La cara maldita del Himalaya

El factor riesgo es igual que hace 30 aos, pero el incremento de los

accidentes es paralelo al de las expediciones, especialmente las
comerciales

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RAFAEL CARBONELL
Barcelona 31 OCT 2005

"Era al amanecer. Estbamos empezando a cocinar, todava

metidos en nuestros calientes sacos de dormir. Omos un ruido y
en cuestin de segundos se hizo la oscuridad. Una avalancha de
nieve aplast nuestra tienda. Busqu mi navaja en la mochila, tuve
la suerte de encontrarla y rasgu el techo de la tienda para salir
nadando en la nieve polvo; arrastr al sherpa Nigma para sacarlo
de all y, luego, entre los dos sacamos al otro. Pero Narayan
Sherestra muri".

Juan Toms, de 49 aos, natural de Barcelona y residente en

Pamplona, relata con serenidad aqul trgico suceso que vivi en
septiembre de 1988, como miembro de la expedicin espaola al
Everest que intent repetir la, hasta entonces, nica ascensin por
la sofisticada y tcnica arista Oeste. Toms tiene muchas historias
de alpinismo para contar a su hijo Jon: sus genuinas conquistas al
K2, la segunda cima del mundo (1994); o la tercera, el
Kanchenchunga (1990) o el mismo Everest al que volvi para
coronarlo sin oxgeno. Pero, sin duda, el relato que pone los pelos
de punta es el de aqul da de septiembre de 1988. Juan estaba en
el campo 3, a 7.350 metros de la arista Oeste, con
dos sherpas cuando un alud aprision su habitculo. "Aqul da sal
por los pelos", exclama.

Messner: "El 95% de las muertes en el Himalaya suceden

por errores de los alpinistas"

El trgico suceso cambi los planes de la expedicin espaola que

tuvo que abandonar la arista Oeste y coronar el Everest por su ruta
normal, la llamada autopista del sur del Nepal. "En ningn
momento apareci el pnico. Fue un arranque de fuerza, de sangre
fra. Instinto de supervivencia? Quizs, s. Sal de la tienda sin las
botas puestas, con calcetines y sin guantes. Pude respirar, pero
los sherpas se asfixiaban porque la nieve volvi a tapar la tienda",
cuenta Toms. "Escarb en la nieve, toqu unos pies y tir. Era
Nigma, en estado de shock. Se recuper y continuamos el rescate
a cuatro manos. Escarbamos con nuestras manos desnudas hasta
a encontrar a Sherestra inconsciente. Le hice el boca a boca, sin
xito".

Toms y Nigma sufrieron congelaciones, pero consiguieron

descender por sus propios pies al collado del Lhola, donde estaba
ubicado el campo 1, a 6.000 metros de altura. All, el mdico
Antn Ra les practic las primeras curas. La expedicin haba
terminado para Toms y Nigma. Mientras, el grupo rescat el
cuerpo sin vida de Sherestra al que enterraron al pie del Everest.

La muerte de Juan Ignacio Atxo Apellniz y las graves lesiones por

congelacin de Juan Jos San Sebastin, sorprendidos por una
tormenta en el descenso de la cima del K2, en 1994, es otra, de las
amargas experiencias del Himalaya. "Llegamos a la cumbre del K2
a las cuatro de la tarde del 4 de agosto", recuerda San Sebastin.
"De repente, empez a nevar. Debamos bajar rpido. Pero la
tormenta nos cogi como rehenes. Tard seis das en llegar al
campo base, pero Atxo se qued por el camino. Muri por
agotamiento, en una tienda, a mi lado".

San Sebastin, de 50 aos, pag aquella experiencia con la

amputacin de siete falanges de los dedos de las manos. Sin
embargo, Juanjo explica que su momento maldito no fue en el
Himalaya, sino tres aos ms tarde en el monte Cook, en Nueva
Zelanda. "Una avalancha nos sepult a m y a Alberto Iurrategui",
recuerda. "A m me pill entero y a Alberto medio cuerpo. Fue
Alberto quien me salv de morir por asfixia".

Tras vivir personalmente aquella experiencia, San Sebastin

diferencia las dos situaciones peligrosas en las que se puede
encontrar el alpinista. "Una avalancha de nieve te sepulta y no hay
posibilidad de moverse. Dependes de un rescate en un tiempo
mximo de 15 a 20 minutos. En cambio, en una tormenta a 8.000
metros siempre tienes la oportunidad de moverte y luchar por
seguir bajando. Luego todo depender de tu capacidad fsica y
tcnica".

El alpinismo, el himalayismo, no incluye la bsqueda de peligros, y

menos an jugar con la muerte. El alpinista conoce bien las
condiciones que pueden presentarse en una ascensin: sol,
tempestad, roca seca sobre la que se sostiene bien, roca helada
sobre la que es fcil un resbaln, viento del norte que promete
buen tiempo o viento del oeste que amenaza tormenta. Calor
abrumador y, dos horas despus, fro y hielo. Los alpinistas
consideran que lo que convierte en inexpugnable a un ocho mil son
esos factores cuando se acumulan en altura. Y tambin convienen
que la avalancha de nieve es la peor maldicin del montaero,
como sucedi hace diez das en la zona del Annapurna cuando un
alud de nieve sepult a 18 personas, siete frenceses y 11 nepales.
"El 95% de las muertes en el Himalaya suceden por errores de los
alpinistas", reitera Reinhold Messner, la primera persona que logr
completar las 14 cimas ms altas.

La muerte de Sherestra en el Everest de 1988 pudo haberse

evitado. "Fue un error instalar el campo 3, a 7.350 metros, en
plena pendiente y a 20 metros por debajo de la arista", explica
Llus Giner, compaero de Toms y alpinista que coron aquel ao
la cima del mundo junto a Nil Bohigas, Jernimo Lpez y dos
sherpas.

Giner sostiene que fue el jefe de los sherpas, Ang Rita, un dolo en
Nepal en aquella poca por sus cinco ascensiones al Everest
(ahora suma 10), quien decidi instalar el campo 3 en plena
pendiente. "A m no me gust el lugar del campo cuando sub das
antes del alud", asume Giner, actual director tcnico de la
Federacin Espaola de Montaismo. Despus de la tragedia, el
grupo cambi la ubicacin del campo por otro ms seguro.

San Sebastin explica que la aparicin de la informatizacin y de

los telfonos va satlite han revolucionado el alpinismo del
Himalaya. "Ahora, se puede prever la llegada del buen tiempo con
das de antelacin. Los partes metereolgicos son muy precisos",
apunta. "Me sorprendi, por ejemplo, que en 2002, Alberto
Iurrategui y el francs Cristophe Lafaille, salieron del campo base
nevando hacia la cima del Annapurna. Saban que en dos o tres
das deban de estar en altura para atacar la parte final de la
montaa sin nubes ni viento. En m poca, eso no pasaba. Slo
salamos del base si el cielo estaba despejado".
Toms y San Sebastin son dos supervivientes de la montaa.
Vivieron el lado amargo del alpinismo, pero no abandonaron la
pasin de escalar. Las estadsticas en los ocho mil dicen que un
alpinista de cada treinta no regresa. Eso, sin contar a los
porteadores y sherpas. "El factor riesgo sigue siendo el mismo que
hace 30 aos, pero el ritmo de las expediciones, especialmente las
comerciales, ha aumentado y con ello el nmero de accidentes",
coinciden en sealar la mayora de los alpinistas.

Los secretos biolgicos que

hacen de los sherpas
escaladores sobrehumanos

NN) El Monte Everest es la prueba mxima para los aventureros que

tratan de poner a prueba sus lmites, pero en lo que respecta a escalar
este monumento natural, un grupo de personas se destacan... los
sherpas.

El pueblo sherpa es un grupo tnico de Nepal que ha vivido en las alturas

del Himalaya durante generaciones. Desde hace tiempo han servido
como guas y maleteros, cuya experiencia local ha sido invaluable para
los extranjeros que intentan escalar en la zona.

Pero aunque ellos son admirados por la facilidad con la que abordan los
retos fsicos de escalar algunos de los picos ms altos del mundo, las
razones biolgicas detrs de la destreza para escalar montaas han
permanecido desconocidas... hasta ahora.
Denny Levett es socia fundadora de Xtreme Everest y asesora en
atencin mdica en University Southampton, Inglaterra. En 2013, form
parte de Xtreme Everest 2, una expedicin cientfica a la cima del
Everest que explor la biologa detrs de la resistencia humana a una
gran altitud.

An recuerda las hazaas de un sherpa en particular que form parte de

la expedicin.

"Descendi 2.000 metros desde la cima en solo dos horas, cuando

nuestro equipo tard una buena parte del da", dijo Levett. "Incluso se
detuvo para tomar una taza de t en el camino".

Desafos por la gran altitud

Sobrevivir a un viaje al Everest se reduce a superar uno de los

problemas fundamentales: la atmsfera de una gran altitud. Los niveles
de oxgeno en su cumbre son tercio de los que se encuentran al nivel del
mar y segn Levett, menos del 6% de los seres humanos son capaces
de escalar sin oxgeno suplementario.

El mal de altura puede afectar en una altura tan baja como un par de
miles de metros, y el cuerpo humano debe adaptarse a medida que se
alcanzan mayores alturas.

"Si subes directamente a los 3.500 metros, a la maana siguiente te

sentirs como si tuvieras gripe o resaca", dijo Levett.

Esto no aplica para los sherpa.

Luego de siglos de vivir a una gran altitud, la poblacin de los sherpa en

el Himalaya ha evolucionado para dominar la capacidad de sobrevivir en
esta atmsfera. "Vers que esto no los afecta en absoluto", dijo Levett.
En 2013, Levett y sus colegas salieron con 180 voluntarios 116 de
ubicaciones de las tierras bajas y 64 sherpa en direccin al
campamento base del Everest. Antes y durante del ascenso de 5.300
metros, los voluntarios fueron expuestos a un rango de pruebas fsicas y
biolgicas para identificar las diferencias en su fisiologa.

Hacer uso del oxgeno

El mes pasado, cuando present sus hallazgos en el World Extreme

Medicine Expo en Londres, Levett identific diferencias en las partes de
las clulas humanas que respiran para generar energa, conocidas como
mitocondrias. Las mitocondrias de los sherpas eran mucho ms
eficientes en el uso del oxgeno.

"Son como un auto que ahorra combustible", dijo Levett. "Obtienes ms

energa por menos oxgeno".

Adems, el equipo estudi los vasos sanguneos debajo de la lengua y

en otros puntos del cuerpo para controlar la circulacin sangunea dentro
de los rganos, conocidos como la microcirculacin. Esta forma de
circulacin sangunea se produce en los vasos sanguneos ms
pequeos y determina de qu manera el oxgeno llega a los msculos,
tejidos y rganos, as que se enfoca en qu tan bien funciona tu cuerpo
en realidad.

A una gran altitud, se encontr que el flujo de sangre dentro de estos

pequeos vasos sanguneos se haca ms lento en los voluntarios que
no eran sherpa, pero permaneci normal en los sherpas.

"Esta mayor velocidad con la que la sangre puede fluir te permite brindar
ms oxgeno a los tejidos ms rpidamente", explic Chris Imray,
profesor de ciruga de trasplante renal y vascular en University Hospital
Coventry y Warwickshire, Reino Unido, quien acompa a Levett en una
expedicin al Everest en 2007.

Levett dijo que es la primera vez que las diferencias fisiolgicas han sido
identificadas para explicar las aparentes habilidades sobrehumanas de
los sherpas a grandes altitudes.

Otros estudios han examinado las diferencias genticas, y eso es lo que

el equipo de Levett investigar despus.

De montaas a cabeceras

El objetivo de la investigacin era descubrir nuevas formas de ayudar a

las personas a sobrevivir en situaciones donde el oxgeno es limitado...
en cualquier ambiente, incluso un hospital. El descenso en los niveles de
oxgeno a grandes altitudes es similar al descenso en los niveles
experimentados por los pacientes con enfermedades crticas. "Esta
informacin puede ser usada para ayudar a los pacientes", dijo Levett.

Al identificar las diferencias genticas y fisiolgicas para mejorar la

supervivencia, los investigadores esperan desarrollar nuevos
tratamientos o terapias para los pacientes que padecen de una
enfermedad severa.

"La investigacin extrema puede ser utilizada para beneficiar el cuidado

diario", aadi Imray, cuya investigacin se enfoca en el aumento de la
sangre en el cerebro a grandes altitudes ocasionadas por un bajo nivel
de oxgeno lo cual puede ocasionar hinchazn mientras la sangre no
logra salir tan rpido como entra.

"Entender esto puede ser utilizado para ayudarnos a manejar las heridas
en la cabeza, ya que algunas de las tcnicas relevantes a cierta altitud
podran ser relevantes en un paciente que tiene una herida en la
cabeza", dijo Imray.

Podra ser el caso que la sorprendente fisiologa de los sherpas tenga

beneficios para la humanidad mucho ms all de las pendientes del
Everest.