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Contaminacin

La contaminacin es la introduccin de sustancias u otros elementos fsicos en


un medio que provocan que ste sea inseguro o no apto para su uso. 1 El medio
puede ser un ecosistema, un medio fsico o un ser vivo. El contaminante puede
ser una sustancia qumica, energa(como sonido, calor, luz o radiactividad).

Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general,
se genera como consecuencia de la actividad humana considerndose una forma
de impacto ambiental.

La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene, o


por la forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos
agentes contaminantes entre ellos las sustancias qumicas (como plaguicidas,
cianuro, herbicidas y otros.), los residuos urbanos, el petrleo, o las radiaciones
ionizantes. Todos estos pueden producir enfermedades, daos en
los ecosistemas o el medioambiente. Adems existen muchos contaminantes
gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenmenos atmosfricos,
como la generacin de lluvia cida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el
cambio climtico.

Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales


que regulan las emisiones contaminantes de los pases que adhieren estas
polticas. La contaminacin est generalmente ligada al desarrollo econmico y
social. Actualmente muchas organizaciones internacionales como la ONU ubican
al desarrollo sostenible como una de las formas de proteger
al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.

Historia de la contaminacin

Culturas antiguas

La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros.


Segn un artculo de 1983 de la revista Science: holln hallado en el techo
de cuevas prehistricasproveen amplia evidencia de altos niveles de
contaminacin que estaban asociados a una inadecuada ventilacin de las
fogatas.2

El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del


aire fuera del hogar. Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas
en capas de hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la
aparicin de metales (contaminacin) asociados a los periodos de produccin de
metales de las civilizaciones griega, romana o china.3 Estas observaciones se
pueden hacer mediante el anlisis de las burbujas de aire contenidas en las capas
de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro histrico del la
atmsfera), comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de aos con
muestras de la atmsfera actual, se obtienen las concentraciones para cada
periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la muestra ms antiguo ser el registro
de la atmsfera.

Primeros registros de la contaminacin

En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema


de carbn en Londres, cuando la contaminacin atmosfrica en la ciudad se
convirti en un problema.45

La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra,


especialmente con la llegada de la revolucin industrial. Londres tambin registr
uno de los casos ms extremos de contaminacin del agua con aguas
residuales durante el Gran Hedor del Ro Tmesisen 1858, esto dio lugar que
poco despus a la construccin del sistema de alcantarillado de Londres. Fue
la revolucin industrial la que inici la contaminacin como un problema
medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el consumo de inmensas
cantidades de carbn y otros combustibles fsiles aumentaron la contaminacin
del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos de producto
qumicosindustriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos
humanos no tratados.

En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses


en promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses
siguieron el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se cre un
pequeo Departamento de Contaminacin del Aire, dependiente del Departamento
del Interior. Los ngeles y Donora (Pensilvania) experimentaron grandes
cantidades de smog durante la dcada del 1940.6

La contaminacin percibida a nivel local

La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda


Guerra Mundial, despus de que se hiciesen evidentes las repercusiones de
la lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952
ocurrira un evento catastrfico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de
1952 en Londres, que mat a unas 4 000 personas.7 Este trgico evento motiv la
creacin de una de las ms importantes leyes modernas sobre el medio ambiente:
la Ley del Aire Limpio de 1956.8

En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a


mediados de la dcada de 1950 y a principios de los aos 1970, fechas que
coinciden con la creacin y aprobacin de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del Agua
Limpia, la Ley de Poltica Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da
Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos
negativos de la contaminacin en los Estados Unidos. Entre estos se encuentra el
vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el ro Hudson por parte de la
compaa General Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie
de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas.9 Otro
suceso es el desastre ecolgico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El
conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la
empresa Hooker Chemical and Plastics Corporationhaba enterrado en 1947
residuos qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron
que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie
con materiales cancergenos disueltos, convirtindose as en una noticia a nivel
nacional, y promoviendo la creacin en 1980 de la Ley de Superfondo (en ingls
Superfund), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes ms
peligrosos.10
Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a
revelar emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia qumica que
aumenta el riesgo de cncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros
padecimientos. La contaminacin de los suelos industriales ayud a la creacin
del trmino zona industrial abandonada, para identificar durante la planificacin
urbana los sitios que han sido contaminados y que su terreno no puede ser usado
para ningn propsito. Despus de la publicacin del libro Primavera
silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la mayor parte de pases
desarrollados.

Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la


cual puede permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por
millones de aos.11 Los pases dedicados a la experimentacin y fabricacin
de armas nucleares producen desechos militares radioactivos, y en varios casos,
el no haberlos depositado en lugares seguros ha causado desastres ecolgicos.
En las dcadas de 1950 y 1960, cuando an exista la Unin Sovitica, los
desechos radioactivos producidos por la instalacin nuclear Mayak fueron
arrojados en el lago Karachai y en el ro Techa, ocasionando casos
de leucemia en la poblacin y afectando directamente a la provincia
de Chelibinsk. De acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era el
sitio ms contaminado de la Tierra.12

En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces


cerca de zonas habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de
investigacin y desarrollo armamentstico. El impacto negativo que ha tenido la
contaminacin nuclear sobre las poblaciones, y el progresivo entendimiento de los
efectos de la radioactividad en la salud humana, son tambin algunas de las
dificultades que complican el uso de la energa nuclear.[cita requerida] La posibilidad de
que ocurra una catstrofe como en los accidentes de Three Mile
Island y Chernbil hace desconfiar al pblico.[cita requerida] Uno de los legados de las
detonaciones y ensayos nucleares, antes de que se instaurasen la mayora
de prohibiciones y tratados nucleares, fue el considerable incremento de los
niveles de radioactividad.[cita requerida]

La contaminacin, un problema global

Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco


Cadiz en las costas de Bretaa y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han
demostrado la universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida
para remediarlos.

La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado


que el problema de la contaminacin sea considerado a nivel mundial,
especialmente cuando se trata el asunto del calentamiento global. Recientemente
ha sido utilizado el trmino contaminante orgnico persistente para describir un
grupo de sustancias qumicas entre los que se encuentran: los PBDE, los PFC,
etc. Debido a la falta de experimentacin sus efectos se desconocen en
profundidad, no obstante, han sido detectados en varios hbitatsecolgicos
aislados de los centros de actividad industrial como el rtico, demostrando as su
difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido usados de manera extensa por
un breve periodo de tiempo.

La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico cada


vez ms informado, han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual
tiene como propsito proteger el medio ambiente y disminuir el impacto de los
humanos en la naturaleza.

Formas de contaminacin

Clasificacin segn el tipo de contaminacin

La contaminacin puede afectar a distintos medios o ser de diferentes


caractersticas. La siguiente es una lista con los diferentes tipos de contaminacin,
sus efectos y sus contaminantes ms relevantes:
Contaminacin atmosfrica

Consiste en la liberacin de sustancias qumicas y partculas en


la atmsfera alterando su composicin y suponiendo un riesgo para la salud de las
personas y de los dems seres vivos. Los gases contaminantes del aire ms
comunes son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los
clorofluorocarbonos y los xidos de nitrgeno producidos por la industria y por los
gases producidos en la combustin de los vehculos. Los fotoqumicos como
el ozono y el esmog se aumentan en el aire por los xidos del nitrgeno
e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material particulado o el polvo
contaminante en el aire se mide por su tamao en micrmetros, y es comn en
erupciones volcnicas. La contaminacin atmosfrica puede tener un carcter
local, cuando los efectos ligados al foco de emisin afectan solo a las
inmediaciones del mismo, o un carcter global, cuando las caractersticas del
contaminante afectan al equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los focos
emisores, ejemplos de esto son la lluvia cida y el calentamiento global.

Contaminacin hdrica

Se da por la liberacin de residuos y contaminantes que drenan a


las escorrentas y luego son transportados hacia ros, penetrando en aguas
subterrneas o descargando en lagos o mares. Por derrames o descargas
de aguas residuales, eutrofizacin o descarga de basura. O por liberacin
descontrolada del gas de invernadero CO2 que produce la acidificacin de los
ocanos. Los desechos marinos son desechos mayormente plsticos que
contaminan los ocanos y costas, algunas veces se acumulan en alta mar como
en la gran mancha de basura del Pacfico Norte. Los derrames de petrleo en mar
abierto por el hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces derrames desde
el mismo pozo petrolero.

Contaminacin del suelo

Ocurre cuando productos qumicos son liberados por un derrame o filtraciones


sobre y bajo la tierra. Entre los contaminantes del suelo ms significativos se
encuentran los hidrocarburos como el petrleo y sus derivados, los metales
pesados frecuentes en bateras, el Metil tert-butil ter (MTBE),13
los herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a los cultivos industriales
y monocultivos y organocloradosproducidos por la industria. Tambin los
vertederos y cinturones ecolgicos que entierran grandes cantidades de basura de
las ciudades. Esta contaminacin puede afectar a la salud de forma directa y al
entrar en contacto con fuentes de agua potable.

Contaminacin por basura

Las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada da


mayor, se origina por las grandes aglomeraciones de poblacin en las ciudades
industrializadas o que estn en proceso de urbanizacin. La basura es acumulada
mayormente en vertederos, pero muchas veces es arrastrada por el viento o ros y
se dispersa por la superficie de la tierra y algunas veces llega hasta el ocano.

Chatarra electrnica

Desechos electrnicos o basura tecnolgica compuestas por residuos de aparatos


elctricos y electrnicos.

Basura espacial

Esta basura que orbita alrededor de la Tierra se compone de restos de cohetes y


satlites viejos, restos de explosiones y pequeas partculas artificiales. Esta
basura puede generar serios daos en los satlites en funcionamiento, ya que los
impactos a velocidades orbitales pueden transformar a los satlites funcionales en
ms basura espacial produciendo un proceso llamado Sndrome de Kessler.

Contaminacin radiactiva

Resultado de las actividades en fsica atmica desde el siglo XX, puede ser
resultado de graves desperfectos en plantas nucleares o por investigaciones
en bombas nucleares, tambin por la manufactura y uso materiales radioactivos.
(Ver emisores de partculas alfa) La Contaminacin radiactiva se trata ms
ampliamente en este artculo en la seccin Radiacin ionizante.
Contaminacin gentica

Es la transferencia incontrolada o no deseada de material gentico (por medio de


la fecundacin) hacia una poblacin salvaje. Tanto desde organismos
genticamente modificadosa otros no modificados, o desde
especies invasivas o no nativas hacia poblaciones nativas. La contaminacin
gentica afecta el acervo gnico (patrimonio gentico) de una poblacin o especie,
y puede afectar la biodiversidad gentica de una poblacin o especie. Por ejemplo
si a los organismos genricamente modificados (OGM) se les permite reproducirse
con organismos no modificados (no-OGM) se producir la contaminacin gentica,
y como resultado:14 1) Los OGM pueden llevar a los no-OGM a la extincin. 2) Sus
genes se pueden mezclar y no podrn mostrar sus caractersticas. 3) Y existen
posibilidades de que los no-OGM desarrollen habilidades para tolerar los
pesticidas y herbicidas lo que generara una pesadilla para los granjeros.

Contaminacin electromagntica

Es producida por las radiaciones del espectro electromagntico generadas


por equipos electrnicos u otros elementos producto de la actividad humana, como
torres de alta tensiny transformadores, las antenas de telefona mvil,
los electrodomsticos, etc. Esta contaminacin puede producir peligros de tres
tipos:

Peligros elctricos capaces de inducir una corriente elctrica o choque


elctrico que pueden daar personas o animales, sobrecargar o daar
aparatos elctricos, un ejemplo de esto son las tormentas solares que
inducen corrientes elctricas en el campo magntico de la tierra, en 1994
una tormenta solar afecto a varios satlites de comunicacin generando
problemas en peridicos y redes de radio y televisin de Canad.15
Peligros de incendio en el caso de una fuente de muy alta radiacin
electromagntica puede producir una corriente elctrica de tal intensidad
que genera una chispa que puede causar incendios en ambientes con
combustible como por ejemplo gas natural.
Peligros biolgicos es ampliamente conocido que el efecto de los campos
electromagnticos pueden causar calentamiento dielctrico, este efecto es
lo que hace funcionar al horno microondas. Por esto una antena que
transmite a una alta potencia puede generar quemaduras en las personas
muy cercanas a esta. Este calentamiento varia con la potencia y frecuencia
de la onda electromagntica. Existen controversias de si la contaminacin
electromagntica no ionizante produce o no efectos negativos sobre la
salud (como el cncer). Hasta la fecha no se ha podido probar riesgos para
la salud.

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