2.2.

GENERACIN DE AGUAS CIDAS:

Nordstrom y Alpers(1999) describen el proceso de oxidacin de la pirita como el principal
responsable de la formacin de aguas cidas; esta oxidacin se ve favorecida en reas mineras
debido a la facilidad con la que el aire entra en contacto con los sulfuros a travs de las labores
mineras de acceso y por los poros existentes en las pilas de estriles y residuos- as como al
incremento de la superficie de contacto de las partculas. Dichos autores consideran que los
factores que ms afectan a la generacin cida son el volumen, la concentracin, el tamao de
grano y la distribucin espacial de la pirita.
Las reacciones que intervienen en la oxidacin de la pirita pueden ser representadas por las
siguientes cuatro ecuaciones (Skousen et al., 1998; Nordstron y Alpers, 1999; Mills, 1999; USEPA,
1996 y 2000; entre otros).
FeS2 (s) + 7/2 O2 (g) + H2O Fe2+ + 2 SO4
2- + 2 H+ (1)
Fe2+ + 1/4 O2 (g) + H+ Fe3+ + 1/2 H2O (2)
Fe3+ + 3 H2O Fe (OH)3 (s) + 3 H+ (3)
FeS2 + 14 Fe3+ + 8 H2O 15 Fe2+ + 2 SO4
2- + 16 H+ (4)
En la reaccin de oxidacin de la pirita (1) se produce Fe2+, SO4 2- e H+. Esta reaccin provoca un
incremento en el total de slidos disueltos y un aumento de la acidez, que ir asociado a una
disminucin del pH. Si el ambiente circundante es lo suficientemente oxidante, entonces muchos
iones ferrosos se oxidarn a iones frricos (etapa 2). Por lo general, por encima de un pH
alrededor de 3,5, el ion frrico formado precipita mediante hidrlisis comohidrxido (3),
disminuyendo por tanto el Fe3+ en solucin, mientras que el pH baja simultneamente. Por ltimo,
algunos cationes frricos (Fe3+) que se mantienen en solucin, pueden seguir oxidando
adicionalmente a la pirita y formar Fe2+, SO4
2- y H+ (4).
Cinticamente, la oxidacin del Fe2+ a Fe3+ es la reaccin ms lenta a pH cido. A pH por encima
de 4 la velocidad de la reaccin aumenta drsticamente, casi todo el Fe est en forma de Fe3+ y
precipita como hidrxido (3). A pH por debajo de 4, sin embargo, la mayora del Fe en solucin es
Fe2+, aunque la accin bacteriana (Thiobacillus ferroxidans) consigue acelerar el proceso y que
progresivamente el Fe2+ pase a Fe3+. Parte del Fe3+ se emplea en oxidar ms pirita (4) y parte
precipita como hidroxisultatos (schwerimannita a pH entre 3 y 3,5; y jarosita a pH inferior a 3).
La geoqumica de las aguas cidas de mina es un fenmeno complejo al haber diversos procesos
fsicos, qumicos y biolgicos jugando un papel importante en la produccin, liberacin, movilidad
y atenuacin de los contaminantes. En el trabajo de Nordstrom y Alpers (1999) se presenta una
relacin exhaustiva de procesos especficos que se han estudiado, y se ha comprobado que
contribuyen en su conjunto en la geoqumica de las aguas cidas de mina.
Estos procesos son los siguientes:
La oxidacin de la pirita.
La oxidacin de otros sulfuros.
La oxidacin e hidrlisis del hierro disuelto y otros metales.
La capacidad neutralizadorade la ganga mineral y roca encajante.
 La capacidad neutralizadora de las aguas bicarbonatadas.
La disponibilidad de oxgeno.
La disponibilidad de agua lquida o en forma de vapor.
La localizacin y forma de zonas permeables en relacin con las vas de flujo.
Las variaciones climticas (diarias, estacionales o episodios de tormentas).
La formacin de eflorescencias y su redisolucin.
El calentamiento por conduccin y radiacin del calor generado en diversas reacciones
exotrmicas (oxidacin de la pirita, disolucin de sales solubles y la dilucin de un cido
concentrado).
La temperatura.
La accin de catlisis de las bacterias.
La adsorcin microbiana de metales.
La precipitacin y disolucin de minerales durante el transporte.
Adsorcin y desorcin de metales durante el transporte.
Fotoreduccin del hierro.
La formacin de complejos orgnicos.
Los procesos microambientales sobre superficies o entorno a organismos.
Diseo, construccin y evaluacin de un sistema en columna a escala de laboratorio para tratar
aguas cidas de mina.
La importancia que tiene el problema de la formacin de aguas cidas ha llevado a desarrollar y
establecer una serie de ensayos capaces de determinar el potencial generador de acidez de los
residuos mineros. La USEPA (1994) en un documento tcnico sobre prediccin de drenajes cidos
de mina hace un anlisis de cada uno de los tipos de ensayos empleados en la prediccin del
potencialgenerador de cido: estticos, cinticos y modelos matemticos. Los ensayos estticos
predicen la calidad de los drenajes mediante la comparacin entre la capacidad de neutralizacin y
el potencial de generacin cida. Los ensayos cinticos se basan en reproducir en el laboratorio los
procesos y las condiciones de los lugares de mina que pueden generar acidez, dando informacin
sobre el rango de produccin cida; estos ensayos conducen a confirmar los resultados de los
ensayos estticos, los cuales requieren de mayor tiempo y son ms costosos que stos. Por ltimo,
la modelizacin matemtica permite predecir la calidad de las aguas y la generacin cida de los
drenajes, mediante la simulacin para largos perodos de tiempo de todas las variables y
condiciones que afectan a la formacin de aguas cidas.

Actualmente, los mtodos de tratamiento convencional de las aguas cidas de interior de mina
suelen tener costos elevados que no pueden mantenerse una vez finalizada la vida til de la mina.
Por ello, identificamos la necesidad de buscar la aplicacin de otros mtodos de tratamiento fsico-
qumicos que optimicen costos y cumplan con el marco regulatorio ambiental vigente.
Las aguas de interior de mina, llevan mayor o menor carga contaminante segn una serie de
factores como:

La velocidad de reaccin de los materiales excavados.

La capacidad cido/base de los minerales y estriles.
El tamao y solubilidad de los materiales.
 La capacidad de neutralizacin de las aguas.
El transporte de oxgeno.
La movilidad del agua intersticial.
La permeabilidad del medio.
El clima y la temperatura.
La evaporacin e infiltracin.
La accin catalizadora de las bacterias.
La adsorcin microbiana de metales.
La precipitacin y disolucin de los metales durante el transporte.

Es por ello que es importante realizar una caracterizacin adecuada de las aguas de mina para
elegir el sistema de tratamiento ms eficiente para cada efluente.

Un agua es cida cuando su pH< 5.5). A no ser por causas antrpicas, resultan muy raros de
encontrar pH10.5, existiendo una tendencia natural a su neutralizacin (por saturacin,
precipitacin, dilucin, etc.), resultando estas anomalas las ms agresivas. La solubilidad de rocas
y minerales, se ve fuertemente afectada por el pH del medio, de forma que, un agua cida suele,
adems de ser nociva por su pH, ir acompaada de numerosos metales en disolucin, que aportan
una importante toxicidad al efluente. Las aguas cidas (Fig 1) se pueden formar tanto en el interior
como en la superficie, por oxidacin de la pirita (FeS2 u otros sulfuros) en presencia de humedad,
expuesta a las condiciones atmosfricas, pudiendo acceder al sistema hidrulico subterr- neo,
contaminando acuferos, o surgir como efluentes que vierten en cursos de agua superficial. El
presente artculo se refiere nicamente a la prevencin y minimizacin de aguas cidas, en su
generacin, sin entrar en la descripcin de tratamientos activos, pasivos o mixtos de dichas aguas.

GESTIN PREVENTIVA DE AGUAS CIDAS Cuando existe riesgo de generacin de aguas cidas, con
el fin de eliminar o, al menos, minimizar su aparicin, deberan tenerse en cuenta los siguientes
criterios de diseo y gestin del riesgo: 1. Prevenir y minimizar la generacin de aguas cidas:
Planificar adecuadamente la actividad y su entorno, caracterizando los posibles efluentes
(sistemticos o accidentales), as como sus efectos sobre el medio. 2. Detectar y caracterizar
(caudales y concentraciones), tanto posibles focos generadores de contaminacin (equipos o
actividades), como puntos de vertido (continuo o accidental) 3. Actuar con rapidez y eficacia en la
construccin de barreras. 3. Concentrar los efluentes y aislarlos del entorno. 4. Controlar la red
hidrulica del entorno de forma continua, espacio-temporal, de acuerdo con valores gua. 5.
Realizar el tratamiento de las aguas cidas (caso de producirse). 6. Regenerar el medio. 7.
Cuantificar los efectos. La prevencin de la contaminacin derivada de las actividades mineras se
relaciona, estrechamente, con los mtodos de explotacin, el aporte de aguas (superficiales y
subterrneas) y el tratamiento de las mismas. Con respecto a las formas de actuar, cabe distinguir
aquellas acciones que se orientan hacia el objetivo de reducir la formacin de contaminantes, y
aquellas otras que implican el tratamiento de las aguas contaminadas. En general, la actuacin no
se cie a un slo procedimiento, sino que es combinacin de varios, y se acomete en funcin del
problema especfico a resolver, ya que su eficiencia puede ser muy diferente de unos casos a otros.

Los mtodos preventivos (Fig 3) se basan en la eliminacin de alguno de los elementos esenciales
en la generacin de aguas cidas (sulfuro, oxgeno, humedad o bacterias catalizadoras), tales
como: impermeabilizacin de escombreras, cauces y reas de riesgo potencial construccin de
socavones de desage y canales perimetrales retirada, segregacin y depsito selectivo de los
materiales potencialmente acidificadores sellado de comunicaciones con el subsuelo depsitos
subacuaticos e inundacin, enmienda con materiales neutralizadores adicin de bactericidas
(sulfato de lauril sodio, benzoato de potasio, etc.) y enmiendas. La eleccin entre uno u otro
mtodo, depende de las condiciones (origen, desage, grado de actividad, etc.), caractersticas
(fsicas y qumicas) y carcter (permanente y temporal) del efluente, as como espacio disponible.
Donde es imposible evitar la oxidacin de los sulfuros, la estrategia preferible es aislar los
materiales que entraan mayor riesgo y retener los productos de la oxidacin para minimizar el
dao ambiental. La opcin menos deseable es tratar los drenajes cidos resultantes y corregir los
impactos que stos generen. Sea como fuere, es muy importante planificar las operaciones de
prevencin efectiva de la contaminacin, desde el inicio de la investigacin minera, hasta el
abandono de la explotacin y, para ello, se requiere un conocimiento profundo de la hidrogeologa
del sector afectado, para prever los mecanismos de transferencia de los contaminantes hasta el
sistema acufero. Pero no se puede perder de vista que, con respecto a la prevencin de la
contaminacin, slo se ha tomado conciencia en los ltimos aos, y que, con anterioridad, la
minera se cea a conseguir la mxima recuperacin econmica del mineral, sin prestar mucha
atencin a la contaminacin misma. Esta pre-planificacin permite evitar, o al menos minimizar, la
contaminacin, si sta se produce. Existen en la actualidad tcnicas adecuadas para la
manipulacin o el tratamiento corrector de dichas aguas, aunque a menudo dichas soluciones son
complejas de aplicar, que precisa de asesoramiento experto en la materia.