Univ.

Miranda Diego Alejandro Ingeniera Qumica

DECAIMIENTO RADIACTIVO
La actividad radiactiva de un istopo o velocidad de desintegracin es el nmero
de desintegraciones que experiementa dicho istopo en la unidad de tiempo. En el
Sistema Internacional se mide en becquerelios (Bq). Un Bq equivale a una
desintegracin por segundo. Frecuentemente se utiliza el curio (Ci), que equivale a
3,7.1010 Bq.
Experimentalmente se comprueba que la actividad de un istopo radiactivo
disminuye con el tiempo de forma exponencial, sin depender de la temperatura ni
de otros factores externos. El proceso de desintegracin de un ncleo es de
naturaleza estadstica resultando imposible predecir cundo se desintegrar un
determinado ncleo. Tan slo se puede determinar la probabilidad de que este
proceso tenga lugar.

La actividad o velocidad de desintegracin de una sustancia radiactiva (-dN/dt) es

proporcional al nmero de tomos presentes, N:

, constante de proporcionalidad, se denomina constante de desintegracin o

constante radiactiva. Indica la probabilidad de que un tomo determinado se
desintegre en la unidad de tiempo. Es caracterstica de cada proceso de
desintegracin nuclear. A mayor valor de , mayor actividad radiactiva.

De la expresin anterior se obtiene la ley del decaimiento radiactivo:

que permite calcular al nmero de tomos presentes en un tiempo t a partir de N o,

nmero de tomos radiactivos en el tiempo inicial to=0. Esta ley puede aplicarse
tambin a masas de sustancias
radiactivas, ya que N y la masa
de un determinado istopo son
proporcionales.

La actividad viene dada por:

La representacin grfica de N
frente al tiempo es una curva
exponencial como la de la
figura:

1
Univ. Miranda Diego Alejandro Ingeniera Qumica

Ley de decaimiento exponencial

Al principio se pens que los materiales radiactivos podan radiar "perpetuamente",

pues no se haba observado disminucin de su actividad con el tiempo en
sustancias como el uranio. Tal fenmeno parecera estar en conflicto con la ley de
la conservacin de la energa, incluso lord Kelvin en el siglo XIX alcanz a sugerir
que alguna clase de energa que no se poda detectar posiblemente flotaba en el
espacio, y que los tomos radiactivos podran extraer esta energa y dispersarla en
forma de rayos alfa, beta y gamma. Lo que en realidad ocurra era que esas
sustancias tenan tiempos de vida media muy grandes.
La situacin empez a aclararse con la aparicin del trabajo de 1903 efectuado por
Rutherford y Soddy. Estos investigadores encontraron una sustancia radiactiva con
una vida media corta: Consiguieron separar el gas radiactivo (conocido ahora como
Radn220) que emanaba del Torio. Encontraron que la actividad del gas disminua
por un factor de dos cada 52 segundos, despus de ser separado del Torio.
Llamando = 52 segundos a la vida media, se deduce que:
t I(t)
t I0
t I0 / 2
t = 2. I0 / 2 2
t = 3. I0 / 2 3

t = n. I0 / 2 n
Por tanto, por induccin, se llega a la siguiente ecuacin

I I 0 2n
t

I0 2

Haciendo el cambio de base 2 a base e, Rutherford y Soddy concluyeron que una

propiedad general de la radiactividad es la ley del decaimiento exponencial:

ln 2
t
I I 0e

(3) I 0 e t
donde I es la intensidad de la radiacin y es la constante de decaimiento
caracterstica del material. En el caso del Ra220, es ln 2 / (52 s) = 0.013
desintegraciones por segundo (47 desintegraciones por hora).

2
Univ. Miranda Diego Alejandro Ingeniera Qumica

Derivando con respecto al tiempo a ambos lados se obtiene la ecuacin diferencial

dN
N
(4) dt

Esta relacin se interpreta como que el cambio temporal en la intensidad (nmero

de partculas detectadas por el del detector de centelleo o Geiger) es directamente
proporcional a la cantidad de partculas radiactivas que an queden en la muestra.

Pronto fue sealado por Schweidler que esta ley emprica poda obtenerse de la
suposicin de que el proceso de decaimiento es de naturaleza estadstica, esto es,
que cada tomo que existe en cualquier tiempo t tiene la misma probabilidad de
decaimiento en el siguiente intervalo de tiempo dt. Si esta probabilidad es dt,
entonces el nmero N de tomos radiactivos cambia en un intervalo de tiempo dt
por una cantidad igual a:

dN Ndt

Esta es la forma diferencial (o ecuacin diferencial) que describe el decaimiento

radiactivo, la cual puede ser integrada inmediatamente por separacin de variables
para obtener:

dN
dt
N
N t
dN
N 0 dt
N0

ln N ln N 0 t
N
ln t
N0
N
e t N (t ) N 0 e t
N0

donde N0 es, por supuesto, el nmero de tomos presente en el tiempo t = 0. La

expresin final (llamada forma integral) expresa que el nmero de partculas que se
desintegran decrece exponencialmente con el tiempo.

3
Univ. Miranda Diego Alejandro Ingeniera Qumica

La edad de la tierra y las series radiactivas.

En su trabajo de 1903, Rutherford y Soddy tambin propusieron la teora de

transformacin, que establece que, al radiar, un tomo cambia su especie. Esta idea
provey la base para grandes avances en la comprensin del fenmeno de la
desintegracin radiactiva. En los siguientes diez aos, Rutherford y colaboradores
exploraron las consecuencias de esta idea y pudieron identificar tres familias de
elementos radiactivos que ocurren naturalmente. Cada familia tiene un "padre" de
larga vida, que decae en otra especie radiactiva; despus de una serie de
decaimientos alfa y beta, el proceso termina en un elemento estable.

Debido a la ocurrencia en estas series de especies diferentes con las mismas

propiedades qumicas (la misma Z) , pero diferente peso atmico A, Soddy invent
en 1911 el trmino istopo. Estableci, entonces, las leyes de desplazamiento que
gobiernan el desarrollo de una serie: (1) En el decaimiento alfa, Z se reduce en dos
unidades y A en cuatro. (2) En el decaimiento beta, Z aumenta en una unidad,
mientras que A no cambia (A los elementos con la misma A, pero de diferente Z, se
les denomina isbaros.) El valor de A para cada elemento de una serie dada tiene
el mismo residuo despus de dividir entre 4. Las cuatro series posibles son:

Padre Vida media (aos) A Producto final

U238 4.5 x 109 4n-2 Pb206
U235 7.13 x 108 4n-3 Pb207
Th232 1.41 x 1010 4n Pb208
Np237 2.2 x 106 4n-1 Bi209

donde n es un entero. La ltima serie no se encuentra en la naturaleza, pero se ha

producido artificialmente.
Las prolongadas vidas medias de los padres naturales explican por qu la
disminucin de actividad no se observ en los primeros estudios de rocas
radiactivas. Por supuesto, debido a que ningn proceso conocido en la Tierra puede
producir estos elementos pesados, es evidente que solo elementos con vidas
medias comparables a la edad de la Tierra permanecen en ella. Si se supone que
los elementos pesados se produjeron ms o menos en igual abundancia por algn
proceso que ocurri antes de que se formara la Tierra, la presencia de tres de estas
series y la ausencia de la cuarta fijan un lmite superior y un lmite inferior para la
edad de la Tierra.

4
Univ. Miranda Diego Alejandro Ingeniera Qumica

EJEMPLO 1. Encuntrese un lmite superior para la edad de la Tierra, suponiendo

que el U233 y el U238 eran igualmente abundantes cuando la Tierra se form. La
abundancia relativa ahora es U238/N235 = 140.

SOLUCION

Si cantidades iguales estaban presentes en t = 0, las abundancias en un

tiempo t (hoy) son:

N 238 N 0 e 238t y N 235 N 0 e 235t

Las constantes de decaimiento se pueden calcular a partir de la tabla anterior,

y usando la relacin entre vida media y constante de decaimiento se obtiene
para cada especie:
0.693 0.693
238 1.5 10 10 / ao y 235 9.8 10 10 / ao
4.5 10 aos
9
7.1 10 8 aos

Podemos construir el cociente:

N 238 N 0 e 238t
140 235t
e 238t 235t
N 235 N 0 e

Tomando logaritmo natural a ambos lados y despejando t se obtiene:

ln 140 238 t 235 t

4.94
t 6.0 109 aos
235 238

La edad de la tierra aceptada actualmente es 4.6 x 10 9 aos, deducida del anlisis

combinado de la abundancia de otros elementos en la tierra.

5
Univ. Miranda Diego Alejandro Ingeniera Qumica

Las abundancias relativas de los elementos que existen en las estrellas, medidos
con base en medidas espectroscpicas permiten revelar la edad de las estrellas, es
decir, su estado evolutivo en una secuencia que arranca en las enanas blancas y
termina en las gigantes rojas, supernovas o agujeros negros.

COMENTARIO.