David M.

Schneider

LA NATURALEZA DEL PARENTESCO

La cuestin de la naturaleza del parentesco y de la mejor forma para estudiarlo, ha sido

ampliamente discutida por Gellner y comentada por Needham y Barnes. Ahora Beattie ha sumado
su voz a esta discusin.

Beattie rechaza el punto de vista de Gellner segn el cual una definicin del parentesco
debe basarse en hechos fsicos, biolgicos. En el curso de esta crtica, Beattie expone su propio
punto de vista sobre la naturaleza del parentesco. Me limitar a comentar esta parte del artculo de
Beattie. La cuestin parece ser, simplemente, que donde Gellner dice que el parentesco social es y
debiera ser definido, en parte, en funcin del parentesco fsico, Beattie se acerca mucho a decir que
no hay cosa alguna a la que pueda llamrsele parentesco. No es necesario estar de acuerdo con
Gellner para apreciar cun bien formulado y desarrollado est su argumento.

La posicin de Beattie viene expresada con claridad en el siguiente prrafo:

Para el antroplogo social, el punto fundamental sobre las relaciones de parentesco es

que deben ser algo distinto, por ejemplo, relaciones polticas, jurdicas, econmicas o
rituales. El parentesco es el idioma utilizado en algunas sociedades para hablar y pensar
sobre ciertos tipos de relaciones econmicas, polticas, jurdicas, etc. No es una categora
ms de las relaciones sociales que puedan parangonarse con las relaciones econmicas,
con las relaciones polticas, etctera. Suponer que pueda ser significa no entender la
naturaleza del parentesco tal y como lo estudian los antroplogos.

El parentesco es un idioma en cuyos trminos se expresan las relaciones polticas,

econmicas, etc. Es algo, tiene un nombre, pero su contenido no es parentesco, sino econmico o
poltico u otra cosa. Una relacin de parentesco debe ser algo distinto, porque dicha relacin slo
existe como idioma. Beattie afirma:
Decir que una relacin es poltica o econmica nos da inmediatamente una idea de qu
tipo de relacin es (por ejemplo, que se refiere al mantenimiento del orden territorial o a
la produccin y distribucin de recursos). Decir, por otra parte, que una relacin es de
parentesco es no decir nada sobre su contenido.

Al carecer de contenido y ser un idioma, no es una categora ms de las relaciones sociales

que puedan parangonarse con las relaciones econmicas, con las relaciones polticas, etc.. Qu se
entiende entonces por contenido por eso de lo que el parentesco carece? Qu es un idioma?

El hecho de que el parentesco es utilizado como smbolo e idioma no significa, por s

mismo, que el parentesco carezca de contenido. Beattie nos ha asegurado que la economa y la
poltica poseen un contenido, pero tambin sabemos que pueden utilizarse simblicamente. Por
ejemplo, cuando un hijo trabaja la tierra y comparte su cosecha con su padre, padre e hijo tienen una
relacin econmica (entre otras relaciones). El hecho de que el hijo entregue a su padre los
productos del huerto, nicamente porque es su padre, expresa una relacin econmica en
trminos de parentesco.

Pero esto tambin puede ser cierto a la inversa. La relacin entre un padre y un hijo es
simbolizada por, y expresada gracias, el idioma de la relacin econmica. En consecuencia, Beattie
parece decir que la relacin padre-hijo, como relacin de parentesco, no tiene otro contenido que el
econmico. No ha opinado sobre si una relacin de parentesco puede enunciarse en el idioma del
parentesco, pero parece evidente que as puede ser. Las compensaciones matrimoniales son, tal vez,
buenos ejemplos de la expresin de las relaciones de parentesco en trminos econmicos.

Pero si aceptamos el hecho de que una relacin de parentesco puede simbolizarse por una
relacin econmica , y una relacin econmica puede expresarse en el idioma del parentesco, se
hace inmediatamente evidente que esto es cierto para todo poltica, economa, ritual, religin,
magia, derecho, etc. Y, por supuesto, incluso para el lenguaje.

Si el parentesco es smbolo e idioma, y si todo lo dems tiene su aspecto simblico e

idiomtico, esto difcilmente diferencia el parentesco de cualquier otra cosa. Decir, en
consecuencia, que el parentesco es el idioma en cuyos trminos se expresan otras relaciones es no
decir nada.

Para comprender a Beattie hay que comprender lo que dicho autor entiende por
contenido. Las relaciones econmicas poseen un contenido, que Beattie identifica con la
produccin y distribucin de recursos. Cuando un hombre entrega el producto de su huerto a la
iglesia, dicho producto tiene que ver con la produccin y distribucin de recursos y, por
consiguiente, dicho individuo ha iniciado una relacin cuyo contenido, en este caso, es econmico.
Cuando un hombre entrega el producto de su huerto a su padre, eso tambin es una relacin
econmica. El punto de vista de Beattie es que las relaciones son las mismas, que el contenido de
ambas relaciones se agota en su carcter econmico. En esta lnea, si un hombre coloca el producto
de su huerto en un altar para que sus antepasados puedan compartir la esencia de dicho producto, la
relacin tambin es econmica. Beattie parece estar diciendo que la nica diferencia entre estas tres
relaciones es que una es con la iglesia, otra con un padre y la tercera con los espritus ancestrales.
Dado que en cada caso stas son meramente el idioma de la relacin, no existe ninguna diferencia
importante entre ellas, excepto por el idioma en cuyos trminos se expresa la relacin econmica.
 Pero si Beattie argumentara ahora que s existe una diferencia entre estas tres relaciones,
entonces surge el problema de en qu puede consistir dicha diferencia. Si la diferencia es algo ms
que maneras meramente equivalentes de expresin, de ello se desprender, lgicamente, que existe
otro contenido, aparte del nicamente econmico, para cada una de estas tres relaciones. Y si existe
otro contenido, entonces existe tambin para las relaciones de parentesco, al igual que las relaciones
religiosas y rituales.

Tratar de aclarar este punto para evitar tergiversaciones. Si la relacin entre un hombre y
su padre, entre un hombre y su iglesia, y entre un hombre y sus antepasados, es diferente de algn
modo significativo y distinto que en sus aspectos econmicos, entonces el aspecto econmico de la
relacin no agota dicha relacin, y de ah se desprende que existe una diferencia en contenido a la
vez que en idioma entre estas tres relaciones.

Volvamos por un momento al problema del uso que hace Beattie de la nocin de idioma. Si
el parentesco es idioma y smbolo, esto es lo mismo que decir que el parentesco es una forma de
lenguaje social en el que pueden expresarse otras relaciones. Como lenguaje social, el parentesco
funciona como una forma de comunicacin. Esta postura no es nueva; Lvi-Strauss ha expresado la
cuestin en trminos semejantes. Si el parentesco es smbolo e idioma, tal vez es en la naturaleza de
los smbolos y de los idiomas utilizados donde debe hallarse la diferencia entre el parentesco y las
otras cosas. El lenguaje es un sistema de smbolos y contiene modismos. El lenguaje, como sistema
de smbolos, est construido basndose en elementos fonmicos y fonticos; el parentesco, como
sistema de smbolos, est construido basndose en elementos de consanguinidad y afinidad.

Una vez ms, lo que ha sido dicho para el lenguaje y para el parentesco se aplica igualmente
a la poltica, la economa, la religin, el derecho, el ritual y el resto de las instituciones de la
sociedad. El argumento de que la circulacin de bienes y servicios o el dinero funciona como un
idioma no es ni nuevo ni ingenioso. Las relaciones expresadas en el idioma del dinero pueden ser,
con respecto a ciertas caractersticas formales idnticas a las relaciones expresadas en el idioma del
parentesco, Sin embargo, no creo que Beattie dijera que el dinero y el parentesco son iguales.
Existe una determinada cualidad en una relacin caracterizada por el dinero que es diferente, en un
sentido importante, de una relacin caracterizada por la circulacin de mujeres como esposas. La
relacin entre el dinero que se hace mediante la primera inversin, no es la misma que la
existente entre los hijos (as) que una esposa hace y su madre, dada inicialmente en un
intercambio matrimonial. La razn no reside en el hecho de que las mujeres tienen hijos (as) y el
dinero no puede engendrar dinero, ya que el hecho es que, mediante una definicin cultural,
puede darse al dinero un significado que es idntico al atribuido por las mujeres. Por su definicin
cultural (no por su naturaleza inherente) el parentesco significa algo, tiene un contenido y posee
repercusiones socioculturales que el dinero, por su significado cultural, no tiene.

No obstante, si el parentesco se distingue por la naturaleza de sus smbolos, y stos son los
smbolos de consanguinidad y afinidad, debemos proceder con gran cautela, ya que, si nos
descuidamos, nos hallaremos de nuevo en la posicin de Gellner. La naturaleza de los smbolos de
afinidad nos son bien conocidos en las descripciones de Fortes, Gough, Malinowski y Marion J.
Levy Jr. Gracias a ellas sabemos lo que es el matrimonio. De una u otra forma acaba teniendo
que ver con las relaciones sexuales, que indudablemente es una actividad biolgica. Con respecto al
significado de consanguinidad podemos recurrir a un diccionario o a los mismos tericos. Significa
una relacin de sangre, y ste es solo un idioma para una relacin biogentica, fsica, que
acostumbra a ser la consecuencia de de dicha actividad biolgica las relaciones sexuales-. Esto es
lo que Gellner ha estado diciendo todo el tiempo.

Pero ste no es el camino que ni Beattie ni yo queremos tomar. Si estamos de acuerdo en

que la naturaleza de los smbolos y el idioma son de alguna importancia, no es el aspecto biolgico,
fsico, el que consideramos significativo.

Al rechazar la definicin biolgica del parentesco, Beattie no ve nada que pueda ocupar su
lugar. En consecuencia, considera que el parentesco carece de contenido. Esto puede ser porque no
ha descubierto todava su verdadero contenido. O quizs est fuera de su alcance, porque carece de
la teora adecuada que pueda guiarlo. O, tal vez, porque no ha buscado en el lugar adecuado. Muy
posiblemente slo ha considerado las llamadas sociedades primitivas, en las que es difcil ver el
parentesco, dado que es oscurecido por la economa o la poltica. Tal vez si buscara en Inglaterra,
Estados Unidos o Francia se encontrara con sociedades en la que es posible examinar el parentesco
al desnudo, dado que ha sido refractado de las funciones econmicas, polticas, rituales y religiosas
con las que estaba estrechamente unido en otras sociedades. Beattie debiera saber que el hecho de
que la relacin entre padre e hijo posee un contenido econmico, no significa que carezca de otro
contenido, es decir, que carezca de contenido del parentesco.