POR QU LA QUMICA?
calor, a la luz, a la radiofrecuencia, etc., que pueden usarse para
a Qumica es una ciencia bsica que permite conocer el
L comportamiento de la materia, este conocimiento permite
al hombre transformar la materia en su beneficio. Para
evaluar las transformaciones qumicas que sufre la materia es
necesario usar las Matemticas como lenguaje y conocer las
leyes de la Fsica; stas dos ciencias son base de la Qumica. El
comportamiento qumico y la estructura de tomos y molculas
puede moderarse o reproducirse utilizando modelos matemticos
por lo tanto, la Qumica es una ciencia exacta.
Todos los procesos biolgicos sin excepcin ocurren a travs de
reacciones qumicas, en consecuencia la Qumica es la base de
la Biologa, como lo son tambin la Fsica y las Matemticas. Es
importante saber que la Qumica no requiere de la Biologa para
expresarse, aunque lo contrario si ocurre. La Qumica es una de
las ciencias que ms capacidad intelectual requiere para com-
prenderse, el nivel de conceptualizacin es profundo. Esta ciencia
propone continuamente retos intelectuales; al decir esto, es
necesario tener en cuenta que no nos referimos a que los qumicos
tengan que memorizar grandes cantidades de conocimientos. El
almacenaje de la informacin es la funcin de los libros y las
bibliotecas. Un buen qumico, como un buen ingeniero, tiene
que desarrollar ms bien caractersticas intelectuales de anlisis,
deductivas y creativas.
La Qumica es considerada en los pases desarrollados como la
ciencia central, porque tiene una relacin directa con el desarrollo
econmico de las naciones, porque no existe ninguna industria
en el planeta que no est basada en procesos o materiales qumicos.
La industria qumica contribuye enormemente a los altos ingresos
de los pases desarrollados, que exportan intensamente a los
pases pobres los materiales que fabrican y procesan.
Entre las variadas actividades de los qumicos est la exploracin
para conocer las reglas universales del comportamiento de la
materia ya que al entenderlas es posible dominarlas. Un ejemplo
de ese dominio es la fabricacin artificial de los ms exticos
materiales que revolucionarn la manera de vivir del hombre en
las prximas dcadas.
A la Qumica le interesa tambin saber qu molculas y materiales
existen en el universo, desde las estrellas ms lejanas hasta las
profundidades de nuestro planeta. As como conocer la comple-
tsima qumica que ocurre en los seres vivos. Los bilogos
recintemente se han interesado por conocer detalladamente los
procesos moleculares de la vida, esta comprensin est revol-
cionando el entendimiento de la biologa. Una vez que las leyes
de la naturaleza han sido entendidas, los hombres reproducen,
con sus propias manos, los procesos qumicos inventando nuevos
compuestos y materiales; sobrepasando en atrevimiento a la
naturaleza al crear materiales exticos nunca antes vistos,
frmacos que preservan la vida con gran efectividad, nuevos
productos qumicos para la industria, nuevos materiales para la
construccin de objetos, etc. Es por esto que el conocimiento
qumico es indispensable para cualquier profesional que est
relacionado con estas actividades (ingenieros industriales, de
produccin, mecnicos, etc.)
Cmo ha llegado la humanidad a tal nivel de conocimiento y
control de la naturaleza? Los instrumentos electrnicos dedicados
al anlisis qumico y a la exploracin y las computadoras han
permitido que veamos cada vez mejor lo ms lejano, lo ms
pequeo, lo ms escondido, lo ms profundo y lo ms rpido.
La Qumica contribuye tambin a la construccin de los materiales
inteligentes, aquellos que en una situacin determinada tienen
un comportamiento especfico; por ejemplo, una respuesta al
construir instrumentos muy avanzados, en vehculos de transporte
o para dar mayor comodidad al hombre, como telas especiales
para los vestidos o materiales para sus habitaciones y vehculos.
Entre los materiales que son muy tiles estn a los polmeros
que pueden tener muy diversas propiedades fsicas y qumicas;
unos pueden ser muy ligeros pero tan fuertes como un metal,
otros pueden resistir altas temperaturas, que pueden resistir a la
friccin y sustituir los componentes metlicos de los motores,
que no son inflamables, que son resistentes a los disolventes;
igualmente, los hay con caractersticas ideales para fabricar
prtesis, etc. Un ejemplo claro de su aplicacin lo tenemos en
los automviles modernos, los aviones, los barcos, la ropa, los
muebles, los objetos para deportistas y otros ms.
Evidentemente, el conocimiento qumico bsico permite aportar
estrategias para la construccin de estos materiales, sin ese
conocimiento ello sera imposible. En el futuro se construirn
materiales cada vez ms perfectos y cada vez ms tiles para
tareas complicadas; recordemos; por ejemplo, a las fibras pticas,
que permitirn que todos los telfonos, los televisores y las
computadoras se conecten en redes gigantescas con una alta
calidad de desempeo. Por ejemplo, para conectar de esta manera
a Europa y a Estados Unidos se requerir nicamente de un
pequeo cable, tal vez no mayor de un centmetro de dimetro.
Otra ilustracin de lo anterior son los cristales lquidos que
permiten que las computadoras y televisores sean cada vez ms
pequeos y delgados y que puedan ser en este momento del
tamao de un pequeo directorio telefnico.
Se ha reportado la construccin de electrodos pequeos de
silicio que, montados en una especie de cepillo pequesimo,
pueden ser el substituto de un ojo, pues insertados en el cortex
visual permiten que por impulsos elctricos generen imgenes
en el cerebro y que los ciegos puedan ver. Este dispositivo
tendra que estar acoplado a una cmara de televisin que
estara en un ojo artificial. El que esto pueda convertirse pronto
en un mtodo de visin artificial accesible a los invidentes
depende de qu tan pequeo y con qu eficiencia se pueda
construir toda la prtesis. Esto a su vez depender de la calidad
de los materiales que los qumicos puedan construir.
En medicina el trabajo de la Qumica ha tenido siempre un gran
impacto, el desarrollo de frmacos es un buen ejemplo de la
actividad continua que requiere de un esfuerzo permanente,
pues los medicamentos actuales estn lejos de ser perfectos, es
necesario producir continuamente ms y mejores sustancias que
sean ms eficaces y selectivas y que carezcan de efectos txicos
o laterales. Recordemos tambin que existen muchas
enfermedades para las cuales no existen medicamentos, entre
ellas muchas de las que aquejan a los pases subdesarrollados
como las parasitosis o las nuevas enfermedades virales como el
sida, el bola, la encefalitis de las vacas, etc. y an persisten
enfermedades muy antiguas como el cncer, cuyo tratamiento
eficaz sigue siendo un reto. Aqu el trabajo de los qumicos es
fundamental, desde el diseo del frmaco, su sntesis y despus
su produccin industrial. Para ello ejrcitos de investigadores
trabajan en los grandes laboratorios farmacuticos para producir
miles de sustancias nuevas que son probadas para encontrar
aquellas que tienen el efecto correcto. Conviene mencionar que
para hallar una sustancia til es necesario construir de dos a
diez mil molculas en promedio.
La produccin de alimentos depende de la investigacin qumica
que ha permitido desarrollar fertilizantes, disminuido las plagas
con insecticidas, feromonas y/o con el control de sus sistemas
de autodefensa. Adems, esta investigacin ha mejorado el
crecimiento de animales y plantas con el uso de hormonas y
reguladores del crecimiento. Ha permitido el reconocimiento
qumico de los ciclos biolgicos y de la fotosntesis, el proceso
ms importante del planeta para captar la energa solar. Sin este
trabajo de los qumicos sera imposible alimentar a la poblacin
mundial cercana ya a los seis mil millones de habitantes.
La Qumica tiene un impacto fundamental en la calidad de vida
en la humanidad y est ntimamente relacionada con las fuentes
de energa, su produccin y su control. Se sabe que en los
Estados Unidos alrededor del 90% de la energa que se
consume proviene todava de fuentes qumicas. En general, en
los pases desarrollados prcticamente todos los materiales
provienen de procesos qumicos industriales dependientes de
fuentes de energa.
Dado que la energa no est todava disponible en cantidades
infinitas en este momento para la humanidad, es necesario
trabajar para que todas las transformaciones industriales se
efecten con un costo mnimo de energa, reduciendo adems
los subproductos de la combustin. Un ejemplo muy cercano a
nosotros es el uso del automvil, la energa que necesita y la
contaminacin que produce. La mayor cantidad de energa se
gasta en el transporte del automvil mismo porque suele ser
muy pesado, existe un gran esfuerzo de investigacin para tener
prototipos de automviles cada vez menos pesados, esto se
logra construyndolos con materiales cada vez ms ligeros pero
de gran resistencia. Muchas piezas que antiguamente eran
metlicas hoy son de polmeros de alta dureza y no inflamables
o de cermicas duras, diseadas especialmente para resistir al
desgaste y para sustituir a las piezas que requieren mayor
esfuerzo. Por otro lado, los motores tienen que ser diseados
para que la combustin sea perfecta y con el mximo
aprovechamiento de la energa. Es necesario trabajar tambin
en el diseo de un buen combustible que se adapte al motor,
que d un alto rendimiento, que no produzca mucho desgaste y
que los gases que elimine no sean txicos. Para ayudar a
disminuir la contaminacin es necesario poner, en la salida de
los gases, catalizadores que conviertan fcilmente los residuos
txicos en gases inocuos.
En nuestra vida diaria requerimos de muchos materiales que
son producidos industrialmente en grandes reactores a tempe-
raturas muy elevadas y con gastos de energa enormes. Para
disminuir las temperaturas de trabajo y la energa utilizada, los
qumicos han sabido utilizar los conocimientos cientficos para
producir catalizadores, sustancias que aceleran las reacciones
qumicas permitiendo que ocurran a menor temperatura y con
un gran ahorro de energa. En el mundo biolgico esta clase de
sustancia se conoce como enzimas y a ellas se debe que los
procesos qumicos dentro del organismo requieran de muy poca
energa y sean absolutamente eficientes. Un ejemplo es la
combustin de sustancias orgnicas que cuando ocurre en el
mundo exterior produce un gran desprendimiento de calor y la
temperatura sube tanto que si hay seres vivos cercanos a esta
oxidacin incontrolada pueden sufrir graves daos o morir.
Pero la misma reaccin de combustin, cuando ocurre en el
interior de los seres vivos, es su fuente de energa, en ellos es
controlada por las enzimas y la temperatura nunca se eleva a
niveles peligrosos. El desarrollo de catalizadores es muy
importante para el desarrollo industrial pues permite la realizacin
de reacciones selectivas con altos rendimientos y muy bajo costo.
Este es un campo requiere una continua investigacin realizada
cada vez con mayor profundidad cientfica que posibilite un
mayor control.
Hay una confusin en el gran pblico en la identificacin de las
causas del deterioro ambiental, ya que las personas mal
informadas lo atribuyen a la qumica, a los qumicos o a las
sustancias qumicas. Prueba de ello es el uso abusivo y
peyorativo de la palabra qumico que se usa ampliamente en los
medios informativos para denominar sustancias txicas en un
ambiente. Esta confusin es muy grave porque, incluso, algunos
movimientos ecologistas mal informados tienden a distorsionar
la opinin pblica al respecto. Sin duda el deterioro ambiental
se debe a la sobrepoblacin, a la necesidad urgente de producir
enormes cantidades de alimentos, al exceso del uso de
combustibles orgnicos, a la destruccin de las selvas y bosques
para tener ms reas cultivables, a la existencia de industrias
anticuadas, mal construidas y mal administradas. Pero la causa
ms importante del deterioro ambiental es la ignorancia.
Muchas industrias contaminan innecesariamente porque usan
sistemas muy primitivos, por ignorancia o por falta de tica. El
papel de los qumicos, en esta situacin, es el de trabajar para
mejorar los procesos donde se genera la contaminacin y
aconsejar correctamente a los industriales para evitarla y
trabajar para que los problemas de la contaminacin sean
explicados correctamente enfocando bien sus causas. Es
necesario insistir en que los seres vivos estamos formados de
una enorme cantidad de sustancias qumicas, que respiramos,
comemos y eliminamos sustancias qumicas y que no
necesariamente una sustancia extraa es nociva, especialmente
si es usada correctamente, un ejemplo de sustancias extraas
que pueden ser benficas es la de los medicamentos.
Alephzero 12, noviembre-diciembre de 1997
Dra. Rosalinda Contreras Theurel