INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL
El estmago como
regulador del nimo
La microbiota intestinal protege de los agentes patgenos, fomenta el
bienestar corporal e incluso equilibra la psique
STEFANIE REINBERGER
E
l intestino hierve. Billones de inquilinos
se alojan en su interior. Juntos alcanzan
hasta dos kilogramos de peso. A pesar
de esta considerable cifra, el tamao de
cada uno de estos habitantes es tan mi-
nsculo que solo se dejan ver bajo un microscopio.
Adems, esta comunidad microbiana exhibe una
extraordinaria variedad: solo en el intestino grueso
se alojan ms de 400 especies bacterianas. Hasta
la fecha, sin embargo, los investigadores creen
conocer solo una fraccin de todos los inquilinos
intestinales que habitan en nosotros.
En pocas pasadas, se consideraba que los mi-
croorganismos del intestino constituan un motivo
de enfermedad. Robert Koch (1843-1910) demostr
en 1876 que las bacterias pueden causar patologas
infecciosas. Este supuesto mal lo denomin toxe-
mia intestinal, es decir, intoxicacin de las entra-
as. Ms de un mdico lleg incluso a aconsejar a la felicidad), de manera que puede acumularse
sus pacientes la extirpacin del intestino grueso.
Hoy se sabe que la comunidad microbiana del
tubo digestivo conforma la microbiota (o flora)
intestinal natural que anida poco despus del par-
to e impide que agentes patgenos, como los que
absorbe un lactante al alimentarse, se extiendan
por el organismo. Los microorganismos saprfitos
ayudan a la digestin, estimulan los movimientos
naturales del intestino, protegen de las toxinas y
refuerzan el sistema inmunitario. Adems, sinteti-
zan vitaminas y aportan energa a las clulas de la
mucosa intestinal. En pocas palabras, las bacterias
intestinales resultan provechosas para el bienestar
[vase El ecosistema microbiano humano, por
Jennifer Acherman; Investigacin y ciencia,
agosto de 2012].
Mas no solo se trata del bienestar somtico. Al
parecer, este hervidero intestinal influye tambin
40
NEURO GA STROENTEROLO GA
en el estado de nimo. En 2011, Emeran Mayer,
de la Universidad de California en Los ngeles y
considerado uno de los principales cientficos en
neurogastroenterologa (disciplina que vincula
los trastornos digestivos con la psique), indicaba
en un artculo de revisin que las seales de los
microbios intestinales pueden modificar la me-
moria y los sentimientos.
La participacin de las bacterias de la flora intes-
tinal en el estado de nimo resulta cada vez ms
patente. Los microbios se comunican entre s a tra-
vs de mensajeros; tambin lo hacen con el cuer-
po humano. Miles de neuronas reciben seales de
estos seres unicelulares y las transmiten, por va
del nervio vago, al cerebro. Los microorganismos
influyen asimismo en los procesos inflamatorios,
y algunas bacterias sintetizan el aminocido trip-
tfano, precursor de la serotonina (hormona de
en el intestino. Por estas vas influyen en nuestro
bienestar. Si existe una relacin entre los mi-
crobios intestinales y los problemas psquicos, se
podra plantear algn tratamiento por esa va,
confa Mayer. No obstante, advierte de no incurrir
en una euforia precipitada, pues los datos en la
especie humana todava resultan escasos.
De todas maneras, emergen los primeros indi-
cios. Ciertos informes muestran que los nios con
autismo presentan, a menudo, una flora intesti-
nal alterada. Otros investigadores han encontra-
do en pacientes con sndrome de fatiga crnica
modificaciones parecidas. De cualquier modo,
la comunicacin entre el intestino y el cerebro
DREAMSTIME / YURI ARCURS
siempre es bilateral. Ello dificulta valorar dnde
reside la causa y dnde el efecto, admite Mayer.
Acaso son las bacterias las que, por medio de sus
seales, influyen en el cerebro o, por el contrario,
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 SENSACIONES POSITIVAS
Refuerzan las bebidas lcteas probi-
ticas el estado psquico, adems de la
flora intestinal?

EN SNTESIS

Amortiguador
del estrs

1 Las bifidobacterias y
los lactobacilos de la
alimentacin refuerzan la
resistencia de los roedores
al estrs. Es muy probable
que este tipo de acciones
ocurra tambin en la especie
humana.

2 La flora intestinal
enva seales al cerebro
a travs del nervio vago y
modifica, de esta manera, el
estado de nimo.

3 Los estudios prelimina-

res confirman la eficacia
antidepresiva de los alimen-
tos probiticos para la espe-
cie humana.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 41

INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIN Y SALUD MENTAL
GLOSARIO
Factor de crecimiento
neural BDNF
El factor de crecimiento
neural BDNF (de brain-derived
neurotrophic factor) es un
mensajero endgeno y una
especie de fertilizante
cerebral. Se acopla a unos
receptores especiales de la
membrana celular, uniendo
de esta manera las neuronas
entre s y contribuyendo a la
proteccin y creacin de redes
neuronales.
Interleucina 6 (IL-6)
Este mediador del sistema
inmunitario desempea una
misin clave en todas las reac-
ciones inflamatorias. En las
enfermedades autoinmunita-
rias e infecciones bacterianas
y vricas se observan valores
altos de IL-6 en la sangre.
Lactobacilos
y bifidobacterias
Pertenecen a los microbios
del intestino y descomponen
el azcar, generando, entre
otros compuestos, cido
lctico. Como componentes
del yogur, estas dos bacterias
son conocidas por su accin
probitica (reforzadora de la
flora intestinal). Acidifican
el medio intestinal; de esta
manera evitan la colonizacin
por otras bacterias patgenas.
Microbiota intestinal
Ms de 400 especies bacteria-
nas colonizan, junto con otros
microorganismos, el intestino.
Las bacterias contribuyen no
solo a la digestin sino tam-
bin a la defensa frente a los
patgenos. Algunas sintetizan
aminocidos y vitaminas que
dan vida al cuerpo humano.
42
NEURO GA STROENTEROLO GA
es el cerebro el que, con sus mensajes, regula la
colonizacin microbiana del intestino?
Tambin debe tenerse en cuenta que las per-
sonas con fatiga crnica o depresin podran ali-
mentarse de forma distinta a las sanas, por lo que
la comunidad microbiana de su aparato digestivo
sera diferente. En tal caso, las peculiaridades mi-
crobianas no seran la causa, sino la consecuencia
de la enfermedad psquica.
Sin embargo, los hallazgos revelan que la flora
intestinal influye en el desarrollo del cerebro y, por
tanto, tambin en el comportamiento. La micro-
biota intestinal constituye una estacin de relevo
entre la alimentacin y la gentica, opina Jane
Foster, de la Universidad McMaster de Hamilton.
En 2011 descubri junto con sus colaboradores
que ejemplares de ratn carentes de bacterias en
el intestino se comportaban de modo ms curioso
y atrevido que los roedores que presentaban una
colonizacin normal del tubo digestivo. Asimis-
mo, hallaron que el factor de crecimiento neural
BDNF se acumulaba en el hipocampo de los m-
ridos criados en condiciones especiales. Ms an,
la composicin de los receptores de la amgdala
(centro neuronal del miedo) se alteraba.
Pero tambin existe la otra cara de la moneda:
el estrs modifica la composicin bacteriana del
tubo digestivo. El equipo de Michael Bailey, de la
Universidad estatal de Ohio, expuso a ratones a un
estrs intenso. En el intestino de los animales se
multiplicaron tipos de bacteria caractersticos. A la
par, los roedores manifestaron un aumento de los
mensajeros de la inmunidad, entre estos la inter-
leucina 6 (IL-6), que media en los procesos infla-
matorios. Desde hace tiempo se sabe que el estrs
puede ocasionar inflamaciones. Los investigadores
sospechan, adems, que existe una relacin entre
los factores inflamatorios y la depresin. Pero otro
descubrimiento de Bailey arroj luz nueva sobre
los mecanismos de accin: despus de tratar a los
ratones estresados con antibiticos, los niveles de
los mensajeros inmunitarios se normalizaron. En
conclusin, las bacterias provocaban el exceso de
mediadores inflamatorios que sufran los mridos
en la primera fase del experimento.
Microbios antidepresivos
Con todo, los microorganismos intestinales pueden
ejercer efectos saludables. Las bifidobacterias, mi-
crobios habituales de la flora intestinal que los
lactantes ingieren con la leche materna, podran
surtir un efecto antidepresivo. Al menos, as ocurre
en ratas. En 2010, John Cryan, de la Universidad de
Cork, y sus colaboradores separaron a las cras de
estos animales de sus respectivas progenitoras con
la intencin de provocarles estrs. Los miembros de
la camada hurfana manifestaron un aumento
de los niveles de interleucina 6 en la sangre y una
reduccin del neurotransmisor noradrenalina en
el tronco enceflico. Estos fenmenos se asemejan
a los que presentan las personas con depresin. Los
jvenes roedores tambin mostraron una conduc-
ta depresiva. Los cientficos usaron una sencilla
prueba para comprobarlo: cuando colocaban a las
cras desprovistas de madre en una palangana con
agua, estas no se mantenan tanto tiempo en la
superficie como los animales sanos.
Sin embargo, las cras (desmadradas) que co-
mieron pienso enriquecido con bifidobacterias
se comportaron de forma muy distinta. Nadaron
con entusiasmo por la palangana y recuperaron
las concentraciones normales de IL 6 y de nora-
drenalina. En otro estudio del mismo grupo, la
alimentacin probitica aumentaba el factor de
crecimiento neural BNDF en el hipocampo de los
roedores. Esta estructura cerebral, que contribuye
al aprendizaje, por lo general disminuye de tama-
o en caso de depresin.
Cryan y sus colaboradores mantienen el ojo
puesto en otro candidato: Lactobacillus rhamnosus.
En 2011, esta bacteria propici la primera prueba
de que los microorganismos intestinales transmi-
ten seales al cerebro a travs del nervio vago. Los
ratones que ingeran lactobacilos con la comida
resistan mejor el estrs que sus compaeros que
no consuman dicha bacteria. Asimismo, presen-
taban una conducta menos temerosa. Tambin su
nivel de corticosterona (hormona del estrs) era
menor. Por ltimo, el cerebro de los roedores con
una alimentacin especial presentaba cantidades
elevadas de receptores GABA (lugar donde se fija
el neurotransmisor cido gamma-aminobutrico
o GABA), sobre todo en aquellas reas en las que
las personas con depresin manifiestan una caren-
cia de tales receptores. Mas, si los investigadores
cortaban el nervio vago a los ratones, los efectos
positivos de los lactobacilos desaparecan.
Estos resultados subrayan la importancia de
las bacterias intestinales en la comunicacin entre
el intestino y el cerebro, concluye Cryan. En su
opinin, ello alienta la posibilidad de elaborar
estrategias basadas en los microorganismos para
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 GLOSARIO

La actividad de las bacterias intestinales repercute en: Nervio vago

la densidad de los receptores GABA de numerosas regiones cerebrales Los microbios tambin se co-
la concentracin de BDNF en el hipocampo munican, fuera del intestino,
los niveles de noradrenalina en el tronco enceflico con el resto del cuerpo. El
nervio vago recibe las seales
y las conduce hasta el cerebro.
A su vez, este nervio regula la
actividad intestinal a travs de
informaciones que recibe del
cerebro.
Nervio vago Torrente sanguneo
Interleucina-6 Receptores GABA
Estos lugares de anclaje de
las clulas nerviosas se unen
Nervio sobre todo al mensajero
vago Epitelio cerebral cido gamma-ami-
(mucosa nobutrico (GABA). Cuando
intestinal)
se activan los receptores
Bacterias GABA, despliegan una accin
intestinales inhibidora de la excitabilidad
celular.
EL NERVIO COMO INTERMEDIARIO
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM

La experimentacin con animales ha revelado que las bacterias intestinales transmi- Triptfano y serotonina
ten seales al cerebro a travs del nervio vago. Los aditivos probiticos alimentarios Algunas bacterias intestina-
modifican la concentracin de los factores de crecimiento, los mensajeros cerebrales les sintetizan el aminocido
y sus receptores, as como la concentracin sangunea de la interleucina 6. triptfano, precursor de la
serotonina, considerada la
hormona de la felicidad. En
el cuerpo humano, la seroto-
tratar los trastornos psquicos [vase Desde el Faltan, sin embargo, estudios que refuercen nina se encuentra, sobre todo,
centro del cuerpo, por Gabriele Moser; Mente y esas observaciones y que aporten pruebas biol- en el tubo digestivo.

cerebro n.o 57, 2012]. gicas firmes de la influencia de los microorganis-

Con todo, los ratones no son personas. Y, aun- mos sobre el cerebro humano. Mayer confa en
que los resultados pudieran extrapolarse, se pre- obtener pronto los primeros indicios.
cisa una demostracin. Aun as, algunos estudios Los lactobacilos y las bifidobacterias son com-
albergan esperanzas. En 2007, investigadores de ponentes de nuestra alimentacin cotidiana, sea
la Universidad de Gales en Swansea examinaron en el yogur, sea en los quesos. Resultara tan f-
a 132 probandos sanos. Estos consumieron a lo cil allanar el camino para asegurarse una psique
largo de tres semanas bien un placebo, bien una sana? Los investigadores no se atreven a ir tan Para saber ms
bebida lctea probitica. Los psiclogos evaluaron lejos en sus afirmaciones, dado que las bacterias Ingestion of lactobacillus
strain regulates emotional
el estado anmico de los participantes antes y des- intestinales ni representan la causa ni tampoco
behavior and central GABA re-
pus de la prueba. Los voluntarios que tomaron la un remedio para los trastornos psquicos. Sin em- ceptor expression in a mouse
bebida lctea probitica manifestaron una mejora bargo, estos hallazgos demuestran, una vez ms, via the vagus nerve. J. A. Bravo
et al. en Proceedings of the
en su estado de nimo, sobre todo aquellos que la estrecha relacin entre el cuerpo y la mente. National Academy of Sciences,
se encontraban de mal humor o ms tristes antes Adems, los billones de microorganismos que vol. 108, pgs. 16.050-16.055,
febrero de 2011.
del ensayo. albergamos en nuestro interior ocupan un lugar
Brain-gut-microbe communi-
En 2009, un grupo de la Universidad de Toronto consolidado en este sistema, por lo que podran cation in health and disease.
describi un efecto parecido a partir de un estu- ayudar a recuperar el equilibrio anmico. S. Grenham et al. en Frontiers
in Physiology, vol. 2, diciembre
dio piloto con un nmero reducido de pacientes
de 2011.
con sndrome de fatiga crnica. Los sujetos que Reduced anxiety-like behavior
haban ingerido a diario y durante dos meses and central neurochemical
change in germ-free mice.
una bebida lctea enriquecida con lactobacilos
K. M. Neufeld et al. en Neuro-
se mostraban menos deprimidos y angustiados gastroenterology and Motility,
al trmino de la prueba que los participantes que vol. 23, pgs. 255-265, noviem-
Stefanie Reinberger es biloga bre de 2011.
haban consumido placebo. y periodista.

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