Fronteras de la Historia

ISSN: 2027-4688
fronterasdelahistoria@gmail.com
Instituto Colombiano de Antropologa e
Historia
Colombia

Hernndez Sotelo, Anel

Resea de "Qu es la historia cultural?" de Peter Burke
Fronteras de la Historia, vol. 15, nm. 2, 2010, pp. 417-421
Instituto Colombiano de Antropologa e Historia
Bogot, Colombia

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=83317305008

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 Qu es la historia cultural?
Peter Burke
Barcelona: Paids, 2006. 170 pp.

Anel Hernndez Sotelo

Universidad Carlos III de Madrid
Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa, Mxico

Desde hace algunas dcadas, diversos tericos y filsofos de la historia han

analizado el concepto de historia cultural, no slo para intentar sentar al-
gunas bases intrnsecas a ste, sino tambin en su detrimento. La idea de
una historia cultural naci y se ha desarrollado a partir de la problemtica
misma que alberga en su difcil definicin. Algunos intelectuales califican
al historiador cultural como un investigador ajustado a una moda pasajera
de hacer historia, una moda que carece de marcos tericos y de metodo-
loga. Se ha dicho, as mismo, que la historia cultural es como un pastel de
crema, un pastel engaoso que debajo de su belleza gastronmica no tie-
nen ningn sustento, est hueco. Sin embargo, para ser una moda pasajera
sin ningn sustento terico, la historia cultural tiene ya una larga historia y
ha sido el vrtice indicado del cual han partido interesantsimos trabajos.
El libro que nos ocupa, Qu es la historia cultural?, es justamente una
historia de la historia cultural y, al mismo tiempo, una crtica analtica sobre
las formas de hacer este tipo de historia. Publicado originalmente en ingls
bajo el ttulo What is Cultural History? (Polity Press, 2004), la obra nos pre-
senta un panorama general sobre la larga tradicin en el estudio de los te-
mas culturales desde el siglo XVIII alemn hasta la Nueva Historia Cultural
(NHC), nacida en la dcada de los ochenta del siglo XX, y sus proyecciones
hacia el siglo XXI, cuyo comn denominador, en palabras de Peter Burke,
es la preocupacin por lo simblico y su interpretacin.
Los orgenes de esta historia los encontramos en el marco de la
historia cultural clsica, periodizada por Burke entre 1800 y 1950, cuando
emergi la preocupacin por retratar una poca determinada desde el

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canon de las obras maestras (arte, literatura, filosofa, ciencia, etc.), pro-
ducidas por la sociedad estudiada. Los trabajos de Jacob Burckhardt (La
cultura del Renacimiento en Italia, publicado en alemn por primera vez en
1860), de Johan Huizinga (El otoo de la Edad Media, publicado en holan-
ds, en 1919), de los socilogos alemanes Max Weber (La tica protestante
y el espritu del capitalismo, 1904) y Norbert Elias (El proceso de la civilizacin,
1939), de Ernest Gombrich (Arte e ilusin: estudio sobre la psicologa de la
representacin pictrica, publicado en alemn, en 1960), de Arnold Hauser
(Historia social de la literatura y el arte, publicado en ingls en 1951), entre
otros, siguen siendo emblemticos de este primer esfuerzo por conectar
las diferentes corrientes intelectuales y artsticas de una poca al estudio de
los procesos histricos utilizando nociones de hermenutica. La finalidad
418 de estos estudios se desligaba de la tradicional tarea del historiador, que se
basaba en documentos oficiales para empaparse de los patrones culturales
i

de una poca.
A partir de esta importante iniciativa, la dcada de los sesenta del siglo
pasado present ante los ojos de los intelectuales una nueva lnea de estudio:
la volkskultur o cultura popular, que tena su impronta en algunos anticuarios
y folcloristas alemanes del siglo XVIII y en los antroplogos decimonnicos.
En el siglo XX fueron historiadores quienes se preocuparon por la cultura
popular, debido al evidente descuido del enfoque historiogrfico tradicional
hacia la gente comn y corriente y a la preeminencia de los estudios hist-
ricos poltico-econmicos. Dos ttulos representaron esta nueva fase de la
historia cultural: The Jazz Scene (escrito por Francis Newton, seudnimo
de Eric Hobsbawm, en 1959) y La formacin de la clase obrera en Inglaterra, de
Edward Thompson (publicado en ingls, en 1963).
Entre los aos sesenta y setenta, la historia cultural tambin adopt
lo que se ha llamado el giro antropolgico. La historia comenz a enrique-
cerse de los estudios antropolgicos y, principalmente, del concepto de
cultura. En este encuentro se discuti sobre la cultura y se determin que
era ms apropiado hablar de culturas: cultura impresa, cultura cortesa-
na, cultura del miedo, cultura de los brbaros, etc. Entre los antroplogos
ms estudiados por los historiadores estuvieron Marcel Gauss, Edward

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Evans-Pritchard, Mary Douglas y Clifford Geertz. Es ste el inicio de la
NHC estadounidense y de la historia cultural francesa, concepto que riva-
liza con otros de similar importancia, como historia de las mentalidades o
historia del imaginario social. Historiadores como Robert Darnton, Roger
Chartier, Rhys Isaac, Emmanuel Le Roy Ladurie, Natalie Davis, Giovanni
Levi, Carlo Guinzburg o Hanz Medick, representan el matrimonio antro-
pologa histrica o historia antropolgica.

Despus este balance histrico tratado en otros lugares (La revo-

lucin historiogrfica francesa o Formas de historia cultural), Peter Burke se
esmera por analizar los paradigmas de la NHC y las responsabilidades de
los historiadores culturales actuales sobre la teora cultural. Para el autor
cuatro tericos consolidan el desarrollo de la teora cultural: Mijail Bajtin,
Norbert Elias, Michel Foucault y Pierre Bourdieu. El concepto bsico que 419

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aporta el primero es el de polifona, poliglosia o heteroglosia, concepto que
describe las diferentes voces que pueden orse en un nico texto. Por su
parte, las teoras de Norbert Elias, en su obra ya citada, sobre el umbral
de vergenza, el umbral de repugnancia y la presin social orientada al
autocontrol aportan a la NHC nuevas perspectivas sobre los conceptos de
cultura y civilizacin.

El gran aporte de Foucault a la teora cultural se divide, segn Burke,

en tres ramas: (a) su enfoque sobre las discontinuidades o rupturas en la
relacin histrica entre las palabras utilizadas y las cosas sealadas, donde
tiene relevancia el concepto de invencin; (b) su estudio acerca del control
del pensamiento y las formas de exclusin de los discursos amenazadores
para el rgimen, y (c) su concepto de prcticas ligadas a la microfsica del
poder, donde considera que la funcin de las instituciones es la produc-
cin de cuerpos dciles.

Finalmente, Pierre Bourdieu enriquece la teora cultural con los con-

ceptos de campo (un mbito autnomo, que adquiere independencia en un
momento concreto en una determinada cultura y genera sus propias con-
venciones culturales), de reproduccin cultural (proceso mediante el cual
un grupo mantiene su posicin en la sociedad a travs de un sistema que se

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presenta como autnomo e imparcial) y de habitus (capacidad de improvi-

sacin dentro de un armazn de esquemas inculcados por la cultura).
De todo lo anterior se desprende que el ncleo de la historia cultural
se encuentra en el trmino representacin. El autor dedica un captulo a deve-
lar la diferencia entre los conceptos representacin y construccin al ser aplica-
dos a la historia cultural, basndose en estudios concretos que ponen de re-
lieve el uso de ambos. Estos conceptos son tratados desde la ontologa, por
lo que el autor seala que si bien el problema del trmino de representacin
parece implicar que las imgenes y los textos se limitan a reflejar o imitar
la realidad social, el concepto de construccin cultural suscita problemas
que todava distan de estar resueltos; especialmente tres []: quin lleva a
cabo la construccin?, con qu constricciones?, a partir de qu?.
420 Siguiendo con la reflexin de los problemas tericos de la historia cul-
i

tural, Burke analiza la aplicacin de diferentes corrientes tericas y metodo-

lgicas en la investigacin cultural. Entre los conceptos discutidos se hallan
el de historia serial, anlisis de contenido, anlisis del discurso, zonas tem-
porales, problemas de la tradicin y definicin de cultura y cultura popular.
El autor cierra su obra con un captulo bastante retador, titulado Ms
all del giro cultural?, donde sugiere que el arranque del siglo XXI parece
ser un momento de reconocimiento, balance y consolidacin para la his-
toria cultural, momento en el que podramos preguntar si lo que vendr a
continuacin ser un movimiento an ms radical o si, por el contrario, asis-
tiremos a una aproximacin a modalidades ms tradicionales de historia.
Al respecto, Peter Burke escribe que existen tres panoramas posibles
para la historia cultural de las prximas dcadas. El primero de ellos es una
reactivacin del nfasis en la historia de la alta cultura, puesto que se ha
dado mucha importancia al concepto de cultura popular, y aunque es poco
probable que ste se agote, sera justo tambin reformular los estudios so-
bre este otro tipo de cultura, con lo que se enriquecera la historia cultural,
al otorgarle la coexistencia de ambos parmetros.
El segundo escenario planteado por Burke es una continua expan-
sin de la nueva historia cultural por nuevos territorios, principalmente

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en lo tocante a la poltica, la violencia y las emociones. Segn el autor, la
historia cultural de la poltica est en espera de un estudio sobre la publi-
cidad, el coleccionismo de los gobernantes como smbolo de su magni-
ficencia, las razones nacionalistas para la fundacin de espacios culturales,
entre muchos otros temas, empleando el concepto de cultura poltica.
En cuanto a la violencia, reformular el tema de la guerra como un fen-
meno cultural ms all de sus fundamentos sociales es otro de los aspectos
que recientemente estn retomando los historiadores culturales. En el m-
bito de las emociones y percepciones, ya Carlo y Peter Stearns han hablado
de la emocionologa histrica, que alude a los cambios en el estilo emocio-
nal en Estados Unidos a comienzos del siglo XX, entre otros trabajos.
El ltimo panorama considerado por Burke sobre el futuro de la
NHC es el de una reaccin en contra de sta, debido a que se ha cedido 421

i
a la cultura demasiado territorio poltico o social y nos consta que las
modas culturales son efmeras. El autor pone de manifiesto que han de
cuidarse primeramente tres aspectos de la NHC para evitar su desgaste:
la definicin de cultura, los mtodos que han de seguirse y el peligro de la
fragmentacin que conlleva la historia cultural. Sobre estas advertencias
Burke argumenta la posibilidad de realizar una empresa histrica colec-
tiva donde no slo coexistan las diferentes historias (poltica, econmica,
intelectual, social, cultural, etc.), sino que se aproximen para contribuir a
una visin de la historia como un todo; pero sea cual sea el futuro de la
historia cultural (y de los estudios histricos en general), Peter Burke ase-
gura que en ese futuro debera estar vedado el retorno a la literalidad.
As, Qu es la historia cultural?, es una obra sencilla y concreta sobre
los parmetros en los que se asienta esta forma de hacer historia, escrita
a partir de la autorreflexin, sobre los problemas que inherentemente en-
frenta desde sus primeras andanzas. Peter Burke no es ciego a las deficien-
cias de la NHC, por lo que la obra es un intento concienzudo acerca de los
retos de la historia, en particular de la historia cultural, en el siglo XXI.

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