O CONCEITO DE CULTURA DE FRANZ BOAS E SUA OPOSIO

HISTORICISTA AO EVOLUCIONISMO CULTURAL DO SCULO XIX

Flvio Silva de Oliveira1

RESUMO
Meu objetivo neste texto vislumbrar um horizonte de compreenso do conceito boasiano de
cultura a partir de seu posicionamento crtico frente teoria do evolucionismo. O eixo em
torno do qual gravitava essa disputa, espero elucidar, era uma noo de histria: os
intelectuais evolucionistas levavam a termo uma perspectiva histrica herdada do pensamento
iluminista, para o qual a histria era uma entidade metafsica que englobava toda
manifestao cultural particular de acordo com leis universais e desenvolvia-se segundo uma
concepo linear progressiva; Boas, por contraste, era partidrio do pensamento historicista
emergente em meados do sculo XIX, cujo mote era uma crtica metafsica histrica do
Iluminismo e sua concepo progressista linear do processo histrico. Sendo assim, pretendo
conquistar um horizonte a partir do qual se possa compreender o conceito relativista de
cultura de Franz Boas como que intimamente conectado ao corolrio historicista de crtica s
filosofias da histria ajustando o foco da pesquisa sobre as particularidades histricas e
culturais de modo a ressaltar sua radical historicidade.

PALAVRAS-CHAVE: Cultura. Franz Boas. Evolucionismo Cultural. Historicismo.

Historicidade.

A proeminente posio de Franz Boas na histria da institucionalizao da

antropologia remete ao processo de elaborao do seu conceito de cultura. Para tanto, Boas
estabeleceu como parmetro um dilogo crtico com as teorias vigentes at ento, em especial
com a teoria evolucionista, cuja repercusso foi quase que irrestrita nos ltimos anos do
sculo XIX e incios do XX. O embate de Boas com o evolucionismo objetivava a reavaliao
dos pressupostos tericos e metodolgicos que direcionavam a pesquisa antropolgica: em
contraposio noo de uma evoluo histrica abrangente e universal regida por leis
imutveis da cultura humana (esta ltima tomada no singular), Boas nos apresentou uma
concepo de cultura cujo fundamento tambm se ancorava numa noo de histria, porm
substancialmente distinta daquela defendida pelo evolucionismo cultural. A ideia de histria
que Boas lanava mo era muito mais afeita aos desdobramentos do Historicismo, movimento
amplamente reconhecido como uma resistncia ao pensamento especulativo cuja imagem
remete s modernas filosofias da histria.

1
Doutorando em Histria/UFG. E-mail: flavios-o@hotmail.com. Bolsista CAPES.
 No cerne do pioneirismo da teoria evolucionista estava a elaborao de leis do
desenvolvimento humano. Tal como ocorrera em outras cincias, a formulao de princpios
gerais (necessrios e universais) era o pressuposto terico que iluminava o confuso caminho a
ser trilhado pelos pensadores do sculo XIX em busca de uma sequncia que, de alguma
forma, nos forneceria um panorama do progresso humano (KEESING, 1961, p. 224). Em
seu vocabulrio, os termos-chave eram evoluo, estgios e origens: desde uma determinada
origem, os valores culturais humanos haviam passado por estgios sucessivos de evoluo.
Se bem possa haver uma degenerao, na qual o progresso evolucionrio sofre recuos, a
tendncia dos organismos culturais ou sociais ascendente, do simples para o complexo
ou heterogneo (KEESING, 1961, 225). E esses estgios eram organizados em uma forma
tripartite: a selvageria, o barbarismo e a civilizao. Assim definida, a teoria evolucionista do
sculo XIX pode ser compreendida como uma espcie de grande narrativa ou uma teoria do
progresso ou para usar um termo caro aos historiadores, uma filosofia da histria.
Os nomes mais citados e de maior prestgio do evolucionismo cultural so os de
Edward B. Tylor, Lewis Morgan e James Frazer. Comumente esses intelectuais so
professados como fiis seguidores da teoria darwinista, pois simplesmente aplicavam por
analogia cultura e sociedade a mesma linha geral de pensamento que Darwin havia
postulado em sua Origem das Espcies (1859) para a evoluo orgnica (KEESING, 1961,
p. 224). Tal paralelo, no entanto, um equvoco: as teorias antropolgicas desses autores no
derivam diretamente dos argumentos de Darwin. Como destaca Celso Castro, o cerne do
argumento de Darwin que as espcies atualmente existentes teriam se desenvolvido (em um
processo lento e progressivo) a partir de formas de vida anteriores, cujo mecanismo seria a
seleo natural atravs de mutaes cegas (CASTRO, 2009). Muito embora Darwin tenha
usado a palavra evoluo apenas na 6 edio (1871) da Origem das Espcies, o elemento
de fundamental importncia para a difuso e conformao da noo de evoluo era sua
correspondncia com a ideia de progresso amplamente propalada pelo Iluminismo
(CASSIRER, 1994) cuja imagem a de uma escala de estgios linearmente e
teleologicamente hierarquizados (o telos seria a civilizao europeia: o estgio final e pleno
de todo desenvolvimento possvel). O evolucionismo, portanto, era concebido como a
expresso desse princpio mais geral, sendo Herbert Spencer o grande responsvel pela
popularizao do termo evoluo.
 Enquanto a teoria biolgica de Darwin no implicava uma direo ou progresso
unilineares, as idias filosficas de Spencer levavam disposio de todas as
sociedades conhecidas segundo uma nica escala evolutiva ascendente, atravs de
vrios estgios. Essa se tornaria a idia fundamental do perodo clssico do
evolucionismo na antropologia (CASTRO, 2009, p. 26).

Antes que inspirado em teorias biolgicas, o evolucionismo cultural ancorava-se no

pressuposto metafsico das filosofias da histria modernas, cuja categoria essencial era a
noo de progresso. As filosofias da histria so um fenmeno marcadamente moderno,
tomando sua forma especificamente no sculo XVIII. nesse perodo que afloram as ideias
de evoluo e progresso da humanidade. Pensadores como Voltaire, Kant ou Condorcet
acreditavam num movimento ascendente da humanidade em direo a um Estado ideal
(BOURD e MARTIN, 1983, p. 44). Foi apenas no campo de experincia da modernidade
que se articulou um conceito geral e comum de histria que englobava todas as histrias
particulares. At o sculo XVIII no havia qualquer conceito que possibilitasse a conjuno
das particularidades histricas (e culturais) em uma sequncia linear organizada. Desde ento,
como ressalta Koselleck, o espao de experincia moderno se tornou frtil para o surgimento
de um conceito coletivo singular de histria que designava a somatria das histrias
individuais como uma espcie de compndio de todas as realizaes culturais humanas no
tempo. Adotando esse nvel transcendental de especulao, inaugurou-se a possibilidade, por
exemplo, segundo Koselleck, de se elaborar uma histria do intelecto humano, perquirindo
pelas causas do seu desenvolvimento e aperfeioamento. En trminos modernos, se trataba
en esa historia de un esbozo antropolgico e histrico-social que explicasse el surgimiento del
ser humano racional (KOSELLECK, 2004, p. 30). O tempo, dessa forma, passou a ser
determinado pela categoria do progresso: nosso moderno conceito de histria contribuiu para
a consolidao das determinaes especificamente histrico-temporais de progresso e de
regresso, de acelerao e de retardamento (KOSELLECK, 2006, p. 131).
A definio de cultura elaborada por Edward Tylor em A cincia da cultura (1871) me
parece sintomtico no que tange ao comprometimento do evolucionismo para com os
pressupostos metafsico-teleolgicos das filosofias da histria modernas e com a categoria de
progresso a elas subjacente. Tylor define cultura como aquele todo complexo que inclui
conhecimento, crena, arte, moral, lei, costume e quaisquer outras capacidades e hbitos
adquiridos pelo homem (TYLOR, 2009, p. 69). A cultura (assim definida no singular e quase
assumindo as caractersticas transcendentais e absolutas que Koselleck encontrou no conceito
moderno de histria) torna-se algo passvel de ser tomada a partir de princpios gerais, um
tema adequado para o estudo de leis do pensamento e da ao humana (TYLOR, 2009, p.
69). H, para Tylor, uma uniformidade imanente cultura, sempre derivada da relao
simtrica e linear entre causa e efeito; assim tornando possvel a constatao de graus ou
estgios de evoluo que se acomodam sob o conceito abstrato e mais abrangente de
Cultura.
Para Tylor, era algo louvvel a atitude dos historiadores de buscarem demonstrar no
meramente a sucesso aparente dos acontecimentos, mas a conexo interna e as leis que
regem sua relao. Eles esforaram-se para extrair princpios gerais da ao humana e,
atravs deles, explicar eventos particulares, afirmando expressamente, ou tomando
tacitamente como um dado, a existncia de uma filosofia da histria (TYLOR, 2009, p. 73).
Atitude que, emenda Tylor, malgrado sua dignidade, foi mal conduzida e, em consequncia,
gerou problemas insolveis aos historiadores. A crtica de Tylor, no entanto, no se reportava
ao pressuposto filosfico geral (metafsico-teleolgico) de elaborao das filosofias da
histria, mas sim quanto ao contedo elencado para tal. Pois, para Tylor, aquele pressuposto
mostrava-se plenamente eficiente e executvel ajustando o foco de investigao/especulao.
Em suas palavras:

Se o campo de pesquisa for reduzido da Histria como um todo para aquele ramo
aqui chamado Cultura - a histria no de tribos ou naes, mas da condio de
conhecimento, religio, arte, costumes e semelhanas entre elas a tarefa da
investigao revela-se limitada a um mbito muito mais razovel. Ainda
enfrentamos o mesmo tipo de dificuldades que cercam o tema mais amplo, mas em
nmero muito mais reduzido. A evidncia j no to erraticamente heterognea, e
pode ser mais facilmente classificada e comparada, enquanto a possibilidade de se
livrar de material irrelevante e tratar cada questo dentro de seu apropriado conjunto
de fatos faz com que, de modo geral, a argumentao rigorosa esteja mais disponvel
do que na histria geral. Isso pode surgir de um breve exame preliminar do
problema: como o fenmeno da Cultura pode ser classificado e arranjado, estgio
por estgio, numa ordem provvel de evoluo (TAYLOR, 2009, p. 74).

Dessa forma tem-se claro que o cerne da teoria do evolucionismo cultural do sculo
XIX era a concepo de histria progressista herdada do pensamento iluminista, que ainda se
fazia fortemente presente nas filosofias da histria. Mesmo o conceito de raa (tambm um
conceito eminentemente moderno) compunha o quadro de conceitos totalizantes fundamentais
que estruturavam as chamadas metanarrativas e seus esquemas temporais progressivos com
pretenses unitrias. Era, portanto, uma concepo especulativa de histria que orientava o
trabalho dos etnlogos daquele momento. A reao de Franz Boas nos parece ser
compreensvel a partir desse horizonte: a luta armada de Boas contra o conceito de cultura
evolucionista representou um esforo por depurar a antropologia daquele teor especulativo-
metafsico (e consequente teleologismo) em favor de um novo conceito de histria que se
difundira por meio do Historicismo, a saber: um conceito de histria sem telos, emprico,
particularista. Boas, ao deslocar o questionamento antropolgico da noo de raa, como
veremos, em direo de cultura (e uma redefinio radical deste), buscava operar uma forte
resistncia s filosofias da histria que ainda forneciam o instrumental terico para a
investigao antropolgico-cientfica.
O historicismo inaugurou um novo tipo de pensamento histrico2 (MARTINS, 2002,
p. 02). A ideia historicista de histria forjou-se a partir da necessidade de elaborao de uma
nova forma de conscincia histrica que se colocasse criticamente contra o posicionamento
histrico iluminista. Trata-se, portanto, de uma mordaz crtica s concepes teleolgicas da
histria, conforme as quais esta transcorre cumprindo um sentido que poderia ser apreendido
a priori pelo historiador (GRESPAN, 2002, p. 62-63). O Iluminismo, dessa forma, tomava a
histria desde uma perspectiva metafsica: a histria da humanidade flui uniformemente
segundo leis universais, restando ao filsofo ou historiador apenas definir os estgios de
desenvolvimento de cada povo ao longo do processo. Da onde a categoria de progresso passa
a ocupar a posio de elemento norteador da filosofia da histria iluminista. A filosofia das
Luzes, como destaca Jorge Grespan, procurava conhecer os fenmenos humanos inscrevendo-
os sob leis universais, de que eles seriam apenas confirmaes singulares da generalidade
abstrata. A reao historicista seguia justamente este caminho: se ela [a filosofia das Luzes]
concebia mesmo a existncia de uma natureza do homem, permanente e imutvel, seus
crticos apelaram para a importncia infinita do individual, impossvel de determinar
completamente, de reduzir a generalizaes (GRESPAN, 2002, p. 56). O mote historicista,
destarte, a nfase no individual: o que no se repete, o nico que no se submete a
regularidades passveis de conformar uma natureza para alm das suas modificaes
histricas (GRESPAN, 2002, p. 56). O progresso passa a ser algo totalmente diferente
segundo o ponto de vista historicista: agora garantido pela pesquisa emprica, no uma
categoria especulativa.

2
Tanto ontologicamente quanto epistemologicamente, o historicismo foi de fundamental importncia para a
formao das cincias sociais. Deve-se destacar tambm que o historicismo foi importante no apenas no
desenvolvimento da cincia histrica. Deve-se recordar tambm que sua concepo prpria da histria, do
mtodo de pesquisa e do valor formativo do conhecimento histrico influenciou a evoluo de diversas outras
cincias, notadamente as sociais (MARTINS, 2002, p. 02).
 O progresso a ser assegurado pela pesquisa histrica emprica devia ser imunizado
contra as tentativas da filosofia da histria de delimitar o mbito da experincia
histrica possvel aos limites de um esquema da evoluo histrica determinado por
critrios racionais universais. Os historiadores [historicistas] viram nas teorias
filosficas da evoluo histrica da humanidade, dentro das quais se interpretavam
os acontecimentos passados concretos, uma restrio inadmissvel da pesquisa
histrica a pontos de vista restritivos. Esses pontos de vista no constituiriam, assim,
fundamento para apreender adequadamente os contextos supostamente reais do agir
humano passado, que a pesquisa histrica deve justamente descobrir (MARTINS,
2002, p. 06).

Assim, la mdula del historicismo radica en la sustitucin de una consideracin

generalizadora de las fuerzas humanas histricas por una consideracin individualizadora
(MEINECKE, 1982, p. 13). O foco na individualidade, no entanto, no significava que o
historicismo exclua por completo a busca por generalidades. Por contrate, o pensamento
historicista vislumbrava um campo possvel para a busca de regularidades, mas estas
deveriam ser subordinadas investigao das individualidades histricas. O que segundo
Friedrich Meinecke, nos conduz a uma concepo historicista de evoluo bastante diferente
daquela que encontramos nas filosofias da histria e na teoria do evolucionismo cultural. A
ideia de evoluo elaborada pelo historicismo retinha finalidades puramente histricas
singulares, com um grande elemento de espontaneidade, de aptido plstica para a mudana e
para a imprevisibilidade, em franca oposio de la idea, ms angosta, de un puro
desenvolvimiento de grmenes dados, y tambin de lo que llamamos idea de perfeccin de
la Ilustracin, que, despus, se converti en la idea vulgar o sublimada del progreso
(MEINECKE, 1982, p. 13).

El concepto de individualidad y el de evolucin van unidos indisolublemente en el

pensamiento historicista. Dicho ms exactamente: de los diferentes conceptos
posibles de evolucin, el concepto historicista de individualidad requiere, como
complemento, um concepto determinado de la evolucin, es decir, un conepto que,
adems de las notas biolgicas y vegetales de la evolucin, esto es, de un mero
desarollo conforme a tendencias congnitas, rena, adems, as notas da
espontaneidad espiritual de lo que evoluciona y su aptitud plstica para el cambio
bajo la influencia de factores singulares, fundiendo as, de modo indisoluble, la
libertad con la necesidad (MEINECKE, 1982, p. 141).

Percebe-se ento a aplicao do conceito de individualidade s coletividades: frente ao

pensamento universalista metafsico-teleolgico cuja ideia fundamental buscava atestar a
possibilidade de se estabelecer uma tbua dos valores universais humanos, o historicismo
concebia que tudo o que existe o seno no tempo e possui valor nico. Indivduo, povo,
cultura, instituio, etc., enfim, cada individualidade possui seu prprio centro de valorao e
a expresso da gama de valores que potencialmente o ser humano pode inventar. O
historicismo, nesse sentido, distanciava-se da formulao epistemolgica iluminista
generalizadora ao sublinhar a importncia do dinamismo particular imanente aos fenmenos
histricos e culturais. Para os intelectuais cujas ideias, de alguma forma, derivavam ou se
associavam ao historicismo, as generalizaes decorrentes do conceito metafsico de histria
que servia de aporte terico s filosofias da histria sufocavam a diversidade das aes
humanas, que exigiam compreenso.
O historicismo serviu a Boas, nesse sentido, de aporte para uma reavaliao profunda
do ideal de progresso imbricado na pesquisa antropolgica. Suas reflexes crticas contra o
conceito de cultura evolucionista nos fizeram reconhecer a idia de progresso como sendo
mais um dos grandes mitos da cultura ocidental contempornea (VASCANCELOS, 2005, p.
79). A crena de que a histria do gnero humano segue inexoravelmente um curso em
direo a estgios cada vez mais altos de desenvolvimento cultural passou a ser objeto de
dvida. O conceito historicista de cultura de Boas permitiu que os denominados povos
primitivos revelassem estruturas sociais de elevada complexidade em contraposio
perspectiva que os tomava como exemplos de estgios atrasados da civilizao
(VASCANCELOS, 2005).
Um texto considerado o ponto de partida do embate de Boas com o evolucionismo
As limitaes do mtodo comparativo da antropologia (1896). Nesse texto, Boas confronta-
se com o que para ele determinaria o fundamento do evolucionismo, qual seja, as ideias
universais. Uma metafsica do homem cujo ncleo que identidades ou similaridades
culturais so provas incontornveis do funcionamento uniforme da mente humana (BOAS,
2010). Ponto de vista que se ancorava na observao de que os mesmos fenmenos tnicos
ocorrem entre os mais diversos povos, ou, como diz Bastian, na espantosa monotonia das
ideias fundamentais da humanidade em todo o planeta (BOAS, 2010, p. 26). Muito embora
esse ponto de vista assuma a independncia de origem de fenmenos culturais anlogos entre
povos distintos, permanece a premissa metafsica de que seu desenvolvimento segue as
mesmas leis em toda parte, ou seja, para o evolucionismo, aos mesmos fenmenos
etnolgicos devemos sempre imputar as mesmas causas: na cultura humana, como na
natureza em toda parte, causas semelhantes produzem efeitos semelhantes. Sob o efeito da
mesma presso e dos mesmos recursos, surgiro as mesmas invenes (MASON, apud,
BOAS, 2004, p. 86). Esse princpio, argumenta Boas, foi levado ao paroxismo da
generalizao e alimentou a tese metafsico-teleolgica de que a mente humana obedece s
mesas leis em todo os lugares e tempos.
Eis o calcanhar de Aquiles da teoria do evolucionismo cultural onde Boas crava sua
flecha mortal. Para ele notrio que nenhuma espcie de prova pode ser dada no sentido de
corroborar ou fundamentar cientificamente a hiptese das ideias universais, o que nos leva a
considerar que todas as engenhosas tentativas de construo de um grande sistema da
evoluo da sociedade tm valor muito duvidoso (BOAS, 2010, p. 33). Para Boas, at o
exame mais superficial mostra que os mesmos fenmenos podem se desenvolver por uma
multiplicidade de caminhos (BOAS, 2010, p. 30). O objetivo geral de traar as linhas
mestras da histria uniforme do desenvolvimento cultural humano facilmente contestvel,
segundo Boas, apelando-se ao fato simples de que desenvolvimentos histricos diferentes
podem conduzir a resultados semelhantes. Assim, segundo Boas, o pressuposto mais
aceitvel que o desenvolvimento histrico pode ter seguido cursos variados (BOAS, 2010,
p. 33).
Dessa forma, Boas estava a realizar um deslocamento fundamental em direo
anlise especfica da histria cultural, e estabelecendo o mtodo histrico como alternativa
ao mtodo comparativo do evolucionismo. Seu objetivo passa a ser, desde ento, a
reconstruo histrica dos processos atravs dos quais o desenvolvimento cultural ocorreu. O
elemento a ser combatido pelo historicismo de Boas era o elemento generalizador (metafsico
e teleolgico) imbricado na investigao antropolgica: Ele no partia da definio
conceptual, mas da distribuio real dos fenmenos (STOCKING, 2004, p. 17). Seu objetivo
era o indivduo, isto , ele acreditava na possibilidade de se lidar com unidades distinguveis
no mundo, mas evitava elaborar qualquer abstrao a partir dessas unidades, pois elas so
nicas, singulares e irrepetveis. Cada unidade de anlise remete a um processo de
desenvolvimento cuja historicidade impossvel de repetio, muito menos ser apenas a
confirmao emprica de uma lei abrange e atemporal.
Nesse sentido, a crtica boasiana era em toda a sua extenso relativista. Na contramo
das teorias que tomavam a civilizao europeia como o estgio final a que tende toda forma
de organizao cultural, Boas vislumbrava na sua postura historicista a vantagem de nos
incutir o valor relativo de todas as formas de cultura e de assim servir como uma restrio a
uma avaliao exagerada do nosso perodo, que tendemos a considerar como a meta final da
evoluo humana (BOAS, 2004, p. 57). a partir desse horizonte que se compreende sua
mxima de que na etnologia, tudo individualidade (BOAS, 2004, p. 92). O imperativo da
pesquisa antropolgica, segundo o historicismo de Boas, passa a ser desde ento o estudo
individual de cada fenmeno etnolgico, assim disseminando o fato de ser a civilizao no
algo absoluto, mas inteiramente relativo e que cada civilizao o produto contingente de
suas prprias condies histricas igualmente contingentes. Sua defesa do relativismo cultural
acentuava a autonomia da cultura na sua radical singularidade. Boas, assim, destacou a
necessidade de estudar cada cultura de modo singular, destacando mais as diferenas que as
similaridades entre elas (PEREIRA, 2011, p. 109).
Em The mind of Primitive Man (1911), Boas estabeleceu as bases para seu conceito
relativista de cultura ao afirmar a sua individualidade. Com isso, ele introduziu uma nova
dimenso a esse conceito, no mais definido no singular, mas no plural: culturas. Destaca-
se, dessa forma, a particularidade histrica de cada cultura, sendo sua formao e
transformao um processo que ocorre no tempo e de forma dinmica e diacrnica, no
segundo uma concepo uniforme da dimenso temporal como na teoria evolucionista. A
diacronia recebe primazia, portanto; o que remete necessidade de reconstruir a histria de
cada cultura para que se possa compreend-la. Nas palavras de Boas: em lugar de uma
simples linha de evoluo, aparece uma multiplicidade de linhas (convergentes e divergentes)
difceis de serem unidas num sistema. Em vez de uniformidade, a caracterstica notvel parece
ser a diversidade (BOAS, 2004, p. 54). ento a partir desse pressuposto que Boas cunha
um conceito de cultura como uma estrutura relativa pluralista, holstica, integrada e
historicamente condicionada para o estudo da determinao do comportamento humano
(STOCKING, 2004, p. 36).
A anlise etnolgica da arte primitiva no seu livro A arte primitiva (1927) um
exemplo desse seu historicismo. O procedimento emprico-indutivo de anlise da arte
primitiva, para Boas, conduziria consideracin de todo fenmeno cultural como resultado
de acontecimientos histricos (BOAS, 1947, p. 07). Tomando como ponto de partida o
estudo da arte, chega-se no somente compreenso do fenmeno artstico, mas tambm das
diferentes culturas por meio dele, da historicidade de cada uma delas. Os diferentes estilos
artsticos so, por conseguinte, registros histricos das dinmicas culturais (BOAS, 1947).
Segundo esse prisma historicista,
 s conhecemos verdadeiramente um povo quando analisamos tcnica e
metodicamente suas aes dirias, resultadas do seu universo psquico, seus
costumes, como, por exemplo, hbitos alimentares, comportamento rituais, e
principalmente sua manifestao artstica, como fez Boas ao analisar a arte primitiva
dos povos e a relao que ela tinha com a vida social destes, bem como o seu
desenvolvimento (PEREIRA, 2011, p. 110).

nesse contexto de redefinio das bases tericas da pesquisa antropolgica, que

Boas enfrentar um dos principais conceitos da teoria evolucionista, a saber, o conceito de
raa conceito tambm eminentemente moderno. A ideia de raa fazia parte das
construes metafsico-teleolgicas modernas denominadas filosofias da histria. Para alm
do aspecto biolgico, a noo de raa evoca um pressuposto de progresso (em escalas
evolutivas temporais sequenciais) de grupos humanos. Boas, ao argumentar que entre raa e
cultura no havia qualquer correlao, esforava-se por expurgar da antropologia os
pressupostos metafsicos imanentes ao conceito de histria que orientava o uso do termo raa:
progressista, uma concepo de tempo linear, uniforme e etapista. No cerne do conceito de
cultura de Boas est uma noo de histria completamente diversa daquela do conceito de
raa: a histria para Boas no possui um telos, ela particular e emprica, os fenmenos
culturais no so apenas confirmaes de leis universais do desenvolvimento da cultura
humana (no singular). O deslocamento do questionamento sobre raa para cultura operado por
Boas, portanto, significava uma resistncia radical quilo que ele mesmo definiu por uma
histria filosfica da civilizao humana (BOAS, 2010, p. 45).
Em Raa e Progresso (1931) podemos captar com clareza esse deslocamento de
perspectiva. Para Boas no cabe falar, em sentido estrito, de traos raciais hereditrios
totalmente vlidos (BOAS, 2010, p. 68). Segundo a perspectiva boasiana, por um lado, o
conceito de raa nos habilita a construir tipos ideais raciais, mas, por outro, nos deixa cegos
para o fato de que h uma quantidade incomensurvel de indivduos para os quais essas
abstraes no so verdadeiras. Nesse sentido, as caractersticas fenotpicas no podem ser
tomadas, por exemplo, para a determinao da localidade de origem de um indivduo; antes
disso, so os elementos culturais que devem ser ressaltados. Em muitos casos, podemos ser
auxiliados em tal propsito por maneiras de arrumar o cabelo, maneirismos peculiares de
movimento e pela indumentria (BOAS, 2010, p. 69). Traos culturais que, para Boas, no
devem ser tomados como hereditrios, muito menos como ndices de uma tipologia biolgica
hierarquizada segundo critrios de superioridade e inferioridade. A ideia de raa, assim,
aparece a Boas como uma iluso terica empiricamente impossvel de ser corroborada.
 Hereditariedade racial implica necessariamente a existncia de unidade de
descendncia e a existncia, numa certa poca, de um pequeno nmero de ancestrais
de formas corporais definidas, dos quais a populao atual descende. praticamente
impossvel reconstruir essa ancestralidade pelo estudo de uma populao moderna
(BOAS, 2010, p. 70).

Seu empirismo ao enfrentar essa questo o conduziu a afirmar a inexistncia de raas

humanas rigorosamente definidas, e que nenhum grupo humano aparenta ser biologicamente
superior aos demais (BOAS, 1922). Com isso, Boas contesta veementemente o princpio de
hierarquizao cultural em uma escala progressista e linear a partir do critrio racial. Boas
contesta, portanto, a crena evolucionista amplamente difundida em fins do sculo XIX e
incios do XX, que raa e cultura devem estar intimamente conectadas e que a vida cultural
determinada pela origem/estgio racial. Para Boas, a grande maioria dos estudos que
relacionam raa e cultura era precariamente orientada, cujos critrios de anlise se
fundamentavam em preconceitos raciais (BOAS, 1922). Dessa forma, Boas argumenta que os
aspectos biolgicos nada tm a ver com o desenvolvimento cultural humano: I think all the
investigations that have made up to the present time compel us to assume that the
characteristics of the osseous, muscular, visceral, or circulatory system, have practically no
direct relation to the mental ability of man (BOAS, 1922, p. 24). E assim ele conclui:

We have found that the unproved assumption of identity of cultural achievement and
of mental ability is founded on an error of judgment; that the variations in cultural
development can as well be explained by a consideration of the general course of
historical events without recourse to the theory of material differences of mental
faculty in different races [] a similar error underlies the common assumption that
the white race represents physically the highest type of man, but that anatomical and
physiological consideration do not support these views (BOAS, 1922, p. 29).

Um preconceito racial dos mais proeminentes em teoria antropolgica, e mais

radicalmente contestado por Boas, era a ideia de degenerao racial (e, por conseguinte,
cultural) em razo da mistura. Sob o prisma crtico de Boas, a mistura entre grupos humanos,
antes que significar uma degenerao ou alguma espcie de risco a raas superiores,
desempenhou um papel importante na histria das populaes modernas (BOAS, 2010, p.
70). A esse respeito, ele oferece um exemplo deveras instigante:

Recordemos as migraes que ocorreram em tempos antigos na Europa, quando os

celtas da Europa ocidental espalharam-se pela Itlia e, no sentido leste, at a sia
Menor; quando as tribos teutnicas migraram do mar Negro em direo oeste, para a
 Itlia, a Espanha e mesmo para o norte da frica; quando os eslavos expandiram-se
na direo nordeste, sobre a Rssia, e no sentido sul, sobre a pennsula dos Balcs;
quando os mouros ocuparam uma grande parte da Espanha; quando os gregos e
romanos desapareceram em meio populao geral; e quando a colonizao romana
atingiu uma grande parte da regio mediterrnea. interessante observar que a
grandeza espanhola sucedeu o perodo de maior mistura racial, e que seu declnio
comeou quando a populao tornou-se estvel, e a migrao foi interrompida. Isso
deveria fazer com que parssemos para pensar, antes de falar sobre os perigos da
mistura de tipos europeus. O que est acontecendo hoje [1931] na Amrica do Norte
uma repetio, em maior escala e num perodo de tempo menor, daquilo que
ocorreu no Europa durante os sculos em que os povos da Europa setentrional ainda
no estavam firmemente assentados sobre o solo (BOAS, 2010, p. 70-71).

Esse exemplo nos instiga a pensar que a mistura no oferece qualquer elemento que
comprove a degenerao no ser humano imputvel a essa causa. Antes, a degenerao
biolgica mais facilmente encontrada em pequenas regies com intensa endogamia
(BOAS, 2010, p. 72) e mesmo tal degenerao s pode ser observada na presena de
condies patolgicas em linhagens familiares, pois mesmo em comunidades endgenas
podemos verificar indivduos saudveis e vigorosos.
Outro preconceito racial a proposio de que as caractersticas mentais (os tipos
psicolgicos, comportamento e produo cultural) so biologicamente determinadas. Boas
considera perfeitamente possvel inferirmos (empiricamente) que cada grupo humano possua
determinado carter que se expressa no seu comportamento, sendo possvel at mesmo se
falar em uma organizao geogrfica de comportamentos. Esse fato simples, porm, no
justifica uma generalizao reivindicatria de que o tipo biolgico determina em sentido
estrito as caractersticas comportamentais. A diferenciao comportamental no pode ser
imputada a fatores genticos, mas s condies sociais, ao ambiente cultural: todas as
observaes que temos [a respeito da variao comportamental] podem ser melhor e mais
facilmente explicadas pela diferenciao no ambiente social (BOAS, 2010, p. 79). ao fator
cultural portanto que se deve subsumir essas diferenciaes. Nas palavras de Boas, a
evidncia etnolgica toda fala em favor da suposio de que os traos raciais hereditrios no
so importantes quando comparados s condies culturais (BOAS, 2010, p. 81). E ele
continua, no h razo para acreditar que uma raa seja naturalmente mais inteligente, dotada
de grande fora de vontade, ou emocionalmente mais estvel do que outra, e que essa
diferena iria influenciar significativamente sua cultura (BOAS, 2010, p. 82).
O fundamental para Boas, diante disso, que, quando conduzida por uma perspectiva
historicista-empirista, a investigao antropolgica no encontra justificativa para sustentar
qualquer relao estreita entre tipos biolgicos e forma cultural. A fundamentao biolgica
da estratificao progressiva da cultura nada mais que um metafsico artigo de f, apenas
uma especulao desprovida de embasamento emprico. A raa aparece como uma categoria
totalizadora cujo objetivo subsumir as particularidades e transform-las em simples
confirmaes empricas de um princpio mais geral teleologicamente orientado: raa,
portanto, funcionava no interior da maquinaria evolucionista como um elemento
possibilitador de abstraes e formulao das leis do desenvolvimento cultural humano, de
modo a estabelecer a priori os critrios de hierarquizao dos estgios desse mesmo
desenvolvimento, cujo pice era, sem dvida, a cultura e raa europeias. Nesse sentido,
podemos dizer, a raa era o princpio organizador de uma filosofia da histria que havia se
incrustado na Antropologia. Boas, no entanto, procurou rebater esse elemento especulativo
realizando uma grande transposio conceitual e terica do termo raa em direo ao de
cultura, colocando como cerne deste ltimo um conceito de histria radicalmente diferente e
crtico daquele que fundamentava a teoria evolucionista: em oposio a uma concepo
progressista (metafsico-teleolgica) de histria, Boas lanou mo de um conceito historicista
de histria. Como ele mesmo o disse sobre a eminente necessidade de uma reformulao
terminolgica:

Nos poucos casos em que se tem investigado a influncia da cultura sobre as reaes
mentais de populaes, pode-se observar que a cultura um determinante muito
mais importante do que a constituio fsica. [...] Nessas circunstncias, precisamos
basear a investigao da vida mental do homem sobre um estudo da histria das
formas culturais e das inter-relaes entre vida mental individual e cultura (BOAS,
2010, p. 97).

Com esse desvio terminolgico (de raa para cultura) operado por Boas, se fez
necessrio tambm adotar uma nova perspectiva quanto qualidade de histria a orientar a
investigao antropolgica, pois, desde um ponto de vista culturalista, parece justificvel
indagar se possvel almejar atingir quaisquer concluses generalizveis que reduzam os
dados antropolgicos a uma frmula que possa ser aplicada a cada caso, explicando seu
passado e prevendo seu futuro (BOAS, 2010, p. 106). O conceito de cultura pensado por
Boas v, ao revs, que os fenmenos de nossa cincia so to individualizados, to expostos
a acidentes externos, que nenhum conjunto de leis pode explic-los (BOAS, 2010, p. 106).
Assim, Boas deixa claro que a matria-prima da antropologia tal, que ela precisa ser uma
cincia histrica, uma das cincias cujo interesse est centrado na tentativa de compreender os
fenmenos individuais, mais do que no estabelecimento de leis gerais (BOAS, 2010, p. 107).
 Franz Boas era, por conseguinte, um intelectual de orientao historicista que se sentia
bastante incomodado com a asfixia das particularidades culturais operada pela teoria
evolucionista. Os preceitos de Boas, em consonncia com os princpios historicistas, como
pudemos perceber supra em sua crtica ao conceito de cultura evolucionista e ao conceito de
raa, se centravam em um ceticismo quanto teoria geral e s leis do desenvolvimento
cultural, uma forte rejeio de um pressuposto a priori e enfatizando a individualidade de
cada caso etnogrfico (STOCKING, 2004). A relao de Boas com o posicionamento crtico
do historicismo foi de fundamental importncia para a formao do seu conceito relativista de
cultura. Boas realizou uma verdadeira revoluo conceitual a partir de seu comprometimento
histrico: ele se afastou do uso de cultura no singular em virtude de sua forma no plural.
Anterior ao traslado boasiano, na teoria do evolucionismo cultural do sculo XIX, esse termo
foi tratado como uma virtude do progresso ou uma qualidade que as pessoas tinham em
estgios mais altos ou mais baixos. Em sua forma plural, o termo cultura passa a significar
que todos os povos produzem sentido a partir de suas experincias coletivas. Esta mudana
significa representar todas as experincias humanas como culturais, levando Boas para um
mtodo etnolgico histrico e emprico: investigao restrita ao estudo de uma cultura durante
longos perodos de trabalho de campo (HOBBS e TORRES, 2011). Foi, portanto, tomando
muito seriamente as implicaes do pensamento historicista, que Boas pde explicar a
complexidade e magnitude das caractersticas culturais em sua singularidade e radical
historicidade. Esse posicionamento, alis, orientou toda uma gerao de opositores s teorias
deterministas. The mind of Primitive Man (1911) representa a vanguarda historicista em
Antropologia crtica dos determinismos (especialmente o racial) que norteavam os estudos
etnolgicos.

When we base our study on these observations [that the same ethnic phenomenon
may develop from different sources], it appears that serious objections may be made
against the assumption of the occurrence of general sequence of cultural stages
among all the races of man; that rather we recognize a peculiar tendency of diverse
customs and beliefs to converge towards similar forms. In order to interpret
correctly these similarities in form, it is necessary to investigate their historical
development (BOAS, 1922, p. 192-193) (grifo nosso).
 REFERNCIAS BIBLIOGRFICAS

BOAS, Franz. Antropologia cultural. Trad. Celso de Castro. 6 ed. Rio de Janeiro: Jorge
Zahar Ed., 2010.

__________. A formao da antropologia americana. Antologia. Organizao e introduo

George W. Stocking, Jr. Trad. Rosaura Maria Cirne Lima Eichenberg. Rio de Janeiro:
Contraponto: Editora UFRJ, 2004.

__________. El arte primitivo. Trad. Adrin Recinos. Buenos Aires: Fondo de Cultura
Econmica, 1947.

_________. The mind of primitive man. New York: Bibliolife. 1922.

BOURD, Guy e MARTIN, Herv. As Escolas histricas. Trad. Ana Rabaa. Portugal:
Publicaes Europa-Amrica, 1983.

CASSIRER, Ernest. A Filosofia do Iluminismo. Trad. lvaro Cabral. 2 ed. Campinas, SP:
Editora da UNICAMP, 1994.

CASTRO, Celso. Apresentao. In: Evolucionismo cultural: textos de Morgan, Tylor e

Frazer. Trad. Maria Lcia de Oliveira. 2 ed. Rio de Janeiro: Jorge Zahar Ed., 2009. P. 07-
40.

GRESPAN, Jorge. Hegel e o Historicismo. In: Histria Revista: revista do Departamento de

Histria e do Programa de Mestrado em Histria das Sociedades Agrrias/ Universidade
Federal de Gois. Goinia: Editora do Mestrado em Histria, v. 7, n. , jan./dez. 2002. P. 55-
78.

HOBBS, Charles e TORRES, Gabriel. The Intertwining of Culture and Nature: Boas, Dewey,
and Deweyan Strands of American Anthropology. Disponvel em: www.american-
philosophy.org/openconf3_5/modules/request.php?module=oc_program&action=summary.ph
p&id=60. Acessado em: 10/08/2013, 00:31h.

KEESING, Felix M. Antropologia Cultural: a cincia dos costumes. Vol. 1. Trad. Jos Veiga.
Rio de Janeiro: Editora Fundo de Cultura, 1961.

KOSELLECK, Reinhart. Historia/Historia. Trad. Antonio Gmez Ramos. Madrid: Minima

Trotta, 2004.

__________. Futuro passado. Trad. Wilma Patrcia Maas, Carlos Almeida Pereira. Rio de
Janeiro: Contraponto: Ed. PUC-RIO, 2006.

MARTINS, Estevo Rezende. Historicismo: tese, legado, fragilidade. In: Histria Revista:
revista do Departamento de Histria e do Programa de Mestrado em Histria das Sociedades
Agrrias/ Universidade Federal de Gois. Goinia: Editora do Mestrado em Histria, v. 7, n.
, jan./dez. 2002. P. 01-22.
MEINECKE, Friedrich. El Historicismo y su Gnesis. Trad. Jos Mingarro y San Martn e
Toms Muoz Molina. Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1982.

PEREIRA, Jos Carlos. Educao e cultura no pensamento de Franz Boas. In: Ponto-e-
vrgula: revista do Programa de Estudos Ps-graduados em Cincias Sociais da PUC-SP. N
10, 2 semestre de 2011. P. 101-118.

STOCKING, George W. Jr. Introduo: Os pressupostos bsicos da antropologia de Boas. In:

A formao da antropologia americana. Antologia. Organizao e introduo George W.
Stocking, Jr. Trad. Rosaura Maria Cirne Lima Eichenberg. Rio de Janeiro: Contraponto:
Editora UFRJ, 2004. P. 15-38.

TYLOR, Edward B. A cincia da cultura. In: Evolucionismo cultural: textos de Morgan,

Tylor e Frazer. Trad. Maria Lcia de Oliveira. 2 ed. Rio de Janeiro: Jorge Zahar Ed., 2009.
P. 67-99.

VASCONCELOS, Jos Antonio. Quem tem medo de teoria?: a ameaa do ps-modernismo

na historiografia americana. So Paulo: Annablume; Fapesp, 2005.