ORO

Es un metal de transicin blando, brillante, amarillo, pesado, maleable y dctil. El oro no reacciona
con la mayora de los productos qumicos, pero es sensible y soluble al cianuro, al mercurio, al
agua regia, al cloro y a la leja. Este metal se encuentra normalmente en estado puro, en forma de
pepitas y aluviales, mezclado con arena o diseminado en filones o venas de cuarzo, tambin se
encuentra en sulfuros naturales de plomo y cobre .Se han hallado pepitas de oro nativo que varan
de tamao desde el de un grano de arena al de masas de ms de 50 kilogramos.

El oro es uno de los metales tradicionalmente empleados para acuar monedas; se utiliza en la
joyera, la industria y la electrnica por su resistencia a la corrosin. Se ha empleado como smbolo
de pureza, valor, realeza, etc. El principal objetivo de los alquimistas era producir oro partiendo de
otras sustancias como el plomo. Actualmente est comprobado qumicamente que es imposible
convertir metales inferiores en oro, de modo que la cantidad de oro que existe en el mundo es
constante. En herldica, representa todo poder econmico y es smbolo de vanidad.

HISTORIA

El oro ha sido conocido y utilizado por los artesanos desde el Calco ltico. Artefactos de oro
fabricados desde el IV milenio a. C., como los provenientes de la necrpolis de Varna
(primer oro trabajado del mundo), han sido encontrados en los Balcanes. Otros artefactos
de oro como los sombreros de oro y el disco de Nebra aparecieron en Europa Central desde
el II milenio a. C. en la Edad del Bronce. El oro se conoce desde la prehistoria. En el
Antiguo Egipto, el faran Dyer (3000 a. C.), llevaba en su ttulo un jeroglfico referente al
metal, y tambin se menciona varias veces en el Antiguo Testamento. Se ha considerado
uno de los metales ms preciosos a lo largo de la Historia, y como "valor patrn" se ha
empleado profusamente, acuado en monedas.

En la antigedad algunos crean que ingerir sus alimentos diarios servidos en platos de oro
podra prolongar su tiempo de vida y retardar el envejecimiento. Tambin durante la gran
peste Negra en Europa algunos alquimistas pensaron que podran curar a los enfermos
hacindoles ingerir oro finamente pulverizado.

REACTIVIDAD

El oro es sumamente inactivo. Es inalterable por el aire, el calor, la humedad y la mayora de los
agentes qumicos, aunque se disuelve en mezclas que contienen cloruros, bromuros o yoduro.
Tambin se disuelve en otras mezclas oxidantes, en cianuros alcalinos y en agua regia, una mezcla
de cido ntrico y cido clorhdrico, una vez disuelto en agua regia, se obtiene cido cloro urico,
que se puede transformar en oro metal con di sulfito de sodio. El oro se vuelve soluble al estar
expuesto al cianuro.

CARACTERISTICAS

El oro exhibe un color amarillo en bruto. Es considerado como el metal ms maleable y

dctil que se conoce. Como es un metal blando, son frecuentes las aleaciones con otros
metales con el fin de proporcionarle dureza. Adems, es un buen conductor del calor y de la
electricidad, y no le afecta el aire ni la mayora de los agentes qumicos. Tiene una alta
resistencia a la alteracin qumica por parte del calor, la humedad y la mayora de los
agentes corrosivos, y as est bien adaptado a su uso en la acuacin de monedas y en la
joyera. Se trata de un metal muy denso, con un alto punto de fusin y una alta afinidad

APLICACIONES

De la produccin mundial de oro el 50% se utiliza en joyera, el 40% en reservas e

inversiones y solo al 10% se le da usos industriales.5

El oro puro o de 24k es demasiado blando para ser usado normalmente y se endurece
alendolo con plata y/o cobre, con lo cual podr tener distintos tonos de color o matices. El
oro y sus muchas aleaciones se emplean bastante en joyera, en relacin con el intercambio
monetario (para la fabricacin de monedas y como patrn monetario), como mercanca, en
medicina, en alimentos y bebidas, en la industria, en electrnica y en qumica comercial.

El oro se conoce y se aprecia desde tiempos remotos, no solamente por su belleza y

resistencia a la corrosin, sino tambin por ser ms fcil de trabajar que otros metales y
menos costosa su extraccin. Debido a su relativa rareza, comenz a usarse como moneda
de cambio y como referencia en las transacciones monetarias internacionales. Hoy por hoy,
los pases emplean reservas de oro puro en lingotes que dan cuenta de su riqueza, vase
patrn oro.

En joyera fina se denomina oro alto o de 18k aqul que tiene 18 partes de oro y 6 de otro
metal o metales (75 % en oro), oro medio o de 14k al que tiene 14 partes de oro y 10 de
otros metales (58,33 % en oro) y oro bajo o de 10k al que tiene 10 partes de oro por 14 de
otros metales (41,67 % en oro). En joyera, el oro de 18k es muy brillante y vistoso, pero es
caro y poco resistente; el oro medio es el de ms amplio uso en joyera, ya que es menos
caro que el oro de 18k y ms resistente, y el oro de 10k es el ms simple. Debido a su buena
conductividad elctrica y resistencia a la corrosin, as como una buena combinacin de
propiedades qumicas y fsicas, se comenz a emplear a finales del siglo XX como metal en
la industria.

El oro ejerce funciones crticas en comunicaciones naves espaciales , motores de aviones

de reaccin y otros muchos productos.
Su alta conductividad trmica y resistencia a la oxidacin ha permitido un amplio uso
como capas delgadas electro depositadas sobre la superficie de conexiones elctricas para
asegurar una conexin buena, de baja resistencia.
Como la plata, el oro puede formar fuertes amalgamas con el mercurio que a veces se
emplea en empastes dentales.
El oro coloidal (nano partculas de oro) es una solucin intensamente coloreada que se
est estudiando en muchos laboratorios con fines mdicos y biolgico. Tambin es la forma
empleada como pintura dorada en cermicas.
El cido cloro urico se emplea en fotografa.
El istopo de oro 198Au, con un periodo de semidesintegracion de 2,7 das, se emplea en
algunos tratamientos de cncer y otras enfermedades.
Se emplea como recubrimiento de materiales biolgicos permitiendo ser visto a travs
del microscopio electrnico de barrido (SEM).
Se emplea como recubrimiento protector en muchos satlites debido a que es un buen
reflector de la luz infrarroja.
En la mayora de las competiciones deportivas es entregada una medalla de oro al
ganador, entregndose tambin una de plata al subcampen y una de bronce al tercer
puesto.

Se ha iniciado su uso en cremas faciales o para la piel.

Se utiliza para la elaboracin de flautas traveseras finas debido a que se calienta con
mayor rapidez que otros materiales facilitando la interpretacin del instrumento.

El oro se us en los primeros cables elctricos en vez del cobre, debido a su gran
conductividad. Sin embargo, fue sustituido por plata debido a que se producan robos.
Asimismo, por los robos cambiaron la plata por cobre

MINERIA Y PRODUCCION
Debido a que es relativamente inerte, se suele encontrar como metal, a veces como pepitas
grandes, pero generalmente se encuentra en pequeas inclusiones en algunos minerales,
vetas de cuarzo, pizarra, rocas metamrficas y depsitos aluviales originados de estas
fuentes. El oro est ampliamente distribuido y a menudo se encuentra asociado a los
minerales cuarzo y pirita, y se combina con teluro en los minerales calaverita, Silvanita y
otros. Los romanos extraan mucho oro de las minas espaolas, pero hoy en da muchas de
las minas de este pas estn agotadas.

Permiso de explotacin. Si el estudio realizado indica que hay suficiente oro para que la
mina sea un buen negocio, entonces la empresa minera solicita al gobierno permiso para
sacar el oro, a ese permiso se le llama "permiso de explotacin". El gobierno pide a la
empresa un estudio de impacto ambiental, que es un documento donde la empresa explica
la forma en que va a sacar el oro y los compromisos que adquiere con e ambiente y las
comunidades cercanas al proyecto.

Operaciones mineras
Una vez aprobado el estudio de impacto ambiental y cumplidos otros requisitos legales la
empresa inicia las operaciones mineras. Las operaciones mineras de extraccin por
lixiviacin con cianuro, en minas a cielo abierto, involucran seis elementos principales:
Fuente de mineral. Plataforma y cmulo. Solucin de cianuro. Procesamiento y
recoleccin. Embalses de almacenamiento de las soluciones. Planta para recuperacin de
metales.

Limpieza superficial. Para iniciar la minera a cielo abierto cortan todos los rboles y
raspan la capa vegetal dejando descubierta la roca que contiene oro. (Fotos 1 y 2)

Explotacin. Arrancan la roca utilizando dinamita o maquinaria pesada

(Foto 3). El oro est incluido en la roca en partculas tan pequeas que no se puede ver a
simple vista. Para extraer el oro en estas pequesimas partculas realizan las siguientes
operaciones. Cargan el material en enormes vehculos y lo transportan hasta la seccin de
trituracin. (Foto 4)
Trituracin. En esta seccin reducen el tamao de los pedazos grandes de roca en una
trituradora. (Foto 5 y 6)

Conformacin de pilas o cmulos. Recubren los patios, bases de las pilas, con geo
membranas impermeables (Foto 7 y 8).

Acumulan el material en polvo sobre estos patios (Fotos 9 y 10).

Recubren estas pilas o cmulos lateralmente tambin con geo membranas (Foto 11 y 12).
Los cmulos de material triturado varan en tamao, desde pequeos con unas 6 mil
toneladas de mineral hasta cmulos grandes con 600 mil toneladas.

Las plataformas de lixiviacin de acuerdo al volumen de los cmulos, pueden variar en

tamao desde media hasta 20 hectreas. Generalmente, las plataformas de lixiviacin tienen
hasta tres forros, o cubrimientos, de materiales sintticos y/o naturales para evitar
filtraciones, que contaminen las aguas con cianuro.

Para un cmulo pequeo, de 50 metros de dimetro por 5 metros de altura, el consumo de

solucin de cianuro en el sistema de regaderas es de unos 200 galones por minuto. El
contenido de cianuro en la solucin es de 0.14 a 2.35 kg de cianuro por tonelada de agua.

Los ciclos de lixiviacin duran desde unos cuantos das hasta unos cuantos meses,
dependiendo del tamao del cmulo y de la calidad del mineral.

Extraccin de oro
Lixiviacin. Durante varios das o meses, dependiendo del tamao del cmulo, le rocan
uniformemente agua cianurada, generalmente a travs de riego por goteo. (Foto 13) El agua
cianurada empapa los terrones, el cianuro disuelve las partculas microscpicas de oro
mientras se filtra por el cmulo, y el caldo, o lixivia, escurre al piso. Sobre el plstico
impermeable con cierto desnivel, corre la disolucin de cianuro de oro, por gravedad, hasta
las tuberas que lo conducen a piscinas, embalses o estanques de precipitacin. (Foto 14)
Lavado del mineral estril. Al mineral del cmulo sin oro, despus que ha sido lixiviado
por la solucin de cianuro, se le roca agua limpia para lavarle el cianuro residual, y se
enva a los patios o crteres de desechos. (Fotos 15 y 16)

El agua del lavado resultante se filtra, y se le ajusta su concentracin en cianuro para

recircularla al proceso.

Almacenamiento en embalses. La solucin de cianuro que contiene el oro disuelto, fluye

por gravedad o se bombea por tuberas a un embalse de almacenamiento. Desde donde con
tuberas, o zanjas con forros, se lleva a la planta de recuperacin de metales.

Recuperacin del oro. Los mtodos ms usados para la recuperacin del oro contenido en
la solucin de cianuro son la precipitacin con zinc y la adsorcin con carbn activado.

Precipitacin con zinc. En el proceso de precipitacin con zinc, se agrega zinc en polvo y
sales de plomo a la solucin aurfera. El oro se separa de la solucin y se precipita en forma
de polvo, mientras el zinc se disuelve en la solucin al combinarse con el cianuro. (Fotos 17
y 18)

Fundicin del precipitado del oro. El polvo de oro se funde y se cuela en lingotes o
barras. (Fotos 19 y 20)
Productos finales de la lixiviacin. Los productos finales de este proceso son el oro en
barras, una solucin de cianuro estril, o sea, sin oro, que se bombea a un embalse de
almacenamiento, y un material de desecho, rocas sin oro, pero contaminadas con cianuro.
Este material se descarga en sitios acondicionados para evitar la contaminacin de suelos y
aguas.

Embalses de almacenamiento. En las operaciones de extraccin por lixiviacin se

almacenan cuatro tipos de soluciones de cianuro en embalses forrados para evitar escapes
de las soluciones: La solucin fresca lixiviante. La solucin aurfera. La solucin estril. Y
la solucin ajustada para recircularla.

Sistemas abiertos y cerrados. Algunas operaciones de extraccin por lixiviacin con

cianuro se pueden realizar en sistemas abiertos o cerrados, o sea, con superficies abiertas o
hermticamente cerradas a la atmsfera. Por ejemplo, la preparacin de soluciones iniciales
y la limpieza y ajuste en concentraciones para la recirculacin, o descargue al entorno, de
soluciones usadas.

Sistemas abiertos. Cuando se usan piscinas, estanques o embalses para el tratamiento de

las soluciones. (Fotos 21 y 22)

Sistemas cerrados. Cuando los tratamientos de las soluciones se hacen en tanques o

recipientes hermticamente cerrados a la atmsfera En un sistema "cerrado" se reutiliza o
se recicla la solucin estril, para minimizar el consumo de cianuro. Cuando hay que
descargar al medio ambiente alguna porcin de estas soluciones, se procede como en el
caso de los sistemas abiertos. (Fotos 23 y 24)
Efectos de los impactos ambientales de la minera a cielo
abierto de oro
Minera

Destruccin irreversible en el rea de explotacin de ambientes nativos, y de su

biota, o sea, del conjunto de especies de plantas, animales y otros organismos que
ocupan esta rea.
Interrupcin en los flujos de especies entre ambientes nativos.
Alteraciones paisajsticas de envergadura.
Alteracin de cuencas hdricas superficiales y subterrneas.
Disminucin en los caudales de agua disponible.
Contaminacin del aire con partculas, gases y ruidos molestos.
Accidentes durante el transporte y uso de explosivos.
Generacin de depsitos de residuos mineros.

Lixiviacin

Posibilidades de prdida de cianuro y residuos contaminados con cianuro a travs de

geo membranas o forros. Si las geo membranas no existen el impacto ser muy
serio.
Contaminacin del aire con vapores de las sustancias qumicas utilizadas.
Contaminacin del suelo y de aguas superficiales y subterrneas con filtraciones y
residuos peligrosos de sistemas de conduccin y de almacenamiento.
Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas y derrames en el rea de
lixiviacin.
Alteraciones severas del paisaje.
Afectacin de la biota y de las personas que trabajan en el rea de lixiviacin.
Explotacin. Arrancan la roca utilizando dinamita o maquinaria pesada (Foto 3). El oro
est incluido en la roca en partculas tan pequeas que no se puede ver a simple vista. Para
extraer el oro en estas pequesimas partculas realizan las siguientes operaciones. Cargan
el material en enormes vehculos y lo transportan hasta la seccin de trituracin. (Foto 4)

Trituracin. En esta seccin reducen el tamao de los pedazos grandes de roca en una
trituradora. (Foto 5 y 6)

Conformacin de pilas o cmulos. Recubren los patios, bases de las pilas, con
geomembranas impermeables (Foto 7 y 8).
Acumulan el material en polvo sobre estos patios (Fotos 9 y 10).

Recubren estas pilas o cmulos lateralmente tambin con geo membranas (Foto 11 y 12).

Los cmulos de material triturado varan en tamao, desde pequeos con unas 6 mil
toneladas de mineral hasta cmulos grandes con 600 mil toneladas.

Las plataformas de lixiviacin de acuerdo al volumen de los cmulos, pueden variar en

tamao desde media hasta 20 hectreas. Generalmente, las plataformas de lixiviacin tienen
hasta tres forros, o cubrimientos, de materiales sintticos y/o naturales para evitar
filtraciones, que contaminen las aguas con cianuro.

Para un cmulo pequeo, de 50 metros de dimetro por 5 metros de altura, el consumo de

solucin de cianuro en el sistema de regaderas es de unos 200 galones por minuto. El
contenido de cianuro en la solucin es de 0.14 a 2.35 kg de cianuro por tonelada de agua.
Los ciclos de lixiviacin duran desde unos cuantos das hasta unos cuantos meses,
dependiendo del tamao del cmulo y de la calidad del mineral.

Extraccin de oro
Lixiviacin. Durante varios das o meses, dependiendo del tamao del cmulo, le rocan
uniformemente agua cianurada, generalmente a travs de riego por goteo. (Foto 13) El agua
cianurada empapa los terrones, el cianuro disuelve las partculas microscpicas de oro
mientras se filtra por el cmulo, y el caldo, o lixivia, escurre al piso. Sobre el plstico
impermeable con cierto desnivel, corre la disolucin de cianuro de oro, por gravedad, hasta
las tuberas que lo conducen a piscinas, embalses o estanques de precipitacin. (Foto 14)

Lavado del mineral estril. Al mineral del cmulo sin oro, despus que ha sido lixiviado
por la solucin de cianuro, se le roca agua limpia para lavarle el cianuro residual, y se
enva a los patios o crteres de desechos. (Fotos 15 y 16)

El agua del lavado resultante se filtra, y se le ajusta su concentracin en cianuro para

recircularla al proceso.

Almacenamiento en embalses. La solucin de cianuro que contiene el oro disuelto, fluye

por gravedad o se bombea por tuberas a un embalse de almacenamiento. Desde donde con
tuberas, o zanjas con forros, se lleva a la planta de recuperacin de metales.
Recuperacin del oro. Los mtodos ms usados para la recuperacin del oro contenido en
la solucin de cianuro son la precipitacin con zinc y la adsorcin con carbn activado.

Precipitacin con zinc. En el proceso de precipitacin con zinc, se agrega zinc en polvo y
sales de plomo a la solucin aurfera. El oro se separa de la solucin y se precipita en forma
de polvo, mientras el zinc se disuelve en la solucin al combinarse con el cianuro. (Fotos 17
y 18)

Fundicin del precipitado del oro. El polvo de oro se funde y se cuela en lingotes o
barras. (Fotos 19 y 20)

Productos finales de la lixiviacin. Los productos finales de este proceso son el oro en
barras, una solucin de cianuro estril, o sea, sin oro, que se bombea a un embalse de
almacenamiento, y un material de desecho, rocas sin oro, pero contaminadas con cianuro.
Este material se descarga en sitios acondicionados para evitar la contaminacin de suelos
y aguas.

Embalses de almacenamiento. En las operaciones de extraccin por lixiviacin se

almacenan cuatro tipos de soluciones de cianuro en embalses forrados para evitar escapes
de las soluciones: La solucin fresca lixiviante. La solucin aurfera. La solucin estril. Y
la solucin ajustada para recircularla.

Sistemas abiertos y cerrados. Algunas operaciones de extraccin por lixiviacin con

cianuro se pueden realizar los sistemas abiertos o cerrados, o sea, con superficies abiertas o
hermticamente cerradas a la atmsfera. Por ejemplo, la preparacin de soluciones iniciales
y la limpieza y ajuste en concentraciones para la recirculacin, o descargue al entorno, de
soluciones usadas.

Sistemas abiertos. Cuando se usan piscinas, estanques o embalses para el tratamiento de

las soluciones. (Fotos 21 y 22)

Sistemas cerrados. Cuando los tratamientos de las soluciones se hacen en tanques o

recipientes hermticamente cerrados a la atmsfera En un sistema "cerrado" se reutiliza o
se recicla la solucin estril, para minimizar el consumo de cianuro. Cuando hay que
descargar al medio ambiente alguna porcin de estas soluciones, se procede como en el
caso de los sistemas abiertos. (Fotos 23 y 24)

Efectos de los impactos ambientales de la minera a cielo

abierto de oro
Minera

Destruccin irreversible en el rea de explotacin de ambientes nativos, y de su

biota, o sea, del conjunto de especies de plantas ,animales y otros organismos que
ocupan esta rea.
Interrupcin en los flujos de especies entre ambientes nativos.
Alteraciones paisajsticas de envergadura.
 Alteracin de cuencas hdricas superficiales y subterrneas.
Disminucin en los caudales de agua disponible.
Contaminacin del aire con partculas, gases y ruidos molestos.
Accidentes durante el transporte y uso de explosivos.
Generacin de depsitos de residuos mineros.

Lixiviacin

Posibilidades de prdida de cianuro y residuos contaminados con cianuro a travs de

geo membranas o forros. Si las geo membranas no existen el impacto ser muy
serio.
Contaminacin del aire con vapores de las sustancias qumicas utilizadas.
Contaminacin del suelo y de aguas superficiales y subterrneas con filtraciones y
residuos peligrosos de sistemas de conduccin y de almacenamiento.
Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas y derrames en el rea de
lixiviacin.
Alteraciones severas del paisaje.
Afectacin de la biota y de las personas que trabajan en el rea de lixiviacin.