Universidad Santa Mara La Antigua

Facultad de Humanidades y Ciencias Religiosas

Direccin de Estudios Generales

Introduccin a la Historia de
Panam

Profesora:
Yessenia Snchez Arjona
Conceptos de Historia.
Concepcin clsica: segn esta corriente, la Historia hace
referencia al estudio de los hechos pasados. Es decir, se
queda en la mera narracin de los hechos ya acontecidos.

Concepcin actual: segn las nuevas corrientes y

vertientes historiogrficas, la historia es la ciencia que
estudia los hechos del pasado, para interrelacionarlos con
el presente y tratar de proyectarnos hacia el futuro. Esta
concepcin de la historia no desconoce la validez del
pasado como materia prima de la Historia, pero tambin
intenta hacerla actual, al buscar en dicho pasado los hilos
conductores, que nos expliquen las realidades presentes.
En este mismo sentido, debemos agregar, que hoy da la
ciencia histrica intenta no solamente limitarse al estudio
de los hechos polticos, sino que pretende incorporar
elementos antes descuidados como los aspectos sociales, econmicos, de vida cotidiana y
perspectivas de gneros.

Historia Nacional
El Estado independiente de Panam tiene poco ms de un siglo de existencia (accedi
definitivamente a la soberana nacional en 1903). Sin embargo, ya desde tiempos remotos
la regin fue lugar de transito de avanzadas civilizaciones y marco de intercambios
econmicos y culturales.
PERIODIZACIN DE LA HISTORIA DE PANAM

Perodo Pre-Hispnico, Pre-colonial o Pre-Colombino: Abarca desde el establecimiento

de los primeros grupos humanos en el Istmo, aproximadamente 11,000 al 9,000 A.C. y
termina con el Descubrimiento de Panam por Rodrigo Galvn de Bastidas en 1,501.

Perodo Colonial o Hispnico: Desde el descubrimiento del Istmo de Panam en 1,501

hasta la independencia de Panam de Espaa en 1,821

Perodo departamental o de Unin a Colombia: Desde la independencia de Panam de

Espaa en 1,821 hasta la separacin de Panam de Colombia en 1903.

Perodo Republicano: Desde la separacin de panam de Colombia en 1903 hasta nuestras

realidades actuales.

Haciendo un anlisis somero de la periodizacin de la Historia de Panam podemos

percatarnos que el perodo Pre-Hispnico es el de ms larga duracin ya que abarca un
espacio de ms de diez siglos de existencia. El Perodo Colonial se extiende por
aproximadamente tres siglos; en tanto que el Departamental es el menos extenso en
duracin ya que cubre un espacio de poco ms de 80 aos. El perodo histrico que vivimos
en la actualidad, es decir, el Republicano, todava tiene vigencia y como constatamos en
aos recientes, tenemos ya cien aos de vida republicana.

Los primeros habitantes del Istmo

Por su geografa, el rea
centroamericana ejerci un papel de
puente entre los dos grandes focos de
Mesoamrica y Per, por donde se
transmitieron todo tipo de influencias
culturales, si bien no se lleg a superar
el nivel evolutivo correspondiente a
un Formativo avanzado o superior. La
vertiente del Pacfico experiment
mayores avances que la atlntica, y
zonas como las fronterizas con los
dominios mayas o la regin panamea
de Cocl destacaron en diferentes pocas. Por otra parte, su condicin de zona de paso
condicion la coexistencia de elementos diversos en todos los mbitos culturales: agrcola
(cultivos predominantes de maz y yuca), artesanales (jades y cermicas mesoamericanas;
orfebrera colombiana), religiosos (deidades mexicanas y esculturas de doble figura o alter
ego, de filiacin tambin colombiana) y lingstica (grupos otomangues y uto-aztecas,
mayas, macro-chibchas y arahuacos). Se ha calculado en unos sesenta las tribus que
poblaban el Istmo a la llegada de los descubridores, y en cerca de medio milln la suma
total de los pobladores.

Al parecer, la primera tradicin agrcola estuvo centrada en el cultivo de la yuca amarga, en

fechas entre el 2000 y el 500 a.C., y luego en el del maz, que dio lugar a pequeas aldeas
cuyos restos ms interesantes son cermica incisa, bicroma en zonas y unas figurillas
femeninas, adems de enterramientos con algunas piezas originales en la regin (adornos
de jadeta y mazas ceremoniales). Despus del 300 a.C. aparece una arquitectura
ceremonial de tumbas de chimenea con forma de bota similares a las de ciertos grupos
colombianos. En otros yacimientos, esa forma de construccin sta asociada a centros
ceremoniales (como el de Barriles) y cuenta con una peculiarsima escultura. Esta cultura
panamea, localizada en la regin de Chiriqu, parece que tuvo un desarrollo interesante,
dato que an no ha podido ser precisado debido a la falta de investigaciones, a pesar de lo
cual cabe destacar la escultura en piedra: figuras humanas con cabezas-trofeo (tema muy
repetido y que se podra relacionar con la frecuencia de esta prctica en el rea andina
clsica) y metales ceremoniales trpodes y tetrpodos (con forma de jaguar o con una hilera
de cabezas de otros casos).

Descubrimiento y colonizacin

Entre el tercer (1498) y cuarto (1502) viaje de Cristbal Coln, la navegacin martima
haba avanzado lo necesario como para que los viajes a las tierras recin descubiertas
aumentaran en frecuencia, pues ya no eran empresas temerarias y llenas de terribles
peligros. Rodrigo de Bastidas fue el descubridor del Darin y Castilla del Oro. Con dos
carabelas zarp de Cdiz a finales del ao 1500, borde el litoral atlntico panameo desde
el ro Atrato y lleg hasta Nombre de Dios, y debido al estado en que se encontraban sus
embarcaciones, decidi limpiar fondos en Santo Domingo.
En 1503, Coln fund el primer asentamiento hispnico en tierras continentales
americanas, Santa Mara La Antigua de Beln, llamada as por estar en las cercanas de este
ro. Despus de la partida del Almirante, su hermano hizo prisionero al cacique Quibin,
valiente y astuto guerrero que con sus huestes se opona, al igual que muchsimas tribus, a
la invasin extranjera. El adelantado Bartolom Coln, adems, saque e incendi las casas
de estos guerreros, pero Quibin logr escapar y, despus de muchos asedios, obtuvo
cumplida venganza al destruir la fundacin y obligar a huir a los supervivientes.

Nicuesa obtuvieron el permiso real para organizar una expedicin y colonizar parte de la
costa, Ojeda en el este y Nicuesa en el oeste. Comenz Ojeda su colonizacin con un
desembarco en el golfo de Urab (donde en la actualidad Panam y Colombia tienen su
frontera comn en el Caribe), y su colonia pronto recibi el nombre de Darin. Por su parte,
Nicuesa desembarc en Panam, a cuya tierra dio el nombre de Castilla del Oro, y un ao
despus fund el puerto de Nombre de Dios. Las penalidades que pasaron estas partidas
quedaron como una leyenda en las Indias: indgenas muy poco hospitalarios, insectos,
animales carnvoros, escasez de vveres, etc. Ojeda, tras ser herido, regres a La Espaola y
fue sustituido por Vasco Nez de Balboa, a quien se encomend la direccin de lo que
quedaba de la colonia. Una vez normalizada la situacin en Darin, Balboa se dedic a
investigar lo que pudiera haber de cierto en los rumores que corran acerca de un gran
ocano al oeste, montaas de perlas y poderosos reinos ms al interior: en septiembre de
1513, consigui cruzar el Istmo y descubri el ocano Pacfico, al que llam Mar del Sur.
Desde Darin, Balboa escribi una larga carta al rey relatando su descubrimiento y reuni
un impresionante tesoro para satisfaccin del quinto real. Sin embargo, el barco no lleg a
tiempo para impedir que Fernando el Catlico ejecutara otro plan que supona la ruina para
Balboa y la tragedia para Darin y Panam.

As, en 1514 zarpaba desde Espaa una gran expedicin, mandada por un hombre de edad
madura y frrea voluntad: Pedro Arias de Avila (Pedrarias). Le acompaaban hombres
como Hernando de Soto, Diego de Almagro, Sebastin de Benalczar, Hernando Luque y
Francisco Coronado. La Corona nombr a Balboa Adelantado del Mar del Sur y
Gobernador de Panam, aunque bajo el mando general de Pedrarias, que continu
dominando la situacin hasta la muerte de Balboa en 1531. Tras la muerte de Balboa,
Pedrarias traslad la sede de la capital de Darin a la ciudad de Panam, en la Costa del
Mar del Sur. Cuando al fin, en 1527, Pedrarias fue depuesto como Gobernador de Panam,
continu gobernando en Nicaragua, donde llev el malestar a los espaoles y la opresin a
los indios. Mientras tanto, la ciudad de Panam experiment un gran desarrollo gracias a la
construccin de un camino que la una con Nombre de Dios, en la costa del Caribe. El
trfico de mercancas por el Istmo, a lomo de caballeras, se hizo pronto muy intenso.
Panam se convirti en el trampoln para la conquista del Per a partir de 1531: casi todo el
trfico espaol con el Per pasaba por el Istmo, y el puerto de Panam y toda la regin
adquirieron las caractersticas de lugar de trnsito que todava posee. La costa atlntica del
Istmo fue sede de ferias donde los comerciantes peruanos adquiran gnero europeo.

En 1538 se cre la Real Audiencia de Panam, cuya jurisdiccin abarcaba desde Nicaragua,
al norte, hasta el estrecho de Magallanes, al sur. En 1543 fue suprimida, pero veinte aos
ms tarde se restableci con un mbito jurisdiccional reducido a poco ms de lo que
despus sera la nacin panamea. Mientras tanto, el imperio creado en el antiguo territorio
dominado por los incas segua creciendo. El oro enviado desde el Per a Europa y las
personas y mercancas que se desplazaban entre la colonia y la metrpoli haban de
atravesar el Istmo, cruce que efectuaban obligadamente por Panam. Una flota enlazaba el
puerto de El Callao, cerca de Lima, con el de Panam, y al otro lado del Istmo, Nombre de
Dios primero y Portobelo desde finales del siglo XVI fueron los puntos de llegada y partida
de la seccin almirante de la flota de Indias. La corriente de riquezas que aflua al Istmo de
Panam no tard en atraer a piratas y corsarios, entre ellos al clebre Francis Drake, que
tras su muerte fue arrojado a las aguas de la baha de Portobelo (1596). Los numerosos
asaltos y golpes de mano culminaron con el saqueo e incendio de la ciudad de Panam por
el pirata Henry Morgan en 1671. La destruccin fue tan completa que el antiguo
emplazamiento de la ciudad fue abandonado y sta se reconstruy tres aos ms tarde a
ocho kilmetros al oeste de su anterior emplazamiento.

En 1751, la Audiencia de Panam, que vena existiendo desde 1563, fue suprimida
definitivamente y su jurisdiccin incorporada al virreinato de Nueva Granada. Por otro
lado, como consecuencia del descenso de la actividad comercial, la carencia de industrias,
la escasez de agricultura, las epidemias, la constante lucha con los naturales de la regin, la
egosta poltica de los mandatarios, etc., el Istmo fue precipitndose en la pobreza y la
despoblacin a lo largo de todo el siglo XVIII. La sociedad colonial se hallaba integrada
por cuatro clases bien definidas: espaoles peninsulares, criollos descendientes de aqullos,
indgenas y negros destinados a la servidumbre. Todas las ventajas, educacin, comercio,
industria y cargos pblicos se reservaban a los dirigentes europeos, mientras que los
puestos secundarios eran para los criollos. Los oficios manuales y los servicios humildes
constituan el patrimonio de la mayora, compuesta de indgenas, negros, mestizos, mulatos
y zambos, producto de la gran variedad de mestizajes.

La independencia y la vinculacin con

Colombia
El proceso de independencia de las colonias espaolas
en Amrica no afect a Panam hasta su ltima fase.
As, el final de la primera dcada y el comienzo de la
segunda del siglo XIX fue en las colonias del Nuevo
Mundo el principio de una serie de agitaciones
revolucionarias. Desde Argentina hasta Mxico, casi
todas las colonias se declararon emancipadas: Argentina, Chile, Venezuela, Nueva Granada
y Mxico lo hicieron en 1810, y las otras provincias las siguieron en los aos sucesivos.
Las ciudades del Istmo se mantuvieron en poder de la metrpoli, de tal forma que un
intento de los independentistas de Cartagena de tomar Portobelo (enero de 1814) fracas
debido a la resistencia de la poblacin. Conocedor Bolvar del gran valor que tena el Istmo
para el xito de sus campaas sobre los pases que se iban emancipando, quiso libertar este
territorio, paso obligado de las fuerzas armadas que movilizaba hacia el sur. La casualidad
quiso que fuera colocado al frente del gobierno de Panam un militar que era hijo del pas,
el coronel Jos de Fbrega, hecho que aprovecharon los patriotas panameos para activar su
campaa y lograr su propsito fundamental: la proclamacin de la independencia del Istmo
frente al gobierno espaol. Pocos meses ms tarde, Panam se integr en la Gran Colombia
de Simn Bolvar, junto con Venezuela, Colombia y Ecuador. As, el territorio panameo
fue el nico del Istmo centroamericano que no se uni al Imperio mexicano de Agustn de
Iturbide.

Designado provisionalmente como Jefe Superior del Istmo el coronel Fbrega, gobern
slo hasta el nombramiento por el gobierno nacional del Comandante General del
Departamento, cargo que recay en el coronel Jos Mara Carreo. El territorio, designado
entonces Departamento del Istmo, qued dividido en dos provincias: Panam y Veragua.
Durante el gobierno del general Carreo tuvo lugar en la capital un suceso de gran
trascendencia histrica: por iniciativa del Libertador de la Gran Colombia y el Per, general
Simn Bolvar, se reuni en Panam un Congreso Interamericano compuesto por
representantes oficiales de los gobiernos de la Gran Colombia, Mxico, Per y Centro
Amrica. Las luchas polticas colombianas tuvieron su repercusin en Panam, que en 1840
consigui una efmera independencia durante trece meses, si bien volvi a incorporarse a
Colombia como departamento de Panam y vio recortada su autonoma por la constitucin
colombiana de 1843. El general Toms Herrera fue nombrado Gobernador de Panam en
1845, y un ao despus un tratado entre el gobierno colombiano y el de los Estados Unidos
permiti la construccin del ferrocarril interocenico a travs del Istmo de Panam, para el
cual se garantiz la neutralidad y el libre trnsito. El descubrimiento de oro en California en
1848 revaloriz el papel del Istmo como va obligada de comunicacin entre las costas
oriental y occidental de los Estados Unidos, y siete aos ms tarde finaliz la construccin
del ferrocarril.

Por acto adicional a la Constitucin, del 27 de febrero de 1855, qued erigido el Istmo en
Estado Federal, lo cual implicaba el poseer todas las atribuciones de la soberana a
excepcin de aquellas referentes a la marina de guerra y el ejrcito, las relaciones
exteriores, las rentas y los crditos correspondientes de la nacin. El gobierno nacional se
reserv tambin las vas interocenicas, cuyo producto quedara destinado a la amortizacin
de la deuda exterior. En virtud de este acto legislativo, el 15 de julio de 1855 se reuni en
Panam la Convencin Istmea, que tuvo a su cargo la expedicin de las leyes reguladoras
de la administracin. El gobierno colombiano, que tena en el ferrocarril panameo (que
cruzaba el Istmo de la ciudad de Panam a la de Coln) una de sus ms saludables fuentes
de ingresos, emprendi mltiples e interminables negociaciones para la construccin de un
canal interocenico. Por fin, en 1880, comenzaron las obras bajo la direccin del
constructor del Canal de Suez, Ferdinand de Lesseps. La compaa encargada de su
realizacin, de capital mayoritariamente francs, no pudo afrontar las dificultades y
abandon la obra en 1889. Tras una reorganizacin, reanud los trabajos en 1894, aunque
la construccin qued definitivamente paralizada en 1898. El fracaso francs dej las
manos libres a la iniciativa estadounidense, y el gobierno de los Estados Unidos emprendi
negociaciones con el de Colombia. Ambos concluyeron provisionalmente un tratado para la
construccin del canal, que, sin embargo, el senado colombiano se neg a ratificar.

La Repblica de Panam

Un movimiento separatista proclam la independencia de Panam con respecto a Colombia

el 3 de noviembre de 1903. Este grupo, que haba puesto en pie de guerra a todo el pas,
dur aproximadamente tres aos y fue el principal actor de la llamada Guerra de los Mil
Das. Los Estados Unidos reconocieron de inmediato al nuevo Estado de Panam y
enviaron fuerzas navales que impidieron la llegada al istmo de tropas colombianas
encargadas de sofocar la rebelin. Pocos das ms tarde, el 18 de noviembre, se firm el
Tratado de Hay-Pauncefote, que, ratificado por el gobierno provisional de Panam,
conceda a los Estados Unidos el uso, control y ocupacin a perpetuidad de la Zona del
Canal, una franja de 16 km de ancho a travs del istmo panameo. En 1904 se reanud la
construccin del canal, que fue abierto oficialmente al trfico el 15 de agosto de 1914.
Formado el gobierno republicano en el Istmo, el pueblo fue convocado a la eleccin de una
asamblea constituyente que se reuni en enero de 1904 para redactar la Constitucin. El
texto dio al pas su presente estructura republicana, con un gobierno presidencial
centralizado y tres poderes para los gobiernos de la nacin, legislativos, ejecutivos y
judiciales, independientes entre s y autnomos. Tambin reconoci el sufragio universal,
dividi la nacin en provincias y dio relieve y autonoma a las municipalidades,
garantizando los beneficios de la libertad a todos los habitantes del territorio istmeo y
reconociendo los derechos individuales. Asimismo, se organiz la hacienda y se reserv
para la posteridad seis millones de dlares de la indemnizacin por la Zona del Canal (en
1953 esa reserva fue totalmente liquidada por el gobierno de Panam y la suma invertida en
el pas). La nacin panamea fue dotada, segn las normas constitucionales, de un rgimen
poltico esencialmente democrtico, con relevo en la presidencia cada cuatro aos a travs
de elecciones populares.

Al comienzo de la vida republicana, existan dos partidos polticos, el Liberal y el

Conservador, que heredaron la tradicin decimonnica. El segundo, no obstante, se
extingui tras la aplastante victoria electoral del liberalismo en las primeras dcadas del
siglo. Posteriormente, el liberalismo se subdividi en partidos distintos, y a partir de la
dcada de los treinta la tnica dominante fue el pluripartidismo. Esta proliferacin de
partidos surga (y an sigue ocurriendo as) en torno a figuras carismticas o influyentes,
con escaso sustrato ideolgico y casi siempre con ocasin de contiendas electorales, debido
a lo cual se utilizaba el trmino de candidatos o partidos electoreros. Durante medio siglo,
el ejercicio poltico estuvo en gran parte mediatizado por la influencia norteamericana, a
cuya sombra se definan alianzas internacionales y se establecan polticas internas,
consignas ideolgicas y patrones de desarrollo en campos muy diversos, como el educativo,
el econmico, y el social. No faltaron las intentonas golpistas y golpes de Estado efectivos,
con o sin apoyo norteamericano.

El primer Presidente de la Repblica fue el doctor Amador Guerrero. Su administracin,

difcil y complicada, consigui numerosas obras de beneficio pblico, y el progreso del pas
recibi de este gobierno tal impulso que pronto se alcanz el nivel de las naciones ms
avanzadas de Amrica. Sin embargo, la Constitucin de 1904 autorizaba la intervencin de
las fuerzas armadas de los Estados Unidos en la Repblica en caso de desrdenes pblicos,
lo que equivala de hecho a la instauracin de un protectorado sobre Panam. La
inestabilidad poltica motiv diversas intervenciones estadounidenses en los primeros
decenios del siglo (ocupacin de Chiriqu), lo cual, junto con la enajenacin de la Zona del
Canal, que parta en dos el territorio nacional, aliment un extendido sentimiento de
rechazo hacia los Estados Unidos y un nacionalismo creciente entre la poblacin. En 1924
se normalizaron las relaciones entre Panam y Colombia, tras reconocer esta ltima a
Panam como nacin independiente y establecerse relaciones diplomticas formales entre
ambos pases.

En 1936, la poltica del buen vecino preconizada por el presidente estadounidense Franklin
Delano Roosevelt permiti un principio de revisin de las condiciones del Tratado Hay-
Pauncefote. Se elabor el llamado Tratado de 1936, por el cual Panam logr su total y
absoluta independencia sin la tutela que antes ejerca el gobierno de los Estados Unidos: se
elimin la intervencin norteamericana en la solucin de sus conflictos internos y se
confirm la doctrina de que la Zona era un territorio panameo dado en fideicomiso a los
Estados Unidos para el servicio del Canal, adems de aumentarse la renta por el uso de
dicha zona. En ese momento, gobernaba el pas Juan Demstenes Arosemena, que haba
cooperado activamente en la discusin de los trminos del Tratado. La Universidad de
Panam fue fundada en 1935, y cinco aos ms tarde fue elegido presidente Arnulfo Arias,
que trat de aprovechar la delicada situacin internacional para exigir del gobierno
estadounidense mayores compensaciones por el uso blico de la Zona del Canal y de la
flota de bandera nominalmente panamea. Tras su derrocamiento, en 1941, Panam entr
como beligerante en la Segunda Guerra Mundial siguiendo las directrices del gobierno
estadounidense, al que concedi numerosos emplazamientos para la defensa del Canal.

La Segunda Convencin Constituyente elegida por el pueblo dict y aprob una nueva
Constitucin en marzo de 1946. Arnulfo Arias fue elegido nuevamente Presidente en 1949,
pero un golpe de Estado dio el poder dos aos ms tarde a Jos Antonio Remn,
Comandante de la Guardia Nacional. Durante su mandato, el comandante Remn firm con
el presidente estadounidense Dwight David Eisenhower un nuevo tratado sobre el canal, el
Tratado Remn-Eisenhower. Algunas concesiones obtenidas por Panam en su virtud
fueron el aumento de la anualidad del Canal (a 1.930.000 balboas), el derecho del comercio
de Panam a surtir de artculos a los barcos que atravesaran el Canal; la igualdad de salario
para los trabajadores norteamericanos y panameos, la eliminacin de industrias en la zona
cuando las hubiera similares en Panam, la construccin de un puente sobre el canal, la
prorrogacin de la prohibicin existente de que la Repblica de Panam pudiese construir
en su territorio ferrocarril o carretera transstmica, as como del derecho reconocido a los
Estados Unidos de intervenir con medidas sanitarias en las ciudades terminales del Canal,
Panam y Coln. La Repblica de Panam concedi, por su parte, autorizacin al gobierno
de los Estados Unidos para el uso por quince aos de la base de ro Hato, con el fin de
hacer maniobras militares, y de construir para uso exclusivo una carretera transstmica de
carcter militar por terreno de jurisdiccin de la Zona.

El asesinato de Remn en enero de 1955 dio paso a las breves presidencias de Jos Ramn
Guizado y Ricardo Arias Espinosa. Ernesto de la Guardia gobern de 1956 a 1960, aos en
los que diversas obras pblicas financiadas por el Banco Mundial y las inversiones de
capital extranjero para la construccin de refineras de petrleo favorecieron el desarrollo
econmico y social del pas.

En el transcurso del mandato de Roberto F. Chiari (1960-1964) se puso en marcha un

programa estatal para la erradicacin de bolsas de pobreza y la extensin de la seguridad a
amplios sectores de la poblacin. Durante su mandato se produjeron repetidas protestas
populares y de los estudiantes contra el gobierno de los Estados Unidos, en relacin con el
reconocimiento pleno por ste de la soberana panamea sobre el territorio de la Zona del
Canal. Ese estado de nimo de la juventud culmin con choques violentos el 9 de enero de
1964 entre estudiantes y ciudadanos panameos con la polica y militares norteamericanos
de la zona del Canal, con el resultado de numerosas vctimas de ambos grupos. Al
considerar el gobierno nacional como algo injustificado el acto de agresin de la milicia
norteamericana, se decidi en seal de protesta la ruptura de relaciones diplomticas con el
gobierno de los Estados Unidos. No fue sino tres meses despus, mediante la intervencin
oficiosa de la Organizacin de los Estados Americanos (OEA) y las manifestaciones
conciliadoras del presidente norteamericano Lyndon B. Johnson, cuando se reanudaron las
acostumbradas buenas relaciones entre ambos gobiernos. Una obra de excepcional
trascendencia para la nacin, la Carretera Interamericana, fue inaugurada el 15 de julio de
1967. En esa fecha se finaliz una gran obra de ingeniera que uni la capital a travs de
Chiriqu con los otros pases centroamericanos y el norte del continente.

La poca autoritaria. De Omar Torrijos a Manuel Antonio Noriega

Arnulfo Arias, elegido de nuevo Presidente en 1968,
fue destituido por tercera ocasin como
consecuencia de un golpe de Estado. Se instaur
entonces una junta militar liderada nominalmente
por Jos Mara Pinilla y dirigida en la prctica por
Omar Torrijos, que se hizo otorgar en 1972 poderes
ejecutivos especiales por un perodo de seis aos. El
gobierno de Torrijos se caracteriz en el interior por
el desarrollo de las obras pblicas y el
intervencionismo econmico y social del Estado. La
democracia padeci de una penosa hibernacin a
partir de entonces, ya que las libertades civiles
fueron conculcadas, se anularon los partidos polticos, se amordaz la prensa y se gobern
con frreo autoritarismo. En el exterior, la tensin con Estados Unidos a causa del Canal
aument, si bien la buena disposicin del presidente estadounidense Jimmy Carter condujo
a un nuevo acuerdo: el Tratado Torrijos-Carter, firmado el 7 de septiembre de 1977. En este
acuerdo se determin la cesin gradual de los derechos estadounidenses sobre el Canal y su
zona a Panam, que debera quedar completada el 31 de diciembre de 1999. El 31 de julio
de 1981, Omar Torrijos muri en un accidente de aviacin, mientras el pas atravesaba una
seria crisis econmica. Le sucedi Florencio Flores como Comandante de la Guardia
Nacional, y a ste Rubn Daro Paredes al ao siguiente. La presidencia del pas,
desprovista de parte de sus poderes a raz del reconocimiento del protagonismo poltico de
la Guardia Nacional por la constitucin de 1972, fue ocupada por Demetrio B. Lakas entre
1972 y 1978. Le sucedi Arstides Royo (1978-1982) y a ste Ricardo de la Espriella, que
renunci a su cargo en febrero de 1984 y fue sustituido por el vicepresidente Jorge Illueca.
En las elecciones del 30 de mayo de ese mismo ao (1984), result ganador Nicols Ardito
Barletta, que renunci un ao ms tarde. A comienzos de la dcada de los ochenta se haba
producido una apertura democrtica, aunque mediatizada, que permiti la celebracin de
las primeras elecciones presidenciales. Se afirm que el candidato gubernamental, Nicols
Ardito Barletta, haba perdido por escaso margen ante su oponente, Arnulfo Arias Madrid,
pero que haba sido impuesto en la presidencia por los militares tras alterar las cifras de
votacin. Apenas un ao despus, Barletta fue depuesto por los mismos militares. La
dictadura volvera a adquirir su peor forma durante el dominio norieguista.

Eric Arturo Delvalle, Presidente de la Repblica desde 1985,

fue destituido por la Asamblea Nacional en 1988 y
reemplazado por Manuel Sols Palma, debido a su intento de
cesar al Comandante de la Guardia Nacional, Manuel
Antonio Noriega, acusado en una corte estadounidense de
participar en el trfico internacional de drogas. Entre 1987 y
1989 no qued la menor semblanza de vida democrtica en el
pas; esos aos se caracterizaron por las frecuentes
manifestaciones contra el rgimen, que fueron sofocadas por
los ms violentos mtodos represivos. En 1989 la
desobediencia civil se generaliz mediante huelgas
indefinidas y protestas callejeras que pusieron de manifiesto
la preocupacin por el estrangulamiento econmico que viva
Panam y los graves problemas polticos. Noriega, al mando
del Partido Revolucionario Democrtico (PRD, creado por Omar Torrijos), se hizo con el
control poltico del pas tras anular los resultados de las elecciones presidenciales
celebradas ese ao, en las cuales haba sido derrotado por una alianza de partidos
opositores. Ese fue el pretexto utilizado por el gobierno norteamericano para poner en
marcha la Operacin Causa Justa, que culmin con la detencin de Noriega y su traslado a
los Estados Unidos para ser juzgado por narcotrfico. A finales de este ao tom posesin
como Presidente de la Repblica Guillermo Endara, cuyo mandato se prolong hasta 1994,
ao en que tuvo lugar una nueva eleccin presidencial. La gestin de Endara se caracteriz
por los notables y exitosos esfuerzos realizados para reactivar la economa, as como por la
recuperacin de un ambiente efectivo de libertades democrticas. El propio Presidente fue
blanco directo de crticas personales, algunas humillantes, aunque incluso sus enemigos le
reconocieron el mrito de haber frenado la corrupcin y respetar la independencia de los
distintos poderes del Estado. En la campaa para elegir a su sucesor (mayo de 1994)
propici por todos los medios a su alcance que la eleccin se hiciera de manera
transparente, y no utiliz los recursos del Estado para imponer al candidato de su propio
partido. Como resultado de ello, el triunfo recay en el representante de la formacin rival,
Ernesto Prez Balladares, candidato del Partido Revolucionario Democrtico (PRD) y
protegido de los sectores torrijistas. La transicin del mando se hizo pacficamente.

Normalidad democrtica

El gobierno de Prez Balladares se caracteriz por desarrollar una poltica econmica

neoliberal y de privatizaciones que tuvo un xito relativo, ya que los indicadores sealaban
una mejora paulatina de la economa. Promovi de manera consistente e institucionalizada
la administracin de los bienes (de ingente valor material) del rea del Canal, que fueron
revirtiendo a Panam durante su administracin y conforme a lo establecido en los Tratados
Torrijos-Carter. Cre instituciones nuevas para agilizar ciertas funciones del Estado y
atender mejor algunas necesidades sectoriales de la ciudadana, y son muchas las obras de
infraestructura que se desarrollaron bajo su gobierno (calles y carreteras, hospitales, etc.).
Mostr un consistente inters por diversas actividades de promocin de la cultura, como la
creacin de museos y la proteccin del patrimonio histrico urbano, y en particular del
casco viejo de la capital. En el campo de la educacin se promovi la Ciudad del Saber y, a
travs del Ministerio de Educacin, se impuls la modernizacin de la enseanza.

Las crticas ms severas a la administracin de Ernesto Prez Balladares se refirieron a

ciertas violaciones de derechos humanos, los criterios aplicados en la administracin de
justicia y el rgimen carcelario, as como el control de los medios de comunicacin. Sus
adversarios consideraban que su estilo de gobierno era autrquico y centrado en la persona
del Presidente, y le criticaban que no consultase a la opinin pblica para la toma de
decisiones trascendentales. Y sobre todo, denunciaba que bajo su gobierno los distintos
poderes del Estado haban perdido independencia y se haban mantenido todos bajo el
control del ejecutivo. Le aplicaron, por tanto, el calificativo de dictadura civil. Pero debe
tenerse presente que el rgimen de gobierno panameo es presidencialista, lo cual conceda
al Presidente de la Repblica una gran capacidad de control poltico. La posibilidad de
influir sobre el poder judicial proceda de la facultad que posea el rgano ejecutivo,
encabezado por el Presidente, de designar a los magistrados. El rgano legislativo, por otra
parte, posea una mayora abrumadora de legisladores pertenecientes al partido del
Presidente, los cuales dominaron desde el comienzo la Asamblea e impusieron las polticas
del ejecutivo sin apenas mostrar oposicin.

La Constitucin de la Repblica prohbe expresamente la reeleccin presidencial. Sin

embargo, la administracin de Prez Balladares se propuso desde 1997 reformar esta
disposicin con el fin de permitir la prolongacin de su gobierno por otros cinco aos ms.
Se propuso decidir esta modificacin constitucional mediante un plebiscito o referndum en
el cual, adems, se sometera a la voluntad popular la decisin sobre la creacin del Centro
Multinacional Antidrogas (CMA). Este centro habra de establecerse en una de las bases
militares norteamericanas que deban revertir a Panam antes del ao 2000, adems de otras
instalaciones en el rea contigua al Canal que ocupaban grandes extensiones y posean un
gran potencial econmico. Eso significara que la presencia militar de Estados Unidos
continuara ms all de esa fecha, contraviniendo lo establecido en los Tratados Torrijos-
Carter de 1977. Las encuestas de opinin sealaban que una considerable mayora de
panameos deseaba que continuase la presencia militar, sea por la necesidad de contar con
esa fuerza para defender el Canal en caso de conflagracin internacional, sea por los
beneficios econmicos derivados de esa presencia, o por el temor a que el vaco dejado por
la retirada de las fuerzas norteamericanas fuera cubierto por las fuerzas armadas locales, lo
cual revivira el fantasma de la dictadura. La Constitucin de la Repblica establece, por
otra parte, que cualquier tratado o convenio internacional que celebre el ejecutivo sobre el
Canal, su zona adyacente o su proteccin, debern ser sometidos a referndum nacional.
Confiando en la validez de las encuestas a favor de la continuacin de la presencia
norteamericana, el gobierno esperaba que el plebiscito arroje un s para el CMA, voto
afirmativo que arrastrara con otro voto afirmativo la reeleccin presidencial. La situacin a
principios de 1998 aun no estaba clara, ya que era poco probable que la ciudadana diera un
apoyo masivo al CMA o a la reeleccin presidencial, en vista de las campaas en contra de
otros muchos sectores influyentes. Mientras algunas encuestas aprobaban la gestin del
gobierno, otras le concedan un apoyo muy limitado.

Los partidos polticos de oposicin, por otra parte, empezaron sus debates para escoger sus
candidatos presidenciales o establecer alianzas para la campaa de 1999. Tradicionalmente,
el crculo de poder dentro de los partidos es el encargado de escoger al candidato, aunque
en los ltimos aos tal decisin se toma en las primarias, donde participan las llamadas
bases, es decir, un amplio sector de miembros de base que es el quien finalmente escoge al
candidato. Los comicios de mayo de 1999 arrojaron el triunfo de la coalicin Unin por
Panam, cuya candidata, Mireya Moscoso, esposa del ya fallecido Arnulfo Arias, se
convirti en la nueva Presidente de la Repblica. El Partido Revolucionario Democrtico
(PRD), que finalmente no present a Prez Balladares como candidato, obtuvo el segundo
puesto. El 14 de diciembre de ese ao, en cumplimiento de los acuerdos Torrijos-Carter de
1977, se llev a cabo el canje de notas que sell la ceremonia protocolaria por la que
Estados Unidos traspas la plena soberana del Canal de Panam, cuya entrega efectiva
tuvo lugar el 31 de diciembre.

El Siglo XXI

La presidenta Moscoso elogi el coraje poltico que tuvieron Carter y Torrijos al firmar
unos tratados que fueron criticados en los dos pases y agradeci a todos los que lucharon
por la plena soberana del pas: Hoy culmina dijo la lucha de muchos aos que ha tenido
muertos y mrtires; su sacrificio no fue en vano. Por fin somos soberanos, logramos la
plena independencia". Durante su mandato, continu la normalizacin del pas, integrado
plenamente en la comunidad internacional, pero en el frente interno las acusaciones de
corrupcin en el gobierno y las protestas de los empleados del sector pblico fueron
frecuentes. En mayo de 2004 Martn Torrijos, hijo del general Omar Torrijos, gan las
elecciones.

Estudiada brevemente la conceptualizacin bsica de la Historia de Panam y generalizada

dicha historia en el marco de la dinmica posicin geogrficatransitismo, pasemos a
observar lo relacionado a la periodizacin de la Historia de Panam.