LA HISTORIA DE LA CULTURA CRISTIANA

SEGN CHRISTOPHER DAWSON

MARI CARMEN SNCHEZ URIARTE1

E l libro que aqu se comenta, Historia de la cultura cristiana, est compues-

to por una serie de escritos del ingls Christopher Dawson, publicados
originalmente en ingls como captulos de sus obras: The Making of Europe,
Medieval Essays, Religion and the Rise of Western Culture y Progress and
Religion, aparecidos entre 1929 y 1953. Estos captulos fueron seleccionados,
traducidos y ordenados en secuencia histrica por Heberto Verduzco Hernndez
y ofrecen un anlisis de larga duracin de la vida sociocultural de la cristiandad.
Para aquellos que estn interesados en entender el papel de la religin en la
cultura occidental y en las races cristianas de la historia europea sta es una
obra indispensable.
Christopher Dawson (18891970) historiador y socilogo por Winchester y
Oxford, provena del anglicanismo aunque se convirti a la fe catlica en 1914.
El inters de su vasta obra gira en torno a la cultura cristiana y su significado y
su originalidad radica en considerar que las causas de los procesos histricos
son las fuerzas espirituales. Dawson piensa que la religin es la fuerza dinmi-
ca y creadora que genera la cultura, por lo tanto, toda civilizacin se apoya en
aquellos elementos que representan mejor sus ideales y que dan forma a su

1
Facultad de Filosofa y Letras de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico.

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cultura. Sus escritos y reflexiones revelan una profunda conexin entre la fe

religiosa y el logro cultural y social, ya que la primera da al hombre el sentido de
trascendencia que influye y transforma lo segundo.
Caminemos ms sobre el concepto que de cultura tiene nuestro autor, con-
cepto que surge del estudio que hace de los fenmenos histricos que son de
su inters y que al mismo tiempo sostiene el anlisis de los procesos que
estudia. La cultura es una realidad histrica conformada por los siguientes ele-
mentos: el humano, el medio ambiente, el econmico o medio de subsistencia
y el pensamiento, mismo que opera por medio del lenguaje. De la interaccin
de estos cuatro elementos surge la cultura como forma organizada de la vida
social que se inspira en una visin particular del mundo y que se expresa en un
conjunto de normas de pensamiento y de conducta aceptadas por el grupo
humano al que corresponde. Este patrimonio comn a todos los miembros de
la comunidad es el que le da cohesin, unidad, identidad y continuidad.
Para Dawson, la organizacin y direccin de la cultura se da segn ciertos
principios superiores y trascendentes, es decir, segn la ley o leyes superiores
de vida 2 que estn por encima de la sociedad y la cultura y que el hombre
conoce a travs de la experiencia religiosa.3 Existe una relacin de vital y acti-
va dependencia de la cultura y de la sociedad con respecto a la religin, misma
que desempea un papel determinante en la conformacin cultural y su desa-
rrollo histrico. La religin es la que conforma, dirige, transforma y da sentido a
la cultura.
Esta transformacin se puede dar por cambios en las condiciones mate-
riales de la comunidad o por la difusin de algn sistema ideolgico o religio-
so que altere su vida. De este modo, la religin es elemento creativo y de cam-
bio, pero es tambin factor de conservacin y estabilidad. Esta trascendencia
temporal y espacial de una cultura se debe al peso de las tradiciones que son
los verdaderos agentes histricos.
La principal caracterstica de cualquier civilizacin cristiana es que es resul-
tado de la mezcla de varias tradiciones culturales, es decir, una comunidad que
ha sido penetrada por el cristianismo, se ha apropiado de l y lo ha plasmado y
proyectado a todas sus formas de vida. La cultura medieval occidental centro
de inters de Historia de la cultura cristiana es la sntesis de diversas tradi-
ciones: el cristianismo como fe y actividad de la Iglesia; el legado grecolatino
transmitido por la propia Iglesia; la asimilacin por los pueblos germnicos de

2
Christopher Dawson, Historia de la cultura cristiana. Mxico, FCE , 2006, p. 16.
3
Idem.

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las tradiciones arriba mencionadas; las formas culturales de dichos pueblos y la

interaccin dinmica y creativa de los europeos con el cristianismo. Este nuevo
sincretismo va a crear instituciones sociales y polticas basadas en la fe cristia-
na y sta se volver fuente de unidad para la comunidad europea. Los siglos XII
y XIII van a presenciar la culminacin de este proceso con nuevas creaciones
que, con el tiempo, vendrn a ser tradiciones culturales.
Esta sntesis siempre llev dentro una tensin entre la tradicin de las so-
ciedades brbaras europeas y la cultura religiosa del Imperio cristiano de Occi-
dente. Dicha tensin es el punto de partida de la asimilacin cultural, pero tam-
bin el origen de los conflictos que marcaron el desarrollo histrico de la
civilizacin occidental.4 El siglo XII ser testigo de la formacin de estos conflic-
tos de origen religioso y poltico que pendieron siempre sobre la unidad, presa-
gio de la profunda crisis del siglo XVI.
La lectura de Historia de la cultura cristiana deja una sensacin de peque-
ez al lector, primero por la intimidante erudicin de su autor y luego por el
tiempo y espacio de los que se ocupa. Nuestro erudito va sealando cmo, en
el largusimo periodo que analiza, se gesta una nueva cultura que va a hacer
posible los logros de la Europa moderna. Plantea cmo el cristianismo transfor-
m aquellas culturas a las que lleg y cmo, de igual manera, se apropi de
ideas, prcticas e instituciones de esas culturas bajo su visin del mundo. Con-
sidera que el factor constitutivo del desarrollo de la civilizacin occidental fue la
Iglesia primero la primitiva y luego la medieval como reducto y agente de
la fe cristiana y sus preceptos. De este modo, la tradicin espiritual cristiana es la
raz de la cultura occidental y, al mismo tiempo, es lo que le da cohesin y signi-
ficado. La Edad Media europea es, como aplicacin de fe a la vida y de religin
a las instituciones, el tiempo y lugar de creacin de esa cultura.
El proceso histrico de la civilizacin occidental tiene, para Dawson, tres
fases primordiales. La primera es la formativa desde el surgimiento de la nueva
religin a partir del judasmo, su entrada al mundo romano y su conversin en
este espacio por medio de la tradicin latina y algunas tradiciones orientales.
La segunda es el desarrollo de la fe cristiana como cultura superior dentro del
mundo europeo, desde la cada del Imperio romano hasta la formacin de la
Iglesia y de la teologa medievales. Y la tercera es la culminacin de esta snte-
sis cultural que se expresa en nuevas formas de vida como las rdenes religio-
sas, el municipio, el gremio y la universidad y en formas teolgicas, filosficas,
literarias y cientficas, todas ellas se integran como plena realizacin de la Edad
Media. Esta ltima fase incluye la crisis religiosa medieval.

4
Ibid., p. 26.

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De acuerdo con Dawson, los elementos ms trascendentes que el cristia-

nismo tom de la religin juda fueron la tradicin apocalptica, la monotesta y
la creencia de la supremaca del designio divino en la historia. Para la fe cristia-
na la Encarnacin compenetra la historia divina con la humana, coloca al hom-
bre en el centro del proceso histrico y le confiere su carcter universal. Al
contacto con la cultura helnica, el cristianismo adquiere un tono humanista
situando al hombre en el centro del universo. El helenismo acogido por la reli-
gin cristiana se expresa en la figura de san Pablo.
Roma formando con el helenismo una unidad cultural inici en Europa
occidental un proceso de transformacin que tuvo como base la urbanizacin,
la tradicin cvica y el derecho. As, el mundo europeo recibi los fundamentos
esenciales para el posterior desarrollo de su cultura, adems de heredar un
ideal de unidad. El medievo se esforzar aos por llevar a cabo este ideal.
La expansin del cristianismo por el Imperio romano se debi a la inquietud
espiritual y a la necesidad de una nueva visin religiosa de la vida que amenaz
los cimientos mismos del Imperio. Este cristianismo primitivo y su ideal de martirio
aseguraron el triunfo de la Iglesia que nunca se pleg al poder poltico. Esta
Iglesia lleg a ser base del orden social, poltico y moral y centro de unidad,
sobreviviendo a la persecucin imperial y a la hereja. Su reconocimiento oficial
por parte de Constantino fue la condicin determinante para el desarrollo de un
nuevo orden y el reemplazo de la antigua organizacin civil del Imperio romano
tardo. As, el obispo se convirti en la figura central de las ciudades y la organi-
zacin eclesistica se configur sobre la imperial y se latiniz. La transforma-
cin de Europa fue labor de la Iglesia y del cristianismo.
La base del pensamiento occidental fue y es an la tradicin clsica
que Roma pas a la Iglesia cristiana como dice Dawson guardada en el
arca del latn. Esta forma latina del helenismo se convirti en el fundamento de
la cultura occidental y en una de sus principales energas creadoras que culmi-
n con la sntesis que dio lugar a la teologa cristiana. San Agustn sienta las
bases del nuevo pensamiento cristiano, crea la fuente de la tica occidental,
patrimonio espiritual de la Iglesia medieval, y construye el puente que haba de
conducir del antiguo al Nuevo Mundo.5 Esta poca de trnsito tuvo un impor-
tante carcter religioso y espiritual, fue la era de los Padres de la Iglesia y de los
grandes concilios, fue cuando la Iglesia cristiana se convirti en la alternativa
para la vida comunal en las ciudades. La ecclesia cristiana fue el centro vital de
la futura sociedad y en ella los obispos conservaron la tradicin cvica. La con-

5
Ibid., p. 139.

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tinuidad se debi a que la cultura patrstica conserv la antigua para el mundo

medieval.
Con todo este equipaje a cuestas, el cristianismo y su Iglesia emprenden el
camino hacia el resto de Europa y establecen un puente de transforma-
cin entre la civilizacin que representan y las culturas europeas. Desarrollan
un proceso sincrtico y de resignificacin que culminar con la creacin de la
cultura occidental, misma que se proyectar y promocionar al mundo entero
de manera casi implacable a partir del siglo XVI.
A raz de las invasiones germnicas, el logro del cristianismo fue preservar
su patrimonio espiritual y cultural en Europa y convertirlo en elemento constitu-
tivo de la nueva civilizacin. La Iglesia medieval logr esta preservacin gra-
cias a su organizacin jurdica e institucional y al monasticismo basado en la
tradicin asctica de Oriente y que recibi va Bizancio que fue la institucin
social que, convertida en el principal centro de vida, construy la nueva era y
ciment las bases de la cultura medieval bajo la unidad eclesistica. Este movi-
miento monstico iniciado por los benedictinos fue tambin heredero y guar-
din de la tradicin clsica que ver su resurgimiento en la edad carolingia. Entre
los siglos XI y XII, esta reconstruccin europea gener la conciencia de pertene-
cer a la comunidad cristiana, lo que fue el gran sostn de la poca medieval.
El establecimiento de los monasterios sigui el orden territorial tribal de los
pueblos brbaros, lo cual imprimi a la sociedad su carcter rural y feudal y
gener una relacin de dependencia entre el poder espiritual y el temporal. El
Imperio carolingio de tendencia universalista representa la fusin de estos
dos poderes contribuyendo a fortalecer los elementos cristianos y latinos de la
cultura occidental al integrarlos con los germnicos. La Iglesia medieval ejerci
muchas funciones de competencia poltica y, al mismo tiempo, el Estado se
erigi como el rgano temporal designado por Dios para defender al pueblo
cristiano. Por lo tanto, la sociedad medieval tuvo un doble aspecto: un ideal de
unidad expresado por la Iglesia y una tradicin nacionalista presente en los
reinos feudales.
La tensa relacin entre el Imperio carolingio y la Iglesia fue solucionada en
su momento por Gregorio VII quien dio a la Iglesia la reafirmacin de su poder
bajo la gua del Papado. La Iglesia medieval se enfrent a las pretensiones
teocrticas del Estado basndose en el derecho romano que deriv en el
cannico que, adems, le dio un poder que sobrepas al del Imperio y al de
cualquier otro reino. Su superioridad moral y liderazgo sobre la sociedad cris-
tiana avalaron su poder temporal y reafirmaron su influencia por medio de la
actividad evangelizadora. Por otro lado, el siglo XII presenta una renovacin
espiritual, intelectual y social que alej al cristianismo de una piedad abstracta

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y le imprimi su vocacin de servicio. Esta fusin entre la fe y la vida generaron

un humanismo que pesa hasta hoy en el pensamiento europeo y cuyo mximo
exponente y creador fue san Francisco.
La Iglesia, triunfante ya sobre el paganismo europeo, dirige la vida medie-
val. Santo Toms representa este triunfo con su sntesis teolgica y filosfica
entre el aristotelismo, el conocimiento rabe y la religin cristiana, en su pensa-
miento la fe y la razn se complementan. Esta gran sntesis intelectual, que
culmina en el siglo XIII, es para Dawson la afirmacin de los derechos de la
razn humana y la fundamentacin de la ciencia europea.
La cumbre del desarrollo de la tradicin religiosa medieval y el nacimiento de
una nueva conciencia se expresan en el misticismo de san Bernardo, la expe-
riencia religiosa activa de san Francisco y el escolasticismo de santo Toms.
Estas actitudes implicaron para el hombre europeo el desarrollo de una expre-
sin cultural y religiosa enteramente cristiana y tendiente a la unidad. El siglo XIII
es, dice Dawson, una poca de logros religiosos y culturales impresionantes.
Las grandes expresiones medievales de aplicacin del cristianismo a la vida
culminan con la ciudad y en la ciudad. En el siglo XII, el mundo medieval se
volvi urbano y se cre el ambiente para la total cristianizacin de la vida social.
La ciudad fue modelo de la sociedad cristiana y debi su existencia y protec-
cin a la Iglesia; sus agentes caractersticos fueron la clase mercante, el resur-
gimiento econmico y las oportunidades de libertad personal. El desarrollo del
entorno citadino se debi a las asociaciones voluntarias, es decir, a los gremios
que tuvieron fines sociales y caritativos y que intervinieron en las necesidades
de la comunidad creando nuevos rganos de gobierno que prepararon el cami-
no para el municipio que fue una de las ms grandes creaciones de la Edad
Media.6 El municipio tuvo una estructura poltica que afirm su independencia
de la autoridad eclesistica sin ser anticlerical y represent una renova-
cin cultural.
Los gremios y municipios de las ciudades cambiaron las actividades reli-
giosas y seculares al desarrollar la vida comunal y el hombre al hacer efectiva
su condicin de ciudadano. Fue en la ciudad donde se concret el ideal cultural
de la Edad Media: una unidad social con un centro eclesistico la catedral,
la religin como propsito espiritual colectivo y la organizacin comunitaria de la
vida como principio de libertad.
El desarrollo de los centros urbanos implic cambios en la vida intelectual y
educativa, pues las universidades y un nuevo tipo de religioso el fraile sur-

6
Ibid., p. 258.

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gen dentro de ellos adquiriendo una responsabilidad espiritual e intelectual con

la comunidad. Las universidades fueron fuentes de estudio para el derecho ca-
nnico y la teologa, contribuyeron a la transformacin de la educacin y sus
intelectuales influyeron decisivamente en la cultura occidental. Sus logros tie-
nen su base en la escolstica que signific el renacimiento de la bsqueda
intelectual y cientfica. Adems, se dio el rescate de la ciencia griega, lo cual
marc el principio del liderazgo intelectual de Occidente.7 Para Dawson, ste
es un logro de la Baja Edad Media y no del Renacimiento. El impacto del descu-
brimiento del saber griego fue poner sobre la mesa el problema de las relacio-
nes entre religin y ciencia, entre razn y fe. La insistencia en la razn y en la
libertad del hombre sealan un nuevo comienzo para el pensamiento medieval
y marcan el desarrollo del pensamiento posterior. As, el siglo XIII se desarroll
un humanismo filosfico, gracias a santo Toms, que defini la filosofa occi-
dental y un idealismo cientfico, expresado en Roger Bacon, que marc un
nuevo ideal para la ciencia.
Por otra parte, la literatura religiosa de la Edad Media se form a partir de la
tradicin literaria clsica y de la tradicin patrstica. La literatura latino-carolingia,
junto a la tradicin de la pica germnica, desarroll la literatura verncula
medieval, misma que cre un ideal religioso: el herosmo cristiano. De los can-
tares de gesta y de la tradicin cortesana y caballeresca se generan otras for-
mas de vida social y otros ideales de conducta moral basados en los preceptos
espirituales del cristianismo.
El dinamismo intrnseco y siempre presente de la cultura medieval la hizo
llevar una agitada vida espiritual marcada por movimientos de reforma religio-
sa. Estos movimientos cluniacense primero y luego cisterciense fueron
elementos creativos de la cultura medieval y factores de unidad. Al mismo tiempo,
la autoridad papal deriv en un sistema de gobierno y de exacciones que lleva-
ron al abuso y a una tendencia secularizante; el movimiento reformador se
opuso a ello. Este sentimiento de crisis y de renovacin espiritual recorri el
siglo XII y se manifest en corrientes herticas y sectarias activas entre las
clases urbanas. La aparicin de los frailes menores debe ubicarse en este
contexto ya que fueron el rgano de evangelizacin para las clases urbanas.
De esta forma, la segunda mitad del siglo XIII es la culminacin de la cultura
medieval y de sus instituciones sociales, polticas y culturales, pero tambin es
un momento de crisis. Por tres siglos el movimiento de la Edad Media tendi a
la unidad y la sntesis cultural, pero entonces se inici el movimiento contrario

7
Ibid., p. 301.

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que llev a la escisin de la cristiandad. Esa unidad se debi a la organizacin

eclesistica sobre un conjunto de principados y corporaciones con cierta sobe-
rana, pero no lleg a formar un ser homogneo en todas sus partes. Esta
diversidad tom cauce en el despertar de las culturas nacionales que se expre-
saron en el Renacimiento y en la Reforma. Entonces, la unidad medieval se
fractur en lo religioso y lo cultural y en la organizacin eclesistica y poltica. El
movimiento del sur europeo tendi al despertar nacional buscando ser herede-
ro directo de una cultura superior y el movimiento del norte transform el ideal
religioso de acuerdo a su carcter nacional. Estas corrientes paralelas tendieron
a la secularizacin de todos los aspectos de la vida y, por tanto, el principio de
unidad se perdi. El siglo XVI es testigo de la emancipacin de los pueblos de la
tutela eclesistica y del nacimiento del nacionalismo y de la cultura secular.
A pesar del secularismo, la sociedad europea en su conjunto y su mentali-
dad continuaron dominadas por los ideales religiosos y la civilizacin occidental
extendi su ideal de unidad a la cultura literaria y al conocimiento cientfico. La
participacin y construccin internacional en el nuevo saber gener una unidad
intelectual. La creencia en el progreso del hombre tom el sitio de la fe cristiana
como fin ltimo, pero en realidad no se abstrayeron los elementos religiosos
del pensamiento occidental. La fe en el progreso se convirti en el ideal racio-
nal para la prosperidad material y social pero tambin moral lo cual, para Dawson,
conlleva una intencin cristiana.
La hazaa europea, es decir, la conquista y transformacin del mundo se
explica, no slo por su agresividad natural y codicia, sino por el ideal religioso
que impuls al hombre durante el proceso de conformacin de su civilizacin.
La cultura medieval fue la matriz donde se gest la civilizacin occidental y la
fuente original de sus fuerzas dinmicas. Para nuestro autor, lo que distingue
a esta civilizacin de otras es su carcter misionero, es decir, su transmisin
de un pueblo a otro en una secuencia continua de movimientos espirituales 8 y
a su capacidad de recomenzar constantemente bajo la influencia religiosa. Esta
cultura fue un proceso de continua sucesin y alternancia de movimientos es-
pirituales, de cambios sociales y culturales que generaron instituciones e ideas
que a su vez produjeron nuevos cambios. El dualismo entre la tradicin gue-
rrera y la tradicin cristiana tambin fue causa esencial del dinamismo propio
de la cultura medieval y no solamente el factor de ruptura de la cristiandad.
En conclusin, Europa es el resultado de un largo proceso espiritual e hist-
rico basado en el cristianismo. La cultura medieval debe su existencia poltica

8
Ibid., p. 395.

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al Imperio romano, su unidad espiritual a la Iglesia, su cultura intelectual a la

tradicin clsica y su flexibilidad y vitalidad al carcter de los pueblos europeos.
La religin cristiana actu como fenmeno totalizante que uni lo diverso, le dio
significacin y proyect sus acciones hacia un ideal cultural. Para nuestro au-
tor, todo desarrollo histrico resulta inexplicable cuando es mirado desde un
punto de vista puramente secular o cuando se ve desde la perspectiva nacio-
nalista o regionalista.
La obra aqu comentada va ms all del mero inters en la Edad Media, se
comprende dentro de un estudio global y profundo de la civilizacin occidental,
pues el patrimonio cultural de sta es continuidad de la tradicin cultural medie-
val. Tambin refleja la constante preocupacin del autor por esa unidad histri-
ca que es Europa y que en su poca, primera mitad del siglo XX, y a sus ojos se
encontraba amenazada por factores disolventes de la cultura como el secula-
rismo, la fragmentacin y algunas ideologas que olvidaron los componentes
de su pasado y los elementos de cohesin y significacin de su cultura. La fe de
Christopher Dawson en el hombre occidental y en su futuro estuvo puesta en la
renovacin espiritual y en el reconocimiento del factor religioso como principio
integral de continuidad y de conservacin.

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