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Historia del experimento de Stern - Gerlach

Otto Stern y Walther Gerlach realizaron el experimento en Frncfort del Meno, en 1922. En
aquella poca, Stern era ayudante de investigacin de Max Born en el Instituto de Fsica
Terica de la Universidad de Frncfort, y Gerlach era ayudante de investigacin en el Instituto
de Fsica Experimental de esa misma universidad.

Despus de la primera guerra mundial, Otto Stern se vio interesado en los experimentos sobre
haces moleculares de sodio realizados en 1911 por Louis Dunoyer, quien haba demostrado
que los "rayos moleculares" de sodio viajaban en lnea recta. Otto Stern pensaba que utilizando
tales haces se podan medir propiedades esenciales de la materia y poner a prueba las
incipientes ideas cunticas de la poca. Walther Gerlach por su parte haba realizado su
doctorado trabajando sobre la emisin de cuerpo negro y el efecto fotoelctrico dos de los
pilares bsicos de la mecnica cuntica y haba trabajado posteriormente en el desarrollo de la
telegrafa sin hilos.

En la poca del experimento el modelo ms famoso de la estructura atmica era el modelo de


Bohr que describa los electrones como partculas que orbitaban el ncleo atmico cargado
positivamente en orbitales cada uno de los cuales tena asociado un cierto nivel de energa.
Dado que los electrones estaban cuantizados, forzados a encontrarse en determinados niveles
de energa se supona que la cuantizacin estaba referida a una cuantizacin del espacio a
escala subatmica.

El experimento tard ms de un ao en poder ser desarrollado con xito desde su concepcin


original. En la forma final del experimento un haz de tomos de plata (producidos
por efusin del vapor metlico producido en un horno calentado a 1000 C) era colimado por
dos rendijas estrechas de unos 0.03 mm y atravesaban una bobina magntica de 3.5 cm de
longitud con un campo magntico de una intensidad mxima de 0.1 teslas y un gradiente
mximo de unos 10 tesla/cm. La desviacin de los haces atmicos conseguida era tan slo de
0.01 mm. El instrumento original sola estropearse unas pocas horas despus de iniciarse el
experimento por lo que tan slo una fina capa de tomos de plata eran depsitos en el
receptor final. Cuando Stern y Gerlach observaron el receptor no se vean trazas de la plata
depositada pero a medida que exploraban la placa receptora esta empez a cubrirse de un
material que mostraba el paso del haz. Tal y como cuenta Gerlach en sus memorias la plata
estaba reaccionando con los vapores de mercurio que provenan de su respiracin y de los
cigarrillos que fumaba habitualmente.

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