ENERGIA

LA ENERGA

1. Definicin:

La energa se puede entender como la capacidad que tiene un cuerpo o un sistema para
realizar un trabajo o producir algn cambio o transformacin. Tales cambios pueden ser
movimiento, calentamiento o alteraciones en dicho cuerpo.

Debemos tener clara la diferencia entre energa y potencia. La potencia es la transferencia de

energa por unidad de tiempo. De esta forma, una bombilla viene caracterizada por su
potencia; por ejemplo, 25 W. Si tenemos encendida la bombilla durante 5 horas, la energa
consumida ser de 125 W.h (vatios hora).

Las unidades de energa ms utilizadas son

Julio (J): Es la unidad del Sistema Internacional. Se define como el trabajo que realiza
una fuerza de 1 newton (N) cuyo punto de aplicacin se desplaza 1 metro.
Calora (cal). Es una unidad de energa muy utilizada en procesos en los que interviene
el calor. Se define como la cantidad de calor necesaria para elevar 1C, a presin
atmosfrica, un gramo de agua.
Kilovatio hora (kW.h). Es la unidad que se utiliza para medir el consumo de energa
elctrica

La energa se puede manifestar de diversas formas. Las principales formas de energa son:

Energa mecnica. Es la formada por la suma de la energa cintica y la energa

potencial.
o Energa cintica: que se manifiesta cuando los cuerpos se mueven. Es decir, es
la energa asociada a la velocidad de cada cuerpo.
o Energa potencial: La energa potencial es la energa mecnica asociada a la
localizacin de un cuerpo dentro de un campo de fuerzas (gravitatoria,
electrosttica, etc.) o a existencia de un campo de fuerzas en el interior de un
cuerpo (energa elstica).
Energa trmica. Est relacionada con el movimiento de las molculas que forman la
materia: cuanto ms caliente est la materia, mayor es el movimiento de las
molculas.
Energa qumica. Es la energa asociada a las reacciones qumicas. Estas reacciones,
como la combustin de gas, son exotrmicas y liberan calor.
Energa nuclear. Es la energa almacenada en el ncleo de los tomos, que se libera en
las reacciones de fisin y fusin. Se podra decir que es un tipo de energa qumica.
Energa radiante. Es la que tienen las ondas electromagnticas, como la luz, los rayos
ultravioletas, etc. Pueden transmitirse sin necesidad de soporte material alguno, en el
vaco, como es el caso de la energa del Sol.
Energa elctrica. Est relacionada con el movimiento de las cargas elctricas a travs
de los materiales conductores.

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Todas estas formas de energa se pueden clasificar en dos tipos:

Energa primaria. Es la energa disponible en la naturaleza sin necesidad de ser

transformada (gas, carbn, etc).
Energa secundaria. Es la energa resultado de la transformacin de las energas
primarias (energa elctrica).

Todas las formas de energa se encuentran en un constante proceso de transformacin. La

energa elctrica se transforma en energa radiante a travs de una bombilla; la energa
cintica del viento se convierte en energa elctrica gracias a un aerogenerador...

No obstante, estas transformaciones no siempre se producen en la direccin deseada. En los

procesos de transformacin se produce la degradacin de la energa, fenmeno por el cual
cierta cantidad de energa pasa a un tipo de energa "de peor calidad": la energa. Se dice que
esta energa se pierde. As, por ejemplo, una bombilla transforma una parte de la energa
elctrica que consume en energa radiante (luz), pero otra parte de esa energa se transforma
en calor que se considera energa perdida.

2. Fuentes de energa:

Las fuentes de energa son los recursos existentes en la naturaleza de los cuales podemos
obtener energa utilizable en alguna de las formas definidas anteriormente.

Todas ellas son energa primaria y, generalmente, se transforman en energa elctrica (energa
secundaria) para su transporte.

Podemos clasificarlas, atendiendo su origen, en:

No renovables. Se encuentran en cantidades limitadas y en ellas la velocidad de

regeneracin es inferior a la de consumo.
Renovables. Son inagotables, ya que se regeneran a un ritmo superior al que se
consumen.

Por su utilizacin, las clasificamos en:

Convencionales. Son las de uso ms extendido.

Alternativas. Su uso est menos extendido, pero estn adquiriendo cada vez ms
importancia

Tipos de fuentes Convencionales Alternativas

No renovables Combustibles fsiles
Energa nuclear
renovables Energa hidrulica Energa solar
Energa elica
Energa mareomotriz
Energa de la biomasa
Energa geotrmica

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3. Generacin, transporte, y distribucin de la energa elctrica.

De entre todas las formas de energa mencionadas, la energa elctrica destaca por su
especial importancia. Esto se debe a que se puede obtener de fuentes muy diversas
(combustibles fsiles, luz solar, viento, saltos de agua...), transportarla hasta nuestras
viviendas e industrias, y all, volver a convertirla en el tipo de energa que nos interese:
calor, luz, movimiento...

3.1. Generacin de la energa elctrica

Para producir energa elctrica necesitamos un dispositivo que cree y mantenga

una diferencia de potencial (diferencia de carga) entre dos puntos para que se
pueda producir un flujo de electrones, es decir, una corriente elctrica.
La energa elctrica se genera de 3 formas diferentes:
Mediante transformaciones qumicas. Por ejemplo, como ocurre en las pilas o
bateras.
Las pilas y bateras transforman la energa qumica que contienen en energa
elctrica. En el interior de pilas y bateras existen soluciones con
determinados componentes qumicos, que al reaccionar entre s producen
una corriente elctrica.
Mediante la luz solar, como ocurre en las clulas solares o fotovoltaicas.
Existen ciertos materiales que presentan la propiedad de emitir electrones
cuando la luz solar incide sobre ellos (efecto fotoelctrico). Las clulas
fotovoltaicas son dispositivos construidos con materiales fotoelctricos que
realizan una conversin de energa solar luminosa en energa elctrica. Las
clulas solares se emplean en la generacin de electricidad en centrales
solares fotovoltaicas.
Mediante generadores elctricos (dinamos y alternadores). La induccin
electromagntica es la base del funcionamiento de los generadores elctricos
ms utilizados. Son generadores que transforman energa mecnica de
rotacin en energa elctrica y se utilizan, por ejemplo, en las centrales
elctricas.
El ejemplo ms sencillo de este tipo de generadores es la dinamo de una
bicicleta, que genera una corriente continua a partir del movimiento de
rotacin. Consiste en una bobina de hilo conductor y un imn giratorio. El
imn est unido mediante un eje a una rueda de friccin. Cuando la rueda de
friccin se pone en contacto con el neumtico de la bicicleta, gira a gran
velocidad y hace rotar al imn. El imn en rotacin produce un campo
magntico fluctuante que induce corriente elctrica en la bobina. Esta
corriente continua se utiliza para hacer funcionar los faros de la bicicleta.
Los alternadores son los generadores elctricos utilizados en la produccin de
energa elctrica en las centrales elctricas (excepto en las centrales
fotovoltaicas) y son movidos por turbinas. Las turbinas poseen unas palas o
labes que, al ser empujadas, ponen en movimiento el eje del alternador y
producen una corriente alterna.

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Central
hidroelectrica
Central
trmica de calor
combustion
agua

Central turbine alternator

calor vapor
nuclear

aire
Central
calor
solar
termica
Central
Eolica

Central solar Paneles electricidad

fotovoltaica fotoviltaico
s

3.2. Transporte y distribucin de la energa elctrica

La red de transporte es la parte del sistema encargada de llevar la energa elctrica

desde las centrales elctricas hasta los grandes puntos de consumo, recorriendo
enormes distancias.
El transporte de la energa elctrica se realiza en alta tensin
La red de distribucin es la encargada de repartir la energa elctrica dentro de los
centros de consumo (poblaciones, grandes industrias, etc) hasta la tensin de uso,
que es baja tensin.
La distribucin de energa elctrica se realiza en media tensin y son las compaas
distribuidoras las propietarias y gestoras de estas lneas. Se denomina alta tensin
elctrica a las tensiones superiores a los 66.000 V, mientras que con media tensin
nos referimos a las tensiones entre 1.000 y 36.000 voltios.
Para transportar grandes cantidades de energa elctrica, debemos tener en
cuenta que:
I. Cuanta ms intensidad transporten, los cables elctricos deben tener
mayor tensin.

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II. A mayor intensidad, gran parte de la energa elctrica se pierde al

transformarse en calor, porque al circular ms intensidad hay ms
electrones y ms choques entre ellos y el material del cable conductor.

Por tanto, puesto que la potencia (P) viene definida por P=V x I, si queremos
transportar energa elctrica de forma que las prdidas de potencia sean mnimas,
debemos aumentar la tensin y disminuir la intensidad.

Por ejemplo, si queremos obtener una potencia de 1200 MW, podemos

transportar:

- 76 000 V con una intensidad de 9300A.

- 400 000 V con una intensidad de 1700 A

La potencia disipada, por kilmetro de cable, en el primer caso (9300 A) ser 0,76
MW, y en el segundo caso (1700 A), mucho menor: 0,025 MW.

El elemento que nos permite cambiar la tensin y la intensidad de la corriente

elctrica es el transformador. Su caracterstica principal es que el producto de
tensin e intensidad a su entrada y a su salida es constante. El transformador
puede ser elevador (sube la tensin, baja la intensidad) o reductor (baja la tensin,
sube la intensidad).

4. Centrales elctricas convencionales:

4.1. Centrales trmicas:

Las centrales trmicas (o termoelctricas) son aquellas que aprovechan la energa

trmica (o calorfica) procedente de la combustin de fuentes energticas como el
carbn, el petrleo o el gas, para obtener energa elctrica.
Podemos hablar de dos tipos de centrales trmicas:
Centrales trmicas convencionales. El proceso es el siguiente:
En la caldera se realiza la combustin de la fuente energtica
correspondiente (carbn, petrleo y gas). La energa trmica generada
calienta un circuito de agua y la transforma en vapor de agua a alta
presin y temperatura.
El vapor se lleva hasta una turbina de vapor, donde la mueve y genera
un movimiento rotacional del eje.
El eje, unido al alternador, hace que ste genere energa elctrica, la
cual se transforma y se vierte a la red.
Una vez que el vapor de agua mueve el conjunto turbina-alternador,
se convierte en agua en el condensador y a continuacin se enfra en
la torre de condensacin con el objetivo de reiniciar el ciclo.
Centrales trmicas de ciclo combinado. Son centrales que utilizan como
combustible el gas natural y son ms eficientes que las convencionales porque
reutilizan la energa remanente de los gases de combustin. La energa trmica
del combustible se transforma en electricidad mediante dos ciclos: el
correspondiente a una turbina de gas y el convencional de agua/turbina de
vapor:

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En una turbina de gas se produce la combustin de gas. Los gases de

combustin que se producen se conducen hasta una turbina de gas
donde la energa se transforma en energa mecnica de rotacin que se
transmite al alternador acoplado, donde se produce la energa elctrica.
A la salida de la turbina de gas, estos gases de combustin que an estn
a una temperatura elevada, se usan para generar vapor de agua, que ser
llevada a una turbina de vapor que acoplada a otro alternador producir
energa elctrica.
Conviene sealar que el desarrollo actual de esta tecnologa tiende a
acoplar las turbinas de gas y de vapor al mismo eje, accionando as
conjuntamente el mismo alternado.

4.2. Centrales nucleares:

Las centrales nucleares son un tipo de central trmica que se diferencia de las
anteriores en que la energa calorfica que mueve la turbina no procede de la
combustin del carbn, el gas o el petrleo sino de la fisin de tomos radiactivos.
Se caracterizan por su gran potencia.
Los ncleos de algunos tomos, como el uranio, son inestables. Esto significa que,
de forma natural en un perodo de tempo ms o menos largo, acaban
rompindose para formar otros tomos diferentes que tienen ncleos ms
pequeos. Este fenmeno, la rotura del ncleo de los tomos para formar tomos
ms pequeos, se denomina fisin nuclear. Cuando se produce la fisin de un
ncleo atmico se desprende una gran cantidad de energa que antes era utilizada
por el ncleo para mantenerse unido.
El sistema ms usado para generar energa nuclear utiliza el uranio como
combustible. En concreto se usa el istopo 235 del uranio que es sometido a fisin
nuclear en los reactores. En este proceso el ncleo del tomo de uranio (U-235) es
bombardeado por neutrones y se rompe originando dos tomos de un tamao
aproximadamente la mitad del uranio y liberndose dos o tres neutrones que
inciden sobre tomos de U-235 vecinos, que vuelven a romperse, originndose
una reaccin en cadena. En esta reaccin se libera una cantidad muy grande de
energa calorfica que se puede aprovechar para generar electricidad y, si no se
controla adecuadamente, da lugar a una explosin (as funcionan las bombas
atmicas). El mineral de uranio se encuentra en la naturaleza en cantidades
limitadas. Es por tanto un recurso no renovable. Hay depsitos importantes de
este material en Norteamrica (27,4% de las reservas mundiales), frica (33%) y
Australia (22,5%).
El funcionamiento de una central nuclear es similar al de una central trmica, pero
en lugar de generarse el calor en una caldera por combustin de carbn, el calor
se genera en un reactor nuclear. En el reactor se producen reacciones de fisin
(ruptura) de los ncleos atmicos del combustible nuclear (generalmente uranio
enriquecido). Estas reacciones liberan una gran cantidad de energa en forma de
calor, para calentar el agua y transformarla en el vapor a presin que mover las
turbinas de un generador. Estas centrales son muy eficientes: proporcionan mucha

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energa con poco combustible. Adems, no emiten gases contaminantes a la

atmsfera, tal slo vapor de agua desde la torre de refrigeracin. Sin embargo, la
energa nuclear tiene un grave inconveniente: genera residuos radiactivos que son
difciles de almacenar de forma segura y, adems, existen riesgos de graves
accidentes, como el ocurrido en Chernbil (Ucrania), en el ao 1986, cuando se
incendi un reactor y escaparon sustancias radiactivas txicas que se extendieron
por casi toda Europa.

4.3. Centrales hibroelectricas:

Las centrales hidroelctricas se basan en el aprovechamiento de la energa

potencial y/o cintica del agua de los ros. El agua se lleva a una turbina, donde
mueve los labes y genera un movimiento de rotacin de su eje; dicho eje est
unido al alternador, el cual general la energa elctrica.
La potencia elctrica de una central hidroelctrica depende tanto del caudal
turbinado como de la altura del salto.
En funcin del caudal y la altura, el agua dispone de ms energa potencial o ms
energa cintica, y ello permite distinguir dos tipos de centrales hidrulicas:
Centrales hidroelctricas de agua fluyente. No cuentan con reserva de
agua y, por lo tanto, turbinan el agua de la que disponen en cada
momento. Son centrales con gran caudal, pero poco salto. La construccin
se realiza sobre el propio cauce del ro.
Centrales hidroelctricas de reserva. Necesitan de la construccin de un
embalse, donde se almacena energa potencial y, por lo tanto, permiten
gestionar la produccin. En este caso, el salto es mayor, mientras que el
caudal es ms pequeo.

Existen tambin las denominadas centrales de bombeo, cuya particularidad es que

disponen de dos embalses, uno en la parte alta y otro en la baja, de forma que, en
las horas de mayor demanda energtica la central turbina agua como una central
de agua embalsada, y almacena esta agua turbinada en el embalse inferior.
Mientras que durante las horas del da en las que la demanda de energa es
menor, el agua es bombeada al embalse superior para que pueda hacer el ciclo
productivo nuevamente.

5. Energas alternativas:

Adems de las centrales convencionales estudiadas, existen otras instalaciones cuyo

objetivo tambin es obtener energa elctrica. Son las fuentes de energa alternativas,
con menos repercusiones negativas para el medio ambiente.

5.1. Parques elicos:

Un parque elico es una instalacin en la que se aprovecha la energa
cintica del viento para generar energa elctrica.

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Est constituido por un conjunto de aerogeneradores en los que el movimiento de

las aspas se aprovecha para obtener energa elctrica. La potencia de un
aerogenerador depende fundamentalmente de la velocidad del viento, del rea
que abarcan las aspas y de un coeficiente propio de cada aerogenerador.
Existen diversos modelos de aerogeneradores, pero los que se utilizan para
produccin de energa elctrica son de eje horizontal y disponen de tres palas,
debido a que son los que ms rendimiento proporcionan.
Las principales parte de un aerogenerador son:
El rotor, que est formado por varios palas unidas en un buje, de modo
que, cuando el viento incide sobre las palas, el conjunto gira.
La gndola, en la que se encuentra el multiplicador que tiene la funcin de
acondicionar la velocidad de giro del rotor a la velocidad que interesa en el
alternador, que transforma la energa mecnica en energa elctrica.
La torre, que soporta la gndola y cuya funcin es mantener el rotor
elevado para aprovechar mejor el viento.
5.2. Centrales solares:
Podemos diferenciar dos tipos de centrales solares elctricas dependiendo de
cmo se realice la transformacin energtica: centrales termosolares y centrales
solares fotovoltaicas.
5.2.1. Centrales termosolares:
Las centrales termosolares son instalaciones similares a las centrales
trmicas, pero con la diferencia de que la energa calorfica necesaria para
mover la turbina se consigue mediante la energa del Sol.
La energa solar presenta una gran dispersin, por lo cual, para poder
obtener densidades energticas elevadas se necesitan grandes superficies
de captacin o sistemas de concentracin de los rayos solares.
Central solar de torre. Una gran cantidad de espejos (helistatos)
reflejan la radiacin solar sobre un receptor, por cuyo interior
circula un fluido, que , al calentarse, transfiere el calor a un
generador de vapor, que a su vez mover la turbina.
Central de colectores cilndrico-parablicos. El funcionamiento de
estas centrales es muy parecido al de las centrales de torre. Estos
colectores concentran la luz solar en un tubo central. Por este
tubo circula un fluido, normalmente aceite trmico, que se
calienta a una temperatura de unos 300C y se enva al edificio de
turbinas, donde se utiliza para producir vapor de agua en un
generador de vapor y posteriormente este vapor hace girar una
turbina. El alternador generar energa elctrica a partir de la
energa mecnica de la turbina.
5.2.2. Centrales solares fotovoltaicas:
Algunos materiales emiten electrones cuando incide luz sobre ellos. La
circulacin de estas cargas elctricas crea una corriente elctrica. A este
fenmeno se le llama efecto fotoelctrico. Estos materiales forman las

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clulas solares o fotovoltaicas. Un panel solar est formado por varias

clulas solares.
Los paneles fotovoltaicos generan corriente continua pero la electricidad
que se consume en nuestras casas es de corriente alterna.
Para transformar la corriente continua en corriente alterna se utiliza un
elemento que se llama convertidor.
La corriente elctrica generada por los paneles fotovoltaicos puede
consumirse en el momento o acumularse en un sistema de bateras. As se
podr disponer de la energa elctrica fuera de las horas de sol.
Para mejorar el rendimiento de los paneles fotovoltaicos suelen colocarse
sobre un elemento que se orienta con el Sol siguiendo su trayectoria,
desde el amanecer hasta el anochecer, con el fin de que los rayos siempre
incidan perpendicularmente al panel.
5.3. Energa de la biomasa:
La biomasa energtica es toda materia orgnica, originada en un proceso
biolgico, espontneo o provocado, utilizable como fuente de energa.
Podemos utilizar la biomasa de las siguientes formas:
Residuos forestales o agrcolas. Mediante su combustin en una caldera
domstica o industrial se obtiene energa calorfica utilizable como
calefaccin o para mover una turbina de vapor y generar energa elctrica
en un alternador.
Residuos agrcolas o animales. Mediante un proceso de fermentacin
podemos obtener gas metano o alcoholes utilizables como
biocombustible. Por ejemplo, el 23% de los vehculos ligeros en Brasil est
preparados para funcionar con etanol. Brasil lleva ms de 30 aos
desarrollando la industria del etanol como combustible a partir de la
produccin y el refinado de la caa de azcar.
Residuos slidos urbanos (RSU). Las basuras que generamos pueden
usarse para, mediante procesos bioqumicos, podemos obtener biogs, y a
partir de l, energa.
5.4. Energia geotrmica:
La energa geotrmica es la energa derivada del calor que se genera y se almacena
en el interior de la Tierra.
El interior de la Tierra es una fuente continua de calor. En algunas zonas este calor
aflora a la superficie y puede ser aprovechado para calentar agua, producir energa
elctrica, etc. Esta fuente de energa es aprovechada sobre todo en zonas
volcnicas, donde la diferencia de temperatura entre el interior terrestre y la
superficie es mayor.
La energa geotrmica tambin puede usarse para invernaderos, calefaccin... En
Lanzarote usan el calor procedente de una grieta volcnica (donde se alcanzan 400
C a pocos centmetros del suelo) para cocinar.
En Islandia, la calefaccin de la mayora de las casas aprovecha la energa
geotrmica. Desgraciadamente, la energa geotrmica solo se puede aprovechar
de manera rentable en algunas regiones.

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5.5. Energa mareomotriz:

Existen diversas formas de extraer energa del mar. Podemos hacerlo de la fuerza
de las olas o de los gradientes trmicos (diferencias de temperatura entre las
superficies y las profundidades de los ocanos), pero la ms desarrolladas es la
que lo hace gracias a las mareas
En aquellos lugares donde existe una diferencia de altura importante entre la
marea alta y la marea baja, se construyen grandes estuarios. Cuando la marea es
alta, se deja entrar agua en el estuario. Cuando baja la marea, se suelta el agua a
travs de una turbina hidrulica y es entonces cuando el alternador, al que est
unida la turbina, genera energa elctrica.

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