LA TCNICA Y LA NATURALEZA DEL HOMBRE

Lewis M umford

Todos somos conscientes de que el ltimo siglo ha sido testigo de

una transformacin radical en la totalidad del entorno humano, en gran
parte com o resultado del impacto de las ciencias fsicas y matemticas
en la tecnologa. Este cambio de una tcnica emprica ligada a la tradi
cin a una forma cientfico-experimental ha abierto nuevos campos,
tales com o la energa nuclear, el transporte supersnico, la inteligencia
computacional y la comunicacin mundial instantnea.
Segn la visin ms aceptada actualmente de la relacin del hombre
con la tcnica, nuestra era est pasando del estado primigenio del hom
bre, marcado por su invencin de herramientas y armas, con el propsito
de adquirir el dominio de las fuerzas de la naturaleza, a una condicin
radicalmente distinta, en la que no slo habr conquistado la naturaleza
sino que se habr liberado por completo del hbitat orgnico. Con esta
nueva megatecnologa el hombre crear una estructura uniforme >
omnienvolvente diseada para la operacin automtica. En lugar de fun
cionar activamente como un animal que emplea herramientas, el hombre
llegar a ser un animal pasivo, al servicio de las mquinas, cuyas fnda
nes, si este proceso no cambia, sern o bien introducidas en una mqui
na o bien estrictamente limitadas y controladas en beneficio de organiza
dones colectivas despersonalizadas. En ltima instancia, la tendencia de
este desarrollo fue antidpada correctamente por Samuel Butler1, el escrito:1

1 Samuel Butler, -Darwin among the Machines- (1863), The Notebooks o

Samuel Butler, ed. H. F. Jones (London: A. C. Fifield, 1912), pp. 39-47.

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 Filosofa y tecnologa

satrico, hace ms de un siglo; pero slo ahora su divertida fantasa mues

tra abundantes signos de convertirse en una realidad no precisamente
divertida.
' Mi objetivo en este artculo es poner en cuestin tanto los supuestos
i como las predicciones sobre las que se ha basado nuestro compromiso
con la forma actual de progreso cientfico y tcnico, entendido como un j
; fin en s mismo. En concreto, me parece necesario poner en duda I z s j
. teoras generalmente aceptadas sobre la naturaleza bsica del hombre
que han estado implcitas, durante el siglo pasado, en una sobrevalora
cin constante del papel de las herramientas y las mquinas g n ja js c o -
noma humana. Lo que sugerir es que no slo Karl Marx se equivoca
ba al otorgar a los instrumentos de produccin un lugar central y una
funcin directiva en el desarrollo humano, sino que, adems, incluso la
interpretacin, aparentemente benigna de Teilhard de Chardin aplica el
estrecho racionalismo tecnolgico de nuestra era a toda la historia del
hombre, y proyecta hacia el futuro un estado ltimo en que las nuevas
posibilidades del desarrollo humano llegarn a acabarse, pues no que
dar nada de la naturaleza original del hombre que no haya sido absor
bido, si no suprimido, por la organizacin tcnica de la inteligencia 1
hacia un estrato universal y omnipotente de la mente.
Como las conclusiones a las que he llegado requieren com o tras-
fondo una gran cantidad de pruebas soy consciente de que el resumen
que sigue parecer, debido a su brevedad, superficial y poco convin
cente1. Slo me cabe esperar que sirva, en el mejor de los casos, para
mostrar que hay serias razones para reconsiderar la imagen total del
desarrollo, tanto humano como tcnico, sobre la que descansa la orga-
ni/.ai ion actual de la sociedad occidental.

No podemos entender hoy el papel que ha tenido la tcnica en el

de.vurollo humano sin llegar a una comprensin ms profunda de la
natui.ile/a del hombre. Sin embargo, esta misma comprensin se ha
1 visto rulot pe ida, durante el ltimo siglo, porque ha estado condicio
nada |wit un entrao social en el que haban proliferado repentina-

1 Para tina i Lhiiiiiriit.it it'll i a fondo de esta tesis vase Lewis Mumford, The
Myth n j the U t, b in e , rsprt talmente vol. 1, Technics an d Human Development
(New Ytwk II. i i i i mit Itrarr lovanovich, 1968).
 La tcnica y la naturaleza del hombre

mente una gran cantidad de invenciones mecnicas que arrasaron con

muchos procesos e instituciones antiguos, y alteraron nuestra propia
concepcin tanto de las limitaciones humanas como de las posibilida
des tcnicas.
Durante ms de un siglo el hombre se ha . definido habitualmente .
como un animal que utiliza herramientas. A Platn, que atribua el
ascenso del hombre del estado primitivo tanto a Marsias y a Orfeo como
a Prometeo y a Hefesto, el dios herrero, esta definicin le habra resul
tado extraa. Sin embargo, la descripcin del hombre como esencial
mente un animal que utiliza y construye herramientas ha llegado a ser
tan firmemente aceptada que basta encontrar fragmentos de crneos
asociados a cantos trabajados toscamente, como es el caso del austra-
lopithecus del Dr. L. S. B-. Leakey, para juzgar que se puede identificar
a la criatura como un protohumano, a pesar de marcadas divergencias
anatmicas, tanto de monos como de hombres anteriores, y pese al
hecho ms demoledor de que un milln de aos ms tarde todava no
se haba hecho ningn avance notable en el tallado de la piedra.
Muchos antroplogos, centrando la atencin en los artefactos de pie
dra que se conservan, han atribuido de manera gratuita el aumento de
la inteligencia superior del hombre al trabajo y a la utilizacin de herra
mientas, a pesar de que las coordinaciones sensomotoras requeridas en
esta manufactura elemental no exigen ni evocan una agudeza mental^
considerable. Puesto que los subhomnidos de Sudfrica tenan una
capacidad cerebral de aproximadamente un tercio de la del h om o
sap ien s, ciertamente, no mayor que la de muchos monos, la capacidad
de construir herramientas ni requera ni generaba el rico equipamiento
cerebral del hombre primitivo, como ha sealado recientemente el Dr.
Emst Mayr3. ''
- El segundo error al interpretar la naturaleza del hombre es menos
disculpable y consiste en la actual tendencia a imponer, en la interpre
tacin de la poca prehistrica, el inters abrumador del hombre
moderno por las herramientas, mquinas y el dominio tcnico. Las
herramientas y armas del hombre primitivo eran comunes a las de otros
primates sus propios dientes, uas, puos y pas mucho tiempo '

3 Emst Mayr, A nim al Species an d Evolution (Cambridge: Belknap Press of

Harvard University Press, 1963).

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 Filosofa y tecnologa

hasta que fue capaz de fabricar alguna herramienta de piedra que fuera
funcionalmente ms eficiente que estos rganos. Lo que sugiero es que
la posibilidad de supervivencia sin herramientas extrnsecas le dio al
hombre primitivo el margen de libertad que necesitaba para desarrollar
aquellas partes no materiales de su cultura que, con el tiempo, enri
quecieron enormemente su tecnologa.
Al tratar la construccin de herramientas como algo fundamental en
la economa paleoltica desde sus comienzos, los antroplogos han res
tado importancia, o han desatendido, una gran cantidad de artefactos
menos dinmicos, pero no menos ingeniosos y hbiles en los que
gran cantidad de otras especies tenan muchos ms recursos que el
hombre. Pese a las pruebas en contra presentadas por R. U. Sayce4, C.
Daryll Forde5 y Leroi-Gourhan6, existe an una tendencia victoriana _L_
otorgar a las herramientas y a las mquinas un estatus especial en la tec
nologa, y a ignorar completamente el papel igualmente importante de
los utensilios. Esta prctica pasa por alto el papel de los receptculos:
chimeneas, hoyos de almacenamiento, chozas, ollas, trampas, cestas,
graneros, establos y, posteriormente, acequias, presas, canales, ciuda
des. Estos componentes estticos tienen un papel importante en toda
tecnologa, incluso en nuestros das, con los transformadores de alta
tensin, las retortas qumicas gigantes, los reactores atmicos...
En cualquier definicin integral de la tcnica debera parecer claro
que muchos insectos, pjaros y mamferos han hecho innovaciones
mucho ms radicales en la fabricacin de receptculos de lo que haban
logrado los ancestros del hombre en la construccin de herramientas
^hasta la aparicin del h om o sap ien s: considrense las enramadas y nidos
intrincados, los diques del castor, las colmenas geomtricas, los u rb a
n o ides hormigueros y termiteros] En resumen, si el nivel de competen
cia tcnica fuese por s mismo sfciente para identificar la inteligencia
activa del hombre, ste habra sido considerado durante mucho tiempo
como un intil sin remedio al lado de otras muchas especies. Las con-

* R. U. Sayce, Primitive Arts an d Crafts (Cambridge, England: Cambridge

University Press, 1933).
5 C. Daryll Forde, Habitat, Economy an d Society (London: Methuen, 1934).
6 Andr Leroi-Gourhan, Milieu et techniques, II, Evolution et tecniques
(Paris: A. Michel, 1945).

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 La tcnica y la naturaleza del hombre

secuencias que se derivan de esta idea tendran que parecer claras; prin
cipalmente, que no haba nada distintivamente humano en la tecnologa
primitiva hasta q u e n fu e modificada por los smbolos lingsticos, la
organizacin social y el diseo esttico. En ese momento, la construccin J s-
de smbolos se puso muy por delante de la construccin delierram ien
tas, que, a su vez, foment una habilidad tcnica ms cuidada.
Por tanto, sugiero que, en un principio, la raza humana no adquiri
pinguna posicin especial en razn, nicamente, de su tendencia a
emplear o a construir herramientas. O, ms bien, que el hombre posea
una herramienta primaria multiuso que era ms importante que ningn
otro elemento del utillaje posterior: a saber, su propio cuerpo, activado
^por la mente, cada parte de l, no slo aquellas actividades sensomo-
toras que producan hachas y lanzas de madera. Para compensar los ti
les extremadamente primitivos con los que funcionaba, el hombre pri
mitivo contaba con algo mucho ms importante que ampli la totalidad
de su horizonte tcnico: un cuerpo no especializado para ninguna acti-
vidad en concreto pero que, precisamente por su extraordinaria plasti
cidad y labilidad, resultaba ms efectivo para hacer uso de una parte
cada vez mayor tanto de su entorno externo como de sus recursos fsi
cos internos, igualmente ricos.
Gracias a un cerebro extremadamente desarrollado e incesantemen
te activo, el hombre dispona de ms energa mental utilizable de la que
necesitaba para sobrevivir a un nivel puramente animal; y, de acuerdo
con esto, tena la necesidad de canalizar esa energa, no slo en la-
obtencin de alimento y en la reproduccin, sino en formas de vida que
transformaban esta energa de manera ms directa y constructiva en br-j
mas propiamente culturales, esto es, simblicas. El trabajo cultural d
mejora de la vida cobr necesariamente prioridad sobre trabajo manual
utilitarista. Este mbito ms amplio, abarcaba mucho ms que la disci
plina de la mano, el msculo y el ojo en la construccin y utilizacin
de herramientas; exiga igualmente un control de las funciones biolgi
cas del hombre, incluyendo los apetitos, los rganos de excrecin, la
intensidad de las emociones, las actividades sexuales en su sentido ms
amplio o sus sueos tormentosos y tentadores. Ni siquiera la mano era
ya una mera herramienta callosa de trabajo; acariciaba el cuerpo del
amante, sujetaba a un beb cerca del pecho, haca gestos importantes o
expresaba, en la danza ordenada o en rituales compartidos, algn sen-

97
 Filosofa y tecnologa

I timiento, inexpresable de otra forma, sobre la vida o la muerte o sobre

un pasado recordado o un futuro inquietante. La tcnica de las herra-
mientas y nuestra tcnica de mquinas subsiguiente no son sino frag-
I mentos especializados de la biotcnica: y por biotcnica se entiende
todo el equipamiento del hombre para la vida.
Segn esta interpretacin, uno puede muy bien dejar abierta la cues
tin de si los patrones estandarizados y el orden repetitivo, que llega
ron a jugar una parte tan importante en el desarrollo de herramientas
ya desde tiempos muy tempranos, proceden o no simplemente de la
construccin de herramientas, como ha sealado Robert Braidwood7.
No procedern en el mismo grado, si no mayor, de las formas de ritua
les, canciones y danzas; formas que existen en un estado de perfeccin
entre pueblos primitivos, a menudo con un acabado ms exquisito que
el de sus herramientas? De hecho, hay abundantes pruebas, apuntadas
en primer lugar por A. M. Hocart8, de que la exactitud ritual en las cere-
monias precedi con mucho a la exactitud ipecica en el trabajo; y de
que hasta la divisin rigurosa del trabajo lleg pirimero a travs de la
especializacin en los oficios ceremoniales. Estos hechos pueden ayu
dar a explicar por qu gentes sencillas, que se aburren fcilmente con
tareas puramente mecnicas que podran mejorar su bienestar fsico,
repetirn, no obstante, un ritual significativo una y otra vez, con fre-
! cuencia, hasta el punto del agotamiento. La deuda de la tcnica con.l
i juego y el manejo ldico de instrumentos, con el mito y la fantasa, con
el rito mgico y la memorizacin religiosa, algo d o que me ocup en
T ech n ics a n d C iv ilization 9, todava no ha sido suficientemente recono
cida, aunque Johann Huizinga, en H Q m qJudens, haya llegado incluso a
tratar el juego mismo como el elemento formativo de toda cultura.
la construccin de herramientas en sentido tcnico estricto puede,
ciertamente, rastrearse hasta nuestros ancestros homnidos africanos.
1eto el utillaje tcnico de las culturas clactoniana y achelense continu
siendo muy limitado hasta que apareci una criatura ms dotada, con

' Hohen |<>hn Braidwood, Prehistoric Men, 5* ed. (Chicago: Chicago Natural
llistnty Museum, 1961).
* Anhui Maurice lloeart, Social Origins (London: Watts, 1954).
* lewis Muinititri, Technics an d Civilization (New York: Harcourt Brace,
1934).

98
 La tcnica y la naturaleza del hombre

un sistema nervioso ms prximo al del h o m o sap ien s que a cualquier

otro predecesor homnido primitivo, y que puso en funcionamiento ya
no slo sus manos y piernas, sino todo su cuerpo y su mente, y que los [
dirigi, adems de a su equipamiento material, tambin a formas ms 1
puramente simblicas no utilitaristas.

Quisiera ir ms lejos todava en esta revisin de estereotipos acepta

dos sobre la tcnica y sugerir que, en cada una de sus etapas, las expan
siones y transformaciones tecnolgicas del hombre han ido menos enca
minadas al propsito de incrementar directamente la provisin de
alimentos o el control de la naturaleza que a utilizar su propio almacn
de inmensos recursos internos y a expresar sus potencialidades supraor-
gnicas latentes. Cuando el hombre no se encontraba amenazado por un
entorno hostil, su organizacin nerviosa, hiperactiva y abundante toda
va, a menudo, irracional y no manejable posiblemente fuera ms un
motivo de bochorno que de ayuda a su supervivencia. Si esto fuera cier
to, el control del hombre sobre el entorno psicosocial por medio de la
elaboracin de una cultura sjn>h<Hica_gpnnn fue una necesidad ms
imperiosa que la de controlar el entorno e te r n o y, como debe inferirse
de esto, precedi a esta ltima y la dej atrs en gran medida.
De acuerdo con esta lectura, la aparicin del lenguaje una culmi
nacin laboriosa de las formas ms" elementales de expresin y trans- (
misin de significado fue incomparablemente ms importante para el
desarrollo humano ulterior de lo que pudo haber sido el picado para
hacer una gran cantidad de hachas de mano. Adems de las coordina
ciones relativamente simples requeridas para el empleo de herramien
tas, la delicada interaccin de los muchos rganos que se necesitan para
la creacin del discurso articulado fue un avance mucho ms sorpren- f
dente y debi de haber ocupado gran parte del tiempo, de la energa y
de la concentracin mental del hombre primitivo, puesto que el pro
ducto resultante, el lenguaje, era infinitamente ms complejo y sofisti
cado en los albores de la civilizacin que el utillaje de herramientas
egipcio o mesopotmico. En efecto, slo cuando el conocimiento y la
prctica pudieron almacenarse en formas simblicas y transmitirse de j
boca en boca, de generacin en generacin, fue posible evitar que cada j
nueva adquisicin cultural se disolviera en el momento en que se pro
duca o con la generacin que mora. Entonces, y slo entonces, se hizo

99
 Filosofa y tecnologa

posible la domesticacin de animales y plantas. Ser n e c e s a r io r e c o r

dar que nuestra ltima gran transform acin tcn ica se lo g r sin o tr a s
herramientas que la pala de cavar, el h ach a y el a z a d n ? El a r a d o , al
igual que el carro de ruedas, vinieron m u ch o d esp u s, c o m o u n a c o n
tribucin especializada al cultivo a gran escala d e los c a m p o s d e g r a n o .
As pues, considerar al hombre ante to d o c o m o u n a n im a l q u e fa b ri-
ca herramientas, significa saltarse los captulos m s im p o rta n te s d e la
prehistoria, en los que realmente se dio un d esarro llo d e c is iv o . F r e n t e
a este estereotipo dominado por las herram ientas, la v isi n q u e p r e s e n
tamos sostiene que el hombre es p reem inentem ente u n a n im a l q u e u ti
liza la mente, construye smbolos y tiene au to d o m in io ; y el lo c u s p r in
cipal de todas sus actividades yace en su p ro p io o rg a n ism o . H a s ta q u e
el hombre no comprendiera algo de s m ism o, p o c o p o d a c o m p r e n d e r
del mundo que le rodeaba.
En este proceso de descubrimiento y tran sform acin d e s m is m o , la
tcnica, en sentido restringido, por supuesto qu e h izo u n b u e n s e r v ic io
al hombre como instrumento subsidiario, p e ro n o c o m o e l p rin c ip a l?
agente operativo en su desarrollo; pues la t cn ica , h asta n u e s tra e r a , n o I
fue nunca disociada del todo cultural m s g ran d ejy , m e n o s a n , d o m i
n todas las dems,.instituciones. El desarrollo original d e l h o m b r e p r i
mitivo estaba basado, segn la afortunada e x p re s i n d e A n d r
Varagnac10, en la tecnologa del cuerpo*, co n sisten te e n e l u s o d e la s
capacidades sumamente plsticas del cu e rp o c o m o e x p r e s i n d e u n a
mente, todava informe y desestructurada, an tes d e q u e s ta lo g r a r a , p o r
medio del desarrollo de smbolos e im genes, sus in stru m e n to s t c n i c o s
inmaterializados ms apropiados. D esde el co m ie n z o , la b a s e d e l d e s a -
'rrollo ulterior del homo sapiens no se debi tan to a la c r e a c i n d e h e r r a
mientas ms efectivas cuanto a la creaci n d e m o d o s s ig n ific a tiv o s d e
expresin simblica.
Desgraciadamente, las concepciones p red o m in an tes e n e l s ig lo X D
estaban hasta tal punto com prometidas c o n la n o c i n d el h o m b r e c o m o
hom o fa\xr el fabricador de herram ientas , m s q u e c o n l a s d e
bom a sapiens el constructor de la m ente , q u e , c o m o e s s a b i d o , s e
desech el primer descubrimiento del arte d e la s c u e v a s d e A lta m ira ,

Andi Varagnac, C iv ilisa tio n t r a d it io n n e lle e t g e n r e s d e v i e ( P a r i s : A.

Miel id , 194H).

1i\ i \
 La tcnica y la naturaleza del hombre

calificndolo de patraa, porque los paleontlogos en cuestin no que

ran admitir que los cazadores de la poca glaciar, cuyas armas y herra
mientas haban descubierto recientemente, hubiesen podido tener el
ocio o la inclinacin mental necesarios para producir arte; y no formas
rudimentarias, sino imgenes que daban muestras de capacidades de
observacin y de un alto grado de abstraccin.
Pero cuando comparamos la talla y las pinturas de los hallazgos auri-
acenses o magdalenienses con el equipo tcnico conservado, quin
podr determinar si es el arte o la tcnica lo que revela un desarrollo
mayor? Incluso los puntos de hoja de laurel solutrense, cuidadosamen
te acabados, fueron un regalo de artesanos estticamente sensibles. El
uso del trmino tcn ica en griego clsico no hace distincin entre pro
duccin industrial y arte; y durante la mayor parte de la historia huma
na, estos aspectos eran inseparables: uno tena relacin con las condi
ciones y funciones objetivas y el otro atenda a necesidades subjetivas
y expresaba sentimientos y significados que se podan compartir".
Nuestra era todava no ha superado la peculiar parcialidad utilitaris- J
ta que considera la invencin tcnica com o primaria y la expresin est
tica como secundaria o, incluso, superflua; y esto significa que an nos
queda por reconocer que, hasta nuestra poca, la tcnica ha surgido de
\ la totalidad del hombre en su relacin con cada parte del medio, al uti
lizar todas sus aptitudes para aprovechar al mximo sus potenciales bio
lgicos, ecolgicos y psicosociales.
Incluso en el estadio ms primitivo, la caza y la recoleccin reque
ran menos de herramientas que de observacin atenta de los hbitos
de los animales y de sus hbitats; observacin respaldada por una
amplia muestra experimental de plantas y por una interpretacin sagaz
de los efectos de los diferentes alimentos, medicinas y venenos en el
organismo humano. Y en aquellos descubrimientos de horticultura que,
si Oakes Ames112 estaba en lo cierto, debieron de haber precedido en
muchos miles de aos a la domesticacin activa de plantas; el gusto y
la belleza formal no tuvieron un papel menor que el valor que tenan

11 Lewis Mumford, Art an d Technics (London: Oxford University Press,

1952).
12 Oakes Ames, Econom ic Annuals an d Human Cultures (Cambridge:
Botanical Museum of Harvard University, 1939).

101
 Filosofa y tecnologa

com o alimento. De modo que los productos domsticos ms tempranos,

aparte d los granos, a menudo se valoraban por el color y la forma de
sus flores, su perfume, su textura, su picor, en lugar de por su mero
valor nutritivo. Edgar Anderson ha sugerido que el jardn neoltico,
com o los jardines en muchas culturas actuales ms simples, era proba
blemente una mezcla de plantas para comer, plantas para teir, plantas
medicinales y plantas ornamentales, todas ellas tratadas com o igual
mente esenciales para la vida13.
De manera similar, algunos de los experimentos tcnicos ms auda
ces no tenan nada que ver con el dominio del medio externo: procu
raban la modificacin anatmica o la decoracin superficial del cuerjx)
humano, ya fuera para lograr un mayor nfasis sexual, o como autoex
presin o modo de identificacin de un grupo. El padre Breuil14 encon
tr pruebas de dichas prcticas ya en la cultura musteriense, y stas sir
vieron por igual al desarrollo de la ornamentacin y de la ciruga.
, Dicho llanamente: las herramientas y las armas, lejos de dominar
siempre el utillaje tcnico del hombre, como sugieren de un nuxlo
demasiado precipitado los artefactos de piedra, constituyeron tan slo
una pequea parte del aparejo biotcnico: y la lucha por la existencia,
aunque a veces fuera severa, no absorbi la energa y vitalidad del hont
bre primitivo, ni le desvi de su necesidad ms fundamental de ordenar
|y dar sentido a cada parte de su vida. En ese esfuerzo ms amplio, d
ritual, la danza, la cancin, la pintura, el tallado y, sobre todo, el lenguaje
^discursivo debieron de tener un papel decisivo durante mucho tiempo.
En el momento de su origen, entonces, la tecnologa guardaba rda
cin con toda la naturaleza del hombre.'jLa tcnica primitiva estaba cen
Irada en la vida; no estaba centrada en el trabajo de manera restringirla
y, an menos, en la produccin o en el poder.! Como en todos los com
piejos ecolgicos, el crecimiento excesivo de'calquier componente ais
larlo quedaba frenado por una variedad de intereses y de propsito
humanos, al tiempo que por las necesidades orgnicas. En lo que res
peda a la proeza tcnica ms grande anterior a la era en que vivimos, la
domesticacin de plantas y animales, este avance apenas se debi a las

Edgar Anderson, Hants, Man an d Life (Boston: Little brown, 1952).

" Henri Hieuil y Kayniond Untier, Les Ifom m es de la Herr ancietm e (F.iih
Payot, 1951).

102
 La tcnica y la naturaleza del hombre

nuevas herramientas, aunque necesariamente foment el desarrollo de

receptculos de barro para guardar y preservar la abundancia agrcola.
Pero la domesticacin neoltica debi mucho y slo ahora empezamos
a damos cuenta de ello, desde Eduard Hahn y Levy'5 a una concen
tracin subjetiva intensa en la sexualidad en todas sus manifestaciones,
expresada, primero, en el mito y en el ritual religioso, y visible an en
abundancia en objetos de culto y arte simblico. La seleccin de plan
tas, la hibridacin, fertilizacin, estercoladura, siembra, castracin, etc.,
eran producto de un cultivo imaginativo de la sexualidad, cuya primera
evidencia se halla decenas de miles d aos antes del tallado enftica
mente sexual de la mujer paleoltica: las llamadas Venus1516.

Pero en el momento en que la historia se hizo visible en forma de

documentos escritos, esa economa centrada en la vida, una verdadera
politcnica, fue desafiada y, en parte, reemplazada por una serie de ,
innovaciones tcnicas y sociales radicales. Hace cinco mil aos, naci
una monotcnica, esta vez, dedicada al aumento de poder y de riqueza
mediante la organizacin sistemtica de actividades cotidianas segn un
patrn mecnico rgido. En este momento surgi una nueva concepcin
,4 la naturaleza del hombre y, con ella, el nuevo nfasis en la explota- )
cin de energas fsicas, csmicas y humanas, al margen de los proce
sos de crecimiento y reproduccin, pas a ocupar un primer plano. En
Egipto, Osiris simboliza la tcnica ms antigua, fecunda y orientada a la
vida; Atn-Ra, el dios del sol, que, de manera caracterstica, cre el
mundo a partir de su semen sin cooperacin femenina, representa la
tcnica centrada en las mquinas. La expansin del poder cobr prion-!
dad sobre el cuidado y la mejora de la vida mediante una coaccin
humana implacable y una organizacin mecnica. -
El principal signo de este cambio fue la construccin de las primeras
mquinas complejas y de gran potencia; y de ah el comienzo de un rgi
men nuevo, aceptado por todas las sociedades civilizadas posteriores

15 Gertrude Rachel Levy, The Gate o f Horn: A Study o f the Religious

Conceptions o f the Stone Age an d Their Influence upon European Thought
(London: Faber & Faber, 1948).
16 Eric Isaac, -Myths, Cults and Livestock Breeding, Diogenes, 41 (Spring
1963).

103
 Filosofa y tecnologa

aunque con mayor recelo por las culturas ms arcaicas en las que el
trabajo en una nica tarea especializada, segregada de las actividades
sociales y biolgicas, no slo ocupaba todo el da sino que, cada vez ms,
iba absorbiendo toda la vida.. Ese fue el cambio fundamental que durante
los ltimos siglos ha conducido a la mecanizacin y automatizacin cada
vez mayores de toda la produccin. Con la formacin de las primeras
mquinas colectivas, el trabajo, con su disociacin sistemtica del resto de
la vida, se convirti en una maldicin, una carga, un sacrificio, una forma
de castigo. Y, como reaccin, este nuevo rgimen pronto provoc el des
pertar de sueos compensatorios de prosperidad sin esfuerzo, emancipa
dos no slo de la esclavitud sino del trabajo mismo. Estos sueos antiguos,
expresados primero en mitos, y cuya realizacin ha sido retrasada duran
te largo tiempo, dominan ahora nuestra propia era.
La mquina a que me refiero nunca fue descubierta en una excava
cin arqueolgica, por una simple razn: estaba compuesta casi en su
totalidad de partes humanas. Estas partes se reunan en una organiza
cin jerrquica bajo el dominio de un monarca absoluto, cuyos manda
tos, secundados por una coalicin del clero, la nobleza armada y la
burocracia, lograban una obediencia como cadavrica por parte de
todos los componentes de la mquina. Llamaremos a esta mquina
colectiva arquetpica el modelo humano para todas las mquinas
especializadas posteriores )a m eg am q u in a. Esta nueva clase de
mquina era mucho ms compleja que el torno del alfarero o el taladro
de arco de la poca, no dej de ser el tipo ms avanzado de mqui
na hasta la invencin del reloj mecnico en el siglo XIV;\
Slo por medio de la invencin deliberada de dicha mquina de gran
potencia pudieron aparecer esos colosales trabajos de ingeniera que mar
caron la edad de las pirmides, tanto en Egipto como en Mesopotamia, a
menudo en tan slo una generacin. La nueva tcnica alcanz un punto
culminante temprano en la gran pirmide de Gizah. Esta estructura exhi
ba, como ha sealado J. H. Breasted17, una calidad de relojero de medi
cin exacta. Operando como una unidad mecnica nica, de partes
engranadas, especializadas, subdivididas, los cien mil hombres que tra
bajaron en aquella pirmide podan generar diez mil caballos de fuerza.

" James Henry Breasted, 1b e Conquest o f Civilization (New York: Harper,

1926).

104
 La tcnica y la naturaleza del hombre

Ese mecanismo humano por s mismo hizo posible elevar esa estructura
colosal, utilizando slo la piedra ms simple y herramientas de cobre, sin
ayuda de .otras, mquinas, de otra manera indispensables, tales como la.
rueda, el carro, la polea, la perforadora o el cabrestante.
Hay que advertir dos caractersticas de esta mquina de poder que
la identifican a lo largo de toda su historia y hasta nuestros das: la pri
mera de ellas consiste en que los organizadores de la mquina deriva
ban su poder y autoridad de una fuente csmica. La exactitud en la
medicin, el orden mecnico abstracto y la regularidad obligatoria de
esta mquina de trabajo surgieron directamente de observaciones astro
nmicas y clculos cientficos abstractos: este orden inflexible y prede
cible, incorporado en el calendario, se transfera luego a la reglamenta
cin de jos. componentes humanos. Mediante la combinacin de
mandato divino y coaccin militar implacable se haca soportar a una
gran parte de la poblacin la miseria absoluta y el trabajo forzado en
tareas repetitivas y aburridas, para garantizar vida, prosperidad y salud
al soberano divino o semidivino y a su squito.
i La segunda caracterstica es que los defectos sociales graves de la
mquina humana entonces y ahora eran, en parte, compensados
con los soberbios logros en el control de las inundaciones, la produc
cin de grano, la construccin urbana que, claramente, beneficiaban a
toda la comunidad. Esto prepar el terreno para el crecimiento de todos
los mbitos de la cultura humana: el arte monumental, la ley codificada
y la investigacin sistemtica y el registro permanente del pensamiento.
Ese orden, esa seguridad y abundancia colectiva, tales com o fueron
alcanzadas en Mesopotamia y Egipto ms tarde, en India, China, en
las culturas andina y maya , no fueron superadas hasta que, en nues
tra poca, se restableci la Megamquina de una forma nueva. Pero,
conceptualmente, la mquina ya se haba separado de otras funciones
^propsitos humanos que no fueran el aumento de poder y el orden
mecnicos. Con un simbolismo mordaz, los ltimos productos de la
Megamquina en Egipto fueron tumbas, cementerios y momias, mien
tras que, ms tarde, en Asiria y en otros lugares el testimonio principal
de su eficiencia deshumanizada fue, de nuevo, de manera tpica, un
derroche de ciudades destruidas y de tierras envenenadas.
En una palabra, lo que los economistas modernos recientemente
denominaron ja era de la Mquina tiene su origen no en el. siglo XVIII,

105
 Filosofa y tecnologa

sino en el mismo comienzo de la civilizacin. Todas las caractersticas

destacables de la misma estaban presentes desde el comienzo, tanto en
los medios com o en los fines de la mquina colectiva. De modo que la
aguda tesis de Keynes de *la construccin de pirmides, com o un
medio esencial de soportar la productividad ciega de una tecnologa
altamente mecanizada, tiene aplicacin tanto en sus primeras manifes-
j taciones com o en las actuales; pues qu es un cohete espacial sino el
; equivalente preciso y dinmico, en trminos de nuestra teologa y cos
mologa actuales, de la pirmide esttica egipcia? Ambos son recursos
i que aseguran a un precio extravagante el camino al cielo para unos
pocos favorecidos, al tiempo que, incidentalmente, mantienen el equi-
i librio en una estructura econmica amenazada por su propio exceso de
productividad.
Desgraciadamente, a pesar de que el trabajo de la mquina se pres
ta a inmensas empresas constructivas que una comunidad de pequea
escala no podra siquiera contemplar y, mucho menos, llevar a cabo, el
resultado ms llamativo, no obstante, se ha logrado por medio de las
mquinas militares, en actos de destruccin y de exterminio humano
colosales;' actos que empobrecen montonamente las pginas de la his
toria, desde el saqueo de Sumer hasta la devastacin de Varsovia y de
{ Hiroshima. jCo que sugiero es que ms tarde o ms temprano debemos
j tener la valenta de preguntarnos: esta asociacin de poder y producti
vidad desorbitantes con una violencia y destruccin igualmente desor
b ita n te s es meramente accidental? ^ 'i - 1 , y ,, ] r'iL'/
La mala utilizacin de las Megamaquinas habra resultado intolerable
si no hubiera aportado tambin beneficios genuinos a toda la comuni
dad, elevando el lmite de la aspiracin y el esfuerzo colectivos de los
seres humanos. Quizs la ms dudosa de estas ventajas, desde un punto
de vista humano, sea la ganancia en eficiencia derivada de la concen
i tracin en movimientos rigurosamente repetitivos en el trabajo, intro
ducidos ya en los procesos de tallado y pulido del perodo de cons
truccin de herramientas del neoltico. Esto habitu al hombre civilizado
a largos perodos de tiempo de trabajo regular, con una posibilidad de
eficiencia productiva ms alta por cabeza. Pero la consecuencia social
jde esta nueva disciplina fue, tal vez, incluso, mSLSignificativa. puesto
que algunos de los beneficios psicolgicos hasta ahora confinados al
tito religioso fueron transferidos al trabajo. Sugiero, por tanto, que las

106
 La tcnica y la naturaleza del hombre

tareas montonas repetitivas impuestas por la Megamquina, que en su

forma patolgica asociaramos con una neurosis compulsiva, sirvieron.
sin elHargc^ como^focJ rcIen ritual restrictivo, para disminuir la ansie
dad y para defender al trabajador mismo del frecuente impulso demo
naco del inconsciente que las tradiciones y costumbres de la aldea neo
ltica ya no controlaban.
. En resumen, la mecanizacin y la reglamentacin mediante ejrcitos
1de trabajo, ejrcitos militares y, finalmente, mediante los modos deriva
dos de la organizacin burocrtica e industrial, complementaron y fue
ron sustituyendo el ritual religioso como medio de enfrentarse a la
,ansiedad y de fomentar la estabilidad psquica en las grandes poblacio
nes. El trabajo metdico y repetitivo proporcion un medio cotidiano
de autocontrol; un agente moralizante ms penetrante, ms efectivo y
ms universal que el ritual o la ley. Esta contribucin psicolgica, hasta
ahora inadvertida, posiblemente fuera ms importante que las ganancias
cuantitativas en la eficiencia productiva, ya que esta ltima se compen
saba con excesiva frecuencia con prdidas absolutas en la guerra y la
conquista. Desgraciadamente, las clases dirigentes, que alegaban inm-j
nidad para el trabajo manual, no estaban sujetas a esta disciplina y, enj
consecuencia como testifican los archivos histricos , sus fantasas
desordenadas demasiadas veces encontraban una vlvula de escape de
la realidad por medio de actos insensatos de destruccin y exterminio,'

Lamentndolo mucho, tras haber indicado el comienzo de este pro

ceso, debo pasar por alto las fuerzas institucionales que realmente han
estado funcionando durante los ltimos cinco mil aos y saltar, con
demasiada brusquedad, a nuestra era, en la que las formas antiguas de
biotcnica estn siendo o bien suprimidas o suplantadas y en la que el
aumento extravagante de la Megamquina misma se ha convertido, de
un modo cada vez ms compulsivo, en la condicin del avance tcnico
y cientfico continuado. En la actualidad^ este compromiso inrancJicio-
nal con la Megamquina sunone nara muchos la meta principal de j a
e x is t e n c ia h n p ian a..
Pero si las claves que he tratado de exponer resultan tiles, muchos
aspectos de la transformacin cientfica y tcnica de los tres ltimos
siglos requerirn una atenta reinterpretacin y una reconsideracin.
Pues estamos obligados a explicar, al menos, por qu todo el proceso

107
 Filosofa y tecnologa

de desarrollo tcnico se ha vuelto cada vez ms coactivo, totalitario __

en su expresin humana directa compulsivo y denodadamente irra
cional; en efecto, absolutamente hostil^ a las manifestaciones de vida
ms espontneas que no pueden introducirse en la mquina.
Antes de aceptar la ltima traduccin de todos los procesos orgni
cos, de las funciones biolgicas y de las aptitudes humanas a un sistema
mecnico controlable desde fuera, cada vez ms automtico y autoex-
pansivo, puede resultar oportuno reexaminar los fundamentos ideolgi
cos de todo este sistema, con su excesiva concentracin en el poder cen
tralizado y en el control externo. ^No debemos, de hecho, cuestionamos
si el destino probable de este sistema no es incompatible con el desa
rrollo ulterior de las potencialidades especficamente humanas?)
Consideremos las alternativas que tenemos ahora ante nosotros. Si el
hombre fuese realmente, como supone todava la teora actual, una cria
tura en cuyo desarrollo la manufactura y manipulacin de herramientas
jugase realmente el papel fundamental, sobre qu bases vlidas podre
mos proponer ahora despojar a la humanidad de la gran variedad de acti
vidades autnomas histricamente asociadas con la agricultura y la manu
factura, dejando a la masa obrera resultante tan slo las tareas triviales de
mirar botones y cuadrantes o de responder a la comunicacin unilateral
y al control remoto? Si de verdad el hombre debe su inteligencia princi
palmente a la tendencia a construir herramientas y a utilizar las mismas,
con qu lgica le quitaremos ahora sus herramientas, convirtindolo en
un ser sin funcin ni trabajo, condicionado a aceptar slo lo que le ofre
ce la Megamquina: un autmata dentro de un sistema ms grande de
automatizacin, condenado al consumo compulsivo, de igual forma que
una vez fue condenado a la produccin compulsiva? Qu quedar, de
hecho, de la vida del hombre, si la mquina, o bien controla una funcin
autnoma tras otra o, si no, sta es extrada quirrgicamente quizs,
alterada genticamente para que se adece a la Megamquina?
Pero si el presente anlisis del desarrollo humano en relacin con la
tcnica resulta ser slido, an queda por hacer una crtica ms funda
mental. Pues debemos continuar preguntando por la consistencia bsi
ca de nuestra actual mentalidad cientfica y educacional, que est pre
sionando ahora para cambiar el locu s de la actividad humana del
entorno orgnico, riel grupo social y de la personalicbd_jfiumaa^Xa
Megamquina considerada como la ltima expresin de la inteligencia .
 La tcnica y la naturaleza del hombre

humana, y separada de las limitaciones y cualificaciones de la existen-

cja_flrgnica. sta metafsica centrada en las mquinas requiere ser
reemplazada: tanto en su forma de edad de las pirmides com o en la
de era nuclear*, ha quedado obsoleta. El avance prodigioso del cono
cimiento que ha tenido lugar durante el ltimo siglo sobre los orgenes
biolgicos y el desarrollo histrico del hombre socava enormemente
esta sospechosa y estrecha ideologa, con los engaosos supuestos
sociales e imperativos morales que comporta, y sobre los cuales se ha
basado la imponente estructura de la ciencia desde el siglo XVII.
Desde nuestro privilegiado punto de vista actual, podemos ver que
los inventores y controladores de la Megamquina, desde la edad de las
pirmides en adelante, han estado obsesionados de hecho con el deli
rio d eju na_om n^iaida.yQ njnipoenciaT inmediatos y futuros. sta ilu
sin bsica no se ha hecho menos irracional ahora que tienen a su dis
posicin los recursos formidables de la ciencia exacta y de una
tecnologa de alta energa. Las nociones de poder absoluto de la era
nuclear, de inteligencia computacional infalible, de productividad
expansiva sin lmites, etc., que culminan en un sistema de control total
ejercido por una elite industrial-cientfico-militar, se corresponden con
la concepcin del rey divino de la edad de bronce. B ich o poder, para
tener xito en sus propios trminos, debe destruir tas cooperaciones
simbiticas entre todas las especies y comunidades, esenciales para la
supervivencia y desarrollo del hombre.'Ambas ideologas pertenecen al
mismo esquema mgico-religioso-infantil que el ritual del sacrificio
humano. Como ocurre con la persecucin del capitn Ahab de Moby
Dick, los medios tcnicos y cientficos son totalmente racionales, pero
los fines ltimos son descabellados.
Hoy sabemos que los organismos vivos pueden usar slo cantidades
limitadas de energa; as como las personas slo pueden utilizar canti
dades de conocimiento y experiencia limitados. Demasiado o dema
siado poco son igualmente fatdicos para la existencia orgnica. Incluso
demasiado conocimiento abstracto sofisticado, aislado del sentimiento,
de la evaluacin moral, de la experiencia histrica, de la accin res
ponsable e intencionada, puede producir un desequilibrio serio, tanto
en la personalidad como en la comunidad. Organismos, sociedades,
personas humanas no son sino recursos delicados que regulan la ener
ga y la ponen al servicio de la vida. t

109
 Filosofa y tecnologa

En la medida en que nuestra Megatcnica ignore estas ideas funda

mentales sobre la naturaleza de todos los organismos vivos, ser real
mente precientfica, cuando no activamente irracional; ser un agente
dinmico de freno y retroceso. No cabe duda de que si se asimilan las
implicaciones de esta debilidad deber producirse un desmantelamien-
to deliberado a gran escala de la Megamquina en todas sus formas ins
titucionales, que redistribuya el poder y la autoridad entre unidades ms
pequeas, ms abiertas a un control humano directo.
Si la tcnica ha de volver a ser puesta al servicio del desarrollo
humano, el camino del avance llevar, no a la expansin de la
Megamquina, sino al cultivo deliberado de todas esas partes del entor
no orgnico y de la personalidad humana que han sido suprimidas por
ampliar la mediacin de la Megamquina.
S La expresin y la realizacin deliberadas de las potencialidades
-humanas requieren un enfoque-bastante diferente al que se centra sola
mente en el control de las fuerzas naturales y en la modificacin de las
t Rapacidades humanas para.facilitar y expandir ej sistema de control,
j^hora sabemos que el juego, el deporte, el ritual y la fantasa, en el
f ^ mismo grado que el trabajo organizado, han ejercido una influencia for-
v . mativa en la cultura humana y tambin, en no menor grado, en la tc
nica. Pero la fantasa no puede ser suficiente sustituto del trabajo pro
ductivo durante mucho tiempo: slo cuando el juego y _el. trabajo forman
parte de un todo cultural orgnico, com o en la imagen de Tolstoi de los
segadores en A n a K aren in a, pueden satisfacerse los requisitos multifa-
cticos para el crecimiento humano completo. Sin trabajo serio respon
sable, el hombre pierde progresivamente el Contacto con la realidad.
En lugar de que la liberacin d el trabajo sea la mayor contribucin
de la mecanizacin y la automatizacin, yo sugerira, ms bien, que es
la liberacin p a r a el trabajo, para un trabajo ms educativo, que forme
,-..*1 la mente, que sea gratificante, para uno mismo, sobre una base volun
! taria, la que puede llegar a ser la contribucin ms saludable de ua tee
nologa centrada en la vida. Esto puede que resulte ser un contrapeso
indispensable para la automatizacin universal: en parte, protegiendo al
trabajador, relevndolo riel aburrimiento y de la desesperacin suicida,
que slo se puede aliviar temporalmente mediante anestsicos, sedan
tes y narcticos, y, en parte,'piando rienda suelta a los impulsos neun
vos, a las funciones autnomas y a las actividades significativas.]

10
 La tcnica y la naturaleza del hombre '

: /-./: 0 ^ 0 '
Aliviado de la dependencia abyecta de la Megamquina, todo t
mundo de la biotcnica quedara, entonces, abierto de nuevo al horr
bre; y aquellas partes de su personalidad que han estado inutilizadas
paralizadas por un uso insuficiente deberan volver a ponerse en jueg
con mayor energa que nunca. La automatizacin es, realmente, el fi
propio de un sistema puramente mecnico; y, una vez puestos en s
sitio, subordinados a otras metas humanas, estos ingeniosos mecani:
mos servirn a la comunidad humana de manera tan efectiva como 1
sirven al cuerpo humano los reflejos, las hormonas y el sistema nervic
so autnomo (el primer experimento de automatizacin por parte de !
naturaleza). Pero la autonoma, la direccin autosufidente y la autos;
tisfaccin son los fines propios de los organismos; y el mayor desarrt
lio tcnico* debe apuntar al restablecimiento de esta armona vital e
cada estadio del crecimiento del hombre, poniendo en juego todos k
aspectos de la personalidad humana, no solamente aquellas funcin
que sirven a los requisitos tcnicos y cientficos de la Megamquina.
Soy consciente de que, a pesar de suscitar estas difciles cuestione
no estoy en condiciones de proporcionar respuestas ya preparadas,
tampoco sugiero que dichas respuestas sean fciles de habilitar. Pero 1
llegado el momento de que nuestro actual compromiso global con
mquina, que surge en gran medida de una interpretacin unilateral <
las primeras fases del desarrollo tcnico del hombre, sea reemplaza
por una imagen ms completa tanto de la naturaleza humana como d
medio tcnico, puesto que ambos han evolucionado juntos. Ese es
primer paso en direccin a una transformacin del hombre mismo <
todas sus facetas, de su trabajo y de su hbitat. Aunque es probable qi
esto tarde muchos siglos en llevarse a cabo; incluso despus de que
haya superado la inercia de las fuerzas ahora dominantes.

T rad u cid o p o r S u san a B a d io la D orronsc

(R ev isad o p o r Ig n a cio Q u in tan illa N avan

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