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CAPTULO IV

LA GENTICA

Gregorio Mendel
Gregor Johann Mendel (1822-1884) naci en Austria, en
una familia de labradores de pocos recursos. De muchacho
trabaj en el campo con su padre, y aprendi las tcnicas
agrcolas corrientes, incluido el injerto de frutales y el cruce de
variedades distintas, que se haca entonces en forma emprica.

Curs estudios superiores, pero no los pudo terminar por


motivos econmicos: tena que ganarse la vida mientras
estudiaba, y su salud se resinti.

Pero pudo adquirir conocimientos muy slidos de fsica,


qumica, biologa, matemticas, latn, filosofa, y teologa.

A los 21 aos ingres como fraile en la Orden de los


Agustinos, y a los 25 aos fue ordenado sacerdote.

Se desempeaba como profesor suplente, y por dos veces


rindi examen para obtener el diploma de Profesor de
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Instituto. Las dos veces fue desaprobado, y toda la vida no pas


del rango de profesor suplente. Ello no impidi que fuera muy
apreciado por sus alumnos, tanto por su gran calidad humana
como por su vala cientfica y pedaggica.

Las aficiones de Mendel

Mendel era un apasionado de la naturaleza. Tena ese


sentimiento de la naturaleza, ese cario y reverencia a los
objetos naturales, plantas, animales, paisaje... caracterstico de
los pueblos del Centro y Norte de Europa (se ha observado que
en los cuadros del Siglo de Oro de la pintura espaola, los
fondos estn ennegrecidos para resaltar ms el personaje
principal; mientras que en la pintura flamenca, el paisaje del
fondo est recargado de rboles, flores, pjaros; algo similar
ocurre en la pintura cuzquea). (1)
Le gustaba la agricultura y la apicultura. Tambin la
meteorologa: llevaba registros al da de los fenmenos
atmosfricos. Era un apasionado de la fsica y las matemticas,
de las que tena un conocimiento muy profundo.

Nacimiento de la Gentica

A partir de 1864, Mendel residi en la ciudad de Brn


(actualmente Brno, en Checoslovaquia), donde se dedic a la
docencia (como profesor suplente) de biologa y matemticas, a
sus deberes sacerdotales, y a la investigacin cientfica.
Para esto ltimo llen de plantas el minsculo jardn de su
monasterio.
Se pregunt: Cmo se transmiten las caractersticas
hereditarias?. Para responderlo, realiz una concienzuda labor de
exploracin.
Decidi ensayar con guisantes (arvejas), por las ventajas
que presentan. Sus flores son autgamas, es decir, se fecundan

(1) Prez-Embid, "Forjadores..., Pgs. 454-464.


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a s mismas; pero Mendel saba cmo bloquear la fecundacin


espontnea y hacer una polinizacin artificial cruzada. Eligi 22
variedades para sus experimentos, despus de asegurarse de que
eran razas puras (o sea, sus descendientes mantenan los mismos
caracteres), lo que logr tras 2 aos de cultivos.
En esas variedades distingui 7 caracteres: color de los
cotiledones (amarillo o verde), superficie de semilla (lisa o
rugosa), etc.
En primer lugar, estudi el cruce de dos variedades
diferentes en un solo carcter: el color de la semilla, amarillo o
verde. Sembr las dos variedades y fertiliz una con el polen de
la otra.
Los hijos salieron amarillos, como uno de los padres.
Mendel llam al carcter amarillo "dominante", y al verde
"recesivo".
Los hbridos fueron sembrados y abandonados a la
fecundacin espontnea, y produjeron la segunda generacin. En
ella reaparecan los amarillos y los verdes, en la proporcin de
2.99 a 1. Mendel supuso que esa relacin corresponda a la
proporcin terica 3 a 1. Tres amarillos por un verde.
Elabor una hiptesis que explicara ese resultado. Imagin
que los guisantes contenan para cada carcter, dos corpsculos
o "unidades hereditarias"; a cada una la design por una letra,
mayscula si era carcter dominante, minscula si era recesivo.
Las razas puras tendran las dos unidades hereditarias idnticas.
Las clulas reproductoras tendran slo una unidad
hereditaria (sacada del padre o la madre). Al juntarse las dos
clulas reproductoras, uniran las unidades hereditarias para
formar el equipo gentico del hijo, que definira su carcter.
As: Amarillos AA; verdes bb

Clulas germinales del amarillo: A A


Clulas germinales del verde: b b
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En el hijo se aparearan as: Ab, bA


dando lugar a amarillos, por tener el carcter dominante A.
En la segunda generacin las clulas germinales, tanto
masculinas como femeninas, tendran o la unidad A o la b. Por
consiguiente, las combinaciones posibles seran:
AA, Ab, bA, bb
Las tres primeras, teniendo el carcter dominante, daran
guisantes amarillos; la ltima, verdes. Esto explica que haya tres
amarillos por cada verde.
Esta hiptesis explica correctamente la segunda
generacin, y permiti a Mendel aventurar la prediccin de lo
que sucedera en la tercera generacin, con fecundacin
autgama. La variedad pura de verdes (bb) dar verdes (un
cuarto del total); mientras que los amarillos (los tres cuartos
restantes) se comportarn as:
Un cuarto de dominantes puros (AA), seguirn dando
dominantes.
Los dos cuartos restantes, volvern a producir dominantes
y recesivos en la proporcin de 3 a 1.
En resumen, la tercera generacin tendr, si la hiptesis es
cierta, 5/8 de amarillos y 3/8 de verdes.
La prediccin se vio brillantemente confirmada por los
resultados experimentales.
Mendel pas a estudiar entonces la cuarta generacin, el
cruce de variedades con dos caracteres diferentes, con tres... y
siempre la teora le permita prever los resultados de la
experiencia.
Tan interesantes fueron sus experimentos desde el punto de
vista de la estadstica aplicada, que an hoy da se los encuentra
como ejemplos o como ejercicios en los libros de texto (2).

(2) Kreyszig, "Estadstica... ", Pgs. 277-279, a propsito de la prueba jicuadrada.


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Resumiendo los resultados:


- Los caracteres hereditarios de un ser vivo estn
contenidos, cada uno, en dos unidades hereditarias
independientes, que no interfieren entre s ni con las unidades de
otros caracteres.
- Hay unidades dominantes y unidades recesivas.
- Cada clula germinal contiene una sola unidad.
- Las unidades hereditarias de las dos clulas germinales,
se unen en combinaciones al azar, para constituir las dos
unidades hereditarias del nuevo ser.

Treinta aos de incomprensin y olvido

En 1856, Mendel present sus trabajos, en dos


conferencias, a la Sociedad de Naturalistas de Brnn. El mismo
ao, en la revista de dicha sociedad public un magistral
artculo, de 47 pginas, con literatura y modestos esquemas,
titulado "Experimentos sobre la Hibridacin de Plantas", que se
envi a muchas universidades de bastantes Pases (incluso se
han descubierto varios ejemplares del nmero en los Estados
Unidos). Todo ello fue recibido con gran frialdad y sin
comentarios. El botnico Nagaeli, que asisti a las conferencias
de Mendel, consider que era un trabajo de aficionado que no
mereca inters; y en un libro sobre la herencia que public
posteriormente, ni siquiera mencion a Mendel.

Pasaron ms de 30 aos sin que el mundo se diese por


enterado. Nadie se hizo eco de las conferencias ni del artculo,
que significaban el nacimiento de la Gentica. Seguramente hay
muchos factores que pueden ayudar a comprender lo sucedido:
la figura de Darwin dominaba totalmente el escenario cientfico,
opacando a todos los dems; el planteamiento radicalmente
nuevo de Mendel, incorporando la estadstica matemtica y los
mtodos de la fsica (hiptesis, prediccin de resultados
medibles, comprobacin) desconcert a los bilogos; la llaneza
de Mendel, que no se daba importancia y usaba con maestra
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audaces conceptos nuevos, como si fueran cosas muy sencillas;


y por ltimo, el hecho de ser un sacerdote catlico, en una poca
marcada por el iluminismo y la discriminacin.
En el ao 1900, el artculo de Mendel fue descubierto y
publicitado por tres bilogos, que en forma independiente, lo
encontraron y supieron valorarlo: el holands De Vries (que lo
notific a la Sociedad Botnica Alemana), el alemn Correns y
el austraco Tschermak. La obra de Mendel fue reeditada, y la
biologa dio un paso gigantesco hacia adelante (3).
"El redescubrimiento de las leyes de Mendel ha
transformado la Gentica, de una ciencia de incertidumbres, en
una disciplina rigurosa, plena de facetas, que es la nica rama de
la Biologa en que se han trabado induccin y deduccin, teora
y experimentacin, observacin y comparacin, de la misma
manera que ha sucedido desde hace muchos aos en la Fsica."
(J. Huxley, "Genetics in the 20th Century", 1951 (4)).

ltimos aos de Mendel

En 1868, Mendel fue nombrado Superior de su convento.


El cargo le produjo numerosas obligaciones e inquietudes: tuvo
que dedicarse al trabajo administrativo, a reuniones con
diferentes grupos de personas, etc. Los tiempos eran difciles.
Mendel supo abandonar sus experimentos para dedicarse a un
trabajo ingrato, que realiz con eficacia y con buen humor. A
consecuencia de una demanda que hizo contra el Estado, con
motivo de una ley que consider vejatoria para las comunidades
catlicas, se vio envuelto en un pleito que le rob todas sus
energas. Muchos que al principio le animaban, le dejaron solo.
Muri, agotado, en 1884. Todava dos das antes haba anotado,
con mano temblorosa, algunos datos meteorolgicos.

(3) Artigas, "Las Fronteras...", pg. 38.


(4) Gran Enciclopedia Rialp, voz Mendel. Madrid 1973 .
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A su entierro acudi muchsima gente. Como en el de


Darwin, fue un homenaje masivo, pero menos oficial y ms
espontneo: las personas asistieron para despedir al amigo, al
profesor emrito, al socorredor de los pobres, al hombre bueno y
servicial, al sacerdote ejemplar. Nadie sospechaba que despedan
tambin a una lumbrera de la ciencia, que sera considerado
como uno de los grandes, al lado de Kepler o de Newton. (5).

La Gentica despus de Mendel

Sobre las bases sentadas por Mendel, la Gentica ha podido


progresar en forma continua, de manera rigurosa.

Las unidades hereditarias de Mendel han sido identificadas:


los cromosomas constituyen el material hereditario, y se dividen
exactamente en dos partes iguales para constituir las clulas
germinales. Los cromosomas contienen los genes, y cada gen
posee cadenas de ADN (cido desoxirribonucleico), las cuales
son como programas codificados que presiden la construccin o
reconstruccin del ser vivo.

La Gentica ha permitido obtener variedades de plantas y


animales de gran rendimiento y resistencia a las enfermedades,
por cruces y seleccin mejorados.

Est en marcha la Biotecnologa, que permitir (permite


ya) lo mismo y mucho ms, en mucho menor tiempo: variedades
mejoradas y hasta especies nuevas, diseadas por el hombre
manipulando los genes de los seres vivos existentes. El potencial
agrcola y ganadero de la biotecnologa es ilimitado; la
produccin agrcola y ganadera va a cambiar radicalmente en el
transcurso de los prximos aos. Los procesos industriales se
beneficiarn del "trabajo" de microorganismos preparados para
tareas especficas.

(5) Prez-Embid, "Forjadores..., Pgs. 454-464.

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