Salitre

El salitre es un mineral blanco, translcido y brillante. Qumicamente, est compuesto de nitrato

de sodio (NaNO3) y de nitrato de potasio (KNO3) y se encuentra naturalmente en vastas
extensiones de Sudamrica y principalmente en Chile, formando costras con espesores desde 15
centmetros hasta los 3,6 metros.

Se le encuentra asociado a los depsitos de yeso, cloruro de sodio, otras sales y arena,
conformando en conjunto el "caliche".

Se utiliza en la fabricacin de cido ntrico, sulfrico y nitrato de potasio; es un agente oxidante,

tambin es ocupado en agricultura como fertilizante.

Molienda:

Al llegar al molino, el caliche el vaciado en un volcador de carros (cuna), el caliche entregado por
la mina esta de 1 metro, el que despus de tres tratados de molienda queda reducido a su
tamao final, los finos resultantes son separados a fin de impedir el atochamiento posterior en el
proceso de lixiviacin.

Botadero de finos:

En el proceso de molienda se desprenden 2 tipos de finos: el rechazo, que corresponde al polvo

proveniente de la pampa y el de la molienda propiamente tal, ambos son mezclados con agua asta
formar una pulpa que puede ser bombeada a un botadero para luego ser bombeado a la planta de
lixiviacin.

Lixiviacin:

Una vez extrado el caliche y luego de habrselo partido en trozos menudos, su lixiviacin se
haca cocindolo con agua dentro de un fondo o un par de fondos de cobre, los cuales eran
calentados a fuego vivo mediante una hornilla o fogn, el que, colocado debajo o entre los dos
fondos, permita darle calefaccin a ambos.

Con el aumento de la temperatura a que estaba sometida la masa en el interior de los fondos, se
precipitada el cloruro de sodio y el agua iba saturndose cada vez ms del nitrato de sodio,
logrndose as la separacin de las distintas sustancias.

Evaporacin: Luego de la lixiviacin el material disuelto en agua se pone a secar por medio de la
energa solar con el fin de aumentar la concentracin y precipitar algunas sales disueltas.

Cristalizacin: La solucin proveniente de los pozos es llevada a la planta de cristalizacin donde la

solucin es enfriada, precipitndose el salitre en cristales muy finos que se separan del lquido por
decantacin y centrifugacin.
En ambas plantas el caliche se muele mecnicamente hasta alcanzar un tamao de
aproximadamente media pulgada. Entonces, se transfiere a una planta de lixiviacin en bateas
donde se extraen sus contenidos de nitrato, yodo y sulfato.

En la mina Pampa Blanca, ubicada en Sierra Gorda, el mineral se lixivia en pilas, obteniendo
soluciones destinadas a la produccin de yodo. Posteriormente, se transportan a pozas de
evaporacin solar donde se cristalizan sales con alta concentracin de nitrato, que son
transportadas por camin a las plantas de Coya Sur, donde se utilizan como insumo en la
produccin de nitrato de potasio.

Luego pasaba a los llamados "cachuchos", estanques de fierro con serpentines interiores,
calentados con vapor de calderas. En ellos se produca la disolucin del caliche (lixiviacin).
La solucin obtenida, saturada de nitrato de sodio, se clarificaba en estanques de fierro llamados
"chulladores", donde la borra se depositaba por decantacin. El caldo resultante era bombeado a
bateas de cristalizacin, obtenindose el salitre sdico; una nueva cristalizacin da lugar al salitre
potsico.