Agentes Apuntalantes - Aspectos a considerar en el diseo de fracturamiento hidrulico

Cuando se hace una fractura en una arenisca (y tambin en algunos carbonatos) es necesario utilizar
un componente que impida que la fractura se cierre completamente una vez terminado el bombeo,
y que garantice una conductividad al canal recin creado. Este material es lo que llamamos "agente
de sostn", "agente apuntalante" o proppant. Este material debe tener ciertas propiedades fsicas y
mecnicas, principalmente una alta resistencia a los esfuerzos. Tambin debe resistir a la corrosin,
porque en ciertos ambientes hay H2S o CO2en el fluido de produccin, o a futuro se puede prever
tratamientos cidos. El agente de sostn debe tener una gravedad especfica lo ms baja posible
para evitar su segregacin y decantacin del fluido de transporte en el fondo de la fractura. Como
son materiales que se utilizan en gran volumen es muy importante que el costo sea lo ms bajo
posible.

Conductividad.
El empaque del agente de sostn es el elemento a travs del cual va a transitar el fluido producido
desde la formacin a travs de la fractura. Por lo tanto el parmetro ms importante ser la
conductividad en condiciones de fondo de pozo. Recordemos que la conductividad de la fractura es
el ancho por la permeabilidad del agente de sostn en condicin de fondo y por la altura (kf.w.h). El
ancho de la fractura es directamente proporcional a la concentracin de agente de sostn dentro de
la fractura (no confundir concentracin en la fractura [lb/pie2] con la concentracin en el fluido de
fractura [PPA o PPG]). Esta concentracin, cantidad de agente de sostn por unidad de rea, se
expresa en libra por pie2 (lb/pie2), y por lo tanto este trmino es dependiente de la
gravedad especfica del material utilizado. O sea, a misma concentracin (lb/pie2) el ancho ser
diferente segn el material utilizado. Cuando la industria empez a fracturar el nico agente de
sostn disponible era la arena. Entonces se utiliz este trmino sin posibilidad de confusin, y
seguimos utilizndolo hoy. Ahora sera ms conveniente hablar de ancho de fractura y no de
concentracin en lb/pie2 ya que por una misma concentracin el ancho depender de la gravedad
especfica del material. La permeabilidad final de la fractura es funcin del tipo de agente de sostn,
de la concentracin alcanzada dentro de la fractura (lb/pie2), de la temperatura del reservorio, de la
presin de cierre, de la dureza de la formacin (E), de la cantidad de finos, de la calidad del gel
utilizado (cantidad de residuo dejado en la fractura), etc. La conductividad necesaria depender del
fluido a producir, de la permeabilidad de la formacin:

En pozos de gas de baja permeabilidad => conductividad baja

En pozos de petrleo de alta permeabilidad => conductividad alta
Confinamiento.
Una vez cerrada la fractura el agente de sostn est sometido (confinado) a una presin ejercida por
la formacin. En realidad la presin de confinamiento no es toda la presin ejercida por la formacin
sino la presin de formacin menos la presin poral. Entonces la presin de confinamiento se defina
como el esfuerzo mnimo, determinado en la presin de cierre, menos la presin poral.

Pconfinamiento = Pcierre Pporal

Pconfinamiento = (FG x profundidad) - Pporal

Debido a la produccin la presin poral disminuye en el tiempo, y con ms intensidad en la vecindad

del pozo. En consecuencia la presin de confinamiento incrementa en el tiempo y es mxima cerca
del pozo, donde tambin es necesario la mayor conductividad. En caso de pozos producidos por
algunos sistemas de bombeo artificial (AIB, PCP, ESP) la presin en el fondo (BHPP) puede ser
considerada cero, y entonces:

Pconfinamiento = (FG x profundidad)

Confinamiento - Efecto de la presin.

En la Figura 1 vemos una arena utilizada como agente de sostn. Se utiliza normalmente para una
presin de confinamiento inferior a los 4000 o 5000 psi. Podemos observar la forma de los granos y
que todos son prcticamente del mismo tamao. En la foto de derecha vemos esta misma arena
despus de ser sometida a una presin de 10.000 psi, o sea una presin muy superior a la presin
recomendada. Podemos constatar cmo parte de los granos se han roto y han formado una cantidad
de partculas muy finitas. Si estos finos se quedan dentro del empaque taparan los poros e impedirn
el flujo desde la formacin. Por lo tanto podemos concluir en la importancia de conocer la presin de
confinamiento mxima durante la vida del pozo a la cual ser sometida el agente de sostn para
poder definir cul usar. Pero en pozos de gas de baja permeabilidad, una fractura empaquetada con
esta misma arena parcialmente rota puede tener una conductividad suficiente para producir sin
necesidades de utilizar un agente de sostn ms caro.
 Figura 1. Comparacin de agentes de
sostn sometidos a diferentes esfuerzos

Calidad de las arenas de fractura - Normas API.

Existen diferentes normas API para los diferentes tipos de agente de sostn, la norma API-
RP56 siendo especfica para las arenas. Estas normas dan las diferentes especificaciones sobre
resistencia a la compresin, resistencia a la corrosin (solubilidad), tamao y formas de los granos.
En la Figura 2 reproducido de la norma vemos la exigencia en cuanto en la forma de los granos de
las arenas de fractura. Como la arena es un agente natural que se encuentra en canteras, no todos
los granos de la arena son bien redondos, al contrario. Por lo tanto el primer control de calidad ser
verificar su redondez. Se debe exigir que la forma de los granos de arena, estadsticamente
hablando, coincide con los cuatro cuadrados de arriba a la derecha. Si la arena tiene una forma
segn las lneas inferiores y/o izquierda del cuadro tendremos una arena de mala calidad. A
empaquetarse la fractura los granos se acomodaran de tal manera que los poros del empaque
tendrn una baja permeabilidad. Es este tipo de arena que debemos evitar de comprar.

Figura 2. Calidad de las arenas

La forma de los granos se clasifican en:

Esfericidad: representa el grado de comparacin entre la forma de los granos de arena y una esfera.
Redondez: mide si las diferentes facetas de los granos se juntan de manera redondeada o no.

Efecto de la concentracin.
En la Figura 3 se observa el efecto de la concentracin de agente de sostn dentro de la fractura.
Este grfico es sacado de una base de datos de Stimlab. La comparacin est hecha con arena
marca Badger de granulometra 12/20. El ensayo se hace tomando dos placas de roca con el agente
de sostn en el medio. Estos ensayos permiten tomar en consideracin el efecto de empotramiento.
Las diferentes concentraciones corresponden a diferentes anchos de fractura. Se hace fluir
lquido midiendo diferencia de presin entre entrada y salida. Vemos que, cualquier sea
la concentracin, cuando la presin de confinamiento pasa los 3000 psi la arena pierde mucho de su
conductividad, debido a la rotura de los granos. Adems podemos observar la importancia de obtener
altas concentraciones de arena para lograr una adecuada conductividad, ya que a baja
concentracin (0.5 lb/pie2) la conductividad es muy pobre, misma a muy baja presin de
confinamiento. Se puede hacer este mismo grfico con cualquier otro tipo agente de sostn de
diferentes granulometras. Las curvas tendran comportamientos similares, pero con valores
diferentes. Segn el proveedor este tipo de ensayo es graficado con conductividad (mD-pie)
o permeabilidad (mD) versus presin de confinamiento. En la realidad la permeabilidad final del
agente de sostn ser todava menor debido al dao residual que deja el gel dentro de la fractura.
Este dao es dependiente de la calidad del gelificante, la cantidad y calidad de ruptor
utilizados. Adems debido a condiciones como rotura de los granos, disolucin, migracin de finos,
la conductividad cambia tambin en funcin del tiempo. Pruebas de flujo/no flujo, para simular
periodos de pozo cerrado, mostraron reducciones severas de conductividad.
 Figura 3. Efecto de la concentracin

Empotramiento.
Si utilizamos bajas concentraciones de agente de sostn tenemos que pensar que parte de la roca
se va incrustar dentro del agente de sostn - al menos dentro de la primera capa de agente de sostn
en ambas caras de la fractura-. El fenmeno es mayor en formaciones blandas. En la Figura 4 vemos
cmo los granos de la formacin que son mucho ms finos que los granos del agente de sostn
penetran adentro. Esto es lo que llamamos empotramiento (o "embedment" en ingls). El ancho
perdido por este efecto se puede calcular en funcin de las propiedades mecnicas de la roca, ms
blanda es la formacin mayor ser el empotramiento. Tambin a mayor presin de confinamiento
mayor empotramiento. El valor de empotramiento es calculado por los diferentes simuladores, que
lo toman en consideracin para calcular la conductividad final del empaque.

Figura 4. Efecto del Empotramiento

Podemos calcularlo:

Concentracin de agente de sostn en lb/pie2

Cp = 5.2 (1 - p)w

Donde:
: gravedad especifica del agente de sostn
p : porosidad del empaque (fraccin)
w : ancho empaquetado

Ancho perdido por empotramiento para esfuerzo > 2000 psi

We = Dp (0.8128 - 0.4191 ln[E])

Donde:
Dp : dimetro promedio del agente de sostn (pul)
We max >> 1.5Dp
E : modulo de Young (en psi * E6)
Para presin de cierre < 2000 psi, empotramiento >> 0.5 We

Spalling.
En formaciones no consolidadas, adems del empotramiento, acta otro efecto, el de "spalling"
(movimiento y penetracin de granos de formacin dentro del empaque). Cuando se empieza a
producir el pozo, algunos de los granos de la formacin que han sido desconsolidados empiezan a
moverse y van a penetrar dentro del empaque, tapndolo parcialmente. Este efecto se adiciona al
efecto de empotramiento, pero tienen causas diferentes. Se puede calcular el spalling en funcin del
tamao de los granos de la formacin y de los granos del agente de sostn. No es considerado en
los simuladores. El spalling fue observado en laboratorio sobre muestras de formaciones no
consolidadas, pero no fue observado sobre muestras de formaciones consolidadas.

Granulometra (mesh size).

Cuando especificamos un agente de sostn especificamos tambin su granulometra o sea si se
trata de un 12/20, 20/40, 30/70. Una granulometra 12/20 significa que el agente de sostn pasa a
travs de un tamiz de 12 hilos por pulgada y es retenido sobre un tamiz de 20 hilos por pulgada. Por
qu es importante tener un agente de sostn que tiene una granulometra tan especfica?. En los
grficos de la izquierda podemos observar que los poros entre los granos son grandes, y por lo tanto
el fluido va a poder pasar fcilmente. En la Figura 5, los granos chicos se meten en el medio de los
poros de los granos grandes tapndolos parcialmente y no permiten que el fluido pase fcilmente a
travs del empaque. Por eso no se debe mezclar agentes de sostn de granulometras diferentes,
ni bombearlos uno tras el otro porque en la zona de la fractura donde las dos granulometras se
mezclarn habra una zona de baja permeabilidad (conductividad)

Figura 5. Distribucin de los granos

En la Figura 6 vemos el efecto de la granulometra sobre la conductividad de la fractura. Nuevamente

son datos que vienen de la base de datos de Stimlab. Es una arena marca Badger, a una
temperatura de 150F y con una concentracin constante de 1.5 lb/pie. El ensayo fue realizado con
diferentes granulometras: 12/20, 16/30, 20/40 y una granulometra muy fina, 40/70, utilizada en
pozos de gas. Esta presin de confinamiento deber ser tomada en cuenta para la eleccin del tipo
de agente de sostn. La primera observacin es la cada rpida de la conductividad de la arena 12/20
bajo el efecto del incremento de la presin. Cuanto ms gruesa es la arena de fractura ms frgil es.
En consecuencia a mayor profundidad se deber utilizar un agente de sostn de menor tamao de
malla. Observamos tambin que a presin superior a 4500 psi, por efecto de la rotura de los granos,
sea cual sea la granulometra de la arena las conductividades terminan teniendo valores
similares. En pozos someros donde la presin de confinamiento es baja se recomiende utilizar la
mayor granulometra posible para tener una buena conductividad.
 Figura 6. Efecto de la granulometra sobre la conductividad

Seleccin del agente de sostn.

El primero de los agentes de sostn histricamente utilizado, tambin l ms barato, es la arena,
pero no cualquier arena. Las mejores marcas son Unimin, Badger, ambas arenas blancas. Son
arenas con altos porcentajes de cuarzo que tienen poco material extrao como feldespatos, y son
bien redondeadas. Tambin existen arenas de menor calidad como la Texas o la Norton. Por el
momento no hay proveedores de arenas de calidad en Amrica Latina. Otro tipo de agente de sostn
que se suele utilizar es la arena resinada curable o precurada.

La arena resinada tiene ms resistencia que la arena comn debido a la pelcula de resina que se
encuentra alrededor de los granos, lo que le otorga una mayor resistencia. Ese tipo de agente de
sostn se utiliza principalmente para reservorios donde es necesario hacer control de arena. Dado
que los granos estn pegados uno a otro se evita su produccin post-fractura. Despus existen
materiales artificiales que tienen mayores resistencias a la presin de confinamiento. Si la arena
tiene una resistencia de hasta 4000 a 5000 psi, una cermica tiene una resistencia de 5000 a 10.000
psi. La ventaja de los materiales artificiales es que son esferas prcticamente perfectas y por lo tanto
tienen una conductividad mucho mejor que la arena. El inconveniente es que son mucho ms
caros. La cermica procede generalmente de USA y la marca principal es Carbo Ceramic que fabrica
entre otros los agentes de sostn CarboLITETM, CarboPROPTM. Las cermicas son clasificadas
como agentes de sostn de resistencia intermedia (ISP: Intermedia Strength Proppant). Para pozos
muy profundos, que debern soportar altas presiones de cierre se utiliza bauxita, que se clasifica
como agente de sostn de alta resistencia (ISP: High Strength Proppant). Hay varios proveedores
de bauxita en el mundo entonces segn la locacin la bauxita puede ser ms econmica que la
cermica.
La eleccin del agente de sostn depender de varios factores:

La cantidad de agente sostn depender del volumen de fractura que necesitamos lograr.
La granulometra ser funcin de la presin de confinamiento a la cual ser sometido el agente de
sostn, de la profundidad, del tipo de fluido a producir. Por ejemplo, para petrleo a 3000
pies utilizaremos una arena 12/20, a 4000 pies una arena de 16/30 o 20/40. Si estamos fracturando
un pozo de gas necesitamos conductividades menores que para petrleo. A misma presin de
confinamiento en un pozo de gas se puede utilizar una arena 40/70 cuando en un pozo de petrleo
se utilizara una cermica 20/40. El tipo de agente de sostn depender principalmente de la presin
de confinamiento, y del costo.

En la Figura 7, se comparan tres tipos de agente de sostn de granulometra 20/40 a una

concentracin de 1.5 lb/pie2 (Base de datos de Stimlab):
Arena blanca, marca Badger (material natural)
Carbolite: cermica, material artificial de resistencia intermedia con una muy
buena redondez y esfericidad.
Bauxita: material artificial de alta resistencia con una muy buena redondez y esfericidad.

Aqu es importante tener claro que como los agentes de sostn tienen diferentes gravedades
especficas por una misma concentracin de 1.5 lb/pie2 el ancho ser diferente. La arena es ms
liviana por lo tanto generar un ancho mayor que una bauxita. Uno podra esperar que a bajas
presiones de confinamiento la bauxita tenga menor conductividad que la arena porque a misma
concentracin tiene un ancho menor, pero como la bauxita es bien esfrica (al igual que la cermica)
la conductividad es mayor. Se observa tambin el efecto de la presin de confinamiento y la
resistencia de cada uno de los agentes de sostn.
 Figura 7. Comparacin de tres tipos de apuntalantes a una
concentracin de 1,5 lb/pie2

Arena resinada.
Hemos visto que en ciertos casos se utiliza agente de sostn resinado. Si es una arena resinada
curable significa que la resina todava no termin su proceso de endurecimiento cuando la
bombeamos al pozo. Bajo el efecto de la temperatura, la presin y de un activador la resina reacciona
y los granos de arena se terminen de pegar entre s en el fondo. Cuando trabajamos con arena pre-
curada la resina ya termin su proceso de endurecimiento antes de bombearla en el pozo. Los
granos no se pegarn entre s en la fractura. El grano de agente de sostn es recubierto de una capa
de resina. Esta pelcula tiene algo de flexibilidad. Entonces mismo si los granos no quedan pegados
esta misma pelcula de resina hace que la superficie de contacto entre los granos sea ms grande y
no solamente un punto. En consecuencia la resistencia al arrastre y la resistencia a la compresin
son mayores. En la Figura 8 se compara la arena resinada y la arena no resinada.

Figura 8. Comparacin de una arena no resinada y resinada

Bridging - Puenteo en la fractura.
Durante el bombeo el objetivo es que el agente de sostn se dirija hasta el fondo de la fractura. Hay
que pensar en los granos de arena como dos personas que quieren pasar por una puerta al mismo
tiempo, si las personas son gordas no van a entrar o de lo contrario necesitamos una puerta ms
ancha. En la fractura sucede lo mismo. Para que los granos del agente de sostn puedan penetrar
dentro de la fractura, el ancho de la fractura debe ser por lo menos dos veces y medio el dimetro
de los granos. O sea, por una arena 12/20 el ancho deber ser dos veces y medio el dimetro de un
grano malla 12. En caso contrario, se forman puentes en la fractura que impiden el flujo de la mezcla
gel-agente de sostn. Si en la fase de diseo vemos que no se puede conseguir el ancho
suficiente deberemos buscar otra granulometra. En los tratamientos tipo "Tip Screen Out" estamos
buscando la formacin de estos puentes, pero en un lugar bien especificado dentro de la fractura.

De la misma manera que los granos tienen dificultades para entrar en el interior de la fractura,
pueden tener dificultades a pasar por los punzados. Gruesbeck y Collins determinaron en 1978 una
relacin entre el dimetro mnimo del punzado y el dimetro promedio del agente de sostn. Este
trabajo experimental realizado concluy que para que pueda entrar cualquier concentracin de
agente de sostn el dimetro del punzado deba ser por lo menos 6 veces el dimetro del grano
mayor del agente de sostn. Para ms seguridad algunos autores consideran 6 veces el dimetro
mximo del agente de sostn y otros consideran 8 veces el dimetro promedio. En la Figura 9 se
puede observar el efecto Bridging.

Figura 9. Efecto Bridging