John Lee Hooker

(Clarksdale, 1917 - 2001) Cantante y guitarrista de blues estadounidense

que fue el creador y mximo exponente del boogie, una derivacin cruda y
contundente del blues tradicional cuya influencia en el rock ha sido
incalculable: desde los Rolling Stones o los Doors hasta Carlos Santana han
interpretado sus canciones.

John Lee Hooker naci el 22 de agosto de 1917 en una granja cerca de

Clarksdale, Mississippi. En varias ocasiones cambi l mismo su fecha de
nacimiento, situndola entre 1917 y 1923, y a su muerte su familia tuvo
que confirmar la fecha autntica. Hijo de William Hooker, aparcero y pastor
de la Iglesia baptista, y Minnie Ramsey, John creci junto con seis
hermanos y cuatro hermanas en un ambiente en el que slo estaba
permitida la msica religiosa.

John Lee Hooker en la portada de su disco Mr. Lucky

Durante su infancia vivi el traslado a otra granja en una plantacin

cercana, donde conoci a los bluesman Snooky Pryor y Jimmy Rogers
(entonces Jimmy Lane). Sus padres se separaron en 1928 y John fue el
nico hermano que qued al cuidado de su madre. Su padrastro fue el
msico local de blues William Moore, que le ense a tocar la guitarra
cuando tena trece aos. Hooker relat posteriormente que gracias a l
conoci, de pequeo, a leyendas como Blind Lemon Jefferson o Charlie
Patton, que iban de visita a su casa.
En 1931 inici una serie de traslados, a menudo como vagabundo, hacia el
norte industrial, destino comn de los negros sureos de su generacin.
Primero recal en Memphis, donde vivi en casa de una ta, trabaj en
cines locales y toc con Robert Lockwood. En 1935 se traslad a Cincinnati,
donde alternaba trabajos de limpiabotas o de acomodador en teatros con
actuaciones en grupos de gospel. Despus de un perodo en el ejrcito, se
instal en Detroit en 1943, donde se cas dos veces (con su segunda
mujer, Maude Mathis, tuvo seis hijos).

Los inicios de su carrera musical

En Detroit ciment su carrera musical, al convertirse en una de las

atracciones de los locales de Hasting Street, en el corazn del barrio negro
de la ciudad. Dice la leyenda que el guitarrista T-Bone Walker le dio su
primera guitarra elctrica, con la cual Hooker invent su estilo
inconfundible, una mezcla del blues rural del sur con el rhythm and blues
electrificado de Chicago que popularizaron Muddy Waters o Howlin Wolf.

Elmer Barbee, su mnager, le consigui en 1948 la grabacin de su primer

sencillo, Boogie Chillen, publicado en la costa Oeste por Modern Records. Fue
un xito inmediato y vendi un milln de ejemplares. Tambin en 1949
public clsicos como Hobo blues y Crawling King Snake, y en 1951 el xito Im in
the mood, con el que logr el nmero uno en las listas de ventas. Tambin
public bajo diferentes seudnimos, como John Lee Booker, Johnny
Williams o John Lee.

En sus primeras grabaciones tocaba l solo con su guitarra y marcando el

ritmo con el pie, o con el acompaamiento espordico de otro guitarrista.
Por entonces actuaba con banda, pero los expertos presumen que su
peculiar sentido del ritmo le hizo prescindir de ella en el estudio. Ello no le
impidi tener un notable xito y dar giras por todo el circuito rhythm and
blues del pas.
Varias generaciones de discpulos
El correoso boogie de Hooker fue un paso fundamental hacia lo que sera el
rock and roll. En 1955 acab su contrato con Modern Records y fich por la
compaia Vee Jay, de Chicago, que public los clsicos Dimples y Boom boom.
Por entonces ya haba dejado de grabar solo, lo que resultaba un tanto
anacrnico para su poca.

Sin embargo, a finales de la dcada, con el estancamiento del mercado del

rhythm and blues, encontr una audiencia entusiasta entre el pblico
blanco seguidor del folk tradicional. De esa poca son sus grabaciones de
nuevo solo y con guitarra acstica, en las que rememoraba sus orgenes
rurales en el delta del Mississippi. Con ellas logr repercusin internacional
y empez a realizar giras por todo el mundo.

Su inimitable estilo, que prescinda de la rima y a veces hasta de seguir el

ritmo, marc a varias generaciones de msicos, desde Bob Dylan, que fue
su telonero en Nueva York en 1960, hasta las ruidosas bandas de rhythm
and blues britnicas de los aos sesenta, como los Rolling Stones, los
Yardbirds o los Animals.

Discos como Black snake (1959), Wednesday evening blues (1960) o Birmingham
blues(1963) afirmaron su prestigio a ambos lados del Atlntico. En 1970 se
acerc de nuevo a las corrientes de moda al grabar el lbum Hooker n
Heat con Canned Heat, discpulos suyos igual que tantas otras bandas
sureas, como ZZ Top. En 1979, ya convertido en una figura legendaria,
hizo una breve aparicin en la pelcula Blues Brothers.
Tras pasar la mayor parte de los aos setenta y ochenta de gira, en 1989
public The healer, con colaboraciones de Carlos Santana, Bonnie Raitt y Los
Lobos. Aquel lbum fue uno de los elementos clave del renacer del inters
por el blues en los aos noventa, gracias a un pblico cada vez ms
interesado por la msica con races.
Paradjicamente, John Lee Hooker no conoci las ventas millonarias ni la
fama hasta la ltima dcada de su vida, lo que explica su inusitada
actividad en esos aos. The healer, publicado cuando tena setenta y dos
aos, fue su disco ms vendido, y desde entonces public otros cinco, el
ltimo de ellos The best of friends, publicado en 1998. Con Chill out (1996) gan
un Grammy, el mismo ao en que particip en el Festival por la Libertad del
Tibet junto a jvenes figuras como Smashing Pumpkins, Fugees o Red Hot
Chili Peppers. Tambin prest su venerable aunque dura imagen para
varios anuncios publicitarios en Estados Unidos. Su rostro apareci tambin
en sellos de Tanzania y su msica sirvi de banda sonora para
innumerables pelculas y anuncios televisivos de diferentes pases.
La muerte sorprendi a Hooker pocos das despus de su ltimo concierto,
en un local de Santa Rosa, California, confirmando el viejo mito del
bluesman que se despide agarrado a su guitarra y cantando. Esto ha sido
totalmente inesperado. Tuvo a la audiencia a sus pies tres o cuatro veces el
pasado sbado. Le gustaba el contacto con el pblico, y a pesar de su
avanzada edad, no dej de actuar hasta el final, declar su agente, Rick
Bates, a la agencia Rosebud. La desolacin que su prdida caus en el
mundo de la msica la expres como nadie uno de sus ms rendidos
admiradores, el cantante irlands Van Morrison: Es difcil acostumbrarse a
un mundo sin l, dijo.

Pocas semanas antes de su muerte, se haba publicado su ltima

grabacin: una colaboracin para el disco de tributo a los Doors Stoned
immaculated. En ella superpuso su voz al clsico Roadhouse blues, en una
inverosmil reunin con otro mito irrepetible, Jim Morrison, conseguida
gracias a la tecnologa.