Variables psicofisiolgicas

La importancia de las variables psicofisiolgicas arranca de la concepcin de James (1884) de

que la emocin aparece como consecuencia de la percepcin de los cambios fisiolgicos
producidos por un determinado evento. En el caso de que no existan tales percepciones
somticas la consecuencia principal sera la ausencia de cualquier reaccin afectiva. Adems,
las emociones similares se caracterizaran por un patrn visceral y fisiolgico similar, bien es
cierto que dando pie a cierta especificidad individual. El postulado principal de los modelos
psicofisiolgicos, que se derivan de la hiptesis de James-Lange, presupone que cada reaccin
emocional se podra identificar por un patrn fisiolgico diferenciado (Ax, 1953), o al menos
existiran algunos de ellos que caracterizaran a las emociones similares entre s. Esta
pretensin se fundamenta tericamente en el fraccionamiento direccional (Lacey, 1967; Lacey
y Lacey, 1980), fenmeno caracterizado por el hecho de que ante una reaccin determinada
unas variables autonmicas manifiestan los efectos de activacin simptica, mientras que la
reaccin de otras se distingue por una respuesta parasimptica, lo que favorece la aparicin de
patrones de respuesta diferenciados para cada reaccin afectiva. Las investigaciones sobre
este particular han sido numerosas y todava son de actualidad, algunas de las cuales han
puesto de relieve patrones fisiolgicos de respuesta caractersticos de diferentes emociones
(Levenson, Ekman y Friesen, 1990; Cacioppo y cols., 1993). As, por ejemplo, en lo que se
refiere a la frecuencia cardiaca, las emociones negativas (miedo e ira) producen incrementos
mayores en la misma que las positivas, como la alegra. Si analizamos las diferencias entre las
propias emociones negativas, las reacciones de ira, miedo y tristeza suelen manifestar
incrementos ms elevados en frecuencia cardiaca que las de asco. Por su parte, y referente a la
conductancia, los incrementos ms significativos aparecen en las reacciones de tristeza, miedo,
ira y asco, mientras que emociones como la alegra producen variaciones mnimas en dicha
respuesta. Por ltimo, en cuanto a la temperatura digital, la ira es la que suele generar
incrementos ms elevados, mientras que el miedo se caracteriza por un descenso en esta
respuesta.

Variables cognitivas.

Segn algunos autores la emocin es una consecuencia de los procesos cognitivos. Las
diferencias entre los diferentes acercamientos tericos estriba en el papel que le otorgan a
determinado proceso en la gnesis de la reaccin emocional (Cano, 1995a, 1995b) como, por
ejemplo, la evaluacin de la situacin y de las estrategias de coping (Lazarus, 1991a, 1991b),
expectativas y conformidad con normas sociales (Scherer, 1984, 1992), a la atribucin de
causalidad (Weiner, 1986), o a las diferencias en procesamiento de la informacin
emocionalmente relevante (Mathews y MacLeod, 1994). En las aproximaciones cognitivas
iniciales de la emocin se defendia que la reaccin ante una situacin es de tipo fisiolgico,
consistente en un incremento difuso y generalizado de la activacin. Posteriormente, la
interpretacin cognitiva de dicha reaccin fisiolgica es la que determinar la cualidad de la
emocin (Maran, 1924; Schachter y Singer, 1962; Mandler, 1975). En cualquier caso la
emocin necesariamente surgira como consecuencia de los dos factores que hemos sealado:
activacin e interpretacin cognitiva. La magnitud de la reaccin fisiolgica determinara la
intensidad de la reaccin emocional, mientras que los procesos cognitivos daran razn de la
cualidad de la misma.

a) Procesos de valoracin cognitiva.

 Lazarus (1977, 1993) desarrolla su modelo terico de las emociones basndose en la
teora cognitiva del estrs que haba establecido con anterioridad (Lazarus, 1966).
Segn postula este modelo, en un primer momento se evalan las consecuencias
positivas o negativas de una situacin determinada (valoracin primaria).
Posteriormente se analizan los recursos que se poseen para hacer frente a dicha
situacin (valoracin secundaria). La cualidad de la reaccin emocional es
consecuencia directa de los procesos de valoracin cognitiva (Lazarus, 1982) y cada
evaluacin conduce a un tipo de emocin, manifestada por una tendencia a accin y
expresin caractersticas. Para Lazarus no es adecuado plantear si la emocin precede
a la cognicin o si es consecuencia de la misma. La relacin es bidireccional y ambas
estn intrnsecamente unidas, ya que la cognicin es una parte fundamental de la
emocin, que le proporciona la evaluacin del significado
b) Control de evaluacin de los estmulos
"Segn Scherer (Scherer, 1984, 1988, 1992; Pittam y Scherer, 1993) los estmulos
internos o externos se evalan jerrquica y organizadamente en una serie de pasos, o
fases. Como consecuencia de dicho proceso de evaluacin emergen las emociones
correspondientes. Dado el valor adaptativo de las emociones y el papel que ejercen en
la supervivencia, se entiende que dicho control se ejecute de forma jerrquica y
ordenada. La secuencia es la siguiente: 1) novedad del estmulo (lo que supone una
primera valoracin de la peligrosidad del evento), 2) dimensin placentera-
displacentera, 3) si propicia la consecucin de una meta o una necesidad, 4) capacidad
de enfrentarse a la situacin y consecuencias sobre el organismo y 5) la compatibilidad
con las normas sociales o personales. Cada una de las emociones puede analizarse en
funcin de esta secuencia de evaluacin. Las que han sido estudiadas con mayor
profundidad de acuerdo con este esquema son: alegra, tristeza, vergenza, ira, asco y
miedo.
c) Procesamiento de informacin emocionalmente relevante
(Mathews y MacLeod, 1994). Los estados emocionales (tanto normales como
patolgicos) estn relacionados con patrones caractersticos de procesamiento de la
informacin emocionalmente relevante (Mathews y MacLeod, 1994). As, por ejemplo,
la excesiva atencin a la informacin amenazante puede generar reacciones de
ansiedad, de la misma forma que la incapacidad para eliminar los pensamientos
intrusivos negativos autorreferentes genera episodios depresivos. Las diferencias
individuales en el procesamiento de informacin emocionalmente relevante es el
componente cognitivo de la vulnerabilidad diferencial a trastornos emocionales, de las
cuales el fracaso de las tcnicas que intentan eliminar la informacin amenazante bajo
condiciones de estrs es una de las principales causas originarias de las alteraciones
afectivas. Para finalizar centraremos nuestra atencin en una de las controversias
tericas ms destacables en el estudio de la emocin, como es el debate generado
acerca de la relevancia de la cognicin y de los fundamentos fisiolgicos en la gnesis
de emociones, o de la primaca de una sobre otra. Quienes defienden posturas
cognitivistas argumentan que los procesos cognitivos son necesarios para que se
produzca una emocin, que sin dicha actividad cognoscitiva no se producira emocin
alguna y que cualquier reaccin que se evocara carecera del componente afectivo
(Schachter y Singer, 1962; Lazarus, 1984; Averill, 1982; Arnold, 1960). Para quienes
defienden posturas biologicistas, la emocin puede evocarse sin tener en cuenta los
aspectos cognitivos, y ello se pone de manifiesto en los casos en los que se estimulan
ciertas estructuras subcorticales, como el sistema lmbico, o en los que se generan
emociones por el mero hecho de una expresin facial caracterstica, tal y como
defiende la hiptesis del feedback facial (Tomkins, 1962, 1963, 1980).