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Por qu los OGM?
Los OGM encuentran sus aplicaciones en
numerosos dominios. Pero consideraciones
tcnicas y ticas condicionan su desarrollo futuro.
Animales
retorcidos?
En el caso de los ani-
males, la situacin es
menos favorable a la trans-
gnesis que en el de las
plantas. Normalmente no
disponemos de clulas
capaces de regenerar un
organismo entero despus
de la transformacin gen -
tica (clulas totipotentes);
los sistemas de defensa y
de regulacin son ms terica de que un organismo pueda manifestar una informacin proce-
sofisticados que en el caso
de los vegetales y la acep-
tacin por parte de la
sociedad de la transgne-
sis animal dista mucho de
ser asimilada, lo que no
sucede con las plantas. Las
nicas clulas animales
totipotentes son a priori el
huevo fecundado y las
clulas embrionarias. Su
coste de obtencin es ele-
vado y el rendimiento del
traspaso de genes pobre.
La transgnesis de gran-
des animales se reserva
para aplicaciones farma-
cuticas, productos de alto
valor aadido. La cra de tar correctamente el transgn. Los marcadores ms utilizados, y los
animales transgnicos
cuyo objetivo sea la comer-
cializacin no est prevista
a corto plazo.
Qu es un OGM? Un organismo genticamente modificado
(OGM) es un organismo cuyo patrimonio gentico ha sido transfor-
mado por la tcnica de la transgnesis: la modificacin de la expresin de
uno de sus genes o la adicin de un gen ajeno. Esta definicin, que debe-
mos retener, es necesariamente arbitraria y consecuentemente rebatible. Cra de peces
En efecto, en el curso de la transmisin de la informacin gentica de transgnicos
padres a hijos, se pueden producir cambios provocados por el azar: las Las limitaciones para el
desarrollo de la transgne-
mutaciones. Tambin podramos hablar entonces de OGM, pero sin la
sis en los animales son
intervencin humana en este caso. menores en los vertebra-
dos inferiores, en particu-
LADN, soporte universal. El traspaso de un gen de un organismo lar en ciertas especies de
a otro es posible ya que, salvo algunas excepciones, todos los organismos peces: se dispone de gran-
vivos (virus, bacterias, vegetales, animales) poseen el mismo sistema de des cantidades de huevos
y el coste de crianza es
codificacin y expresin de la informacin gentica. La universalidad del
bajo. Se han llevado a cabo
soporte de la informacin gentica, el ADN, nos ofrece la posibilidad investigaciones en China,
Japn, Estados Unidos,
dente de cualquier otro ser vivo. Canad y Nueva Zelanda, y
El conjunto de tcnicas que permiten estas intervenciones sobre el algunas estn a punto de
genoma constituyen la ingeniera gentica, sector mayor de las biotec- dar buenos resultados en
nologas. La ingeniera gentica lleva aos aplicndose en el campo aplicaciones comerciales:
salmones del Pacfico
industrial para producir molculas de uso teraputico o industrial por
resistentes al fro y, conse-
microorganismos cultivados en laboratorios, bacterias o levaduras. cuentemente, capaces de
vivir y crecer nicamente
Cmo funciona la transgnesis? La transgnesis consiste en en el ocano, sin tener que
el traspaso de genes hacia otro organismo o en desplazarlos en el inter- emigrar anualmente hacia
ior de un mismo organismo y hacerlos expresarse en su nuevo entorno. los cauces de los ros; tru-
Se aplica a microorganismos desde 1973, a animales desde 1982 y a vege- chas arco iris resistentes a
la septicemia hemorrgica
tales desde 1983 > ficha 1.a.
viral, etctera.
Despus de la transgnesis vegetal, es necesario un control de la efec-
tividad del traspaso de genes: si la actividad del gen de inters es difcil
de detectar o interviene tarde en la vida del organismo, se le asocia un
gen marcador que permitir escoger los individuos capaces de manifes-
menos caros, son los genes ms controvertidos y resistentes a los anti-
biticos > ficha 2: los individuos transgnicos son aquellos que sobreviven
en presencia del antibitico.
Afinar el trabajo. En ciertos casos es posible "orientar" la informa-
cin gentica introducida por transgnesis para que se manifieste
solamente en rganos especficos: por ejemplo, el grano y
las hojas para las plantas, la glndula mamaria para pro-
ducir una sustancia en la leche de los mamferos. El
objetivo es asociar al transgn el promotor que va a
controlar su expresin en el rgano escogido, en el
sitio adecuado y en el momento idneo de la vida del
organismo. La determinacin de buenos promotores
y su proteccin por patentes son los elementos clave de la estrate-
gia de las firmas de biotecnologas > ficha 3.
Por qu los OGM?
Discusiones
enrgicas
alrededor
del arroz
A principios del ao
2000, la firma americana
Monsanto declar haber
descifrado, an incom-
pleto, el genoma del arroz.
Esta firma ha confiado su
base de datos al Ministerio
de Agricultura japons,
que se encarga del pro-
grama internacional de
investigacin sobre las
secuencias del genoma del
arroz. Este consorcio agru -
pa desde 1998 unos 20 ins-
titutos de investigacin
localizados en diez pases.
Los resultados obteni-
dos por Monsanto son an
insuficientes para conducir
a una explotacin directa:
si la mayor parte de las
piezas del puzzle gentico
del arroz se han identifi-
cado, falta an estructurar-
las para comprender las
funciones que estn aso-
ciadas a ellas.
Ser por tanto la investi-
gacin pblica internacio-
nal la encargada de dar a
estos resultados lo esen-
cial de su valor industrial.
Terceras personas, inclui-
dos los competidores de
Monsanto, podrn, tam-
bin, pedir los resultados a
cambio del reconocimiento
de su origen. Se podrn
entonces utilizar libre-
mente para intentar aislar
los genes de inters agro-
nmico y patentarlos. En
este caso, Monsanto se
reserva la posibilidad de
negociar en primer lugar
un derecho de licencia no
exclusivo para estas paten-
tes: la explotacin ulterior
de los genes de inters
estara condicionada al
pago a Monsanto de un
derecho de utilizacin.
Antes que nada, un utensilio para la investigacin. La
transgnesis vegetal permite estudiar las consecuencias de modificacio-
nes parciales o totales de genes y as analizar su funcin y regulacin para
comprender los mecanismos fisiolgicos: resistencia a las enfermedades
y al estrs, biologa del desar rollo, etctera. Los rboles
Gracias a la transgnesis, utilizada para crear el material biolgico y las flores
necesario para los anlisis, los bilogos han abordado la secuencia del tambin
genoma de algunas especies: se trata de volver a transcribir la sucesin de La transgnesis encuen-
tra igualmente aplicacio-
las bases que componen el ADN e identificar las secuencias correspon-
nes en el campo de la flori-
dientes a los genes. La etapa siguiente consiste en establecer las corres- cultura (optimizacin de la
pondencias entre estos genes, las protenas que codifican y las funciones duracin de la vida de la
metablicas del organismo. Se trabaja principalmente en la secuencia de flor una vez cortada o cam-
dos plantas modelos: (Arabidopsis thaliana), una pequea crucfera que bio en la coloracin floral)
posee numerosos genes comunes a muchas plantas, y el arroz. y en agrosilvicultura, an
en fase de experimenta-
Otra aproximacin al genoma, menos exhaustiva, consiste en establecer
cin. Por ejemplo, el lamo
cartas genticas: identificar en los cromosomas secuencias particulares de
puede ser modificado
ADN para posteriormente localizar los genes correspondientes a carac- genticamente para que
teres agronmicos interesantes. Estas cartas genticas nos ayudan a identi- contenga una proporcin
ficar, desde el estado embrionario, a los individuos portadores de las carac- reducida de lignina. En
tersticas que buscamos. Su realizacin concierne a las plantas cultivadas efecto, teniendo en cuenta
(trigo, maz, colza, girasol, etctera), a las esencias forestales, a los animales que el papel est com-
puesto de celulosa, es
de granja (ganado bovino y porcino, aves, etctera) o al hombre.
indispensable eliminar la
lignina para poder prepa-
Aplicaciones agronmicas. En agricultura la ingeniera gentica rar la pasta de papel, ope-
aparece como un utensilio de seleccin directamente relacionado con racin costosa en energa y
una serie de desarrollos biotecnolgicos > ficha 1.b. Su aplicacin devino muy contaminante.
operativa a partir de mediados de los aos ochenta con las primeras
autorizaciones experimentales en el campo de los tomates transgnicos.
En un primer momento limitados a Estados Unidos, a partir de 1997 los
cultivos de plantas transgnicas se extendieron por todo el mundo (11
millones de hectreas), para alcanzar alrededor de 40 millones de hect-
reas en 1999.
Tal como se ha desarrollado en la actualidad, la transgnesis vegetal
confirma un modelo de agricultura productivista, que descansa en in-
trantes qumicos, integrado en un proceso industrial. En efecto, las plan-
tas transgnicas, creadas en laboratorios de investigacin pblica, son
desde ahora desarrolladas por algunas grandes compaas agroqumicas
(fabricantes de productos fitosanitarios como los herbicidas, los insecti-
cidas o los fertilizantes) reconvertidas a las "ciencias de la vida" > ficha 3 .
Estas firmas, que han invertido mucho, deben generar importantes be-
neficios. Escogieron, en un primer momento, comercializar los OGM
Los OGM son
que modifican los caracteres agronmicos de las plantas de g randes cul-
utilizados para:
tivos de los pases industrializados (maz, colza, algodn, soja, etc.), y si la investigacin
es posible, aumentar las ventas de sus propios productos fitosanitarios. fundamental (co-
nocimiento de los
Caracteres nuevos. Las principales modificaciones introducidas en mecanismos fisio-
las plantas por la transgnesis se refieren a algunos caracteres: lgicos, secuencias
de los genomas,
tolerancia a los insectos (algodn, patatas, maz): estas plantas, que se
etctera);
comercializan, producen ellas mismas la protena txica para los insectos la agricultura
devastadores. Estas protenas fueron descubiertas en la bacteria del suelo (ganadera, gran-
Bacillus thuringiensis (Bt); des cultivos, flores,
tolerancia a un herbicida (algodn, soja, maz, colza): estas plantas, que rboles, peces);
se comercializan, permiten utilizar un herbicida total que destruye todos la industria farmacu-
tica (protenas teraputi-
los vegetales, excepto el cultivo transgnico;
cas, vacunas, etctera);
tolerancia viral (papaya, calabaza, patata, tabaco, pimiento, etctera); la industria alimentaria
tolerancia a la sequa: no hay milagros al respecto, se trata sobre todo de (gusto, conservacin,
mejorar los conocimientos sobre el determinismo gentico de la arquitec- etctera);
tura de las plantas y de su regulacin en situaciones de estrs hdrico. La la industria qumica
idea es poner en prctica una estrategia de prevencin, limitando la trans- (aceites, plsticos, etc -
piracin de la planta, por ejemplo. Las investigaciones ms exitosas se han tera);
la descontaminacin
llevado a cabo con el maz y han sido patrocinadas por el Centro Interna-
(hidrocarburos, suelos).
cional para el Mejoramiento del Maz y del Trigo (CIMMYT).

Plantas
medicinales
La gran demanda de
protenas humanas purifi-
cadas para las aplicacio-
nes medicinales no puede
ser cubierta por las sustan-
cias obtenidas de la san-
gre, de la placenta o de
otros tejidos humanos. Su
cantidad esta, general-
mente, limitada y presenta
riesgos de contaminacin
por virus.
Podemos traspasar un
gen codificador para una
protena humana a un
organismo que pueda aco-
gerlo. Por ejemplo, bacte-
rias que producen la casi
totalidad de la insulina uti-
lizada para curar la dia-
betes. Pero, la efectividad
de estas protenas a veces
es limitada. De ah el inte-
rs por utilizar a mamfe-
ros, que tienen una "mec-
nica celular" muy similar a
la del hombre. De todas
formas, la cra de estos
mamferos resulta cara y
debe respetar condiciones
sanitarias muy estrictas.
Las plantas constituyen
una solucin interesante:
se trata de introducirles el
gen de una protena huma-
na o de una molcula vacu-
nante. Si estas protenas
se encuentran representa-
das en cantidad suficiente
en el vegetal y son fcil-
mente separables, el cul-
tivo en el campo de estas
plantas transgnicas, se-
guido de un proceso de
extraccin y de sanea-
miento, permite obtener
una gran cantidad de
protenas a un coste com-
petitivo. Esta opcin evita
tambin el riesgo de conta-
minacin: contrariamente
a lo que sucede con los
animales, las plantas no
son portadoras de virus
patgenos para el hombre.
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Tal como estn
actualmente
desarrollados, los
OGM conforman
un modelo
de agricultura
intensiva.
Para la industria agroalimentaria. Algunas bacterias gentica-
mente modificadas han sido utilizadas para producir industrialmente enzi-
mas para uso alimentario (por ejemplo el alfa-amilasa para la fabricacin de
cervezas o de jarabes). Las modificaciones de plantas que conciernen direc-
tamente a las industrias agroalimentarias aspiran a mejorar las propiedades
nutricionales, organolpticas o tecnolgicas de los productos. Por ejemplo,
un gen es introducido para controlar la madurez del fruto (tomates,
melones) con la finalidad de mejorar las condiciones de almacenamiento y
de transporte y permitir una recoleccin en un estado de madurez ms
avanzado, favorable al gusto. Solo el tomate "Flavr Savr" de maduracin La patata vacuna
controlada se ha comercializado, a partir de 1994, sin gran xito. En la produccin de mo-
Otros proyectos se encuentran en fase de estudio como la reduccin, lculas teraputicas por las
hasta la eliminacin, de las protenas alergnicas del arroz; la introduc- plantas, la siguiente etapa
cin en la fruta y las legumbres de un gen productor de una protena consistir en administrar
directamente las plantas
natural azucarada (la brazena) que no aporte la ms mnima calora y
vacunantes por va oral.
tambin la introduccin de genes en plantas oleaginosas (colza, soja) para Esto afecta a los animales
aumentar las proporciones de cidos grasos insaturados que limitan los de granja (por ejemplo un
riesgos cardiovasculares. maz transgnico contra el
virus de la gastroenteritis
Para la industria farmacutica y la qumica fina. Estos porcina) y a las personas,
en cuyo caso los trabajos
OGM son generadores de molculas de alto valor aadido. Las firmas
se dirigen especialmente a
cuentan igualmente con su utilidad ms evidente a fin de que sean acep- los pltanos y las patatas.
tadas por el pblico. Numerosos desarrollos, que no se han comercializa- Ventajas: las vacunas obte-
do an, se encuentran en proceso; entre ellos se encuentran los siguientes: nidas en estas plantas
la colza y el berro produciendo un polmero plstico biodegradable. pueden conservarse a tem-
Los resultados son an modestos: el plstico obtenido no supera el 3 % peratura ambiente. Unas
del peso total de las plantas secadas; patatas inmunizadoras con-
tra el clera se han probado
tabaco produciendo protenas humanas: colgeno, albmina y hemo-
con xito en ratones. De
globina; una forma ms meditica,
arroz enriquecido con vitamina A > ficha 1.c ; "el pltano vacuna", de
mamferos modificados en los que provocamos la produccin de mol- gusto ms agradable que el
culas de inters teraputico en la leche. Tambin, en la vaca, se acta de las patatas crudas, se
sobre la calidad de la leche para "maternizarla"; retrasa en sus pruebas
xenotrasplantes. El trasplante al hombre de rganos animales desenca-
dena su rechazo inmediato. Modificar el patrimonio gentico de los ani-
males donantes mediante el traspaso de genes humanos apropiados
debera permitir suprimir este rechazo. Se estn realizando pruebas en
cerdos transgnicos para una mejor compatibilidad con el tejido humano.
Por qu los OGM?
Los fracasos con
el algodn
En 1996, en su primer ao
de cultivo, la variedad de
algodn transgnico "Boll-
gard", resistente a los insec-
tos, ha padecido plagas. En
Tejas, por ejemplo, al menos
80.000 hectreas de estos
cultivos han sido devastadas
por la lombriz del algodn.
Es esta una invasin excep-
cional de bichos aniquila-
dores? Han desarrollado
estos resistencias? Se han
barajado muchas hiptesis.
Ante esta situacin y te-
niendo en cuenta la presin
econmica ejercida, la varie-
dad incriminada ha sido
comercializada antes de
poder ofrecer garantas de
funcionamiento correctas.
Una industria
tica?
Ciertos industriales se
han planteado la cuestin
de carcter tico que sus-
cita la transgnesis. Es el
caso, de la Asociacin eu-
ropea para las biotecnolo-
gas (Europabio), que
agrupa a unas cincuenta
multinacionales implica-
das en las bioindustrias.
Esta asociacin ha adop-
tado una "carta de valores
ticos" que tiene en cuen-
ta consideraciones religio-
sas, culturales y medioam-
bientales.
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Limitaciones de carcter tcnico. Como ya hemos visto, la
transgnesis animal presenta dificultades que limitan su aplicacin. A
menudo nos planteamos el tema de la estabilidad del transgn en su
nuevo entorno: el gen transferido en la especie que se ha de mejorar
debe ser funcional y su regulacin tiene que estar garantizada. Sin Europa: son
embargo no conocemos su estabilidad en un proceso de evolucin a tiles los OGM?
corto plazo. Adems, puede haber enlaces genticos favorables y desfa- Una encuesta llevada a
cabo por la Unin Europea,
vorables con los genes prximos al lugar de insercin. La modificacin
el Eurobarmetro, mide la
profunda del metabolismo puede acarrear una interaccin con el fun- actitud del pblico en
cionamiento general del or ganismo. materia de biotecnologas.
Por ello, a pesar de los objetivos anunciados, muy seductores, la trans- Resultados: la percepcin
gnesis permanece como una tcnica en fase exploratoria donde las pri- de las biotecnologas de-
meras aplicaciones han demostrado sus lmites. Sabemos, por ejemplo, pende en menor grado de
los riesgos eventuales que
que una mayor presin ejercida sobre los insectos devastadores aumenta
de la utilidad colectiva o de
la probabilidad de desarrollar resistencias en la poblacin elegida > ficha 2 .
la aceptabilidad moral de
Parece que este fenmeno ha actuado en el caso del algodn Bt resistente cada aplicacin.
a los insectos, pues ha demostrado una menor efectividad en el segundo Se pueden extraer tres
ao de cultivo. Falta, igualmente, probar los beneficios econmicos que grandes conclusiones de la
para el agricultor supondra utilizar una variedad de OGM en compar a- evolucin 1997-2000:
cin con una especie "clsica" > ficha 3 . Las actitudes con res-
pecto a la ciencia y la tec-
nologa son muy estables,
Consideraciones ticas. La transgnesis permite el intercambio de excepto las que conciernen
material gentico sin tener en cuenta las barreras entre especies. No obs- a las biotecnologas, hacia
tante, estas tienen significaciones simblicas fuertes, tanto culturales las cuales la desconfianza
como religiosas. Podemos hablar, entonces, de transgresin del orden aumenta.
natural. Un argumento al que se le responde que cambiar un pequeo Este aumento de des-
confianza hacia las biotec-
nmero de genes de un conjunto gentico que contiene miles de ellos
nologas es ms o menos
no perjudica la integridad de la especie. Adems, la naturaleza constan- equivalente cualesquiera
temente se transforma y continua hacindolo, a causa de los cambios y que sean las aplicaciones
de las presiones del entorno. Eso es cierto, pero la transgnesis es indu- que se consideran (alimen-
cida por el hombre, para su pr ovecho, transformando plantas y animales tarias, mdicas, etctera) y
cualquiera que sea el as-
en "biorreactores" productores de sustancias que le son desconocidas.
pecto examinado (utilidad,
Puesto que los OGM han sido transformados por procesos tcnicos
riesgo, aceptabilidad
que han utilizado construcciones genticas patentadas, ellos mismos son moral).
susceptibles de ser patentados. Encontramos un precedente en Estados El aumento de esta
Unidos, donde en el ao 1998 fue patentada una rata transgnica, Onco- inquietud en cuanto a "la
mouse, muy sensible a sustancias cancergenas. Este sistema de patentes utilizacin de la biotecno-
ha engendrado un fenmeno de concentracin de las principales firmas loga moderna en la pro-
duccin de alimentos" es
agroqumicas y es seriamente discutido. En efecto, el ser vivo patentado
particularmente notable
es difcilmente concebible > ficha 3. en los pases del sur de
Europa.
La opinin pblica. Todas las encuestas comparativas, sobre la per-
cepcin de las biotecnologas en el mundo, realizadas por la Universidad
de Tsukuba (Japn), coinciden en que los traspasos de genes de planta a
planta son los ms aceptados, los de animal a animal lo son menos, mien-
tras que los de animal a planta u hombre a animal son los menos acepta-
dos de todos. Segn el Eurobarmetro, lejos de rechazar la innovacin
tecnolgica, los europeos se plantean la cuestin de la utilidad de los
OGM. En Estados Unidos, la gente y los agricultores se muestran cada
vez ms escpticos, de manera que las previsiones de sembrar con maz
transgnico estn estimadas a la baja. En todo el mundo, la gran inquie-
tud de los consumidores con respecto a los OGM ha obligado a la indus-
tria ag roalimentaria a pr ever lneas "no-OGM" > ficha 4 .
Estos ltimos aos, los OGM han sido objeto de una viva discusin
internacional. Los organismos genticamente modificados representan
en efecto una tecnologa altamente simblica de la primaca de las inver-
siones financieras sobre el principio de precaucin y consagran una
forma de desarrollo econmico donde la cadena agroalimentaria, de la
semilla al plato, esta completamente integrada y concentrada en las
manos de algunas firmas internacionales.