6 de septiembre de 2012
Los origenes del poder,
la prosperidad y la pobreza
por Daron Acemoglu
Qu explica las enormes diferencias en ingreso per
cpita que existen alrededor del mundo? La pregunta se
ha hecho un sinnmero de veces. Las brechas de prosperi-
dad que presenciamos en la era moderna son mucho ms
amplias que aquellas que inspiraron a Adam Smith para
escribir La riqueza de las naciones en 1776, que por supuesto
fue donde inici la disciplina moderna de la economa.
Mientras que en ese entonces las naciones ms ricas
eran cuatro o cinco veces ms ricas que las ms pobres, la
diferencia hoy sera de un factor de 40. Por qu ocurre,
entonces, que ciertas naciones se distinguen de otras en
trminos de riqueza y pobreza, salud y enfermedad, ali-
mentacin y hambrunas? Las teoras abundan. Si busca
en la prensa popular o incluso en algunas publicacio-
nes acadmicas respetables como Science and Nature
muy probablemente encontrar artculos que argumentan
que los factores geogrficos explican estas diferencias. El
clima, la calidad de la tierra, las enfermedades, y el am-
biente todos han sido presentados como elementos que
determinan la prosperidad. An as, cuando observamos
la evidencia, los factores geogrficos no parecen ser as de
importantes. Los mismos pases que son muy ricos hoy
en da alguna vez fueron ms pobres que otros habiendo
tenido la misma calidad de tierra, por ejemplo.
Una explicacin todava ms popular es la importan-
cia de factores culturales. Escuchar, por ejemplo, que
es la diferencia entre los catlicos y protestantes (como
lo argumentaba Max Weber), o tal vez aquella entre los
cristianos y los musulmanes y los judeo-cristianos lo que
conduce a diferencias econmicas. Otros se han enfocado
en los valores asiticos versus los valores no asiticos, o
en diferentes actitudes hacia el trabajo. La importancia de
los factores culturales tambin es una explicacin popular
Daron Acemoglu es Profesor de Economa en el Massachusetts Institute of
Technology. Este artculo fue originalmente publicado en el Cato Policy Report
(edicin Julio/Agosto 2012) y es una adaptacin de su discurso en el foro que
se realiz en el Cato Institute el 4 de abril de 2012 para presentar el best sellet
del New York Times, Why Nations Fail, que co-escribi con James Robinson.
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de las diferencias que existen entre EE.UU. y las culturas
ibricas de Amrica Latina.
La nocin de que un liderazgo ilustrado es lo que
importa es popular entre acadmicos y periodistas lo
que implica que los lderes o sus asesores tienen las ideas
correctas acerca de lo que conduce a la prosperidad. No
es pura casualidad que esto agrade a los economistas,
quienes, por supuesto, estn en el negocio de desarrollar
las mejores polticas micro y macroeconmicas aque-
llas que se cree que son tan crticas para el eventual xito
de una nacin.
Sin embargo, una vez ms, todos estos argumentos
parecen tener poco poder explicativo. Recuerden que so-
lamente hace cuatro dcadas muchos acadmicos estaban
hablando acerca de los efectos perjudiciales de los valores
Confucianos las mismas caractersticas culturales que
ahora son mostradas como el fundamento sobre el cual se
ha erigido el crecimiento de la China. Mientras que abun-
dan las polticas econmicas que condenan a las nacio-
nes a la pobreza, pronto ser evidente que esas polticas
no son adoptadas por error. Son adoptadas intencional-
mente. En otras palabras, no es en la ignorancia de sus
lderes que deberamos buscar las causas de su pobreza,
sino en sus incentivos. Permtanme explicarles.
Instituciones: Inclusivas versus extractivas
Nuestra teora se basa en la naturaleza de las insti-
tuciones esto se refiere a las reglas, tanto formales y
informales, que gobiernan nuestra vida econmica y
poltica. No debera sorprender que hay ciertos grupos de
instituciones econmicas los derechos de propiedad, el
cumplimiento de los contratos, entre otras que crean
incentivos para las inversiones y la innovacin. Esas ins-
tituciones, que crean una igualdad de oportunidades me-
diante las cuales una nacin puede desplegar ms efectiva-
mente sus talentos, son denominadas como instituciones
econmicas inclusivas.
Las instituciones econmicas inclusivas, sin embargo,
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son la excepcin en lugar de ser la norma. Eso ha sido
cierto a lo largo de la historia as como tambin hoy al-
rededor del mundo. En cambio, muchas naciones hoy en
da y en el pasado han operado bajo instituciones extrac-
tivas, que no crean derechos de propiedad, no generan
un orden legal, no crean ambientes seguros para los con-
tratos ni recompensan la innovacin. Estas instituciones
seguramente no crean una igualdad de oportunidades y
por lo tanto, no promueven un crecimiento econmico
sostenido.
Como ya he dicho, sin embargo, estas instituciones
extractivas no se desarrollan por error. Son diseadas por
los polticamente poderosos para extraer recursos de la
masa de la sociedad para el beneficio de unos pocos. Es-
tas instituciones, a su vez, son mantenidas con institu-
ciones polticas extractivas, que concentran el poder en
las manos de una lite. Esta lite, esencialmente, disea,
mantiene y se beneficia de estas instituciones extractivas.
As que la pregunta es: Por qu estas instituciones
extractivas florecen y persisten? Aqu es donde la polti-
ca entra en la ecuacin. Cuando las instituciones polti-
cas concentran el poder en las manos de unos pocos,
esos grupos que monopolizan el poder poltico pueden
mantener esas instituciones a pesar del hecho de que es-
tas fracasen en crear los incentivos para el crecimiento
econmico. Permtame ofrecerles un ejemplo.
Estudio de caso: Sudamrica
No hay mejor laboratorio que demuestre como las
instituciones extractivas florecen y persisten que el Mun-
do Nuevo. El continente americano provee un ejemplo
brillante para comprender cmo diferentes instituciones
se forman, cmo llegan a ser respaldadas por diferentes
marcos polticos, y cmo eso, a su vez, conduce a enormes
divergencias econmicas.
Las instituciones econmicas y polticas del Mundo
Nuevo han sido en gran medida influenciadas por su ex-
periencia con la colonizacin que se inici a principios del
siglo XVI. Mientras que las historias de Francisco Pizarro
y de Hernn Corts son familiares, quisiera empezar con
Juan Daz de Sols un espaol que en 1516 inici la
colonizacin del cono sur de Sudamrica, en lo que hoy
se conoce como Argentina y Uruguay. Bajo el liderazgo
de de Sols, tres barcos y una tripulacin de 70 hombres
fundaron la ciudad de Buenos Aires. Argentina y Uruguay
han sido tierras frtiles, con un clima que posteriormente
se convertira, durante aproximadamente un siglo, en la
base de un ingreso per cpita muy alto debido a la pro-
ductividad en estas reas.
La colonizacin de estas reas, no obstante, fue un
fracaso total y la razn fue que los espaoles llegaron
con un modelo determinado de colonizacin. Este mo-
delo era encontrar oro y plata y, tal vez ms importante,
capturar y esclavizar a los indios para que estos pudieran
trabajar para ellos.
Desafortunadamente, desde el punto de vista de los
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colonizadores, las poblaciones nativas del rea, conocidas
como los Charras y los Querand, consistan de bandas
pequeas y mviles de cazadores-recolectores. Su po-
blacin escasamente densa le dificultaba a los espaoles
su captura. Tampoco tenan una jerarqua establecida, lo
que haca difcil ejercer coercin sobre ellos para que tra-
bajasen. En cambio, los indios se resistieron capturan-
do a de Sols y matndolo a golpes antes de que l pudiera
plasmarse en los libros de historia como uno de los con-
quistadores famosos. Para aquellos que permanecieron,
no hubo suficientes indios que trabajaran como bestias
de carga y, uno por uno, los espaoles empezaron a morir
conforme la inanicin empez a darse.
El resto de la tripulacin se mud hacia arriba, al te-
rritorio que hoy conocemos como Asuncin, Paraguay.
All los conquistadores encontraron otra banda de indios,
quienes a primera vista parecan ser similares a los Cha-
rras y a los Querand. Los Guaranes, sin embargo, eran
un poco distintos. Vivan en territorios ms densamente
poblados y ya eran sedentarios. Tambin haban estable-
cido una sociedad jerrquica con una clase lite de prn-
cipes y princesas, mientras que el resto de la poblacin
trabajaba para el beneficio de la lite.
Los conquistadores inmediatamente tomaron control
de esta jerarqua, ubicndose as mismos como la lite. Al-
gunos de ellos se casaron con las princesas. Pusieron a los
Guaranes a trabajar produciendo comida y, finalmente, lo
que quedaba de la tripulacin original de de Sols lider
un esfuerzo exitoso de colonizacin que sobrevivi du-
rante los prximos siglos.
Las instituciones establecidas entre los Guaranes eran
los mismos tipos de instituciones que fueron establecidas
en otras partes de Amrica Latina: Instituciones de tra-
bajo forzado con concesiones de tierra para los espaoles
de la lite. Los indios eran forzados a trabajar por cual-
quier salario que las lites estuvieran dispuestas a pagar.
Estaban constantemente bajo una presin coercitiva
forzados no solo a trabajar sino tambin a comprar lo que
fuese que las elites vendiesen. No debera sorprender que
estas instituciones econmicas no promovieran el creci-
miento econmico. An as, tampoco debera sorprender
que las instituciones polticas que sostenan este sistema
persistieran estableciendo y recreando continuamente
unas lites gobernadoras que no promovan el desarrollo
econmico en Amrica Latina.
Pero la pregunta sigue ah: Podra haber sido la geo-
grafa, la cultura o un liderazgo ilustrado en vez de los
factores institucionales los que jugaron un papel crtico
en los distintos destinos de las dos tripulaciones de ex-
ploradores?
Estudio de caso: EE.UU.
Alrededor de mil millas al norte, a principios del siglo
XVII, el modelo de la Compaa de Virginia compues-
to de selectos capitanes y aristcratas que fueron envia-
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dos a Norteamrica de hecho era muy similar al modelo
de los conquistadores. La Compaa de Virginia tambin
quera oro. Tambin pensaba que podra capturar a los
indios y ponerlos a trabajar. Pero desafortunadamente
para ellos, la situacin que ellos encontraron era similar
a lo que los conquistadores experimentaron en Argentina
y Uruguay.
Las empresas de sociedad annima encontraron una
banda de indios muy mviles en una zona poco poblada
que, una vez ms, no estaban dispuestos a trabajar para
proveer alimentos para los colonizadores. Los coloniza-
dores entonces atravesaron un perodo de inanicin. Sin
embargo, mientras que los espaoles tuvieron la opcin
de mudarse al norte, los capitanes de la Compaa de Vir-
ginia no tenan esta opcin. No exista una civilizacin
ms al norte.
Luego disearon una segunda estrategia. Sin la ha-
bilidad de esclavizar a los indios y ponerlos a trabajar,
decidieron importar la clase ms baja de su propia so-
ciedad al Mundo Nuevo bajo un sistema de servidumbre
contratada. Para explicar esto, djeme citar directamente
las leyes de la colonia de Jamestown, promulgadas por
el gobernador Thomas Gates y su segundo en comando
Thomas Dale:
Ningn hombre o mujer escapar de la colonia
hacia los indios sin sufrir el dolor de la muerte.
Cualquiera que robe un jardn, pblico o privado
o una via o quien robe choclos ser castigado
con la muerte. Ningn miembro de la colonia
vender o dar cualquier producto de este ter-
ritorio a un capitn, navegante, amo, o marine-
ro para transportarlo fuera de la colonia o para
su propio uso privado sin sufrir el dolor de la
muerte.
Dos cosas se vuelven inmediatamente aparentes al
leer estas leyes. En primer lugar, contrario a la imagen que
las colonias inglesas algunas veces invocan, la colonia de
Jamestown que se le asign a la Compaa de Virginia es-
tablecer no era un lugar feliz y fundamentado en consen-
sos. Prcticamente cualquier cosa que los colonizadores
podan hacer era castigable con la muerte. En segundo
lugar, la compaa se top con verdaderos problemas que
eran motivo de preocupacin particularmente, que era
extraordinariamente difcil prevenir que los colonizadores
que ellos importaron para conformar la clase ms baja
se escaparan o se involucraran en el comercio exterior.
La Compaa de Virginia, por lo tanto, luch para hacer
cumplir este sistema durante algunos aos ms, pero al
final decidieron que no haba manera prctica de inyectar
esta clase ms baja en su sociedad.
Finalmente, se les ocurri una tercera estrategia
una muy radical y en la que la nica opcin que les que-
daba era ofrecerle incentivos econmicos a los coloniza-
dores. Esto deriv en lo que se conoce como el sistema de
reparto de tierras por cabeza (headright system), que fue
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establecido en Jamestown en 1618. Esencialmente, cada
colonizador recibi un ttulo legal sobre un terreno, por
el cual tenan que trabajar para asegurar los derechos de
propiedad sobre ese terreno. Pero todava haba un pro-
blema. Cmo podan estar seguros los colonizadores de
que tenan derechos asegurados sobre esa propiedad, par-
ticularmente en un ambiente en el que un choclo robado
era castigable con la muerte?
El ao inmediatamente despus, para que estos incen-
tivos econmicos fuesen crebles, la Asamblea General
ofreci a los colonizadores derechos polticos tambin.
Esto, en efecto, les permiti avanzar ms all de la clase
ms baja de la sociedad, hacia un aposicin desde la cual
ellos estaran tomando sus propias decisiones mediante
instituciones polticas ms inclusivas.
Lecciones
Estos ejemplos histricos ilustran algunas lecciones
importantes. La primera es que hay una retroalimen-
tacin clara y positiva entre las instituciones econmicas
y polticas que son inclusivas. Las instituciones econmi-
cas inclusivas no solamente conducen ms al crecimiento
econmico que las extractivas. Tambin estn respaldas
por, y respaldan a, instituciones polticas inclusivas, que
distribuyen el poder poltico ampliamente, mientras que
todava logran algo de centralizacin poltica como para
poder establecer un orden legal, los fundamentos de unos
derechos de propiedad seguros y una economa de mer-
cado inclusiva.
En segundo lugar, este ejemplo ilustra que ninguna
de las teoras alternativas tiene mucho poder explicativo.
Las grandes disparidades en la prosperidad que existen
alrededor nuestro hoy en da se gestaron en gran medida
a principios de los siglos XIX y XX. Pero, Por qu se
formaron? Los ejemplos que hemos considerado nos dan
algunas pistas.
No fue la geografa lo que caus la diferencia entre el
Sur y el Norte de Amrica. Incluso, gran parte de Suda-
mrica tena una mayor productividad agrcola, respaldan-
do una mayor densidad poblacional al momento de la
colonizacin. Pero Sudamrica result siendo ms pobre
que Norteamrica. Esta inversin no puede ser explicada
por el impacto de los factores geogrficos. Tampoco fue
algo cultural. De hecho, es notable qu tan similares eran
los objetivos y los mtodos escogidos por los coloniza-
dores espaoles e ingleses. An si su religin y cultura
eran distintas, perseguan lo mismo y tenan los mismos
mtodos para obtenerlo. Pero las condiciones en el con-
texto local implicaron que los espaoles pudieron lograr
sus objetivos y los ingleses no. Y la divergencia no estaba
relacionada con un liderazgo ilustrado. De hecho, los l-
deres espaoles fueron ms exitosos porque lograron lo
que pretendan. La Compaa de Virginia, Thomas Dale y
Thomas Gates no lo lograron.
En cambio, la causa de raz de la divergencia entre
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el Sur y el Norte de Amrica est en las distintas insti-
tuciones econmicas y polticas que se desarrollaron en
esos territorios. Como los espaoles fueron exitosos en
establecer instituciones extractivas para enriquecerse as
mismos y al rey, el desarrollo econmico a largo plazo
de gran parte de su imperio fue obstaculizado. Como los
ingleses fracasaron en establecer instituciones extracti-
vas similares y en cambio se empezaron a desarrollar
all instituciones inclusivas en su lugar EE.UU. estara
mejor ubicado para aprovechar las nuevas tecnologas y
oportunidades econmicas que vendran en el siglo XIX.
La historia del continente americano es ilustrativa
porque muestra cmo la trayectoria de las instituciones
y del desarrollo econmico depende de si las lites dis-
puestas a establecer instituciones extractivas triunfan o
fracasan. Pero las Amricas no son completamente repre-
sentativas del resto del mundo. En muchas otras partes del
mundo, las instituciones extractivas no son tan impuestas
desde afuera, sino que son creadas por lites domsticas.
La parte crucial de la historia, por lo tanto que mi libro
Why Nations Fail (Por qu las naciones fracasan) es el
proceso de cambio institucional.
Conclusin
Una leccin clave del marco que presentamos hoy en
Why Nations Fail es la importancia de la poltica. Por su-
puesto, son las instituciones econmicas las que determi-
nan los incentivos econmicos y la resultante asignacin
de los recursos, las inversiones y la innovacin. Pero es la
poltica la que determina cmo las instituciones econmi-
cas funcionan y cmo estas han evolucionado. La may-
ora de las sociedades que padecen bajo instituciones
econmicas extractivas estn as porque el poder poltico
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est concentrado en las manos de una lite gobernando
bajo instituciones polticas extractivas.
Los sucesos recientes en Oriente Medio en el Norte
de frica tambin resaltan el papel de la poltica. La Pri-
mavera rabe no solo ha agitado a Tnez, donde se inici,
sino tambin a Egipto, Libia, Yemen, Bahrin, y Siria, in-
cluso si los gobiernos en los dos ltimos pases todava
se agarran al poder. Las races del descontento en estos
pases son econmicas y sociales, pero estas, a su vez, es-
tn influenciadas por factores polticos. La poblacin en
general ha sido reprimida y excluida del poder poltico
durante generaciones. Los manifestantes en la plaza de
Tahrir en Egipto comprendan esto y por esta razn de-
mandaban no solamente subsidios o concesiones del rgi-
men existente, sino un cambio poltico fundamental.
Todo esto implica una conclusin simple pero crtica:
No se puede tener xito econmico si no se tiene la polti-
ca adecuada. Y aqu es donde yace la dificultad, porque no
hay una frmula para obtener la poltica adecuada. Esto
es ilustrado, por ejemplo, por los retos a los que se en-
frenta Oriente Medio y el Norte de frica en particular,
Egipto y Tnez. Esperamos que triunfe la democracia
o el extremismo en Egipto? Acaso los eventos de Tah-
rir han cambiado la naturaleza de la poltica irrevocable-
mente o reemerger una estructura econmica y poltica
similar bajo un disfraz distinto? Le han abierto el camino
a un nuevo rgimen autoritario bajo el auspicio de la Her-
mandad Musulmana? Aunque estas preguntas son claves
para comprender la trayectoria econmica de la regin,
las respuestas inequvocas no son posibles. Solamente los
detalles de la poltica y de cmo el camino contingente de
la historia se desenvolver son lo que determinar qu tan
exitosas poltica y econmicamente sern estas naciones.