La adsorcin es un proceso por el

cual tomos, iones o molculas de gases, lquidos o slidos disueltos son atrapados o
retenidos en una superficie,12 en contraposicin a la absorcin, que es un fenmeno de
volumen. Es decir, la adsorcin es un proceso en el cual, por ejemplo, un contaminante
soluble (adsorbato) es eliminado del agua mediante el contacto con una superficie slida
(adsorbente).2 El proceso inverso a la adsorcin se conoce como desorcin.

Definicin de la IUPAC

Incremento en la concentracin de una sustancia en la

interfaz de un condensado y una capa lquida o gaseosa
debido a la operacin de las fuerzas de superficie.

Nota 1: La adsorcin de protenas es de gran importancia

cuando un material est en contacto con sangre o fluidos
corporales. En el caso de sangre, albmina, la cual es
ampliamente predominante, es generalmente primero
adsorbida, y entonces el reordenamiento ocurre en favor
de otras protenas menores acorde a la afinidad de la
superficie frente a la seleccin de la ley de masas (efecto
Vroman).
Nota 2: Las molculas adsorbidas son aquellas que son
resistentes al lavado con el mismo medio disolvente en el
caso de adsorcin de soluciones. Las condiciones de
lavado pueden as modificar los resultados de medicin,
particularmente cuando la energa de interaccin es
baja.3

En qumica, la adsorcin de una sustancia es la acumulacin de una sustancia en una

determinada superficie interfacial entre dos fases. El resultado es la formacin de una
pelcula lquida o gaseosa en la superficie de un cuerpo slido o lquido.
Considrese una superficie limpia expuesta a una atmsfera gaseosa. En el interior del
material, todos los enlaces qumicos (ya sean inicos, covalentes o metlicos) de
los tomos constituyentes estn satisfechos. En cambio, por definicin la superficie
representa una discontinuidad de esos enlaces. Para esos enlaces incompletos, es
energticamente favorable el reaccionar con lo que se encuentre disponible, y por ello se
produce de forma espontnea.
La naturaleza exacta del enlace depende de las particularidades de los especmenes
implicados, pero el material adsorbido generalmente se clasifica
como fisisorbido o quimisorbido.
La cantidad de material que se acumula depende del equilibrio dinmico que se alcanza
entre la tasa a la cual el material se adsorbe a la superficie y la tasa a la cual se evapora, y
que normalmente dependen de forma importante de la temperatura. Cuanto mayor sea la
tasa de adsorcin y menor la de desorcin, mayor ser la fraccin de la superficie
disponible que quedar cubierta por material adsorbido en el equilibrio.
 El carbn activo es utilizado como adsorbente.

Para estos procesos, resultan interesantes los materiales con una gran superficie interna,
(y por lo tanto poco volumen) ya sea en polvo o granulados, como el carbn activo, y
llevan asociados otros fenmenos de transporte de material, como el macro
transporte y micro transporte de los reactivos.
La adsorcin por carbn activado es una tecnologa bien desarrollada capaz de eliminar
eficazmente una amplia gama de compuestos txicos, produciendo un efluente de muy
alta calidad.

ndice
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1Tipos de adsorcin
o 1.1Fisisorcin
o 1.2Quimisorcin
2Termodinmica de la adsorcin
3Aplicaciones
o 3.1Extraccin de humedad
o 3.2Generacin de nitrgeno
o 3.3Otros usos
4Vase tambin
5Referencias
o 5.1Bibliografa adicional
6Enlaces externos

Tipos de adsorcin
Los tipos de adsorcin segn la atraccin entre soluto y adsorbente son:4

Adsorcin por intercambio: Ocurre cuando los iones de la sustancia se concentran en

una superficie como resultado de la atraccin electrosttica en los lugares cargados de
la superficie (p. ej. en las cercanas de un electrodo cargado).
Adsorcin fsica o fisisorcin: Se debe a las fuerzas de Van der Waals, y la molcula
adsorbida no est fija en un lugar especfico de la superficie; por ello es libre de
trasladarse en la interfase.
Adsorcin qumica o quimiosorcin: Ocurre cuando el adsorbato forma enlaces fuertes
en los centros activos del adsorbente.
Fisisorcin
La fisisorcin es la forma ms simple de adsorcin, y se debe a dbiles fuerzas
atractivas, generalmente fuerzas de Van der Waals (vase fuerzas dispersivas). Dado que
estas fuerzas son omnipresentes, resulta que cualquier superficie limpia expuesta al
ambiente rpidamente acumula una capa de material fisisorbido.
Quimisorcin
La quimisorcin ocurre cuando se forma un enlace qumico, definido en este caso como un
intercambio de electrones. El grado de intercambio y lo simtrico que sea dependen de los
materiales involucrados. A menudo hay un paralelismo con las situaciones encontradas
en qumica de coordinacin. La quimisorcin es particularmente importante en la catlisis
heterognea -la forma ms comn en la industria-, donde un catalizador slido
interacciona con un flujo gaseoso, el reactivo o los reactivos, en lo que se denomina
reaccin en lecho fluido. La adsorcin del reactivo en la superficie del catalizador crea un
enlace qumico, alterando la densidad electrnica alrededor de la molcula reactivo y
permitiendo reacciones que normalmente no se produciran en otras circunstancias. No
hay que confundir quimisorcin con ataque superficial; la corrosin no es una quimisorcin
pero s un ataque superficial.

Termodinmica de la adsorcin
La adsorcin es el proceso mediante el cual un slido poroso (a nivel microscpico) es
capaz de retener partculas de un fluido en su superficie tras entrar en contacto con este.5
El adsorbente dispone de nanoporos, lo que se conoce como centros activos, en los que
las fuerzas de enlace entre los tomos no estn saturadas. Estos centros activos admiten
que se instalen molculas de naturaleza distinta a la suya, procedentes de un gas en
contacto con su superficie. La adsorcin es un proceso exotrmico y se produce por tanto
de manera espontnea si el adsorbente no se encuentra saturado.5
La aplicacin ms importante de la termodinmica de la adsorcin es la de calcular los
equilibrios de fase entre un slido adsorbente y una mezcla gaseosa. En este desarrollo,
por simplicidad, solo tomaremos en consideracin gases puros (monocomponentes).5
La base de todo este clculo son las isotermas de adsorcin, las cuales dan la cantidad de
gas adsorbido en los nanoporos como una funcin de la presin externa (del gas).
La termodinmica solo puede aplicarse a las isotermas de adsorcin en el equilibrio. Esto
significa que se debe poder llegar a cualquier punto de la curva elevando o disminuyendo
la presin; en otras palabras, las curvas de adsorcin y desorcin tienen que coincidir.
Esto ocurre solo si no existe histresis. La histresis no se da en poros menores de 2 nm,
sin embargo, se observa en poros lo suficientemente grandes como para que en su interior
se condense gas para formar lquido.5
La isoterma de adsorcin para un gas puro es la relacin entre la cantidad adsorbida
especfica n (moles de gas por kilogramo de slido) y P, la presin exterior de la fase
gaseosa. La mayor parte de isotermas se pueden ajustar mediante una ecuacin del virial
modificada:

donde K es la constante de Henry (el valor de la isoterma de adsorcin dn/dP cuando la

presin tiende a cero), m la capacidad de saturacin del medio slido (mol kg-1) y Ci son
los coeficientes del virial. Normalmente tres coeficientes bastan para ajustar la curva a los
datos experimentales.5

Ntese que las isotermas han de obtenerse a partir de la interpolacin de datos

experimentales, aunque existen tambin modelos moleculares, al margen de la
termodinmica, de los que se pueden obtener tericamente las propiedades del sistema.
La interpolacin de las isotermas de adsorcin respecto de la temperatura se basa en la
ecuacin
donde es la entalpa de adsorcin diferencial, negativa porque la adsorcin es un

proceso exotrmico, como ya hemos comentado. El valor absoluto de se denomina

calor isostrico.5
Normalmente la entalpa diferencial se calcula a partir de la ecuacin (2) haciendo uso de
dos o ms isotermas de adsorcin. El gran potencial desempea un papel fundamental en
la termodinmica de la adsorcin. Se define como

donde F es la energa libre de Helmholtz. Las variables independientes son temperatura,

volumen y potencial qumico.5
Para adsorcin en un gas puro, el gran potencial se obtiene a partir de la integracin de
una isoterma:

se expresa en J kg-1 de adsorbente slido. El significado fsico del gran potencial es la

variacin de energa libre asociada a la inmersin isotrmica del adsorbente 'virgen' en el
volumen del gas.5
La entalpa de inmersin H es la integral de la entalpa diferencial:5

Al igual que , tiene unidades de J kg-1.

Una vez obtenidas la energa de inmersin () y la entalpa de inmersin (H), la entropa
de inmersin es:

A partir de estas ecuaciones se puede hacer todo el anlisis termodinmico en un sistema

formado por un adsorbente y un gas. No debemos dejar de tener en cuenta que la
determinacin de la ecuacin (1), de donde hemos derivado todas las dems, se hace a
partir de mediciones experimentales.5

Aplicaciones
Extraccin de humedad
Una de las aplicaciones ms conocidas de la adsorcin en el mundo industrial, es la
extraccin de humedad del aire comprimido. Se consigue haciendo pasar el aire
comprimido a travs de un lecho de almina activa u otros materiales con efecto de
adsorcin a la molcula de agua. La saturacin del lecho se consigue sometiendo a
presin el gas o aire, as la molcula de agua es adsorbida por la molcula del lecho, hasta
su saturacin. La regeneracin del lecho, se consigue soltando al exterior este aire
comprimido y haciendo pasar una corriente de aire presecado a travs del lecho.
Lo habitual es encontrar secadores de adsorcin en forma de dos columnas y mientras
una adsorbe, la otra es regenerada por el mismo aire seco de la columna anterior. Este
sistema se conoce como pressure swing adsorbtion o PSA y conocido tambin como
cambio de presin por vaivn.

Generacin de nitrgeno
La otra aplicacin ms extendida es la obtencin de nitrgeno, haciendo pasar un caudal
de aire comprimido por el lecho adsorbente, compuesto por carbn molecular,
especialmente manufacturado para ese propsito.
Usa el mismo sistema ya mencionado de pressure swing, de los secadores de adsorcin.
Una cmara llena de carbn es sometida a presin con aire comprimido, la molcula de
oxgeno, es retenida por el nanoporo del carbn, mientras que la molcula de nitrgeno, de
ms tamao, no consigue entrar en el nanoporo del adsorbente. Se consigue as disponer
de gran cantidad de nitrgeno despus del lecho adsorbente y el oxgeno queda retenido.
En la segunda parte del ciclo, con la despresurizacin, el oxgeno se libera del nanoporo y
se evacua a la atmsfera.
Los generadores de nitrgeno usan este sistema y sus aplicaciones se han generalizado
en la industria, en usos como la inertizacin de depsitos, de envases de productos
alimenticios o farmacuticos y en laboratorios, donde se usa el nitrgeno como gas
portador o inertizacin de cmaras.

Otros usos
Otras aplicaciones en las que se emplea este proceso de adsorcin como separacin son:
purificacin de agua,1 tratamiento de aguas residuales, quitar olores, sabores o colores no
deseados por ejemplo en aceites, jarabes de azcar o en la deshumidificacin de
gasolinas.