Antecedentes

Primeros pasos y desarrollo

Los antiguos romanos y griegos se beneficiaban ya de la energa del agua, que fue
aprovechada para diversos usos, recurran a ruedas hidrulicas para moler trigo o
triturar materiales con alto contenido en celulosa para la produccin de papel, hecho
que atestiguan los numerosos molinos de agua conservados en diferentes partes
del mundo.

Sin embargo, la posibilidad de disponer de esclavos y animales de carga retard su

colocacin generalizada hasta el siglo XII. Durante la edad media, las grandes
ruedas hidrulicas de madera producan una potencia mxima de cincuenta
caballos, pero la madera se gastaba mucho con la corrosin que le provocaba el
agua, as que conforme pasaron los aos, los materiales fueron reemplazndose
por otros ms fuertes y resistentes, tales como el hierro.1

Pero no sera hasta los inicios de la Revolucin Industrial cuando se aprovecha la

energa del agua para la produccin elctrica. La creciente industrializacin del norte
de Europa provoca una gran demanda de energa que vino a ser suplida, en buena
parte, gracias a la hidroelectricidad, Promoviendo las industrias textiles y del cuero
y los talleres de construccin de mquinas a principios del siglo XIX. Aunque las
mquinas de vapor se encontraban desarrolladas la extraccin de carbn todava
no era lo suficientemente fuerte y la madera poco aprovechable como combustible,
como para cubrir las necesidades industriales. La energa hidrulica facilit el
crecimiento de las nuevas ciudades industriales que se establecieron en Europa y
Amrica hasta la construccin de canales a mediados del siglo XIX, que ofrecieron
carbn a bajo precio.

La energa hidroelctrica debe su mayor adelanto al ingeniero civil britnico John

Smeaton, que fabric por vez primera grandes ruedas hidrulicas de hierro colado.
Se suele considerar que la primera central hidroelctrica fue la construida en
Northumberland (Reino Unido), en 1880. El renacimiento de la energa hidrulica se
origin por el desarrollo del generador elctrico, seguido del desarrollo de la turbina
hidrulica y debido a la crecida de la demanda de electricidad a principios del siglo
XX. En 1920 las centrales hidroelctricas generaban ya una parte importante de la
fabricacin total de electricidad.2

Un ao despus comenz a utilizarse la energa procedente de las cataratas del

Nigara para alimentar el alumbrado pblico, y a finales de la dcada ya existan
ms de 200 centrales tan solo en Estados Unidos y Canad.
Esta fuente de energa tuvo un rpido crecimiento debido al desarrollo tcnico
experimentado a finales del siglo XIX y principios del XX, especialmente en lo que

1
https://issuu.com/sofyc/docs/proyecto_generador_hidraulico.docx
2
http://www.soliclima.org/energia_hidraulica.htm
se refiere a la invencin del generador elctrico y al perfeccionamiento de las
turbinas hidrulicas.
A pesar de que las tecnologas de produccin no han experimentado grandes
revoluciones desde principios del siglo XX, s se han desarrollado nuevos
mecanismos para optimizar el rendimiento, existiendo, hoy en da, diferentes tipos
de turbinas que son utilizadas de acuerdo a la altura del salto de agua, como se
muestra en el siguiente cuadro:

Altura del salto Turbina

Ms de 100 metros Pelton, Turgo, Francis
Entre 20 y 100 metros Francis, CrossFlow
De 5 a 20 metros Crossflow, Propeller, Kaplan
Menos de 5 metros Propeller, Kaplan

Su uso no se ha limitado a la produccin de electricidad para redes pblicas de

distribucin, sino que tambin se ha aplicado, de manera exclusiva, para la industria
privada, como es el caso de las plantas transformadoras de aluminio en Escocia o
Surinam.3

3
http://hispagua.cedex.es/sites/default/files/especiales/energia_hidr/1a_origen.htm