Jacqueline Laguardia Martnez

La Economa europea en los siglos XVI y XVII. El Mercantilismo

1. Transformaciones importantes en el siglo XVI

2. Expansin de la industria textil
3. La crisis en el siglo XVII
4. El comercio
5. El mercantilismo (desde 1501 hasta 1890)
6. Evolucin del sistema bancario
7. Bibliografa bsica

a) Transformaciones importantes en el siglo XVI

En trminos generales, puede afirmarse que el conjunto de la poblacin europea aument
sus efectivos entre 1500 y 1600 de 80 a 100 millones de habitantes, es decir, en torno a un 25 por
100. Las causas fueron diversas: mejora de la coyuntura econmica, menor impacto de las epidemias,
decrecimiento de los conflictos blicos, etc. El aumento poblacional propici tambin una
abundancia de mano de obra, que repercuti en la roturacin de nuevos terrenos y en un
incremento de la produccin agraria.
La sociedad estamental tradicional observa la pujanza de un grupo econmico privilegiado,
enriquecido con las nuevas actividades mercantiles. La burguesa, esencialmente urbana, mirar con
resquemor su alejamiento del poder poltico y centrar en las ciudades el eje de su actividad,
imponiendo nuevos modos y estilos de pensamiento. Nobleza y clero conservarn sus privilegios,
mientras que una amplia categora de desheredados inundar los campos y ciudades y sern caldo
de cultivo para la marginacin y la rebelin social.
La evolucin de la industria se benefici de un conjunto de estmulos derivados, en gran
parte, de las condiciones generales de la coyuntura (polticas mercantilistas). Pero, a su vez, se vio
lastrada por dificultades de orden estructural y por inercias del pasado. Entre estas dificultades
estaban: (i) la elasticidad de la demanda de productos manufacturados, pues por trmino medio la
poblacin contaba con escasos recursos y poda destinar slo una pequea parte de sus ingresos a
gastos no estrictamente alimentarios; (ii) la pobreza de la poblacin rural, obligaba a muchos
campesinos a procurarse mediante su propio trabajo manual el vestido, el menaje domstico y otros
bienes necesarios para la vida, toscamente elaborados en el mbito familiar; (iii) la estructura
gremial, basada en el trabajo artesanal y en el privilegio corporativo, heredada del perodo medieval
y (iv) endmicos problemas de distribucin que generaba la insuficiencia e inadecuacin de los
sistemas de transporte terrestre, que encarecan los productos en los mercados finales e impedan
en gran medida la articulacin de redes de distribucin que superasen los estrictos marcos locales.
Con estas premisas, no resulta extrao que la industria se desenvolviera bsicamente en el
mbito urbano, ligada muchas veces a la demanda de productos lujosos generada por las clases altas
de la sociedad, y que, por el contrario, no hubiera lugar para una autntica produccin de masas.
 Pero, junto a este conjunto de dificultades, en la definicin del modelo de evolucin de la
industria del siglo XVI operaron una serie de importantes estmulos. Entre estos tenemos: (i) la
demanda creci en este siglo a impulsos del crecimiento poblacional y de la evolucin positiva de la
economa; (ii) el incremento de las tasas de urbanizacin; (iii) la expansin comercial y los nuevos
espacios econmicos descubiertos; (iv) el amplio desarrollo de las tcnicas mercantiles y financieras;
(v) las remesas de metales preciosos que llegaron del Nuevo Mundo potenciaron la circulacin
monetaria y el dinamismo del mercado crearon nuevas condiciones para el desarrollo de la industria;
y (vi) el papel jugado por el Estado que actu como consumidor -la demanda estatal estimul ciertos
sectores industriales, especialmente aquellos relacionados con la industria de guerra, como la
fabricacin de armas o la construccin naval- y el proteccionismo estatal que formaba parte de los
dictados de la poltica econmica actu a veces como sostn directo o indirecto de la industria, y el
marco de relativa estabilidad y uniformidad territorial introducido por el Estado frente a la antigua
anarqua feudal represent una condicin poltica para el desarrollo econmico en general, en el que
se incluye el desarrollo industrial.
No hay que olvidar tampoco, el papel de la monarqua y de otras instituciones y grupos
sociales privilegiados, como la Iglesia y la nobleza como promotores de la ereccin de grandes
edificios, que determin el impulso de un sector importante como el de la construccin y sus
derivados.
La construccin y los oficios artsticos (tallistas, escultores) vivieron un momento de auge al
comps de la proliferacin de iniciativas para levantar iglesias, palacios y otras grandes obras. La
aparicin de la imprenta hizo que se abrieran talleres de impresin en las principales ciudades. En fin,
la industria urbana se sostena no slo sobre la base de la demanda de bienes de primera necesidad
como el vestido, el calzado o la vivienda, sino que tambin alent a tenor del desarrollo del lujo, las
artes y las nuevas tcnicas del Renacimiento.

b) Expansin de la industria textil

El norte de Italia, en primer lugar, constitua una zona de amplia implantacin tanto de la
produccin de paos de lana como de la de tejidos de seda. Las oligarquas nobiliarias urbanas de
ciudades como Florencia o Miln fundamentaron su poder econmico en la produccin y
comercializacin de textiles. A estos centros se aadieron otros, como Brgamo, Brescia, Pava o
Como. En conjunto, el peso de la fabricacin de paos y telas en la composicin de la poblacin
activa industrial norteitaliana fue abrumador. En Florencia, por ejemplo, el Arte della lana ocupa
una treintena de miles de personas de la ciudad y las afueras. Compra la lana bruta que viene de
Puglia, Castilla, Borgoa o Champagne, y la hace lavar, cardar, y peinar en los lavaderos y talleres del
Arte con utensilios fabricados en Lombarda. Los Mdicis, por ejemplo, cuya expansin se ha
observado en la segunda mitad del silo XV, tienen sus propios talleres, donde sus obreros trabajan
sometidos a una severa disciplina, vigilados por los encargados y segn horarios regulados por el
sonido de la campan (B. Bennassar). La ciudad del Arno dispona a principios del siglo XVI de
capacidad suficiente para producir ms de 2.000 piezas de pao anuales, el equivalente a unos
80.000 metros de tejido. En el sur de Italia, Npoles constitua tambin un centro importante de
produccin e hilado de seda, junto a Catanzaro. Sin embargo, la fabricacin de tejidos se efectuaba
en las ciudades del Norte (Florencia, Venecia, Gnova, Miln), a cuyos talleres la seda napolitana o
calabresa era remitida para su confeccin definitiva. La industria textil italiana atraves por
momentos de dificultades a raz de las guerras de Italia, aunque ms tarde se recobr en parte.
Otro gran centro de produccin paera fue Flandes. Aqu, la materia prima utilizada era,
principalmente, la lana de oveja merina procedente de Castilla, excelente para la fabricacin de telas
ligeras. La unin de ambos pases bajo la monarqua de Carlos V favoreci an ms las posibilidades
de un comercio regular de exportacin e importacin de lana. Junto a la paera, en Flandes floreci
tambin una industrial textil artstica de primera calidad como la tapicera. Los bellos tapices
flamencos con representaciones de escenas bblicas, mitolgicas o histricas adornaron ricamente
las paredes de los grandes palacios de la poca.
En tercer lugar, Inglaterra fue tambin un foco de potente desarrollo textil, fundado en la
industria paera. Durante el siglo XVI esta industria, ya floreciente en el siglo XV en el este del pas
(Norfolk, Essex, Kent), se extendi hacia el oeste (Gloucester, Somerset). La demanda de materia
prima para la paera inglesa potenci la cra de la oveja hasta el punto de provocar seras
transformaciones en las estructuras de la produccin agropecuaria. De forma un tanto ms tarda se
emple tambin lana espaola.
La industria textil inglesa se benefici de la emigracin de multitud de tejedores flamencos
protestantes refugiados tras la revuelta de los Pases Bajos. Inglaterra recibi una mano de obra
cualificada que result de gran utilidad para el desarrollo de su paera. La situacin de Inglaterra en
el mercado internacional de textiles mejor tambin como consecuencia de los problemas derivados
de la guerra en los Pases Bajos y de la decadencia de la industria italiana. Estos tres fueron los
principales focos de desarrollo textil, pero, junto a ellos, existieron otros focos secundarios. En el
oeste de Francia floreci una industria de exportacin de telas de lino y camo (los famosos ruanes
y bretaas), que convivi con otra industria ms orientada al consumo interno en regiones como
Champagne, Picarda y Borgoa. Por su parte, en Tours y Lyon se desarroll una industria sedera de
considerable magnitud, que ocup a varios miles de obreros y obtuvo la proteccin real.
Tambin en el sur de Alemania alcanz la fabricacin de tejidos un cierto desarrollo,
especialmente por lo que respecta a los fustanes de Augsburgo, Ulm, Ratisbona y Nuremberg.
En Espaa se localiza otro foco secundario de produccin textil. Las ciudades castellanas
como Segovia, Cuenca, Palencia y vila desarrollaron una industria de paos de lana, aunque sta
atraves por grandes dificultades derivadas de la orientacin exportadora de la produccin de
materia prima lanera y de su falta de competitividad frente a las confecciones extranjeras. En la
segunda mitad del siglo la paera castellana se hallaba en franca decadencia. La industria de la seda,
de tradicin morisca, se desarroll en Granada (principal zona productora de materia prima), Toledo,
Valencia y Sevilla.
Fueron las manufacturas textiles las ms importantes por el nmero de productores, por el
volumen y valor de la produccin y por su papel en el comercio internacional las que alumbraron
nuevas formas de organizacin industrial en la Europa del XVI. Como se ha visto, el monopolio local
de las corporaciones de artesanos representaba un control estrecho de la industria urbana, al
servicio de una produccin de calidad que exclua la presencia de una verdadera empresa capitalista.
Sin embargo, se ha podido comprobar que en el norte de Italia la produccin textil se organiz en
ocasiones de forma distinta, en grandes talleres que concentraban a un buen nmero de obreros
bajo el control de poderosos empresarios. Los cambios ms novedosos, sin embargo, derivaron de la
aparicin de una industria rural que se desarroll fuera de los lmites de control de los gremios
urbanos y que superaba, por tanto, los marcos corporativos.

Surgi una clase de mercader-fabricante interesado en los negocios de exportacin de

textiles que ide formas de abaratar la produccin y de romper los lmites impuestos por las
corporaciones, sacando provecho de la creciente demanda de paos. Estos mercaderes-fabricantes
rentabilizaban las posibilidades derivadas del trabajo en el mbito rural. Los campesinos podan
dedicar sus horas libres al trabajo de hilar o tejer. Sus mujeres, y hasta sus hijos menores, podan
asimismo ayudar en ello. Obtenan as unos ingresos complementarios que incrementaban el
presupuesto familiar. El empresario-comerciante les facilitaba la materia prima y el instrumental
necesario y recoga a domicilio los productos elaborados o semi-elaborados para llevarlos a recibir las
labores de acabado en la ciudad. A este sistema se le conoce como domestic-system o putting-
out.
Esta forma de organizacin industrial se desarroll en Flandes, sirviendo como alternativa a
la decadencia de la actividad textil en ciudades como Gante, Brujas o Courtrai, pero tambin floreci
en otros mbitos de la Europa industrial. Las fluctuaciones del mercado internacional y los grandes
riesgos derivados de la elasticidad de la demanda la hacan ms rentable que la creacin de grandes
empresas centralizadas, que exigan fuertes inversiones y gastos de mantenimiento y que podan
fcilmente quebrar debido a un cambio de ubicacin de los centros gravitatorios del comercio
internacional (Lis-Soly).
Junto a la industria tradicional y al putting-out system de la industria textil hay que contar
con una tercera forma de organizacin industrial. Por su especial contextura, actividades que
alcanzaron un gran desarrollo como la minera, la siderurgia o la construccin naval exigan
concentraciones de capital y mano de obra. Fueron estos, prcticamente, los nicos sectores en los
que avanz la industria concentrada de tipo capitalista.
A mediados del siglo XVI, por ejemplo, los astilleros de Venecia concentraban ms de 2.300
trabajadores. Por las mismas fechas, en las minas de alumbre utilizado corno apresto en la industria
textil de la Tolfa, en las cercanas de Roma, trabajaban ms de 700 obreros. Se trata de sectores que
se desarrollaron al comps de las exigencias del gran comercio internacional o de la demanda estatal
condicionada por la guerra.
Especial atencin merece el despertar del sector minero. La minera de la plata en
Centroeuropa (Alemania, Bohemia, Tirol) ocupa un cierto lugar en este fenmeno, aunque no logr
satisfacer la creciente demanda de la economa monetaria. La fortuna de los Fugger, poderosa
familia de banqueros alemanes del XVI, se vio potenciada mediante la explotacin de minas de plata.
La minera del hierro obtuvo tambin un gran desarrollo. La produccin europea de este metal se
estima en 100.000 toneladas en 1525. La fabricacin de caones de bronce estimul la extraccin de
cobre en Tirol, Turingia y Hungra.
Tambin prolifer la minera del carbn, aunque con tcnicas menos avanzadas y menores
concentraciones de mano de obra. La minera contempl la aplicacin de novedosos avances
tcnicos que contribuyeron a su perfeccionamiento, tales como los hornos de tiro forzado para la
produccin de hierro (A. Tenenti). En Espaa, este tipo de actividades concentradas cobraron
especialmente impulso en el Pas Vasco, lugar de florecimiento de la construccin naval y la
fabricacin de armas. Tambin en las atarazanas de Barcelona o Sevilla se llevaba a cabo la
construccin de barcos. La minera se desarroll a lo largo del siglo en lugares como Almadn, que
proporcionaba mercurio para la amalgama de la plata en Amrica, y Mazarrn, punto productor de
alumbre para la industria paera.

c) La crisis en el siglo XVII

Siglo marcado por crisis polticas y las revoluciones, en este perodo se registra una crisis
generalizada que fue, principalmente, el resultado de la agudizacin de las tensiones estructurales
del Antiguo Rgimen como consecuencia del impacto de una coyuntura negativa.
Ello resulta visible, en primer lugar, en el terreno de la economa. Los desequilibrios entre
poblacin y recursos, propios de la estructura econmica de la sociedad preindustrial, se agravaron
como efecto de las malas cosechas y de las peridicas crisis famlicas. Por lo dems, el desarrollo
capitalista de Europa sufri una ralentizacin al descender las remesas de metal precioso importado
de Amrica, que haban alimentado la expansin del XVI. La disminucin de las importaciones de
plata condicion, a su vez, una bajada de los precios. Si la inflacin del siglo anterior haba
estimulado la acumulacin de capitales y el desarrollo econmico general, las tendencias
deflacionistas del XVII, encubiertas a menudo tras violentas oscilaciones de los precios, habran
conducido irremediablemente a una cada de los beneficios, agravada por la contraccin de la
demanda que, junto a las malas condiciones econmicas generales reinantes, producira la menor
circulacin monetaria. La disminucin de los beneficios desincentiv a su vez las inversiones en
actividades productivas y, a la postre, arruin a la industria. La aparente cada del volumen de
intercambios de mercancas y el consecuente estancamiento comercial constituyeron el lgico
correlato y una evidencia ms de la situacin de crisis. Esta crisis general desembocara en el
arranque del capitalismo industrial durante el siglo XVIII.
Las principales evidencias de la crisis del XVII fueron: (i) la decadencia o estancamiento de la
poblacin, excepto en Holanda, Noruega, Suecia y Suiza; (ii) la cada de la produccin industrial; y (iii)
la crisis del comercio exterior e interior a partir de 1650.
La causa de la crisis en la persistencia de ciertos factores que entorpecieron el desarrollo
capitalista en Europa, tales como la estructura feudal-agraria de la sociedad, las dificultades en la
conquista y aprovechamiento de los mercados coloniales de ultramar y lo estrecho del mercado
interior.
La crisis del XVII, a la que hay que contemplar en su calidad de momento clave en la
evolucin del feudalismo al capitalismo, no present idnticas caractersticas que la crisis del XIV. Si
esta tuvo como consecuencia un reforzamiento de la pequea produccin local, en cambio aquella
indujo una concentracin del potencial econmico. Tal proceso se verific en el mbito agrario en la
forma de concentracin de tierras en manos de terratenientes, y en el mbito industrial al
consolidarse la manufactura dispersa (putting- out system) a expensas de la artesana gremial.
Ambos fenmenos contribuyeron a acelerar el proceso de acumulacin capitalista previo a la
revolucin industrial.
El proceso no se verific en toda Europa de forma general. La crisis del XVII estableci con
claridad una divisin del continente segn el grado de desarrollo econmico de las diferentes zonas.
Fue sufrida de forma ms aguda por los pases mediterrneos, Alemania, Polonia, Dinamarca, las
ciudades hanseticas y Austria. Francia se mantuvo en una posicin intermedia. Mientras tanto,
Holanda, Suecia, Rusia y Suiza tendieron ms bien al progreso que al estancamiento. Pero la
beneficiaria indiscutible fue Inglaterra, pas que sali extraordinariamente reforzado de la crisis
debido a que all primaron los intereses manufactureros respecto a los comerciales y financieros. La
crisis del siglo XVII contribuye a explicar, por tanto, el protagonismo ingls en el desarrollo de la
primera revolucin industrial durante el siglo XVIII y, en general, la precocidad de Inglaterra en la
formacin del capitalismo manufacturero.
La ruina del pequeo campesinado aliment un proceso de concentracin de la propiedad,
mientras que la nobleza, tambin afectada por la crisis, increment la presin seorial y se adue
de tierras de explotacin comunal.

d) El comercio
El comercio martimo conoci en el siglo XVII un perodo de expansin, coincidiendo con la
poca de mayor auge del mercantilismo. La idea de una crisis comercial que afect a las principales
reas y a las ms significadas rutas del sistema mundial de intercambios, idea que durante mucho
tiempo ha constituido un lugar comn en la historiografa, apenas se sostiene hoy da. Ms que de
crisis, hay que hablar de una transferencia de hegemonas. A lo largo del tiempo se haba ido
verificando una basculacin progresiva del centro de gravedad del comercio internacional desde el
Mediterrneo hacia el Atlntico Norte. En el siglo XVII el Mediterrneo sell su proceso de
decadencia y se transform en un mbito cerrado, con predominio de los intercambios interiores.
Por su lado, las antiguas potencias martimas ibricas, Portugal y Espaa, atravesaban por
serias dificultades. Mientras tanto, los Pases Bajos e Inglaterra tomaban el relevo y se constituan en
el centro de la tela de araa del comercio mundial. Estos pases iniciaron una penetracin agresiva en
las reas coloniales, repartindose los despojos del imperio portugus en Asia y disputando a Espaa
reas de influencia econmica en Amrica. Otros pases, como Francia, aunque en menor grado, se
sumaron a la tendencia.
Las compaas por acciones privilegiadas constituyeron para las nuevas potencias martimas
el instrumento por excelencia del comercio colonial, cuyos beneficios para el desarrollo capitalista de
sus respectivas economas fueron cuantiosos. Pero el proteccionismo a ultranza de los intereses
nacionales provoc serios choques, que llegaron en ocasiones a la guerra abierta; cada vez ms, las
disputas polticas tuvieron un trasfondo de clara naturaleza econmica.

e) El mercantilismo (desde 1501 hasta 1890)

Poltica econmica de los siglos XVI y XVII y primera manifestacin de los gobiernos de
intervencin en la vida econmica a travs del diseo e implementacin de polticas? El papel de la
riqueza como medio de poder no dejaba de ser una evidencia para los gobernantes europeos a
comienzos de la Edad Moderna.

El dinero permita levantar y mantener ejrcitos, financiar guerras, sostener complejas

burocracias y, en definitiva, costear ambiciosos programas de gobierno. No es de extraar, por ello,
el inters mostrado por el poder poltico en intervenir en los asuntos econmicos, particularmente
los comerciales. Mxime, cuando era opinin ampliamente arraigada en aquellos tiempos la de que
el total de la prosperidad del mundo era constante, y el objetivo de la poltica comercial de cada pas
en particular (...) era el de conseguir para la nacin la mayor parte posible del pastel (K. Glamann).
A la praxis econmica derivada de estos conceptos se la conoce con el nombre de
mercantilismo.
Rasgos del mercantilismo
f) El mercantilismo no constituye una escuela sistemtica de pensamiento econmico. Ms
bien se trata de un conjunto de ideas y prcticas en el plano de la poltica econmica,
definidas por caractersticas comunes.

g) Parte de la concepcin del carcter constante de la riqueza, por lo que busca por capturar y
retener la mayor parte de este stock fijo.

h) Marcada orientacin nacionalista. El fomento de la economa nacional y la defensa de los

intereses propios subyace en todo programa de poltica mercantilista. Los Estados
intentaban promover el crecimiento material de sus sbditos como condicin indispensable
de su propio poder.

i) Es de una poltica econmica proteccionista e intervencionista, pues se entenda que era la

propia accin del poder poltico, ejercida mediante leyes y prohibiciones, el ms eficaz medio
de conseguir los objetivos trazados. Tal intervencionismo, lejos de estorbar los intereses de
la incipiente burguesa mercantil y financiera, constituy en realidad una prctica favorable
para sus negocios en esta fase inicial de desarrollo del capitalismo, al permitirle disfrutar de
condiciones ventajosas derivadas de la proteccin estatal. El Estado, que aument as su
intervencin en la economa, foment las industrias ms adecuadas, reglament la
produccin, apoy la conquista de mercados exteriores y estableci medidas proteccionistas
para los interiores

j) El metalismo ocupa un lugar central en los objetivos de la poltica mercantilista. Segn ello,
la mentalidad econmica de la poca procedera a una vulgar identificacin entre riqueza y
posesin de metal precioso. En funcin de este prejuicio crisohedonista se orientara la
accin econmica del Estado. Enriquecer al prncipe consistira bsicamente en lograr atraer
hacia sus arcas la mayor cantidad posible de oro y de plata. Y, dado que la cantidad de metal
precioso existente era finita, la disputa con el resto de los pases por asegurar la posesin de
la mayor parte se haca inevitable. En realidad, esta visin ingenua se encontraba ya
superada en el propio siglo XVI, tras los efectos de la revolucin de los precios. Ahora bien,
este descubrimiento no signific la prdida del prestigio del metal precioso ni la renuncia a
su posesin, aunque ms como medio de producir riqueza que como objetivo exclusivo.

Algunos tratadistas de la poca percibieron con claridad que el dinero no constitua sino una
mercanca ms, cuyo valor est sujeto al volumen de su oferta. Este texto es representativo de un
estado de opinin bastante generalizado a raz del anlisis de las consecuencias del oro y la plata
americanos sobre la economa espaola, que condujo al pleno convencimiento de que la verdadera
riqueza radicaba en los bienes producidos y no en el metal posedo. De esta forma, el tambin
espaol Pedro de Valencia escriba en 1608: El dao vino del haber mucha plata y mucho dinero,
que es y ha sido siempre (...) el veneno que destruye las Repblicas y las ciudades. Pinsase que el
dinero las mantiene y no es as: las heredades labradas y los ganados y pesqueras son las que dan
mantenimiento.
k) El mercantilismo evolucion, pues, hacia doctrinas productivistas. El comercio consideraba la
forma ms eficaz de promover la riqueza de la nacin. La poltica econmica mercantilista se
orient, en este sentido, a garantizar una balanza de pagos favorable para la economa
nacional mediante la promulgacin de medidas legales de carcter proteccionista. Adems
las colonias de Francia, Inglaterra y Holanda producan poco oro o plata, as que el nico
modo de obtener suministros de metales preciosos para esos pases aparte de la conquista
y la piratera, a la que tambin recurrieron era a travs del comercio.

Las leyes aduaneras desempeaban un importante papel como medio de conseguir este
objetivo. De lo que se trataba, en definitiva, era de favorecer la exportacin de mercancas
manufacturadas producidas en el propio pas y de impedir la importacin de las producidas en pases
extranjeros. Exportar ms que importar era una regla de oro.
Ello se pretenda lograr mediante una poltica de tasas aduaneras que penalizara las
mercancas forneas hasta el punto de hacer poco rentable su comercializacin y de perder
capacidad competitiva respecto a las manufacturas nacionales. Esta poltica se completaba con
medidas de signo contrario referidas a las materias primas. Sobre estas, obviamente, las
manufacturas tienen un valor aadido: el del trabajo de transformacin. Adems su oferta
abundante es condicin para un ptimo desarrollo industrial. Por lo tanto, haba que impedir la salida
de las materias primas nacionales y favorecer la importacin de las extranjeras. A tal objetivo se
consagraban prohibiciones y medidas legales de carcter aduanero.
Adems los gobiernos buscaban abundante abastecimiento de grano y otros alimentos en el
interior, prohibiendo generalmente su exportacin. Al mismo tiempo, fomentaban las manufacturas
no slo para tener algo que vender en el extranjero, sino tambin para aumentar su autosuficiencia
ampliando la gama de la produccin propia.
Para fomentar la produccin nacional no se permita la entrada de manufactura extranjera o
se forzaba a pagar elevados aranceles, aunque estos eran tambin una fuente de ingresos. Se
alentaba, asimismo, la manufacturacin nacional con la concesin de monopolios y con subvenciones
a las exportaciones. Cuando el pas no dispona de las materias primas necesarias, podan importarse
sin tener que pagar impuestos de importacin, en contraposicin a la poltica general de disuasin de
esta. Las leyes suntuarias, leyes concernientes al consumo, intentaban restringir el consumo de
mercancas extranjeras y promover el de los productos nacionales.
l) La posesin de una gran marina mercante se tena en mucho porque extraa dinero a los
extranjeros a cambio de los servicios navales y fomentaba las exportaciones nacionales
habilitando, cuando menos en teora, un transporte barato. La mayora de las naciones
 tenan leyes de navegacin que procuraban restringir el transporte de importaciones y
exportaciones a los barcos propios, y que en otros aspectos promovan la marina mercante.

Adems, dado que la principal diferencia entre un barco mercante y un barco de guerra era
el nmero de armas que llevaba, una gran flota mercante se poda convertir en armada en caso de
guerra. Los gobiernos fomentaban asimismo las flotas pesqueras como un medio de formar marinos
y de estimular la industria de la construccin de barcos, as como de hacer a la nacin ms
autosuficiente en cuanto al abastecimiento de alimentos y proporcionar productos para la
exportacin.
m) Una poblacin abundante constitua un potencial productivo y una forma de riqueza para la
nacin y de poder para el Estado. El pensamiento y la poltica mercantilistas se orientaron
hacia la postura de favorecer el crecimiento poblacional y la inmigracin de elementos
productivos.

n) El colonialismo representa otra de las principales caractersticas de la poltica mercantilista.

El comercio ventajoso alcanzaba sus mayores posibilidades mediante el control efectivo de
reas coloniales. Se dibujaban as las bases del pacto colonial: las colonias se constituan en
proveedoras de materias primas para la metrpoli, al tiempo que en mercados para su
produccin manufacturera. La subordinacin econmica de extensas reas coloniales
extraeuropeas constituy una condicin del desarrollo capitalista de la economa occidental.

La pugna de las potencias por el control de colonias se explica fundamentalmente por

razones de tipo econmico-mercantil. La rivalidad de los pases por intereses mercantiles dio lugar a
la aparicin de un fenmeno relativamente nuevo: las guerras econmicas. Junto a los problemas de
carcter dinstico y poltico, los enfrentamientos por causas econmicas, como los protagonizados
por Inglaterra y Holanda ya en el siglo XVII, pasaron a engrosar el panorama de la conflictividad
internacional.
Al mismo tiempo que buscaban imponer una unidad econmica y poltica a sus sbditos, los
soberanos de Europa competan agresivamente entre s por extender su territorio y controlar sus
posesiones y comercio en ultramar. Lo hacan en parte para hacer a sus pases ms autosuficientes
en tiempos de guerra, pero el mero intento de ganar ms territorio o comercio a expensas de otros a
menudo llevaba precisamente a ella. De este modo el nacionalismo econmico agrav los
antagonismos que haban engendrado diferencias religiosas y rivalidades dinsticas entre los
soberanos de Europa.
Las polticas econmicas de las naciones-estado en el perodo de la segunda logstica de
Europa tenan un doble propsito: construir una potencia econmica para fortalecer el estado y usar
el poder del estado para promover el crecimiento econmico y enriquecer la nacin. Segn palabras
de Sir Josiah Child, mercader y poltico britnico de finales del siglo XVII, el beneficio y el poder
deberan considerarse conjuntamente. Con todo, los estados buscaban esencialmente obtener in-
gresos, y con frecuencia esta necesidad les llev a promulgar polticas que fueron en detrimento de
actividades verdaderamente productivas.
 o) Traspaso de las funciones de regulacin econmica del nivel local al nivel nacional, en que el
gobierno central intentaba unificar el estado tanto econmica como polticamente vs.
gremios y seores feudales en el plano nacional.

Para perseguir sus objetivos los que elaboraban las polticas tenan que bregar con los deseos
contrapuestos tanto de sus propios sbditos como de los de las naciones-estado rivales. En los
tiempos medievales los municipios y otras unidades de gobierno locales haban posedo un extenso
poder de control y regulacin econmicos. Imponan peajes y aranceles sobre los bienes que
entraban y salan de sus jurisdicciones. Los gremios locales de mercaderes y artesanos fijaban los
salarios y los precios, y por otra parte regulaban las condiciones de trabajo.
Adam Smith, filsofo escocs de la ilustracin y fundador de la ciencia econmica moderna,
describi las polticas econmicas de su tiempo (y de siglos anteriores) con un nico ttulo: el sistema
mercantil. Bajo su punto de vista eran malas porque interferan con la libertad natural de los
individuos y daban lugar a lo que los modernos economistas llaman mala distribucin de recursos.
Aunque conden estas polticas por insensatas e injustas, intent sistematizaras de ah el trmino de
sistema mercantil, en parte, al menos, para poner de relieve su absurdidad. Fijndose principalmente
en ejemplos britnicos, declar que las polticas estaban ideadas por los mercaderes e impuestas
subrepticiamente a los soberanos y gobernantes que ignoraban los asuntos econmicos. Igual que
los mercaderes se enriquecan en la medida que sus ingresos excedan a sus gastos, las naciones,
argumentaban, segn la construccin de Smith, se enriqueceran siempre que vendieran ms a los
extranjeros de lo que ellos compraban fuera, considerando la diferencia, o la balanza de comercio,
en oro y plata. De ah que favorecieran las Polticas que estimulaban las exportaciones y penalizaban
las importaciones (todo lo cual favoreca sus propios intereses Privados), para crear una balanza de
comercio favorable para la nacin en conjunto.
Durante ms de un siglo despus de que Smith publicara su histrica lnquiry into The Nature
and Causes of The Wealth of Nations (Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las
naciones), en 1776, el trmino sistema mercantil tuvo una connotacin peyorativa. En la ltima parte
del siglo XIX, sin embargo, un buen nmero de historiadores y economistas alemanes, entre los que
destaca Gustav von Schmoller, dieron la vuelta totalmente a este concepto. Para ellos, nacionalistas y
Patriotas que vivan el despertar de la unificacin de Alemania bajo la hegemona de Prusia, el
Merkantilismus (mercantilismo) era sobre todo una Poltica de levantar estado (Staatsbildung)
llevada a cabo por Prudentes y benevolentes gobernantes, de los que Federico el Grande era el
mejor ejemplo. Segn palabras de Schmoller, el mercantilismo en esencia no es ms que levantar
estado, no levantar estado en sentido estricto sino levantar estado y levantar economa nacional al
mismo tiempo.
 A pesar de las similitudes, cada nacin tena una poltica econmica particular
derivada de las peculiaridades de las tradiciones locales y nacionales, las circunstancias geogrficas y,
lo que es ms importante, el carcter del Estado mismo. Los que abogaban por un nacionalismo
econmico proclamaban que su Poltica estaba concebida para beneficiar al Estado. Pero qu era el
Estado? Iba desde la monarqua absoluta, como la de Luis XIV y la mayora de las otras potencias
continentales, a las repblicas burguesas de Alemania, Suiza y las ciudades de la Hansa. En ningn
caso todos o siquiera una mayora de los habitantes participaba en el proceso de gobierno. Puesto
que el nacionalismo de las primitivas naciones-estado descansaba en una base de clase, no popular,
la clave de las diferencias nacionales en poltica econmica debera buscarse en la diferente
composicin e intereses de las clases dirigentes.
En Francia y otras monarquas absolutas los deseos del soberano estaban por encima de
todo. Aunque pocos monarcas absolutos comprendan o saban evaluar los asuntos econmicos,
estaban acostumbrados a que sus rdenes fueran obedecidas. La administracin diaria de los asuntos
la llevaban a cabo ministros y funcionarios menores que apenas entendan de los problemas de la
tecnologa industrial o las empresas comerciales, y que reflejaban las estimaciones y actitudes de su
seor. Los complejos reglamentos para la actuacin de la industria y el comercio aadan coste y
frustracin a la hora de hacer negocios y fomentaban el desinters. En las cuestiones importantes no
era raro que los monarcas absolutos sacrificaran el bienestar econmico de sus sbditos y los
cimientos econmicos de su propio poder a causa de la ignorancia o la indiferencia De este modo, a
pesar de su gran imperio, el gobierno de Espaa gastaba continuamente ms de lo que ingresaba,
maniataba a sus mercaderes y dejaba de perder. Ni siquiera la Francia de Luis XIV, la nacin ms
poblada y poderosa de Europa, pudo soportar fcilmente la continua sangra de su riqueza en pos de
la consecucin de las ambiciones territoriales y el mantenimiento de su corte. Cuando el rey muri,
Francia estaba al borde de la bancarrota.
Las Provincias Unidas, gobernadas por y para los ricos mercaderes que controlaban las
principales ciudades, siguieron una poltica econmica ms racional. Al vivir principalmente del
comercio, no se podan permitir las polticas restrictivas y proteccionistas de sus vecinos ms
grandes. Establecieron en su interior la libertad de comercio, recibiendo con los brazos abiertos en
sus puertos y lonjas a los mercaderes de todas las naciones. En el imperio holands, en cambio, el
monopolio de los comerciantes holandeses fue absoluto.
Inglaterra estaba ms o menos en una posicin intermedia dentro de este espectro. La
aristocracia terrateniente emparent con miembros de familias comerciantes poderosas, as como
con abogados y funcionarios conectados con el mundo mercantil; por otra parte, haca tiempo que
grandes mercaderes desempeaban un papel prominente en el gobierno y la poltica. Tras la
revolucin de 1688-89 sus representantes en el parlamento asumieron al mximo poder del Estado.
Las leyes y reglamentos que elaboraron concernientes a la economa reflejaban un equilibrio de in-
tereses, satisfaciendo a terratenientes y agricultores, a la vez que fomentaban las manufacturas
nacionales y prestaban apoyo a los intereses de la marina mercante y del comercio.

p) Evolucin del sistema bancario

Al lado de la actividad de los banqueros privados, en el siglo XVII se extendi por aquellas
partes de Europa, cuya economa presentaba un mayor grado de evolucin capitalista, el sistema de
bancos pblicos nacido en la Italia medieval. La incorporacin de los logros de la tradicin bancaria
italiana respondi al doble impulso del desarrollo de los negocios privados y de la demanda estatal
de crdito. El ms activo de entre los bancos del norte de Europa durante este siglo fue el Banco de
Amsterdam (Wisselbank), fundado en 1609.
En un principio, la banca europea responda a los intereses comerciales, al constituirse como
entidades de depsito y al llevar a cabo transferencias entre las cuentas abiertas por los
comerciantes. Ello favoreca la fluidez de los negocios. Ms tarde, los bancos fueron convirtindose
tambin en entidades de crdito. El Banco de Amsterdam jug tambin un activo y necesario papel al
imponer orden en la diversidad de monedas que afluan al mercado holands. El comercio de
metales preciosos constituy, en este sentido, una vertiente importante de su actividad. Sin
embargo, al igual que ocurra en otros bancos, como el de Rotterdam o el de Hamburgo, el Banco de
Amsterdam no realizaba descuentos de letras de cambio ni emisin de billetes. Estas modernas
funciones bancarias s fueron en cambio asumidas por el Banco de Inglaterra, fundado en 1694.
La emisin de papel moneda, aunque con un valor casi anecdtico, ya haba sido probada por
el Banco de Estocolmo a mediados de siglo. Pero el autntico protagonismo del Banco de Inglaterra,
como institucin pionera en la emisin de billetes reembolsables a la vista por moneda metlica a
solicitud del tenedor, est fuera de duda. La emisin de billetes que actuaban como pagars al
portador (running cash notes) estuvo ligada al crdito estatal, funcin a la que, a su vez, estuvo
vinculado el propio nacimiento del Banco de Inglaterra.

q) Bibliografa bsica
- Rondo Cameron, Historia Econmica Mundial. Desde el Paleoltico hasta el Presente, Alianza
Universidad Textos, Cuarta reimpresin 1996
Seleccin de Lecturas de Historia Universal de Leonor Amaro Cano, La Habana, Editorial
Pueblo y Educacin.
Historia Moderna I. Seleccin de Lecturas. La Habana, Editorial Pueblo y Educacin.
Historia General de las Civilizaciones. Maurice Crouzet.
Estudios sobre el desarrollo del capitalismo. Maurice Dobb.

Autor:
Jacqueline Laguardia Martnez