DEFINICION MATEMATICA DEL CERO

El numero cero pertenece al conjunto de los nmeros enteros que sigue al 1 y precede al 1.

El cero, 0, no es un nmero positivo ni negativo, ya que no es mayor ni menor que s mismo.

Sin embargo, se puede representar con signo ms o menos, +0 0, indistintamente, ya que
no causa ninguna ambigedad en las operaciones aritmticas.

Para el desarrollo intelectual del hombre el descubrimiento del cero, su utilizacin y

manipulacin quiz sea un descubrimiento tan importante como la rueda para el desarrollo de
la humanidad. Como tantos otros descubrimientos, el cero no apareci de motu proprio en
un lugar determinado, sino que fue el culmen de trabajos en distintos sitios y de diferentes
civilizaciones. Parece que tiene, por lo menos, dos orgenes independientes tanto cultural
como geogrficamente. Los aspectos teleolgicos de su interpretacin, tambin han sido
diferentes segn los objetivos buscados por los problemas planteados.

Hacia el 2500 a. C. en la civilizacin Maya, aparece el cero y se utiliza para desarrollar sus
estudios astronmicos y las aplicaciones arquitectnicas, as como la gran obsesin de este
pueblo, la medicin del tiempo. Muy lejos de all, los sumerios, para la mayora de los autores
(solo Spengler piensa que fueron los puebles semitas) descubrieron o inventaron- el cero
para resolver los problemas aritmticos que el comercio originaba. Alejandro llev el cero a
Babilonia y, de all, pas a la India. Las relaciones comerciales de italianos y rabes, lo
expandieron por Europa.

LA HISTORIA DEL CERO

BABILONIA Y MESOPOTAMIA

El numero cero apareci por primera vez en Babilonia alrededor del ao 2000 a. C. Estos
escriban en arcilla sin cocer o sobre tablillas. Utilizaban un sistema de base 60 en la cual no se
poda distinguir la escritura del numero 23 del 203. Fue alrededor del ao 400 a. C. que
comenzaron a colocar smbolos de dos cuas en los lugares donde en el sistema decimal se
escribia el cero; es decir se leia 2 3 (dos, varios, tres).

En un sistema de valor por posicin el cero tiene que ser un nmero, ya de por si existente. Los
babilonios, que fueron el primer pueblo en descubrir a comienzos del II milenio la regla
numeral bsica, no lo conocan. El sistema de numeracin utilizado por estos era distinto al
resto de los de su poca puesto que el valor de sus cifras estaba determinado por su posicin.
Era un sistema cardinal, pero en lugar de usar una base decimal utilizaban una base
sexagesimal. Es decir, haba 59 nmeros distintos que formaban los primeros 60 nmeros, a
partir de aqu, la escritura era posicional. En realidad solo se utilizaban dos 2 cifras:

De esta manera se poda escribir cualquier nmero. Este modo de proceder tena muchos
inconvenientes puesto que los nmeros del 1 al 59 no se escriban con 59 signos distintos, sino
con repeticiones de las cifras 1 y 10. Esto llevaba a muchas confusiones, como en el caso del
nmero 2 y el 61, entre los cuales no haba diferencia alguna cuando no se utilizaba una
separacin entre los smbolos:

Despus de darse cuenta de este gran problema, algunos escribas mesopotmicos dispusieron
un espacio vaco para sealar el paso de un orden sexagesimal al siguiente. Esta solucin
parcial arregl el problema aparentemente, pero lo cierto es que el problema fundamental
oculto era la ausencia del cero.

Ms tarde se dieron cuenta que no se poda seguir utilizando un espacio vaco para sealar el
paso de un orden sexagesimal al siguiente puesto que llevaba al error. Muchos escribas se
olvidaban, de modo que se invent un signo grafico como el de una apstrofe para significar la
ausencia de las unidades sexagesimales.

Esta apstrofe se podra considerar como una primera fase del nmero cero, pero que
despus de todo, no es el cero como tal ya que solo se usa como signo de puntuacin para
identificar la correcta posicin de cada nmero pero no como la representacin de la cantidad
nula, por lo que este descubrimiento se qued en un mero truco de escribanos y no perdur.
Este descubrimiento fue tan importante que les llev a los cientficos babilnicos a desarrollar
una grafa para los nmeros, la cual conocemos muy bien.

CHINA

As, este descubrimiento de los escribanos de Babilonia no dio lugar a mayores avances en las
matemticas y se perdi hasta dos mil aos despus, cuando se redescubri en China la misma
regla numeral. En China, en la poca de la dinasta Han (siglo II a.C. siglo III d.C.) se haba
elaborado un sistema de numeracin de base decimal que utilizaba una combinacin regular
de barras verticales y horizontales. A diferencia de nuestro sistema actual (que incluye una
serie nica de nueve cifras desprovistas de cualquier intuicin visual directa), este sistema
segua representando ideogrficamente las nueve unidades simples.

Las cinco primeras unidades estaban representadas por trozos verticales yuxtapuestos, el
nmero 6, por un trazo horizontal sobre una barra vertical, y las tres ultimas unidades
colocando junto a dicha barra vertical, una, dos o tres mas. El problema de este sistema
numeral surga cuando se escriba un nmero como 1234, donde todos los nmeros utilizados
son trozos verticales de modo que no se podan distinguir unos de otros.

Los matemticos chinos, para superar el problema, idearon un sistema original que consista
en introducir una segunda notacin para estas unidades simples, de forma que los nmeros se
escriban igual, pero invirtiendo los trazos. Es decir, el 1 en vez de ser un trazo vertical era un
trazo horizontal y el 6 era una barra vertical sobre una horizontal en vez de al revs. De este
modo cuando se escriba la cifra 1234 se alternaban ambas notaciones para distinguir los
nmeros entre si. Esta solucin consigui su propsito.

Sin embargo, no poda representar todas las cifras, por ejemplo, no serva para cifras como
1023 puesto que no exista una forma de representar el cero. Para resolverlo, los matemticos
chinos tuvieron la misma ocurrencia que los escribanos babilonios, comenzaron a utilizar un
espacio vaco en el lugar donde debera ocuparlo el cero de manera que tenan la capacidad de
representar cualquier cifra.

Esto result de gran ayuda para transmitir hechos histricos y para desarrollar contratos pero,
como en el caso de Babilonia fue insuficiente puesto que muchas personas se olvidaban del
espacio. De este modo, algunos escribanos se limitaban a encuadrar el nmero en unas casillas
para esclarecer el cero y otros alternaban los nmeros con palabras como: decena, millar, etc.

CULTURA MAYA

Desgraciadamente, por su falta de utilidad en el desarrollo de los conceptos matemticos, los

avances chinos en la investigacin del cero se perdieron como lo haban hecho los de
Babilonia, con lo que se perdieron hasta ms tarde sus importantes beneficios para la
humanidad.

No fue hasta un par de siglos mas tarde y en la otra punta del planeta cuando se volvi a
plantear esta idea, y, por fin, realmente podemos decir que se descubri el cero en su
plenitud, no del modo que lo vemos hoy en da pero si en lo referido al concepto.

En Amrica Central los sacerdotes y astrnomos mayas se estaban estableciendo como un

pueblo emergente con grandes avances en los mbitos ms variados: las matemticas, la
astronoma, la educacin, etc.

Los mayas utilizaban un sistema numeral de base vigesimal, donde el valor de cada cifra estaba
determinado por su posicin, pero adems haban descubierto el cero. Las unidades de primer
orden de esta numeracin estaban representadas por dos tipos de smbolos: puntos y trazos.
Empezando desde uno hasta cuatro puntos para las cuatro primeras unidades; un trazo
horizontal o vertical indicaba cinco.

Para los nmeros del 6 al 9se colocaban uno, dos, tres o cuatro puntos al lado o sobre el trazo,
y dos trazos para 10; y as sucesivamente. Para los nmeros compuestos de dos rdenes, se
colocaba la cifra de las unidades simples en un nivel inferior y la cifra de las veintenas en el
segundo. El cero se representaba con un smbolo parecido a una concha, si bien no se conoce
la razn por la que se tom este signo.
Con la invencin del cero se superaban todos los problemas que haban tenido el pueblo Chino
y Babilnico para dotar de la posicin adecuada a cada cifra. Gracias al desarrollo del concepto
del cero, el pueblo Maya fue capaz de grandes desarrollos en los conceptos matemticos que
les sirvieron para convertirse en la cuna de la poca de las matemticas y la astronoma.

Se sirvieron de sus avanzadas matemticas para hacer mltiples clculos en astronoma. As,
los mayas fueron los primeros en tener una idea precisa con un margen de error limitado de
los movimientos del sol, la luna, de Venus y posiblemente tambin de otros planetas. Por
ejemplo, llegaron a la conclusin que el ao solar contaba en realidad con 365,242 000 das.

Los clculos mas recientes dan 365,242 198 das para el ao solar verdadero. Lo ms
asombroso, es que los sabios mayas no disponan de instrumentos avanzados para realizar
estos clculos, no tenan relojes de arena ni conocan el vidrio y la unidad de tiempo mas
pequea con la que trabajaban era el da solar: desde que se pona el sol hasta que se
ocultaba. Resulta impresionante que con esta carencia de medios los mayas avanzaran
tantsimo.

Esto es una muestra ms de la importancia del cero en el desarrollo cultural de una civilizacin,
y si adems tenemos en cuenta que el sistema de numeracin maya tena un error (o
simplemente una anomala) que impeda hacer clculos podemos ver hasta que punto es
importante la invencin del cero. Los mayas con medios escasos, un sistema de numeracin
que careca de cualquier posibilidad operacional pero con el cero se convierten en el pueblo en
auge.

Por qu se perdieron estos descubrimientos?

De estos tres pueblos que haban inventado un sistema numeral por posicin, solo dos haban
inventado el cero y solo uno en su totalidad: los mayas. Con ello consiguieron representar
todos los nmeros de forma sencilla grficamente, pero no consiguieron llevar su
descubrimiento ms all. Debido a los pequeos problemas que cada numeracin ocasionaba
no se pudo desarrollar el clculo matemtico y es por esta razn por la cual el cero se perdi o
simplemente se olvido.
Evolucin histrica del nmero cero a travs de tres etapas: intra-representacional, inter-
representacional y trans-representacional, estableciendo un paralelismo con la psicognesis
establecida por Jean Piaget:

A) El perodo intra-representacional:
Los pueblos que intentaron escribir numerales grandes, tuvieron que inventar signos
figurativos para expresar cantidades, as nacieron los sistemas de numeracin aditivos,
los ms primitivos con signos figurativos (signos que de alguna manera grficamente
reflejan el origen del instrumento de conteo: palitos, puntos, cuerdas, aves, etc.),
luego fueron sustituidos por signos arbitrarios que generalmente fueron signos
producidos por necesidad de abreviar tiempos en la escritura.

Se concluye que en esta etapa tampoco se hace necesario un signo para el cero. Toda
esta etapa puede considerarse la pre historia de la creacin del cero.

Para la creacin del cero hay que esperar la aparicin de los sistemas de numeracin
escritos de valor posicional. Para el efecto se requiere de una abstraccin de segundo
nivel: pues en los sistemas de numeracin aditivos, cada vez que las cantidades se
hacen bastante grandes hay necesidad de crear nuevos smbolos para las potencias de
la base, es decir se tiene una puerta abierta para un nmero grande de signos; en
cambio en los sistemas de numeracin posicional, slo se requiere de un nmero finito
de smbolos de base; pues el valor final se conoce por la adicin de los valores relativos
adquirido por la posicin que ocupan.

En los pueblos de la cultura mesopotmica con escritura cuneiforme, en las tabletas de

arcilla de los aos 3000 a.C al 2000 a.C no existe ni siquiera un vaco para expresar la
diferencia entre dos numerales, el que decifraba tales cdigos debera hacer una
interpretacin de conformidad con el contexto. Entre el 1700 a.C y el 400 a.C aparece
un vaco; es entre el 311 a.C y el 150 a.C que aparece expresamente un signo para el
cero medial. Los mayas en Amrica Central entre los aos 300 a.C al 900 d.C crearon
un sistema de numeracin posicional de base 20, en la que usaron varios tipos de
signos para expresar el cero, superior a la de los babilonios, como se explicar
posteriormente. El primer registro del sistema de numeracin posicional decimal
hind se halla en el documento Lokavibhaga del ao 458. Hay evidencias que
Aryabhata (476-550) usaba la palabra sscrita kha como un verdadero numeral del
cero.

As: en el sistema de numeracin posicional indo arbigo, se necesita nueve guarismos,

1; 2; 3; 4; 5; 6; 7; 8 y 9; pues, los nmeros mayores tal como 583 si bien estn escritos
con los mismos numerales, el 5 representa por el lugar que ocupa a 5 centenas, es
decir 500; el 8 representa a 8 decenas por el lugar que ocupa y finalmente el valor
absoluto y relativo del 3 es 3 por el lugar que ocupa. Finalmente: 583 = 500+80+3.

De sta manera aparece un signo especial para la ausencia de un guarismo, de otra

manera, existe la posibilidad de interpretar una misma representacin como
 cantidades diferentes: por ejemplo, para distinguir 54 del 504 o del 5004 o de otros
numerales. Aparece, entonces el cero medial o cero meditico (Genevieve Guitel,
1975), slo como un signo para diferenciar dos cantidades en las que hay ausencia de
un orden numrico determinado. Este cero es esttico, y no puede considerarse un
nmero, es simple y llanamente un signo que aparece al interior de una
representacin semitica de los numerales.

Este cero medial que aparece slo como signo que sirve para completar los vacos
cuando se escriben numerales en los que faltan algunas rdenes del sistema, sin
embargo fue un gran progreso para la humanidad y corresponde a un tratamiento de
representacin. Un tratamiento es una transformacin de la representacin al interior
de un registro. El registro inicial est conformado por los guarismos del sistema de
numeracin al que se le aade un nuevo elemento por necesidad de mejorar el propio
registro de representaciones. Esta es la etapa que correspondera a la aprehensin
perceptual (Len y Caldern s/f. Encuentro colombiano de matemtica educativa). De
igual manera, esta es la etapa que correspondera al pensamiento pre operacional del
desarrollo psicogentico del concepto cero, etapa confusa y sincrtica, destinada
fundamentalmente a la designacin de un signo para resolver una situacin.

B) EL PERODO INTER-REPRESENTACIONAL:
Por esa razn, un nuevo progreso hacia la comprensin del cero surge con la
aceptacin del nuevo signo en el registro semitico de representacin de los
numerales, que produjo de inmediato facilidades para el clculo de las operaciones
aritmticas bsicas, y pronto comienzan a darse cuenta de propiedades de este nuevo
signo: 0+0=0; a+0=a; a-a=0; etc, y sobre todo que si a un nmero cualesquiera se le
aade ceros a su derecha este queda multiplicada por potencias de la base diez. Nace
un nuevo tipo de cero; el cero medial se convierte en un cero operador (Genevieve
Guitel, 1975). Permanece en la historia, que este cero operador fue conocido por los
mayas, cuando representaron a la base veinte de su sistema de numeracin con los
signos correspondientes al uno y el cero a la derecha.

El cero operador corresponde al pensamiento operatorio de Piaget, pues, en el estadio

del pensamiento operatorio concreto: se puede realizar operaciones lgicas sobre
aquellos problemas ligados a objetos concretos, el pensamiento es reversible, capaz de
realizar una accin y su contraria, comienza el aprendizaje de las operaciones
numricas, el cero operador permite modificar el valor de un nmero, en realidad
multiplica y divide por mltiplos de la base diez. Pero a su vez estamos en la etapa
inter-representacional o de aprehensin operatoria. La aprehensin operatoria. Es la
aprehensin de una representacin en sus diferentes modificaciones posibles. Estas
modificaciones son efectuadas al interior del registro representacional, siguiendo slo
las leyes y parmetros de organizacin de los elementos de la representacin. La
funcin epistemolgica de este tipo de aprehensin es precisamente la exploracin
heurstica. (Len y Caldern s/f. Encuentro colombiano de matemtica educativa).
 Se observa en esta etapa, asimismo, que entendiendo que el cero slo es un signo til
para el clculo y el tratamiento con registros similares, venciendo esos escrpulos se
llega a utilizar propiedades tales como 0+0=0; a+0=a; a-a=0. Es decir, invariantes
operatorias, conceptos y teoremas en accin. (Vergnaud, 1990).

C) EL PERODO TRANS-REPRESENTACIONAL:
Tratar el cero como un nmero, permiti que el sistema de numeracin decimal que
tena su mejor aliado en el baco permite trasladarse y explotarse mejor usando los
signos indo-arbigos. Las tcnicas del clculo aritm- tico de los comerciantes y la
geometra de los griegos se convierten en ramas de la matemtica se inicia una
revolucin. Finalmente el cero, se independiza poco a poco de su origen perceptual y
operatorio, para convertirse en un objeto matemtico, cuando se axiomatiza el
concepto de nmero.

Richard Dedekind, Guisseppe Peano, Georg Cantor, Gotlob Frege, y muchos otros
comenzaron seriamente a estudiar el problema de la fundamentacin del nmero.
Estaban convencidos que existan varias clases de nmeros. La fundamentacin de los
nmeros irracionales, requera de la fundamentacin del conjunto de los racionales,
finalmente, la fundamentacin de los distintos sistemas numricos conducan a la
fundamentacin de los nmeros naturales. Pero esto no pareca tan evidente. Se inicia
la etapa denominada trans-representacional o de la independencia del objeto
matemtico cero respecto a su representacin slo como signo. Esta etapa
corresponde a la notica, es decir a la creacin puramente intelectual.

Para la fundamentacin de la Aritmtica en forma axiomtica Giusseppe Peano (1858-

1932), eligi tres conceptos primitivos uno, nmero y sucesivo o sucesor, que verifican
cinco axiomas, en su versin original, consider al uno como el primer nmero natural.
Aos ms tarde, el propio Peano se autocorrigi y consider que el primer nmero
natural era el cero. La axiomtica de Peano se basa en el concepto de sucesor o el
siguiente de n que es n+1, es decir en la ordinalidad, consecuentemente el 0 es un
ordinal, pues si el sucesor de n es n+1, el sucesor de 0 es 0+1=1 y el sucesor de -1 es 0,
es decir, aunque el conteo siempre se inicia en 1. Tampoco debe olvidarse, que los
telfonos, celulares, calculadoras y otros artefactos de la tecnologa moderna, escriben
la serie 1; 2;; 9; 0; estableciendo al 0 al final de la serie, con lo que da la impresin de
que el 0 no es el inicio de la serie natural sino el ltimo. En cambio la axiomtica de
Cantor (1845-1918), Dedekind (1831-1916), y otros se basa en la cardinalidad, donde
el cero se define como el cardinal del conjunto nulo o vaco .

En ambos casos el cero se convierte en un objeto matemtico, con existencia en el

intelecto. Esta etapa corresponde al de las operaciones formales de Piaget (1972: 52);
pues, las operaciones formales marcan una tercera etapa donde el conocimiento
sobrepasa lo real mismo para insertarse en lo posible y poder actuar directamente en
lo posible y lo necesario. El cero numrico se inserta en el mundo de lo posible,
alejndose de la experiencia concreta. El cero numrico es un artefacto cultural, es una
creacin del cerebro humano.
Sin embargo, es conveniente resaltar que el desarrollo descrito no fue lineal, sino que
frecuentemente hubo retrocesos y saltos. El desarrollo se hace por equilibraciones y
reequilibraciones. Algunas veces, los matem- ticos de algunas culturas se adelantaron
a su poca y conceptualizaron, lo que ms adelante recin se vera cristalizado en
tratamientos completos; as el cero numrico dio sus primeros pasos vacilantes como
nmero genuino bajo el tutelaje de los matemticos indios tales como Brahmagupta.