Tratamiento de emergencia de
agua potable en el lugar de consumo
Organizacin Mundial de la Salud
Esta nota trata sobre el tratamiento simple del agua
potable en el lugar de consumo durante una emergencia o
justo despus de ella. Las opciones que se sugieren son
medidas rpidas, a corto plazo, para brindar un nivel
seguro de suministro de agua potable para la
supervivencia a partir de fuentes de agua contaminada
que se consideran inseguras. Las opciones deben ser
sostenibles hasta que est disponible un suministro
seguro, a largo plazo y costo-efectivo para la poblacin.
Los mtodos que se describen son adecuados para agua
sacada de cualquier fuente pero, en general, slo van a
eliminar la contaminacin fsica y microbiolgica. La
contaminacin qumica, como la ocasionada luego de un
derrame de desechos industriales, no se puede
contrarrestar normalmente con estos procesos y se debe
recurrir a la orientacin especializada.
En trminos generales, el tratamiento del agua a nivel
casero sigue los procesos que se muestran en la figura 1.
Sin embargo, segn la calidad del agua sin tratar, es
posible que algunos procesos no sean necesarios.
Figura 1. Pasos generales en los procesos de
tratamiento del agua a nivel domiciliario
Tamizacin
El vertimiento del agua a travs de un pedazo limpio de
tela de algodn, retira una cierta cantidad de lodo y de
partculas suspendidas. Es importante que la tela utilizada
Figura 3. Sistema de tratamiento de tres vasijas est
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limpia porque una sucia podra aadirle nuevos
contaminantes. Se pueden usar las telas de
monofilamento hechas especialmente para filtrar, en
reas donde la enfermedad del gusano de Guinea
(dracunculiasis) es prevalente. Ese tipo de telas eliminan
los organismos conocidos como coppodos, que actan
como huspedes intermedios para las larvas del gusano
de Guinea. La tela debe usarse siempre con el mismo
lado hacia arriba. Se puede lavar con agua limpia y jabn.
Aireacin
La aireacin es un proceso de tratamiento en el que el
agua entra en contacto con el aire con el propsito
primordial de incrementar su contenido de oxgeno.
Al tener un mayor contenido de oxgeno:
se eliminan las sustancias voltiles, como el sulfuro
de hidrgeno y el metano, que afectan el sabor y el
olor;
se reduce el contenido de dixido de carbono del
agua, y
se oxidan los minerales disueltos, como el hierro y el
manganeso, para que formen precipitados, que se
pueden retirar por decantacin y filtracin.
Figura 2. Bandejas de aireacin
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Figura 2. Sistema de tratamiento de tres vasijas
El estrecho contacto que se requiere entre el agua y el
aire para la aireacin se puede lograr de varias formas. A
nivel casero, agite rpidamente el recipiente parcialmente
lleno de agua por 5 minutos, ms o menos, y, luego, deje
reposar el agua por otros 30 minutos para que las
partculas suspendidas se decanten en el fondo del
recipiente.
A mayor escala, la aireacin se puede lograr dejando que
el agua escurra a travs de una o ms bandejas
perforadas y bien ventiladas que contienen pequeas
piedras, como se muestra en la figura 2. Nuevamente, se
debe recoger el agua en un recipiente y dejarla que
repose por 30 minutos, ms o menos, para que las
partculas suspendidas queden en el fondo.
Almacenamiento y decantacin
Cuando se almacena el agua por un da en condiciones
seguras, ms del 50% de la mayora de las bacterias
muere. Es ms, durante el almacenamiento los slidos en
suspensin y algunos de los agentes patgenos se
asientan en el fondo del recipiente. El recipiente utilizado
para el almacenamiento y la decantacin debe contar con
una tapa para evitar una nueva contaminacin, y debe
tener un cuello lo suficientemente amplio para facilitar la
limpieza peridica; por ejemplo, para este propsito, se
puede usar un balde con tapa.
El agua se debe sacar de la parte superior del recipiente,
donde se encuentra ms limpia y con menos patgenos.
Con el almacenamiento y la decantacin por un tiempo
mnimo de 48 horas, tambin se eliminan los organismos
llamados cercarias, que actan como huspedes
intermediarios en el ciclo de vida de los parsitos que
producen la esquistosomiasis (bilharziasis o fiebre por
caracoles), una enfermedad transmitida por el agua,
prevalente en algunos pases. Los periodos de
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decantacin ms prolongados producen una mejor calidad
de agua.
En los hogares se puede maximizar el beneficio del
almacenamiento y la decantacin mediante el uso del
sistema de tres vasijas que se ilustra en la figura 3.
Filtracin
La filtracin es el paso de agua contaminada a travs de
un medio poroso (como la arena). El proceso usa el
principio de limpieza natural del suelo.
Filtro simple de arena de flujo ascendente
Los filtros caseros simples se pueden construir dentro de
recipientes de arcilla, metal o plstico. Las vasijas se
llenan con capas de arena y gravilla, y la tubera se
dispone de tal manera que fuerce al agua a que fluya, ya
sea hacia arriba o hacia abajo, a travs del filtro. En la
figura 4 se muestra un filtro simple modificado de flujo
ascendente rpido.
Un filtro como ste se puede construir a partir de un
recipiente cilndrico de 200 litros. Tiene una cama de filtro
hecha de arena gruesa (de, ms o menos, 0,3 m de
profundidad) con granos entre 3 y 4 mm de dimetro,
apoyada en gravilla cubierta por una bandeja de metal
perforada. La tasa de filtracin efectiva para este tipo de
filtro puede ser hasta de 230 litros por hora.
Estos filtros se deben desmantelar frecuentemente para
limpiar la arena y la gravilla y remover el limo asentado.
La frecuencia de la limpieza depende de la turbiedad del
agua sin tratar. Adems, estos filtros no son efectivos
para la remocin de agentes patgenos. Por lo tanto, el
agua se debe desinfectar o almacenar por 48 horas para
volverla segura para el consumo.
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Figura 4. Filtro de arena simple
de flujo ascendente rpido
Figura 5. Filtro de carbn de
flujo ascendente de UNICEF
Figura 6. Filtros de cermica
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Filtros de carbn
El carbn puede ser bastante efectivo para la remocin de
algunos sabores, olores y colores. Se puede usar el
carbn comn disponible localmente, aunque el carbn
activado es ms efectivo pero ms costoso. Un ejemplo
de este tipo de filtro es el filtro de arena de flujo
ascendente de la UNICEF, que se ilustra en la figura 5.
Sin embargo, si el carbn no se cambia con frecuencia o
si se deja de usar el filtro por un tiempo, se ha visto que
se puede volver un criadero de bacterias nocivas.
Filtros de cermica
Se puede purificar el agua hacindola pasar a travs de
un elemento de filtracin de cermica. A veces se les
denomina velas. En este proceso, las partculas
suspendidas se filtran mecnicamente del agua. El agua
filtrada se debe hervir o desinfectar de alguna forma.
Algunos filtros estn impregnados con plata, que sirve
como desinfectante y bactericida, lo que evita la
necesidad de hervir el agua despus del filtrado. Los
filtros de cermica se pueden manufacturar localmente y,
tambin, se pueden producir en masa. Pueden ser
costosos, pero tienen una larga vida de almacenamiento,
es decir, se pueden comprar y guardar como preparacin
para emergencias futuras. Las impurezas retenidas por la
superficie de la vela deben quitarse con un cepillo bajo
una corriente de agua a intervalos regulares. Para reducir
los
atascamientos
frecuentes, el
agua que entra
debe tener una
turbiedad baja.
En la figura 6 se
muestra una
variedad de
velas de
cermica.
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Desinfeccin
Es esencial que el agua de consumo est libre de
organismos nocivos. El almacenamiento, la decantacin y
la filtracin del agua reducen el contenido de bacterias
nocivas, aunque ninguno de ellos puede garantizar la
completa remocin de los grmenes. La desinfeccin es
un proceso de tratamiento que garantiza que el agua
potable quede libre de organismos o patgenos
perjudiciales. Se recomienda que sta sea la etapa final
del tratamiento, pues muchos de los procesos de
desinfeccin se dificultan por las partculas slidas y el
material orgnico suspendidos en el agua. Existen varios
mtodos para lograr la desinfeccin en los hogares:
Desinfeccin por ebullicin
La ebullicin es un mtodo muy efectivo para eliminar
diversos patgenos, como virus, esporas, quistes y
huevos de gusano, aunque con alto consumo de energa.
El agua se debe llevar a ebullicin por un mnimo de 5
minutos y, preferiblemente, por un periodo de 20 minutos.
Adems de los altos costos de la energa para la
ebullicin, la otra desventaja es el cambio en el sabor del
agua causado por la salida del aire del agua. Se puede
mejorar el sabor revolviendo con fuerza el agua o
agitndola en un recipiente cerrado luego de que est fra.
Se puede obtener una mejor calidad al guardar el agua
hervida como se explic anteriormente.
Desinfeccin con cloro
El cloro es el qumico que ms se usa para la
desinfeccin del agua de consumo por su facilidad de uso,
porque su efectividad se puede medir, por su
disponibilidad y por su costo relativamente bajo. Cuando
se usa correctamente, el cloro destruye todos los virus y
bacterias, pero algunas especies de protozoarios y de
helmintos son resistentes a l. Existen varias fuentes de
cloro para el uso en el hogar, en forma de lquido, polvo y
tabletas. Es comn que el cloro est disponible en las
casas como blanqueador lquido (hipoclorito de sodio),
usualmente con una concentracin de cloro de 1%. El
blanqueador lquido se consigue en botellas o en sobres
disponibles comercialmente.
El cloro se debe aadir en cantidades suficientes para
destruir todos los grmenes, pero no tanto como para que
dae el sabor del agua. Los productos qumicos tambin
deben tener suficiente tiempo de contacto con los
patgenos (al menos, 30 minutos para el cloro). Puede
ser difcil decidir cul es la cantidad correcta, pues las
sustancias en el agua reaccionan con el desinfectante a
diferentes velocidades. Adems, la potencia del
desinfectante puede disminuir con el tiempo, segn la
forma como se almacene. Por lo tanto, se recomienda que
en las situaciones de emergencia, sea personal calificado
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el encargado de la distribucin central de las soluciones
de cloro. Las personas desplazadas deben recibir
recipientes estndar para recoger y almacenar el agua,
as como goteros simples o jeringas. El personal tcnico
debe facilitar, en el punto de distribucin, las instrucciones
para mezclar la solucin de cloro. Vase la nota 1
Limpieza y desinfeccin de pozos, para obtener detalles
sobre la preparacin de las soluciones de cloro.
Desinfeccin solar
Los rayos ultravioleta del sol se usan para inactivar y
destruir los agentes patgenos presentes en el agua. Se
llenan con agua recipientes transparentes y se exponen a
plena luz solar por 5 horas, ms o menos (o dos das
consecutivos bajo un cielo completamente nublado). La
desinfeccin ocurre por una combinacin de radiacin y
tratamiento trmico. Si el agua alcanza una temperatura
o
de, al menos, de 50 C,
un periodo de
exposicin de una hora
es suficiente. Para que
la desinfeccin solar sea
efectiva, se requiere de
agua limpia.
Un ejemplo mejorado es
el sistema SODIS,
mediante el cual se
usan botellas pintadas
de negro en una mitad
para incrementar la
temperatura, y el lado
claro de la botella se Sistema SODIS
coloca hacia el sol.
Otros tratamientos qumicos del
agua
Se han desarrollado varios productos qumicos
comerciales para tratar el agua en el hogar, de manera
ntegra, en situaciones de emergencia. Los estudios han
demostrado que algunos de estos polvos eliminan del
agua bacterias, virus y parsitos patgenos, en forma
significativa. Tambin permiten que las bacterias floculen
y puedan asentarse en la parte inferior del contenedor.
Usualmente, con los sobres disponibles comercialmente
se tratan 10 litros de agua. El agua se debe dejar reposar,
por lo menos, 5 minutos antes de filtrarla y, 30 minutos
ms, antes de usarla para consumo humano.
Mayor informacin
Shaw, Rod (ed.) (1999) Running Water: More
technical briefs on health, water and sanitation,
ITDG, UK.
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