transitados.
Los logros personales y las multiplicadas tareas de investigacin de su
amigo Lazarsfeld, elevaron el Departamento de Sociologa de Columbia a los pri-
meros puestos de la formacin de socilogos en los Estados Unidos. Pronto se vio
frecuentado por un aluvin de estudiantes brillantes, como Daniel Bell, Philip
Selznick, Ely Chinoy, Seymour M. Lipset, Alvin Gouldner, Patricia Kendall,
Nathan Glazer, Rose Laub Coser, Denis Wrong, Rose K. Goldsen (profesora visi-
tante en Colombia en varias ocasiones), Louis Schneider, Lewis Coser, Alex Inke-
les, Alice S. Rossi, David L. Sills, Peter Blau, James Coleman, Morris Rosenberg,
Suzanne Keller, Charles Wright, Juan Linz, Immanuel Wallerstein y Franco Fe-
rrarotti, que luego ocuparon puestos de liderazgo en la sociologa norteamerica-
na o de otros pases. Columbia contaba, por supuesto, con otros docentes de plan-
ta y con un buen nmero de profesores visitantes que iban y venan por el gran
Nueva York. Estaban los consagrados Lynd y MacIver, este ltimo a punto de ju-
bilarse; el veterano Theodore Abel, un antiguo alumno de Florian Znaniecki en
su Polonia natal, y algunos ms jvenes como William Goode, Herbert Hyman y
socilogo de Chicago, William I. Thomas, quien en una ocasin escribi: si los indivi-
duos definen las situaciones como reales, son reales en sus consecuencias. La declara-
cin es una defensa del papel de la subjetividad en la accin social, que indica que si los
hombres y mujeres de un grupo social conciben como ciertos los rasgos de otras perso-
nas, actan ante ellas de manera uniforme sin reparar en la exactitud de la afirma-
cin. Ejemplo: los socilogos son subversivos. Esta creencia conduce a la estigmati-
zacin de una profesin y a la inminente restriccin de sus posibilidades ocupacionales
en las oficinas del Estado o de la empresa privada. Al verse rechazados, los jvenes so-
cilogos optan por actitudes crticas ante el establecimiento, confirmando con ello el
vaticinio de los grupos con poder de disposicin sobre la estructura laboral.
el demgrafo Kingsley Davis, pero el duplo Merton-Lazarsfeld era el que empu-

jaba el Departamento en nuevas direcciones. A ellos se sumaba el conspicuo C.
Wrigth Mills, quien haba entrado a Columbia por la Oficina de Investigacin
Social Aplicada, el centro de investigaciones del Departamento donde los profe-
sores adelantaban sus proyectos y los estudiantes emprendan sus prcticas de
indagacin social. El joven Mills desarroll en la Oficina varios trabajos sobre los
sindicatos, las clases medias y los inmigrantes puertorriqueos, que pronto afir-
maron su nombre en los medios sociolgicos. Los intereses iniciales de Mills y de
Merton tenan ms de un paralelismo. Ambos se haban graduado con tesis rela-
cionadas con la cultura superior: Merton sobre la ciencia en el siglo XVII y Mills
sobre el surgimiento y afirmacin del pragmatismo en Norteamrica. Los dos se
haban interesado por la sociologa del conocimiento y por la asimilacin del le-
gado de la sociologa europea. Pero Mills, un entusiasta de la revolucin cubana
muy ledo en Amrica Latina durante los aos sesenta, tom un rumbo diferen-
te. Nunca ense en los cursos de graduados, decisin que lo priv de la posibili-
dad de tener alumnos de doctorado que extendieran su proyecto intelectual, y
sus notables publicaciones sobre el poder y la estratificacin social hacan parte
de un propsito ms amplio de crtica social y poltica. Merton, por el contrario, y
a pesar de que en su juventud se defini como socialista, jams transgredi la
neutralidad del cientfico y sus opiniones polticas, sociales o religiosas no supe-
raron la esfera privada, aunque en varias ocasiones apoy las luchas por las li-
bertades civiles (Crothers, 1987: 33).
El decenio de los cincuenta fue tambin la poca de su concentracin en los de-

sarrollos de las unidades bsicas de la estructura social: los anlisis del rol y del es-
tatus. Estas categoras, muy populares en la sociologa norteamericana, le sirven a
Merton para capturar la conducta socialmente orientada de hombres y mujeres en
las ms diversas situaciones. Los individuos ocupan una posicin social (un estatus)
y una serie de papeles (roles) derivadas de aqulla, que denomin conjunto de roles.
Los roles constituyen el aspecto dinmico del estatus; testimonian su ejercicio, su
puesta en marcha. Al estatus de maestro rural, por ejemplo, estn unidos varios pa-
peles que surgen de sus relaciones con los alumnos, los colegas, los padres de fami-
lia, los polticos, la organizacin gremial o las autoridades municipales y departa-
mentales. Con todos ellos se comporta de manera diferente aunque el punto de par-
tida, su estatus, sea el mismo. Pero an ms. Una persona no ocupa, como se suele
pensar, una sola posicin social. Varios estatus fijan su existencia. El maestro rural
es tambin un padre de familia, un directivo de su asociacin gremial y quizs un
pequeo comerciante veredal. Merton los llama conjunto de posiciones sociales y,
como es de esperar, a cada una corresponde a su vez un conjunto de papeles. Sin

embargo, todo esto apenas describe el estado de los individuos en un momento
particular. Cuando se mira al maestro desde una perspectiva ms dinmica, his-
trica -en el transcurso del tiempo- es necesario hablar de secuencias de estatus
y por ende de secuencias de roles. El maestro rural fue hijo de un pequeo propie-
tario de la tierra, alumno de la escuela normal, practicante y ayudante de un do-
cente ms experimentado. Esta sucesin de estados marca su experiencia social,
su biografa, que en el plano analtico toma la forma de una secuencia de conjun-
tos de roles y de estatus, con sus conflictos, agobios y realizaciones particulares.
Estos apoyos analticos constituyen la urdimbre del concepto de estructura

social, un trmino muy usado en ciencias sociales pero nada fcil de precisar, que
Merton tiende a definir como el cuerpo organizado de relaciones que mantienen
unidos a los individuos en una sociedad. Sin estructura no hay orden, esto es, el
requisito mnimo de estabilidad para que la gente emprenda sus tareas sin que
tenga que improvisar a cada momento un procedimiento para alcanzar los obje-
tivos deseados. Y aqu es donde surge con toda su fuerza la nocin de accin tan
cara a los socilogos, vocablo que alude a las formas de obrar de los individuos
considerando la conducta de los dems. Nadie acta en el vaco; la mirada de los
otros -sus modos de querer, pensar y sentir, sus intereses-, modela el curso de
las actividades cotidianas y constrie de manera consciente o inconsciente los
deseos, apetitos e inclinaciones particulares. La accin social es, por lo tanto, la
manifestacin de un orden, de unos patrones de comportamiento que fijan o in-
tentan fijar la conducta de los miembros de un grupo. O para decirlo con aliento
mertoniano, la accin social, los papeles sociales en operacin, designa la con-
ducta de los que ocupan una posicin orientada por las expectativas pautadas de
los otros. Este rumbo terico, de amplio uso en la sociologa contempornea, fue
desarrollado a partir de una fructfera integracin de las tradiciones sociolgi-
cas que van de Marx a Weber, sin olvidar las contribuciones norteamericanas de
Charles H. Cooley, William I. Thomas, George H. Mead y Ralph Linton.
Lo anterior no significa que la conducta de los individuos est constreida en su

totalidad. Es cierto que las personas no actan como desean, pero tambin lo es que tie-
nen alternativas de accin. La ubicacin en la estructura social coarta las posibilidades
de maniobra, pero no las cierra hasta asfixiar a los actores. La vida fluye en varias di-
recciones y as lo experimentan las personas. Su fortuna no es el resultado de un frreo
determinismo que sujeta su destino hasta hacerlo perentorio desde el comienzo. Mer-
ton llama estructura de oportunidad a este escenario en movimiento, esto es, la escala
y distribucin de condiciones que ofrecen a los individuos y grupos diversas pro-

babilidades de accin para alcanzar objetivos especficos" (Merton, 1995: 25).
Para ilustrarlo con un ejemplo tomado de la propia experiencia de Merton, la Fi-
ladelfia de los aos diez y veinte contaba con una importante biblioteca pblica,
con una extraordinaria orquesta (dirigida por Leopold Stokowski) y con servi-
cios artsticos y escolares a los cuales podan acceder los residentes de los diver-
sos estratos sociales de la ciudad. El joven Merton tuvo la posibilidad de servirse
de esta capacidad instalada con resultados desiguales. Aprovech algunas al-
ternativas, las escolares sobre todo, pero dej de lado otras como la msica o las
artes visuales. La oportunidad es probabilstica, no determinstica; abre posibi-
lidades pero no asegura que se lleven a cabo (Merton, 1996: 11). Un ejemplo
ms. Un ttulo de Harvard -escribi su alumno Alvin Gouldner, pensando en la
experiencia de su profesor, quien se la debi contar en ms de una ocasin- no im-
plica simplemente oportunidades educativas e intelectuales de ndole espe-
cial..., pero s significa, sin duda, ventajosas oportunidades sociales y profesiona-
les. Hasta algunos de los jvenes ms pobres que llegaban [en los aos treinta] a
Harvard para estudiar sociologa tomaban la precaucin de llevar consigo ra-
quetas de tenis. Para quienes tenan orgenes modestos, el mero hecho de estar
en Harvard significaba que ya haban alcanzado xito en el mundo (1973: 166).
La idea no est lejos, por supuesto, de la insistencia de Weber en la nocin

de probabilidad -o en sus equivalentes ocasin, oportunidad y posibilidad- dirigi-
da a moderar el anlisis social ante los fieros determinismos. El uso de esta pers-
pectiva le permiti al discurso sociolgico una mirada ms relajada para asir los
cambiantes y huidizos acentos de la accin social, y previno al analista contra los
peligros de una causalidad estrecha y de las explicaciones cerradas que termi-
nan en posturas dogmticas. As, Weber abord la nocin de poder, como la pro-
babilidad de imponer la voluntad en una relacin social. Adopt idntica postu-
ra cuando discuti la dominacin, la probabilidad de obtener obediencia a un
mandato, o cuando emple el discutido concepto de ley en ciencias sociales, que
defini como las proposiciones que anuncian las probabilidades, confirmadas
por la observacin, de que ante determinadas situaciones, transcurran en la for-
ma esperada ciertas acciones sociales (1964: I, 16, 43). Este clima de contingen-
cia acompaa, igualmente, la infinidad de conceptos y enunciados sociolgicos
que aparecen una y otra vez en ese inagotable hervidero analtico de ms de un
millar de pginas que lleva el escueto ttulo de Economa y sociedad.
Una bondad adicional de la teora general de Merton, es la de estar muy cerca

de los hechos y de los instrumentos de investigacin. Esta estrategia atrapa y da
cuenta de lo real sin mayores mediaciones. Sus conceptos se nutren de los informes
de investigacin y los acompaan definiciones que anuncian la medida de sus con-
tenidos. Parten de la experiencia para extender la capacidad explicativa de los he-
chos, y promueven explicaciones ms dinmicas y comprensivas. Sus enfoques no
son producto de la derivacin de conceptos y teoras abstractas lgicamente interco-
nectadas. Se alimentan de la mejor tradicin del pensamiento social occidental,
pero su elaboracin est abierta a la contrastacin emprica, el fundamento sobre el
cual se erige la pretensin cientfica de la sociologa. Con esto se cuida de la reifica-
cin, la frecuente operacin intelectual de confundir el concepto con la cosa aludida.
De all su gran impacto en la labor cotidiana de los investigadores frente al de otros
tericos de mayor pretensin especulativa, como Sorokin o Parsons. Una muestra
de ello es su salida airosa -o casi indemne- en los balances ms terminantes publica-
dos en los ltimos cuarenta aos en el mundo de habla inglesa. Su teora no es con-
servadora ni ahistrica, ni ajena al conflicto ni al cambio social, las cuatro crticas
ms recurrentes erigidas contra el funcionalismo. As, el devastador Achaques y
manas de la sociologa moderna y ciencias afinesde Sorokin apenas lo menciona, y
la demoledora Imaginacin sociolgica de Mills no lo cuestiona por parte alguna.La
crisis de la sociologa occidental de Alvin Gouldner tiende, por el contrario, a elo-
giarlo. Es justo reconocer, sin embargo, que las fulminantes Teoras sociolgicas de
nuestros das de Sorokin y las aniquiladoras Ciencias sociales como forma de bruje-
ra de Stanislav Andreski, cercenaron de un tajo su esfuerzo terico. Para Sorokin,
el paradigma funcional de su antiguo alumno era heursticamente estril, empri-
camente intil y una [mera] tabla de contenido lgicamente engorrosa. Algo simi-
lar suceda con su elaborada teora de los grupos de referencia: una codificacin de
trivialidades bajo el ropaje de generalizaciones cientficas (cit. por Sztompka, 1986:
29). El polaco Andreski, afincado en Inglaterra despus de la segunda guerra mun-
dial, no se qued atrs. Festej su prosa, pero encontr el mtodo harto trivial en
medio de una terminologa sonora despojada de todo poder explicativo (1973: 70).
A mediados de la dcada del cincuenta empezaron a llegar los reconoci-

mientos. En 1954 fue elegido miembro de la Academia Americana de Artes y dos
aos despus recibi con satisfaccin un grado honorario de su primigenia Uni-
versidad de Temple. Pero los ms significativos aplausos llegaron de su propia
cofrada. En 1956, a los cuarenta y seis aos de edad, fue elegido presidente de la
Asociacin Norteamericana de Sociologa, el mximo galardn que la sociologa
estadounidense confiere a sus miembros. La nominacin se vio refrendada al
ao siguiente con el discurso presidencial, Prioridades en los descubrimientos
cientficos, una pieza clsica de sociologa de la ciencia que estudia el comporta-
miento de los cientficos, que fue el punto de partida de una joya de la sociologa
norteamericana: A hombros de gigantes (un libro que registra, con la picarda del
Tristan Shandy de Sterne y la tcnica de las mejores novelas de detectives
-avanzar retrocediendo-, el nacimiento, los usos y significados del aforismo, si vi
ms lejos es porque estaba montado sobre hombros de gigantes)5.
Una vez que las lneas de su teora alcanzaron un trazo firme, Merton re-
gres al amor de su juventud, al examen de las relaciones recprocas entre cien-
cia y sociedad. Ya era claro que sus primeras investigaciones haban establecido
una nueva especialidad. Era imperioso, sin embargo, delimitar los problemas de
estudio, poner en accin su teora general y unir tradiciones de investigacin
para alcanzar una sntesis creativa que orientara el trabajo de otros analistas.
Los cimientos estaban en los ensayos de los aos treinta y cuarenta, pero an ha-
ba que afinar conceptos, sugerir indagaciones y, lo ms importante, promover la
investigacin emprica en asuntos concretos y suficientemente delimitados. Y
este fue su programa de las dcadas del sesenta y del setenta que, con interrup-
ciones en otros campos, los tericos y los de carcter autobiogrfico, prosigui
hasta sus ltimos das. Estas dos dcadas -apunt en una ocasin- han sido el
perodo en el que la sociologa de la ciencia termin por madurar, siendo el pasa-
do simplemente una suerte de prlogo (Merton, 1993: 133).
Para Merton la sociologa de la ciencia es una extensin de la sociologa del
conocimiento (el campo que estudia las condiciones sociales del origen, desarro-
llo y difusin del saber). El punto focal de los socilogos interesados en la ciencia
es el examen de las influencias de sta sobre la sociedad y de la sociedad sobre la
ciencia. Parten de la afirmacin de que la ciencia es una actividad social organi-
zada, aplaudida por la sociedad, o una parte significativa de ella, cuyos produc-
tos tienen consecuencias esperadas o inesperadas (positivas o negativas) para la
colectividad. Los usos y aplicaciones de las tecnologas desprendidas del conoci-
miento cientfico es el ejemplo ms conocido. En los perodos de guerra, el Estado
5 El nada piadoso Pitirim Sorokin calific el libro de obra maestra (ver Sztompka,
1986 : 29).
reclama de sus cientficos un nfasis en determinados aspectos del conocimiento

que define como necesarios y urgentes. Lo mismo ocurre de manera persis-
tente y continuada en la vida corriente, cuando la sociedad fija prioridades de in-
vestigacin ante cuestiones que juzga apremiantes: las vacunas, la pobreza, el
cncer, la violencia, etc. Pero no slo estas correspondencias ms gruesas y evi-
dentes definen el rea de los socilogos de la ciencia. Tambin se interesan por la
formacin y reclutamiento de los cientficos, y por el estudio de las pautas que ri-
gen su conducta como miembros de un grupo social: la comunidad cientfica.
Siguiendo sus orientaciones tericas bsicas, estudi problemas como la lucha
por la prioridad en los descubrimientos; los procesos de evaluacin y de recompensa
en la ciencia; el comportamiento desviado (sabios dados al fraude, el poder, la char-
latanera o el enriquecimiento personal); la competencia por los hallazgos entre in-
vestigadores individuales o entre colectividades asentadas en laboratorios o agru-
paciones similares; el papel de la estratificacin y de las jerarquas dentro de la co-
munidad cientfica, o de la edad y el sexo en la organizacin interna de la ciencia; y
an ms, la ambivalencia de los cientficos expresada en conflictos internos causa-
dos por creencias discrepantes igualmente legtimas, como el valor asignado a la
originalidad, que lleva a los cientficos a desear que se reconozca su prioridad, y el
valor atribuido a la humildad, que los conduce a proclamar la escasa importancia de
sus realizaciones (Merton, 1977: II, 491-492). A ello se sum un inters creciente
por el esclarecimiento de las estructuras cognitivas -las pautas dominantes de te-
mas, estilos, creencias y orientaciones tericas y metodolgicas que nutren el traba-
jo de los investigadores en un momento determinado. All los microentornos cogniti-
vos (una universidad, un laboratorio, un centro de investigaciones, etc.) juegan un
papel decisivo en cuanto medios y climas de interaccin social cotidianos entre sa-
bios y ayudantes comprometidos en un programa de investigacin.
La concentracin de esfuerzos en el estudio de la ciencia como institucin so-
cial, estuvo asociada a una labor docente orientada a promover investigaciones en
este novsimo campo. En compaa de Lazarsfeld, impuls tesis doctorales entre
los estudiantes de Columbia sobre el surgimiento de la investigacin social emp-
rica en Europa, con productos sobresalientes como los libros de Anthony
Oberschall (1965) sobre Alemania y de Terry N. Clark (1973) sobre Francia. Y bajo
su propio comando, orient detalladas pesquisas sobre aspectos puntuales de la
ciencia con resultados excepcionales como el estudio acerca de los premios Nobel
de Harriet Zuckerman (1977), su segunda esposa, o las publicaciones de los her-
manos Jonathan y Stephen Cole (1973) sobre la estratificacin social en la ciencia.
Recordando al francs Frdric Le Play, un clsico en la investigacin de la clase

obrera del siglo XIX, que en una ocasin afirm que lo ms importante que sale
de la mina era el minero, le gustaba decir que lo ms significativo del Departa-
mento de Sociologa de Columbia eran sus egresados. Con sus propias acentua-
ciones, ellos se encargaron de esclarecer problemas y marcos de referencia ape-
nas sugeridos o iniciados por sus profesores (Merton, 1996: 121-122).
Estos esfuerzos estuvieron acompaados por una serie de ensayos de exten-
sin variable encaminados a recapitular las etapas de su pensamiento, como La so-
ciologa de la ciencia: un recuerdo episdico (1977), Las consecuencias imprevistas
y otras ideas sociolgicas emparentadas: una glosa personal (1989) o La estructu-
ra de oportunidad: emergencia, difusin y diferenciacin de un concepto sociolgico
durante los aos treinta y cincuenta (1995). De manera autoejemplificadora des-
cribi en ellos las estructuras cognitivas y los microentornos que acompaaron la
gestacin y desarrollo de su propia obra. Pero a pesar de este marcado apego por el
recuerdo y la memoria, Merton nunca logr redactar una autobiografa, no obstante
que junto a la biografa fue el gnero que ms disfrut y explot en sus estudios de
historia y sociologa de la ciencia. Su Resea autobiogrfica, divulgada en las p-
ginas de laTeora sociolgica contempornea de George Ritzer, est ms cerca de un
curriculum vitaeprofesional en prosa, que de un registro elocuente de su vida. Algo
parecido ocurri con su animado discurso, apoyado en material fotogrfico, pronun-
ciado en 1994 con ocasin del premio concedido por el American Council of Learned
Societies (difundido por primera vez en espaol en las pginas de la Revista Colom-
biana de Educacin).Nunca llev un diario y siempre se quej de su mala memoria,
dos requisitos para disponer de los detalles -momentos, sucesos y experiencias- exi-
gidos por los relatos vitales en primera persona que deseen ganar la atencin de los
lectores. Esta ausencia, empero, fue cubierta en parte por el lado esquivo de la re-
membranza y evocacin de los otros. En una docena de ensayos escritos con ocasin
de festschriften, aniversarios o celebraciones acadmicas, emprendi de manera
ejemplar un conjunto de microanlisis de las interacciones cognitivas locales que
tuvieron lugar en diversos momentos de su vida con profesores -presenciales o a dis-
tancia- o con alumnos, colegas y amigos. Basado en sus propios archivos de cartas,
notas de lectura y apuntes de clase (las guas de sus publicaciones orales), escribi
sobre Sorokin, Parsons, Sarton y Florian Znaniecki; sobre Lazarsfeld, Herbert Hy-
man y Thomas Kuhn, y sobre Albert K. Cohen, Franco Ferrarotti, Alvin Gouldner,
Peter Blau y Louis Schneider. En conjunto constituyen una fuente imprescindible
para la biografa o las biografas intelectuales que en el futuro cercano o lejano se es-
criban sobre el autor de Teora y estructura sociales.
La obra de Merton se empez a conocer en Amrica Latina durante la dcada

del cincuenta. Su nombre aparece en los textos de los renovadores de la sociologa
latinoamericana, Jos Medina Echavarra, Gino Germani y Florestn Fernandes.
Medina Echavarra (1980: 106) difundi sus avances en la teora de la anomia en
los cursos que dict en la Universidad de Puerto Rico a comienzos de los cincuenta,
y Germani hizo suyas las acertadas observaciones de Merton sobre las teoras de
alcance medio. A su juicio, lo que se necesita en el estado actual [de la sociologa]
no es lograr una unificacin [terica] ideal, sino integrar campos limitados pero
significativos de investigacin. Y para ello sugera trabajar en temas ms res-
tringidos, pero no por ello menos importantes, como las clases sociales, los partidos
polticos o la personalidad social bsica (ver Germani, 1962: 46-47). Algo semejan-
te hizo Fernandes en su comprensivo ensayo sobre el mtodo de interpretacin
funcionalista en sociologa, publicado en So Paulo en 1953, calificado por el pro-
pio Merton como una monografa informativa y sistemtica que recompensa una
lectura an tan apresurada y falible como la ma (1980:160).
A estas autorizadas menciones se sumaron las traducciones, que aparecie-

ron con timidez en la dcada del cincuenta y aumentaron con algn ritmo en el
decenio siguiente (ver Catao, 1997). En 1953 la Coleccin todo lo nuevo" de la
Editorial Deucalin de Buenos Aires, public su revelador ensayo acerca de la
sociologa del conocimiento que contiene la codificacin -el paradigma- del estu-
dio de las producciones mentales en relacin con sus bases existenciales. Once
aos despus, el liberador Fondo de Cultura Econmica de Mxico puso a dispo-
sicin de los lectores de habla castellana su influyente Teora y estructura socia-
les. Con la apertura intelectual de la universidad espaola que sigui a la muerte
de Franco, Merton se asent en la pennsula ibrica. En 1977 y 1980 se difundie-
ron en Madrid y Barcelona sus colecciones, La sociologa de la ciencia y Ambiva-
lencia sociolgica y otros ensayos, y en 1986 y 1990 aparecieron en las mismas
ciudades su tesis de doctorado,Ciencia, tecnologa y sociedad en la Inglaterra del
siglo XVI y su picaresca sociolgica, A hombros de gigantes 6.
6 An falta mucho por traducir sin duda. Pero ahora el mayor reto lo tienen los editores
norteamericanos. Merton era muy severo con su propia obra y en sus estantes hay to-
dava mucho material indito. Slo al final de su vida acept, por ejemplo, la publica-
cin de un estudio monogrfico sobre la fortuna -los usos y significados cambiantes- de
Como era de esperar, las traducciones facilitaron el acercamiento de profe-

sores y estudiantes a su obra. Algunos departamentos de Sociologa, como el de
la Universidad Nacional de Colombia, crearon asignaturas para examinar su
pensamiento con cierto detenimiento. Pero con la irrupcin del marxismo en las
universidades latinoamericanas a finales de los aos sesenta y comienzos de los
setenta, la reflexin mertoniana fue relegada por estrecha y limitada, por
funcionalista, positivista, neutral y asptica. El compromiso poltico y el impulso
revolucionario estaban al orden del da entre alumnos y mentores, y el emblema
de sus corazones era la transformacin y el cambio. Nada de estructuras y de or-
den asociados con las nociones de estatus y de rol, el embrujo norteamericano del
lenguaje ms llano y directo del conflicto de clases. Para los funcionalistas
-escribi un influyente autor de la poca- el conflicto social nicamente realiza la
funcin de integracin social. Todas las dems clases de conflicto social, la revo-
lucin y la desintegracin social, quedan fuera de la jurisdiccin de la teora y de
la prctica funcionalistas (Gunder Frank, 1976: 102). Sus escritos fueron asimi-
lados al funcionalismo parsoniano, y la claridad y elegancia de su prosa -muy
sensible a las definiciones operacionales- fue considerada obvia, redundante y
superflua frente a la aparente complejidad de la escritura de las ciencias socia-
les europeas apenas desprendidas de la filosofa social.
Pero su obra regres de nuevo a los claustros con el sosiego de las luchas
polticas y el creciente inters por la ciencia en la dcada del ochenta. La histo-
ria y la filosofa de la ciencia -Koyr, Popper, Kuhn, Lakatos, Feyerabend- se ga-
naron los salones de clase y los Estados latinoamericanos se comprometieron
por aquellos aos con el diseo de polticas cientficas. La ciencia, su ausencia,
adquiri la categora de problema social y los programas pblicos la elevaron a
requisito del desarrollo econmico. La investigacin cientfica fue juzgada la
fuente ms segura del conocimiento y, por extensin, un elemento esencial de la
cultura nacional, que vea en sus logros una fuente no despreciable de prestigio
en el escenario internacional. Y esto no slo en lo que respecta a las ciencias na-
turales. En muchos aspectos las ciencias sociales se hacan ms apremiantes
la palabra serendipity, el descubrimiento inesperado, que haba redactado en 1955 con

la sociloga de vocacin histrica, Elionor G. Barber. Otra labor inaplazable es la com-
pilacin de sus numerosos ensayos dispersos en revistas norteamericanas y europeas
de difcil consulta para aquellos que no disponen de centros de documentacin y biblio-
tecas de gran tamao.
para el examen de la dinmica social y el planteamiento y solucin de las dificul-

tades econmicas. Y sobre esto los empeos de Merton y de sus asociados tenan
mucho que decir a los latinoamericanos. De nuevo el Fondo de Cultura Econmi-
ca de Mxico puso a disposicin los variados folios deTeora y estructura sociales
-en este caso la tercera edicin ampliada de 1968-, que continu reimprimiendo
a lo largo de la dcada del noventa. (En este momento circula la cuarta edicin
-Mxico, 2002- animada por una comprensiva introduccin de su amigo, el fil-
sofo argentino Mario Bunge).
No es fcil resumir una obra cuya elaboracin se tom 66 aos del siglo XX.
Su primer texto, La reciente sociologa francesa de 1934, publicado en la revis-
ta Social Forces, donde examinaba la escuela durkheimiana, fue seguido de una
produccin incesante de ensayos, compilaciones y libros que slo se vio inte-
rrumpida por el pertinaz padecimiento cancergeno que le arrebat la vida a los
92 aos. En el futuro vendrn los ensayos pstumos, los tomos de escritos disper-
sos y la enorme correspondencia7 . Su forma dominante de exposicin fue el ensa-
yo, el texto corto que examina un problema sin la intencin expresa de agotarlo.
Recurri al libro en pocas ocasiones: para llenar los requisitos del doctorado o
para cubrir obligaciones asociadas con informes de investigacin de cierta ex-
tensin. Sus ensayos ms largos, los que superan el centenar de pginas -que los
acercan al volumen compacto y que l tenda a llamar monogrficos- llevan
siempre la impronta del gnero de Montaigne (ese clima de tanteo y experimen-
tacin que evita la conclusin taxativa). Saba que los enfoques novedosos, aque-
llos que implican la posibilidad y el riesgo, el sondeo y la exploracin, se exponan
con mayor libertad en los marcos del ensayo sociolgico, la forma que con tanto
xito explot su admirado Georg Simmel. Adems, era el formato ms adecuado
para mi ingobernable preferencia por la unin de los aspectos humansticos y
cientficos del conocimiento social (Merton, 1996: 124).
A esto se una una escritura clsica -precisa, fina y balanceada- asistida
por una sutil irona que le confera a sus frases una tensin y nerviosismo muy
particulares. Merton descubri los secretos del idioma desde muy temprano
7 Merton fue un corresponsal diligente y el autor de estas pginas disfrut de sus misi-
vas durante 18 aos.
-durante los aos de Harvard tom cursos de literatura con el exigente George L.
Kittredge, la autoridad americana en Shakespeare y Chaucer (Persell, 1984:
380). Su pronta familiaridad con la prosa y la poesa inglesa de varias pocas lo
habilit para escribir una ciencia social elegante, verstil, llena de sabidura,
ajena a la pesadez de Comte, a la espesura agonista de Parsons o a la llaneza
sosa de Sorokin. Cuando la frase o el prrafo se resistan a sujetar lo deseado en
el tono apropiado, lo dejaba a un lado para un momento mejor. Luchaba con las
palabras diccionario en mano, redactaba y volva a corregir hasta lograr que lo
escrito le gustara de tal forma que, despus del ms riguroso examen, nada poda
ser cambiado. Pensaba que para alcanzar un buen producto era necesario pasar
antes por cinco o seis borradores (Rossi, 2003: 15). Contenido y forma, materia y
expresin eran para l de igual importancia y resultado del mismo esfuerzo de
claridad dirigida a subyugar los hechos que se resistan al anlisis. A su juicio la
verdad sin belleza dejaba mucho que desear y no encontraba razn para que la
sobriedad, la solidez y la veracidad de un informe de investigacin tuvieran que
estropear la urbanidad de las belles lettres. La lectura de Agustn de Hipona le
haba advertido que en asuntos de ciencia una cosa no es necesariamente cierta
porque est mal dicha, ni falsa porque est magnficamente dicha (Merton,
1964: 23).
Siguiendo las huellas de los clsicos, sus intereses tericos lo llevaron por
los ms diversos campos del anlisis social con una mente abierta lejos de la
usual especializacin y estrechez temtica de la sociologa contempornea. Su
obra es tan completa, que ha hecho [investigaciones] en casi todas las especiali-
dades, escribi el autor de su primer perfil intelectual (Hunt, 1996: 132). Al co-
mienzo se interes por una sociologa histrica de la ciencia y por el tiempo social
y la sociologa del conocimiento. Luego examin la burocracia, las tensiones ra-
ciales, la anomia, el delito y dems manifestaciones de la conducta desviada.
Despus abord la sociologa de la vivienda y de las comunicaciones junto al es-
tudio de las profesiones, para volver al punto de partida: la sociologa de la cien-
cia. Como Durkheim -que orientado por un mismo enfoque dej su marca en te-
mas tan dispares como la divisin del trabajo, el suicidio, el socialismo, la educa-
cin, la religin primitiva, el Estado, la poltica y la historia del pensamiento so-
cial-, tena una orientacin terica que quiso llevar a los ms diversos campos del
anlisis social.
Tuvo una inclinacin y dotes especiales por la teora, pero ello no lo llev a
relegar ni a dejar a otros la investigacin emprica. Conoca el proceso creador
del trabajo de campo y adverta que nada reemplazaba a la experiencia directa

en cuestiones relacionadas con la observacin, recoleccin y anlisis de datos. A
lo largo de su vida combin las dos fatigas que a sus ojos eran, en ltima instan-
cia, una sola. Saba que la ciencia social slo progresa mediante una combinacin
mutua y fructfera entre teora e investigacin, entre los hechos y la elaboracin
conceptual, entre los datos y la forma de apresarlos y conferirles significado. No
en vano su ejemplo se ha convertido en modelo de rol para generaciones enteras
de analistas sociales, esto es, en espejo y prototipo de lo que debe ser un miembro
de la cofrada sociolgica: en el patrn a seguir por aquellos que eligen la sociolo-
ga como una ocupacin vocacionalmente orientada.
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Cmo citar el artculo

El 23 de febrero de 2003 muri en la ciu- cursionar en casi todas las especialidades de la

* Universidad Externado de Colombia. E-mail: catan@col1.telecom.com.co

Recibido: 30-11-03 Aceptado: 12-12-03

El 23 de febrero de 2003 muri en la ciudad de Nueva York el socilogo nor-

Simpson, autor de la monografa El negro en la prensa de Filadelfia (1936), lo re-

Para la poca de la disertacin doctoral, el Merton de 26 aos, con buenas

1 A ellos dedicara sus estudios de sociologa de la ciencia compilados en dos volmenes

2 Robert C., un economista con inclinaciones matemticas nacido en 1944, ingresara a

fueron rpidos. Al ao siguiente de su llegada fue promovido al rango de profesor

Una vez en Columbia trab amistad con Paul Lazarsfeld, un matemti-

conocimiento, emprendi un exhaustivo inventario de las preguntas que se de-

La edicin de Teora y estructura sociales de 1949 tena 429 pginas, pero

de comunicacin de masas y, como era de esperar, la sociologa de la ciencia. La

el demgrafo Kingsley Davis, pero el duplo Merton-Lazarsfeld era el que empu-

El decenio de los cincuenta fue tambin la poca de su concentracin en los de-

como es de esperar, a cada una corresponde a su vez un conjunto de papeles. Sin

Estos apoyos analticos constituyen la urdimbre del concepto de estructura

Lo anterior no significa que la conducta de los individuos est constreida en su

y distribucin de condiciones que ofrecen a los individuos y grupos diversas pro-

La idea no est lejos, por supuesto, de la insistencia de Weber en la nocin

Una bondad adicional de la teora general de Merton, es la de estar muy cerca

A mediados de la dcada del cincuenta empezaron a llegar los reconoci-

reclama de sus cientficos un nfasis en determinados aspectos del conocimiento

Recordando al francs Frdric Le Play, un clsico en la investigacin de la clase

La obra de Merton se empez a conocer en Amrica Latina durante la dcada

A estas autorizadas menciones se sumaron las traducciones, que aparecie-

Como era de esperar, las traducciones facilitaron el acercamiento de profe-

la palabra serendipity, el descubrimiento inesperado, que haba redactado en 1955 con

para el examen de la dinmica social y el planteamiento y solucin de las dificul-

del trabajo de campo y adverta que nada reemplazaba a la experiencia directa

ANDREVSKI, S. [1972] (1973) Las ciencias sociales como forma de bruje-

LIPSET, S.M. [1960] (1968). El hombre poltico. Buenos Aires: Eudeba.

OBERSCHALL, A. (1965) Empirical social research in Germany, 1848-

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