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TEMA 5
LA ACCIN SOCIAL EN LA EDAD MEDIA Y EL RENACIMIENTO
1.-Introduccin
2.-La Accin Social medieval
3.-La Accin Social en el S. XVI: el debate renacentista sobre la caridad y la asistencia a
los pobres:
. Juan Luis Vives
. Polmica sobre la mendicidad en Espaa
1.- Introduccin
A lo largo de la Historia de la Humanidad podemos encontrar mltiples y muy
diferentes formas de ayuda social con distintos grados de institucionalizacin; desde las formas
ms rudimentarias de la Edad de Piedra hasta los servicios de bienestar de la actualidad. En
definitiva, la variedad de formas de satisfaccin de las necesidades y la pluralidad de agentes que
han intervenido en su puesta en funcionamiento son el reflejo de los cambios que se han ido
sucediendo en nuestras sociedades y concretamente, de los cambios en las formas de
organizacin social y en los valores que orientan tales intervenciones.
Es obvia la importancia que tiene conocer las formas histricas de la accin social para
entender como se gestan y desarrollan los sistemas de proteccin del Estado de Bienestar.
Concretamente cmo se configuran los sistemas pblicos de Servicios Sociales, cmo
evolucionan los papeles que desempean el Mercado y la Iniciativa Social y cuales son los retos
actuales de la Poltica Social.
Para estudiar la Historia de la Accin Social no nos debe bastar con conocer las distintas
instituciones y agentes prestadores de ayudas, sino que tendremos que conocer las normas
legales que las regulan, el debate filosfico-ideolgico subyacente, la concepcin social de la
pobreza... y todo esto relacionarlo entre s e integrarlo en la estructura social, poltica y
econmica de cada poca.
Pensamos que es muy acertada la sugerencia de Carmen Lpez Alonso (1988a:11)
cuando recomienda el estudio de la Historia de la Accin Social desde cuatro campos bsicos: el
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Para un estudio ms detallado sobre los distintos aspectos de la pobreza y la caridad en
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conceptos correlativos. Por tanto, las formas de ayuda que se desarrollaron en este perodo
estuvieron condicionadas y fueron la expresin de la percepcin social que se tena de la
pobreza.
La estructura social y econmica medieval coloca a grandes capas de poblacin en una
situacin de precariedad que poda hacerles traspasar muy fcilmente el umbral de la pobreza.
Quienes no tenan otro medio de vida que sus propia mano de obra en una economa agrario-
seorial de subsistencia, quedaban a merced de las buenas o malas condiciones de las cosechas,
de la enfermedad, la muerte o del aumento de los impuestos.
Situndonos en el contexto de Espaa y de Europa Occidental es fundamental
profundizar en el papel dominante de la religin y concretamente, ya en esta poca, del
cristianismo. La religin cristiana pas de ser minoritaria y perseguida a hegemnica; se traslad
de los ambientes marginales a los aristocrticos. As se impondrn toda una serie de nuevos
valores, modos de vida, representaciones del futuro y actitudes sociales basadas
fundamentalmente en las Sagradas Escrituras. Estas resaltarn la pobreza de Cristo que ser
considerada como un valor espiritual y por tanto la misericordia hacia los pobres como un deber
que se materializar en la limosna. La limosna se convierte en un instrumento para la redencin
de los pecados y la salvacin. Detrs de cada pobre est el rostro de Jesucristo. Los pobres y
necesitados -sobre todo entre los siglos IX a XI durante los que no se hace an una
discriminacin sobre el tipo de pobreza- se convierten en mediadores privilegiados entre
quien hace limosna y Dios. El cristianismo se presenta como la religin de los pobres y la
funcin de la Iglesia es la de socorrerles. La divisin social medieval entre los que rezan, los
que combaten, los que trabajan ser totalmente funcional a este cometido.
As pues, se van creando las instituciones precisas para canalizar la salvacin. De aqu
arranca el importantsimo papel que la Iglesia, aunque con fluctuaciones, representar hasta la
actualidad en el campo de la Accin Social.
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oficios, etc. No obstante, se dieron una serie de circunstancias como la peste bubnica,
malas cosechas, hambrunas, guerra... en definitiva situaciones de carencia a las que se
unieron una legin de personas que se negaban a trabajar, vagabundos y personas que
vivan fraudulentamente de la limosna. El ejercicio de la caridad se ver transformado,
laicizando y programndose corporativamente. Sern ahora los notables de las ciudades,
eclesisticos o laicos; a ttulo individual o mediante cofradas, gremios, parroquias,
sedes catedralicias y rdenes mendicantes quienes la ejerzan primordialmente. Se
entender cada vez ms como un intercambio, como un contrato. Unos expiarn el
pecado de su poder o riquezas manteniendo una serie de prebendas con cierto nmero de
personas que se convertan en fijos y que disfrutaban de bienes materiales a cambio de
oracin por parte de los otros. En muchos casos, en las grandes ciudades, se
establecieron das fijos de reparto masivo de limosnas de modo que segn nos indica
Geremek (1998) se llegaron a dibujar autnticos itinerarios de peregrinacin en trono a
la limosna. As, adems de un medio para ganar la salvacin tambin se convirti la
limosna en verdadera ostentacin de riqueza y exteriorizacin del prestigio social. En el
caso de la Iglesia tambin serva como refuerzo de los lazos con los fieles.
El grado de institucionalizacin de este fenmeno se constata en la importancia de las
rdenes mendicantes y en aparicin de corporaciones que sancionan la
integracin de la mendicidad como fueron las hermandades de ciegos. Es la expresin de
la organizacin de los mendigos y de la pobreza y tambin de su estigmatizacin y
control. Sucesivamente irn apareciendo normas para pedir limosna, placas de
identificacin, etc.
Otra caracterstica de este perodo es la diversificacin de los contenidos de la
asistencia que cada vez ms tendr un carcter disuasorio y represor : asistencia
material : ropa , comida y pequeos prstamos ( Arcas de la Limosna); asistencia
econmico-moral y jurdica : dotes a doncellas para que pudieran casarse ( asistencia
como defensa de las virtudes sociales establecidas ) Padres de los Hurfanos ,
Procurador de los Miserables, Abogado de pobres.
Nos parecen de nuevo muy interesantes las observaciones de Geremek al recordar, que
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junto a estas prcticas de relativa estabilidad, que eran fundamentalmente urbanas y que
propiciaban la legitimacin del papel del mendicante llegando a ocupar un lugar dentro de la
divisin social del trabajo, convive la miseria que sufran las grandes masas de campesinos
empobrecidos del medio rural, para quienes la limosna no pasaba de ser algo ocasional.
El medievo ser tambin -sobre todo al final- el inicio de la poca de la represin de la
pobreza. Junto con la defensa de la asistencia a los pobres verdaderos, se reprimir a quienes
pudiendo trabajar se niegan a ello por una u otra razn, daando a los dems y pudiendo
convertirse en malos ejemplos para otros. El pobre que es rechazado es el que no se adapta a la
evolucin y mantenimiento de la sociedad establecida; cuando la pobreza comienza a plantearse
como un problema material y no nicamente como un principio moral aparece un discurso
represivo (...) El pobre que es rechazado es el que no se adapta a la evolucin y mantenimiento
de la sociedad establecida: aquel que pide salarios excesivamente elevados o el que se niega pura
y simplemente a trabajar. El otro, el que acepta las reglas del juego es progresivamente ayudado
(Lpez Alonso, 1988b). Esta es una tendencia que se apunta al final de la Edad Media y se
consolidar en los siglos posteriores pero que ser mantenida quizs, hasta nuestros das.
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An con las precauciones que hay que tener sobre la fiabilidad de las estadsticas de este
perodo, son impresionantes las cifras de pobres que recoge a lo largo de su estudio
GEREMEK (1998. Cap.3)
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Es muy ilustrativa en este sentido, la descripcin que con una sola frase hace Prez de
Herrera de la estructura social espaola de la poca: O ricos que huelgan o pobres que
demandan. Citado en MAZA ZORRILLA (1987).
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posteriormente tuvieron y siguen teniendo tal repercusin, que en todas las publicaciones sobre
Servicios Sociales y, desde luego, en las de Historia de la Accin Social, se dedica un abultado
apartado al anlisis de su obra y a la significacin de sus propuestas en la Poltica Social
posterior. Algunos autores incluso le consideran inspirador de los servicios Sociales modernos:
para socorrer a los pobres se observan en Vives unos principios fundamentales que
instrumentalizan sus propuestas pblicas, y que a mi entender son precursores de los que
actualmente se denominan Principios de Actuacin en Servicios Sociales (Garcs, 1996:67).
La obra de Juan Luis Vives, como ya hemos dicho, suscit en su poca mltiples
reacciones tericas; adems, tanto en Europa4 como en Espaa se vio acompaada de una fuerte
resistencia a la aplicacin prctica de su programa de reformas. En cualquier caso, se gener un
riqusimo debate entre todos los pensadores del momento que sirvi como revulsivo para lanzar
propuestas alternativas. En algunos casos tuvieron tintes conservadores y regresivos pero otras
propuestas eran bastante modernas y aunque no tuvieron su traduccin prctica en el momento si
sentaron las bases de polticas de asistencia en siglos posteriores.
(Poner al final)Este debate sobre la responsabilidad pblica de la accin social, aunque
con nuevos elementos, no se cerrar durante mucho tiempo incluso, a nuestro entender, se ha
reavivado en la actualidad.
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Para profundizar sobre las reacciones de la obra de Vives en los ambientes europeos vease de
nuevo GEREMEK, 1998:206 y ss.
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