Pastoureau, Michel. Los animales clebres, Paris: Arla, 2008. Seleccin.

[Traduccin del original francs: cap. 1 y cap. 2: Ezequiel Rivas; cap. 7 y cap. 17:
Elina Montes]

Cap. 1
La serpiente del pecado original
Gnesis 3, 1-15

La Biblia pone en escena numerosos animales, ya sea para hacerlos

desempear un papel ms o menos importante en un relato, una descripcin o una
enumeracin, ya sea para hablar en forma de imgenes o de comparaciones. Entre
los que ocupan all un lugar de primer orden, es necesario citar: la serpiente de la
Cada, el cuervo y la paloma del Arca, el carnero sacrificado en lugar de Isaac, el
buey de oro y la serpiente de bronce, el asna de Balaam, el len vencido por
Sansn, los zorros que este ltimo solt en los campos de trigo de los filisteos, el
oso y el len vencidos por el joven David para proteger su rebao, el pescado y el
perro de Tobas, los cuervos de Elas, la osa de Eliseo, los leones de Daniel, la
ballena de Jons. A esta lista que concierne solamente al Antiguo Testamento y
que podra multiplicarse por dos o por tres se agregan los animales del Nuevo
Testamento: el cordero del Salvador, la paloma del Espritu Santo, el asno y el buey
de la Navidad, el asno de la huda a Egipto, el asna de la entrada de Cristo en
Jerusaln, el pescado robado por Judas, el gallo de las negaciones, el Tetramrfos,
los cuatro caballos, el dragn y las bestias monstruosas del Apocalipsis. Muchos de
estos animales son objeto de un captulo en la presente obra. Comencemos por la
serpiente, el primer animal del que habla la Biblia y que es la causa de la Cada y
del pecado original.
Luego de la creacin, Dios instala a Adn y a Eva en el Paraso terrenal y los
autoriza a hacer all todo lo que les plazca, excepto tomar el fruto del rbol del
conocimiento del Bien y del Mal. l no les da la razn ni les explica cul es la
verdadera naturaleza de este rbol, pero los amenaza con las penas ms severas en
caso de desobediencia. A pesar de esta advertencia, Eva sucumbe a la tentacin y
transgrede la interdiccin: ella recoge el fruto prohibido y lo ofrece a Adn, que
sucumbe a su vez. El texto del Gnesis precisa que, para obrar de esta manera y
infligir las rdenes del Creador, Eva no sigui solamente su propio deseo: ella fue
seducida por el engao de Satn, que para la ocasin haba tomado la apariencia de
una serpiente. Sin embargo, para los telogos de la Edad Media, fuertemente
misginos, es Eva la principal culpable; Adn es ms o menos inocente, o al menos
no es culpable ms que de debilidad. La iconografa muestra a Eva tomando el
fruto prohibido un higo o un racimo de uvas en las tradiciones orientales; una
manzana en las tradiciones cristianas en razn de un juego de palabras latinas,
malum designa a la vez la manzana y el Mal, luego mordindola primero antes de
drsela a Adn. ste le da un mordisco pero se le queda atragantada (es el origen
popular de la manzana1 de Adn), como si no llegara a absorber totalmente el
delicioso alimento prohibido.
Para la Biblia, la serpiente tentadora no es ms que el instrumento del
Diablo, jefe de los ngeles rebeldes, enemigo de Dios, inferior a l pero dotado sin

1 En el mundo hispanohablante es la nuez de Adn (N. del T.).

1
embargo de poderes considerables y temibles para los hombres. Empero, para la
exgesis y la teologa cristianas, la serpiente y el demonio no son sino a menudo
encarnaciones del conjunto de las fuerzas del Mal. Por otra parte, es raro antes del
Renacimiento que las imgenes muestren a la vez la serpiente seduciendo y
alentando a Eva a pecar, y el diablo, escondido detrs del rbol, observando la
escena. Al contrario, la serpiente tentadora est frecuentemente sola y dotada de
un cuerpo reptiloide con una cabeza ms o menos monstruosa, evocando a un
fauno o a un demonio, incluso una cabeza de mujer, como si hubiera atraccin u
smosis entre Eva y su tentador.
Habiendo desobedecido, Adn y Eva son fuertemente amonestados por el
Seor y luego expulsados del Paraso. Dios les provee con qu ocultar su desnudez
(la invencin del vestido est as ligada a la Cada), luego condena a Adn a trabajar
y a Eva a parir en el dolor. Trabajo y dolor devienen el lote ordinario de la
humanidad pecadora. En cuanto a la serpiente, es maldecida por Dios y condenada
a arrastrarse sobre su vientre y a comer tierra (Gn 3, 14).

En numerosas culturas la serpiente est asociada a todos los mitos

fundacionales y constituye un animal aparte, el peor enemigo del hombre, al que se
opone sin cesar, y de todos los otros animales, que la esquivan y huyen de ella. Es a
menudo ambivalente, encarna por un lado todos los vicios y todas las fuerzas
malvadas, especialmente el engao, la perfidia, la sexualidad y el deseo carnal, y
por otro la inteligencia, la ciencia, la prudencia. Es a la vez creador y destructor.
Nada sorprendente pues si la Biblia le otorga el primer lugar, al menos cronolgico,
y le hace desempear un papel negativo: el del tentador, causa del mal de la
humanidad. En los textos bblicos, la serpiente es tomada siempre en sentido
negativo, con excepcin de la serpiente de bronce, cincelada por Moiss bajo
recomendacin de Yahvh: es suficiente para los que han sido mordidos o picados
por una serpiente o animal venenoso el mirarla para quedar con vida (Nm. 21, 6-
9).
Siguiendo a Plinio y a su abreviador Solin, que en el siglo III compil un
digesto de la Historia natural fuertemente influenciada por las tradiciones
orientales, los autores de la Edad Media han hecho del dragn el ms grande y el
rey de todos los reptiles. Esto les permiti establecer un lazo tipolgico entre la
serpiente del Gnesis y el dragn del Apocalipsis, y el relacionar el inicio del
Antiguo Testamento y el final del Nuevo. Esto les posibilit adems presentar la
victoria sobre el Mal por medio de una serpiente o de un dragn pisoteado, y hacer
de esto el atributo de numerosos santos y prelados que han vencido el pecado,
desterrado la hereja, triunfado sobre el Diablo y sus criaturas.
La Antigedad pagana era ms matizada en cuanto a las serpientes, que
conoca relativamente bien porque Aristteles y muchos mdicos griegos las
haban observado, estudiado y disecado. Saban cmo se apareaban, cmo
cambiaban de piel y, sobre todo, eran capaces desde los tiempos ms antiguos de
extraer ce estos animales los diferentes venenos para servirse de ellos como
remedios. Por esto, la serpiente era tanto un smbolo de muerte como un smbolo
de vida. Enroscada alrededor de un rbol, simbolizaba el apareamiento de una
figura masculina, flica y creadora, con una figura femenina, frtil y fecunda. Este

2
es un tema muy antiguo del Oriente prximo que el texto del Gnesis ha
transformado para poner en escena a la mujer, la serpiente tentadora y el rbol del
conocimiento del Bien y del Mal.

Adn y Eva, Durero (1504)

3
Cap. 2
Los animales del arca
Gnesis 6, 9 9, 17.

El texto del Gnesis no menciona ningn nombre de especie entre los

animales que llegan para tomar lugar en el arca. Reproduce simplmente la orden
dada por Dios a No: De todo lo que es vida, de todo lo que es carne, tu hars
entrar en el arca dos de cada especie para guardarlos con vida contigo; que haya
un macho y una hembra. De cada especie de grandes bestias, de cada especie de
aves, de cada especie de pequeos animales que se arrastran por el suelo vendr
una pareja contigo para que tu los guardes con vida (Gn. 6, 19-21).
Al filo de los siglos, los artistas que ilustran este pasaje bblico como el
resto de los autores que lo comentan son pues libres de elegir los animales que
ubicarn en el arca; e incluso condenados a elegir porque, sean ya escultores,
pintores, grabadores, dibujantes o maestros vidrieros, el espacio del que disponen
para representar el arca y sus habitantes no es nunca infinito y por tanto limita
necesariamente su nmero. Les es necesario hacer una eleccin, operar una
seleccin. As, esta eleccin es para el historiador un importante documento de
historia pues es no es tanto la expresin de gustos o de sentimientos individuales
que el reflejo de sistemas de valores, de modos de pensamiento y de sensibilidad,
de saberes y de clasificaciones zoolgicas que difieren segn las pocas, las
regiones y las sociedades. Valdra la pena un estudio en detalle para cada perodo
de la historia, para cada religin y cultura, puede ser para cada medio artstico.
En la Edad Media, por ejemplo, las representaciones del arca que flota sobre
las aguas del diluvio no muestra de modo sistemtico a los animales. Pero cuando
ellos estn presentes es decir cuatro veces sobre cinco el len siempre es parte
de esta presencia. Es, en el filo del tiempo y de las imgenes, el nico animal que
est presente sistemticamente en el arca. En general est acompaado por otros
cuadrpedos (para emplear un concepto medieval) cuya lista es variable. Los ms
frecuentes son el oso, el jabal y el ciervo. Un animal, es pues en la Edad Media,
primero un cuadrpedo; y los cuadrpedos salvajes parecen ms animales que los
otros.
Las especies domsticas, a veces difciles de identificar con precisin,
vienen bastante atrs en trminos de frecuencia. En cuanto a las aves, son ms
raras (presentes apenas en un tercio de la imgenes), excepto el cuervo y la
paloma, elementos esenciales en la historia del diluvio del que hablaremos ms
adelante. Todava ms raras las bestezuelas (pequeos roedores), las serpientes y
los gusanos; jams los insectos (en el sentido moderno) ni los peces; estos ltimos
son representados bajo el arca, en medio de las aguas. Una vez sobre tres, no hay
una pareja de cada especie sino un solo representante, sexualmente
indiferenciado.
Incluso en las imgenes de gran tamao, es raro que el arca albergue ms de
una decena de especies diferentes; a menudo el nmero se limita a cuatro o cinco,
a veces menos. Por el contrario, las imgenes que representan la entrada de los
animales en el arca (o su salida) ponen en escena un bestiario ms rico y ms
variado. Ellas permiten igualmente estudiar las jerarquas en el seno del mundo
animal: a la cabeza el oso o el len, seguidos de un gran animal de caza (ciervo,
jabal) luego de los animales domsticos; para finalizar el cortejo, los animales de
talla pequea, las ratas y las serpientes.

4
 *

Estas jerarquas son

instructivas por numerosas razones,
especialmente cuando evolucionan
con el tiempo. Para la iconografa de
la alta Edad Media, hay todava dos
reyes de los animales: el oso y el len,
como era el caso en la tradiciones
antiguas. El oso era el rey de los
animales para las sociedades
germnicas y celtas, el len para las
culturas bblica y grecorromana. En la
poca feudal, el oso cede
definitivamente el paso frente al len
y retrocede un lugar (incluso ms) en
el cortejo de los animales. En el final
de la Edad Media, est incluso cada
vez menos presente en el arca; no
solamente no tiene all el lugar
principal sino que a menudo est
ausente. Otros animales, por el contrario, hacen su aparicin o llegan a ser ms
recurrentes: el elefante, el camello, el unicornio, el dragn. El bestiario se torna
ms extico, pero la frontera queda diluida entre animales verdaderos y animales
quimricos (as quedar hasta el siglo XVII). Por otra parte, un animal durante
mucho tiempo ausente en el arca hace all una entrada digna de mencin: el
caballo. Para la sensibilidad de la poca feudal, ste era ms que un animal. Es por
tal razn que los textos e imgenes hesitan a menudo en incluirlo en un bestiario:
su lugar no estaba entre los animales, sino junto a los hombres. En el final del
Medioevo, esta mirada particular puesta en el caballo se hace ms discreta; ste
parece volver a ser un animal como los otros y encuentra debido a esto su lugar en
el arca, entre el len, el ciervo y el jabal. No volver a salir de all.
En la poca moderna, el bestiario del arca contina diversificndose.
Progresivamente otros animales exticos hacen all su entrada: panteras, jirafas,
cocodrilos, grandes simios e incluso hipoptamos; mientras que los monstruos
(dragones, unicornios) y las criaturas hbridas tan caras a la cultura medieval
desaparecen poco a poco.
En la poca contempornea este bestiario se enriquece todava ms: los
animales de la granja ceden de ahora en ms casi todo el lugar a los animales
salvajes, y las especies europeas retroceden a favor de las especies africanas,
americanas, asiticas e incluso australianas.
En las arcas de No que ilustran los libros para nios, no es desde ya raro
encontrar tigres, rinocerontes o cocodrilos, sino tambin canguros y ornitorrincos.
Valdra por otra parte estudiar en detalle este bestiario del arca destinado al joven
pblico europeo. Su composicin no es indiferente, pues que los creadores de
imgenes de hoy hacen como sus precedesores de la Edad Media elecciones que
son siempre ideolgicas. Reducir los animales de la granja a la mnima expresin,
valorizar al tigre o al jaguar, hacer entrar en el arca a la ballena o al delfn, dar

5
prioridad a la fauna de tal o cual continente, todo esto contribuye a forjar una
cierta imagen pedaggica y cultural del mundo animal y de sus relaciones
econmicas, onricas o simblicas con el hombre.
En la historia de No y de su arca, dos animales juegan un papel ms
importante que los otros: el cuervo y la paloma. Son por dems las dos nicas
especies de las que el texto del Gnesis precisa aqu el nombre.
Cuando las aguas del diluvio comenzaron a retirarse, No solt uno de los
dos cuervos que haban embarcado con todos los animales y le pidi de ir a ver en
cunto tiempo sera posible salir del arca. Pero el cuervo no volvi: en lugar de
informar la noticia de la retirada de las aguas, ste prefiri alimentarse de carroa
que flotaba en su superficie. No solt entonces por segunda vez una paloma que
regres trayendo en su pico una rama de olivo. Con este signo No comprendi que
las aguas se haban retirado y que era posible poner pie en tierra firme. Cuando el
arca se var en el monte Ararat, los animales recobraron su libertad, salieron del
arca de dos en dos y comenzaron a multiplicarse. El cuervo, que haba preferido
devorar la carne de los cadveres en vez de regresar para anunciar la buena
noticia, fue maldito y lleg a ser para los hebreos un pjaro impuro y mortfero
(cosa que no era para nada entre los griegos ni entre los romanos, y todava menos
entre los celtas y germanos). La paloma, por el contrario, fue alabada y santificada.
Ms tarde, para la exgesis cristiana, su retorno al arca prefigur el descenso de la
paloma del Espritu Santo sobre los apstoles el da de Pentecosts.

6
Cap. 7
La ballena de Jons.
Jonas 1,1 4,11

La historia de Jons se relata con humor en uno de los ltimos libros del
Antiguo Testamento y probablemente ha sido plasmada hacia el 400 a.C. Es breve,
se nutre bastante en el folclore y en la mitologa y tiene como objetivo denunciar la
excesiva importancia que se les otorga a los profetas que a veces ensean verdades
en las que ellos mismos no creen. Puesto que termina de manera abrupta, deja al
lector con ganas de algo ms.
Jons es profeta de Israel. Su nombre designa tanto al ingenuo como al
inconstante que siempre se dirige adnde no tiene que ir. Un da, Dios le pide de ir
a Nnive, una ciudad grande situada a orillas del Tigris y tan corrupta como
Babilonia, y anunciarle a sus habitantes que han sido maldecidos y que van a ser
castigados por sus pecados. Jons no tiene ningn deseo de cumplir con esa misin
tan peligrosa. Para substraerse, se va de Palestina y, en Jaffa, se embarca para
Tarsis, en un navo fenicio, alejndose hacia
Occidente. Por supuesto, tiene plena
conciencia de que est desobedeciendo, pero
espera que el poder de Yahv se detenga en
las fronteras de Israel y que, una vez en el
mar, podr escapar de su ira. Se equivoca.
Mientras duerme en el fondo de la bodega, se
levanta una gran tempestad. Los marineros
rezan, cada cual invocando a su dios. Se
sorprenden de que Jons no haga otro tanto y
rpidamente comprenden que entre los
pasajeros est aqul que ha atrado la clera
divina sobre el barco. Jons, entonces, relata
su historia, confiesa cmo ha desobedecido a
su Dios y pide ser lanzado fuera de borda
como vctima expiatoria para calmar, de una
vez por todas, el cielo, el viento y las olas. Los
marineros dudan pero, como la tempestad no
cede, hacen lo que les pidi el profeta: lo tiran
al mar.
Sin embargo, al caer al agua, Jons no
va hacia el fondo sino que entra en las fauces
de un enorme pez. Sorprendido, pero vivo,
habita tres das y tres noches en el vientre del
animal, aterrado por la suerte que le espera.
Rezando sin cesar, reconoce su gran falta y le
suplica a Dios que no lo abandone: si sale vivo de las entraas del monstruo,
promete ofrecerle un sacrificio al Seor y, como siervo agradecido, cumplir con
todo lo que pida. El Eterno tiene piedad de Jons: le ordena al pez que suelte su
presa en las costas de Siria. Una vez all, Jons, sin perder un solo instante, se pone
en camino hacia Nnive para cumplir con su misin. Llegado a la ciudad, anuncia
que ser destruida y que sus ciento veinte mil habitantes sufrirn un castigo sin
precedentes. Sus palabras son escuchadas ms all de lo esperado. Los ninivitas se

7
arrepienten, su rey se despoja de sus vestimentas y se viste con una bolsa vieja y
rasgada, se acuesta sobre cenizas y ordena un ayuno general para todos los
hombres y los animales. La clera de Dios se aplaca: perdona a Nnive y no la
destruye.
Irritado por la clemencia del Seor, que no alcanza a entender y temiendo
pasar por un falso profeta, Jons sale de la ciudad e instala su tienda sobre el lado
oriental. Pero el sol arrecia y al profeta le duele la cabeza. Nuevamente el Seor se
apiada de l: en una sola noche hace crecer una enorme planta de ricino para que
le provea de sombra y frescura. Pero Jons sigue malhumorado y critica las
decisiones divinas. El Eterno decide castigarlo: hace que un gusano destructor
reseque el rbol y el profeta en su pobre tienda es quemado por los rayos del sol.
Se arrepiente de nuevo.
*
La tradicin ha relacionado rpidamente el enorme pez en cuyas entraas
cae Jons por tres das y tres noches con una ballena, monstruo desconocido y
temido. Los autores antiguos y los Padres de la Iglesia saban que era gigantesca,
que viva en los fondos de los mares, que su cabeza es de una fealdad espantosa y
que lanza chorros de agua que perforan la superficie de las olas. Pero ignoran casi
todo de la forma de su cuerpo. Por este motivo, a fines de la Edad Media, en las
imgenes, la ballena de Jons adquiere el aspecto de un pez gigantesco, con cola,
escamas y aletas como las de un cocodrilo, un dragn marino o un hipoptamo.
Esas imgenes son numerosas porque muy tempranamente la exgesis cristiana
establece un paralelo entre la historia de Jons y la de Cristo, muerto en la cruz,
descendido a los infiernos y resucitado al tercer da. Esta interpretacin, por otra
parte, era la que ya sugera el Evangelio segn Mateo (Mt 12, 39-41). Por lo tanto,
se destaca menos de la desobediencia del profeta a Dios que el modo en que fue
lanzado a las fauces del monstruo marino (asimilado al infierno) y de la que sale
vivo despus de tres das. Del mismo modo, el acento est puesto menos en Jons
la mayora de las veces representado desnudo y calvo, en el estado de naturaleza
de las almas listas para aparecer ante Dios que en la ballena.
Para los bestiarios medievales esta enorme criatura divina es una figura del
Diablo y se parece al Leviatn del que habla la Biblia. Explican cmo se nutre la
ballena: cuando tiene hambre, abre de par en par sus enormes fauces y exhala un
olor maravilloso que atrae a los dems peces: cuando stos son lo suficientemente
numerosos como para entrar en su boca, la cierra violentamente y los devora.
Tambin relatan cmo la ballena trata de engaar a los marineros para su ruina
esparciendo arena sobre su dorso para parecer una isla. Al creer haber hallado
tierra firme para refugiarse, los nufragos se instalan sobre su dorso, prenden un
fuego y esperan ser socorridos. Entonces, el monstruo se hunde hacia el fondo del
ocano y los arrastra hacia los abismos.
Para los autores de los bestiarios, estos crueles engaos son comparables a
los de Satn, que intenta constantemente seducir o burlar a los hombres para
inducirlos al error y atraerlos hacia las fauces infernales.
Sin embargo, algunos autores de los siglos XII y XIII, siguiendo a Aristteles,
sealan que, como todos los animales de gran talla, las ballenas se acoplan muy
raramente y procrean poco. Les asignan, por lo tanto, costumbres castas y
recomiendan el consumo de carne de ballena para la lucha contra las tentaciones
de la lujuria. Esto mismo se haca en numerosas abadas situadas sobre las costas
del Mar del Norte.

8
Cap. 17.
El leopardo ingls.
Despus de finales del siglo XII

El origen y el significado de los leopardos que se incluyen en los escudos de

armas de los reyes de Inglaterra despus del ao 1190 estn ligados ntimamente
al simbolismo medieval de este animal y, ms an, a la de su primo el len,
nombrado recientemente rey de los animales a fines del siglo XII (remplazando al
oso) y atributo casi obligado de todos los soberanos, dinastas, jefes y hroes.
Contrariamente a lo que podra creerse, ver a un len vivo no era algo
demasiado raro en el Occidente del Siglo XII: las casas que exhiben fieras son
numerosas, y los comerciantes de animales se desplazan de feria en feria y de
mercado en mercado para exhibir su rebao. Pero, ver a un len pintado o
esculpido era, indudablemente, ms frecuente; a decir verdad, casi cotidiano, tan
numerosas son las imgenes de leones en las iglesias, sobre edificios cvicos y
monumentos funerarios, sobre las obras de arte e incluso sobre objetos de uso
corriente. Las iglesias, por ejemplo, muestran leones por doquier, en su exterior, en
el interior, en la nave y en el coro, sobre el piso, sobre los techos, sobre las
ventanas: leones de cuerpo entero o leones hbridos se representan solos o como
parte de una escena. Esta abundancia no se presenta slo en la escultura y pintura
de gran tamao. Podemos hallarla en iguales proporciones en las iluminaciones: el
len es el animal ms frecuentemente representado. Sin importar el soporte o la
tcnica utilizados, el len es sin lugar a dudas la star de los bestiarios ilustrados de
los Siglos XII y XIII, llevndole la delantera a todos los dems animales.
Esta predominancia del len podemos encontrarla tambin en los escudos
de armas, que se extendieron un poco por toda Europa occidental entre los aos
1120-1160, primero sobre los escudos para identificar a los diferentes
contrincantes en las batallas y en los torneos; luego rpidamente pasa a soportes
distintos, para proclamar la identidad o afirmar la propiedad. Hacia fines del Siglo
XII, todos los soberanos de Occidente usaban escudos de armas, y tambin lo haca
buena parte de la nobleza. En estos escudos, el len es, por lejos, la figura ms
frecuente: la llevan ms del 15%. Es una proporcin considerable, puesto que el
guila, la nica rival del len en el bestiario de la herldica, no supera el 3%. Esta
primaca del len puede hallarse en todas las regiones a lo largo de la Edad Media:
en el Siglo XII y en el Siglo XV, en Europa del Norte y en Europa meridional, en los
escudos nobles y en aquellos que no lo son, en los escudos de personas fsicas
como en el de entidades morales, tanto en la herldica verdadera como en la
imaginaria. El famoso dicho Qui n'a pas d'armes porte un lion [El que no tenga
armas que lleve un len] aparece en el Siglo XII en los textos literarios y todava es
cita de autoridad en manuales de blasonamiento del Siglo XVII. Por lo dems, se
observa que, dejando de lado al emperador y al rey de Francia, todos los soberanos
de la cristiandad occidental, en un momento y otro de su historia, han llevado un
len en sus escudos.
Como se ha hecho constar a menudo, esta moda del len en los escudos de
armas medievales no ha sido explicada con demasiado rigor. Es cierto que ya nos
encontramos con muchos leones en numerosos soportes de la Antigedad y de la
Edad Media; pero, el guila y el jabal no son menos frecuentes. Ms an: entre el
Siglo VI y el Siglo XI, y en relacin al estatus que le era propio en el mundo greco-
romano, el len parece retroceder bastante en el simbolismo poltico y en la

9
emblemtica guerrera, y esto sucede en todo el Occidente. Sin embargo, en la
segunda mitad del Siglo XI y a lo largo de todo el Siglo XII, asistimos a una
irrupcin masiva de leones y de caballeros del len, primero como motivos
figurados, luego como temas literarios. La herldica hace as su aparicin en un
momento en que la iconografa y el imaginario del len estn en fuerte expansin.
No fue siempre as. Durante la Alta Edad Media, el len es, como en los
textos bblicos, un animal ambivalente, ms a menudo despreciado que valorado.
Por ejemplo, Agustn [de Hipona] fue un enemigo declarado del len y de todas las
bestias feroces, la gran mayora de los Padres de la Iglesia hacen de l un animal
diablico: el len es violento, cruel y tirnico; su fuerza no est al servicio del Bien,
sus fauces parecen las puertas del infierno; todo combate contra un len es un
combate contra Satn. Vencer a un len, como lo hacen David y Sansn, es un ritual
de pasaje que consagra a los hroes y a los santos. Sin embargo, algunos Padres y
autores adoptaron un punto de vista diferente: se apoyaron sobre todo en el Nuevo
Testamento, vean en el len al seor de los animales y, por ende, a una
figuracin de Cristo. Con este gesto, prepararon el terreno para la valoracin
cristiana del len.
Esta valoracin se produce alrededor de la poca carolingia, y sobre todo
despus del ao mil. Tiene una fuerte influencia de los bestiarios latinos y de las
tradiciones orientales, ms precisamente las de las fbulas, donde el len se
presenta casi siempre como el rey de todas las grandes fieras (rex omnium
bestiarum). En adelante, en lugar de anteponer la crueldad del animal y su carcter
negativo, muchos autores subrayan su fuerza, su coraje, su generosidad y su
magnanimidad, todas cualidades que se atribuyen a los reyes. Mientras tanto,
siempre bajo la influencia de los bestiarios, el len ha sido investido, a la vez, de
una fuerte dimensin cristolgica. En el futuro, cada una de esas propiedades
heredadas de las enciclopedias antiguas y de las tradiciones orientales se
relacionarn con Cristo. El len que con su cola borra las huellas de sus pasos para
engaar a los cazadores, es Jess que oculta su divinidad encarnndose en el
vientre de Mara: se hace hombre en secreto y para engaar mejor al Diablo. El
len que le perdona la vida al adversario vencido, es el Seor que en su
misericordia perdona al pecador arrepentido. El len que duerme con los ojos
abiertos, es Cristo en su tumba: su forma humana duerme pero su naturaleza
divina est alerta. El len que con su resuello, al tercer da, vuelve a la vida a sus
cras muertas al nacer, es la imagen misma de la Resurreccin.
A partir del momento en que el len asume esta importante dimensin
cristolgica y en que asistimos a su promocin en varios dominios, se impone a los
autores e ilustradores un asunto delicado: qu hacer con los aspectos negativos
del len, qu hacer del malvado len, aqul del que hablan los libros de los
Salmos, San Agustn, los Padres de la Iglesia y, con ellos, una buena parte de la
cultura clerical de la Alta Edad Media? Los bestiarios, las imgenes, los emblemas
fueron esquivos durante un tiempo: luego, entre fines del Siglo XI y principios del
XII, se encontr una respuesta original a la pregunta: transformar al malvado len
en un animal integral, portador de un nombre que le fuera propio y que no se
confundiera con el len cristolgico, el cual estaba por volverse definitivamente el
rey de los animales. Este otro animal vlvula de escape es el leopardo. No el
verdadero leopardo, el que hoy en da conocemos y que los hombres y mujeres de
la Edad Media tuvieron muy poca ocasin de ver, sino un leopardo imaginario,
poseedor de una parte de los aspectos formales del len (por supuesto, sin

10
melena), pero dotado de una naturaleza maligna. Desde finales del Siglo XII, los
textos literarios y la herldica temprana lo ponen frecuentemente en escena y
hacen de l un len cado, un len a medias, casi un enemigo del len. Representan
diversos pasajes de la Historia natural de Plinio y de los autores que lo recopilan,
que explican que el leopardo es un animal bastardo, fruto de los amores adlteros
de la lubricidad de la leona y de un macho de pantera, pardus cruel y astuto.

***

Qu hace un animal tan negativo en el

escudo de armas del rey de Inglaterra y cundo
lo empezamos a encontrar? Contestar a esta
pregunta no es sencillo. Es posible que, entre
1170 y 1180, el rey Enrique II Plantagenet haya
utilizado el leopardo en sus armas (hasta
entonces poco conocidas), pero que haya sido
su hijo, el prestigioso Ricardo Corazn de Len
que, en 1194, al volver a Inglaterra luego de una
cruzada infructuosa y un cautiverio de dos aos
en Alemania, a exhibir por primera vez sobre su
sello un escudo decorado con tres leopardos.
Escudo que utilizarn todos sus sucesores, hasta
la actual reina Isabel. Pero, se trata de
leopardos? Probablemente no, en el espritu de
Ricardo y de sus contemporneos. Lo cierto es
que los tres animales no estn representados
verticalmente, como lo estn casi todos los leones herldicos, sino
horizontalmente; lo cierto es que no tienen la cabeza de perfil, como deberan
tenerla todos los leones de blasn, sino que sus cabezas miran de frente, como en
las imgenes de los animales amenazantes y las criaturas diablicas. No lo
negamos. Para Ricardo son leones, figuras parlantes que refuerzan su
sobrenombre, Corazn de Len, recientemente adquirido en Tierra Santa, bajo
los muros de San Juan de Acre, en su lucha contra los musulmanes. Por lo dems,
luego de algunos decenios, todos los autores que describieron las insignias reales
de Inglaterra hablaron de leones y no de leopardos.
La situacin cambia a partir de mediados del Siglo XIII. Los escudos de
armas se han multiplicado, los bestiarios herldicos se han diversificado, el
lenguaje tcnico de blasones, con el que se describen los escudos de armas se
enriquece y se hace ms preciso. La herldica en especial la que concierne a
escudos y armas- ya distingue con cuidado al len, un animal que siempre presenta
con la cabeza de perfil, y al leopardo, un animal que siempre presenta con la
cabeza de frente. Los animales exhibidos en las armas reales de Inglaterra tienen la
cabeza de frente, por ende son leopardos. Por tres o cuatro generaciones, esta
apelacin no parece haber molestado a nadie, ni dentro ni fuera de Inglaterra.
Hasta que, a mediados del siglo XIV, en todos los textos y documentos, con cuerpos
de perfil y la cabeza de frente, conservan su nombre francs de lopards, a pesar de
las connotaciones negativas que, por entonces y en especial en las enciclopedias, se
vinculan con la fiera de igual nombre.

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 Esto, sin embargo, no dura demasiado. A partir del ao 1360, los
especialistas al servicio de los reyes de Inglaterra comienzan a evitar el trmino,
dando lugar a la expresin inglesa lions passant guardant (leones horizontales con
la cabeza de frente). En los documentos herldicos, esto se impone definitivamente
a fines del Siglo XIV, bajo el reinado de Ricardo II. A esta extraa substitucin
terminolgica y pasaje del leopardo al len corresponden causas que son, a la vez,
polticas y culturales. En plena guerra franco-inglesa, que no se desarrolla slo en
los campos de batalla sino que se expresa tambin a travs de una importante
literatura de propaganda, los heraldos franceses multiplican las chanzas y los
ataques contra el leopardo de los reyes Plantangenet, len malvado, animal
bastardo, fruto degenerado del acoplamiento de la leona y del macho de pantera,
tal como lo presentaban los textos de zoologa despus de Plinio y de Isidoro de
Castilla. El leopardo tambin se haba vuelto una figura peyorativa por excelencia
de las armas que se atribuan a personajes literarios (hroes de romance),
imaginarios (criaturas mitolgicas, vicios y virtudes personificados), o bien a seres
que haban vivido antes de la aparicin de las armas blasonadas (figuras bblicas,
reyes y hroes antiguos). Son numerosos los romances artricos que oponen un
escudo con len a un escudo con leopardo. Para el rey de Inglaterra ya era
demasiado. Se haca imposible conservar como emblema herldico a un animal con
tan mala reputacin. Pero tambin era imposible cambiar los blasones. Hubiese
sido una humillacin, un modo de ceder al chantaje y a las bromas de los heraldos
y panfletarios al servicio del rey de Francia. As es cmo, entre 1360 y 1380, sin
cambiar para nada el dibujo, a travs de una simple substitucin terminolgica, el
leopardo ingls se transforma definitivamente en un len. Un len horizontal con
la cabeza de frente.
Est presente an hoy, en la herldica de la reina Isabel II. O, por lo menos,
para los heraldistas y los blasonistas al servicio de la corona britnica. Porque, en
el continente, todos los especialistas, todos los manuales y tratados de blasonera,
todos los historiadores continan a calificar de leopardos a los tres animales que
se emplazan en los escudos de armas reales de Inglaterra.

Bibliografa

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Development to 1199, Reading.
BRAULT, Gerard. 1972. Early Blazon, Heraldic Terminology in the XII and XIII
Centuries. Oxford.
LONDON, Hugh S. 1956. Royal Beasts. Londres.
PASTOUREAU, Michel. 1993. Trait dhraldique. Paris.

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