Segundo o atual Cdigo Florestal, Lei n12.

651/12:
Art. 3o Para os efeitos desta Lei, entende-se por:
(...)
II - rea de Preservao Permanente - APP: rea protegida, coberta ou
no por vegetao nativa, com a funo ambiental de preservar os
recursos hdricos, a paisagem, a estabilidade geolgica e a
biodiversidade, facilitar o fluxo gnico de fauna e flora, proteger o solo
e assegurar o bem-estar das populaes humanas;
reas de preservao permanente (APP), assim como as Unidades de
Conservao, visam atender ao direito fundamental de todo brasileiro a
um "meio ambiente ecologicamente equilibrado", conforme assegurado
no art. 225 da Constituio. No entanto, seus enfoques so diversos:
enquanto as UCs estabelecem o uso sustentvel ou indireto de reas
preservadas, as APPs so reas naturais intocveis, com rgidos limites
de explorao, ou seja, no permitida a explorao econmica direta.
As atividades humanas, o
crescimento demogrfico e o Leia tambm
crescimento econmico causam O que Reserva Legal
presses ao meio ambiente,
degradando-o. Desta forma, O que Licenciamento Ambiental
visando salvaguardar o meio O que so Unidades de Conservao
ambiente e os recursos naturais
existentes nas propriedades, o
legislador instituiu no ordenamento jurdico, entre outros, uma rea
especialmente protegida, onde proibido construir, plantar ou
explorar atividade econmica, ainda que seja para assentar famlias
assistidas por programas de colonizao e reforma agrria.
Somente rgos ambientais podem abrir exceo restrio e autorizar
o uso e at o desmatamento de rea de preservao permanente rural
ou urbana mas, para faz-lo, devem comprovar as hipteses de
utilidade pblica, interesse social do empreendimento ou baixo
impacto ambiental (art. 8 da Lei 12.651/12).
As APPs se destinam a proteger solos e, principalmente, as matas
ciliares. Este tipo de vegetao cumpre a funo de proteger os rios e
reservatrios de assoreamentos, evitar transformaes negativas nos
leitos, garantir o abastecimento dos lenis freticos e a preservao da
vida aqutica.
O Cdigo Florestal atual, no seu art. 4, estabelece como reas de
preservao permanente:

I - as faixas marginais de qualquer curso d'gua natural perene e intermitente,

excludos os efmeros, desde a borda da calha do leito regular, em largura mnima
de:a) 30 (trinta) metros, para os cursos d'gua de menos de 10 (dez) metros de
largura;
b) 50 (cinquenta) metros, para os cursos d'gua que tenham de 10 (dez) a 50
(cinquenta) metros de largura;
c) 100 (cem) metros, para os cursos d'gua que tenham de 50 (cinquenta) a 200
(duzentos) metros de largura;
d) 200 (duzentos) metros, para os cursos d'gua que tenham de 200 (duzentos) a
600 (seiscentos) metros de largura;
e) 500 (quinhentos) metros, para os cursos d'gua que tenham largura superior a
600 (seiscentos) metros;
II - as reas no entorno dos lagos e lagoas naturais, em faixa com largura mnima
de:
a) 100 (cem) metros, em zonas rurais, exceto para o corpo d'gua com at 20 (vinte)
hectares de superfcie, cuja faixa marginal ser de 50 (cinquenta) metros;
b) 30 (trinta) metros, em zonas urbanas;
III - as reas no entorno dos reservatrios d'gua artificiais, decorrentes de
barramento ou represamento de cursos d'gua naturais, na faixa definida na
licena ambiental do empreendimento;
IV - as reas no entorno das nascentes e dos olhos d'gua perenes, qualquer que seja
sua situao topogrfica, no raio mnimo de 50 (cinquenta) metros;
V - as encostas ou partes destas com declividade superior a 45, equivalente a 100%
(cem por cento) na linha de maior declive;
VI - as restingas, como fixadoras de dunas ou estabilizadoras de mangues;
VII - os manguezais, em toda a sua extenso;
VIII - as bordas dos tabuleiros ou chapadas, at a linha de ruptura do relevo, em
faixa nunca inferior a 100 (cem) metros em projees horizontais;
IX - no topo de morros, montes, montanhas e serras, com altura mnima de 100
(cem) metros e inclinao mdia maior que 25, as reas delimitadas a partir da
curva de nvel correspondente a 2/3 (dois teros) da altura mnima da elevao
sempre em relao base, sendo esta definida pelo plano horizontal determinado
por plancie ou espelho d'gua adjacente ou, nos relevos ondulados, pela cota do
ponto de sela mais prximo da elevao;
X - as reas em altitude superior a 1.800 (mil e oitocentos) metros, qualquer que seja
a vegetao;
XI - em veredas, a faixa marginal, em projeo horizontal, com largura mnima de
50 (cinquenta) metros, a partir do espao permanentemente brejoso e encharcado.

Como visto acima, os limites das APPs s margens dos cursos d'gua
variam entre 30 metros e 500 metros, dependendo da largura de cada
um. Entre as mudanas introduzidas pelo Cdigo atual esta das mais
controversas: embora mantenha as mesmas distncias do Cdigo
revogado, ele inicia a medida a partir da calha regular (isto , o canal
por onde correm regularmente as guas do curso d'gua durante o ano)
dos rios e no mais a partir do leito maior (a largura do rio ao
considerar o seu nvel mais alto, isto , o nvel alcanado por ocasio da
cheia sazonal). Isto significou uma a efetiva reduo dos limites das
APPs s margens de cursos d'gua, uma vez que a nova medida ignora
as pocas de cheias dos rios. Dado que o regime fluvial varia ao longo
do ano, a calha ser menor nos meses secos que nos meses chuvosos.
Alm das reas descritas acima, ainda podem ser consideradas nesta
categoria, quando assim declaradas de interesse social por ato do Chefe
do Poder Executivo, as reas cobertas com florestas ou outras formas
de vegetao destinadas conteno da eroso do solo e mitigao dos
riscos de enchentes e deslizamentos de terra e de rocha; proteo as
restingas ou veredas; proteo de vrzeas; ao abrigo de exemplares da
fauna ou da flora ameaados de extino; proteo de stios de
excepcional beleza ou de valor cientfico, cultural ou histrico; formar
faixas de proteo ao longo de rodovias e ferrovias; assegurar
condies de bem-estar pblico; auxiliar a defesa do territrio
nacional, a critrio das autoridades militares; proteger reas midas,
especialmente as de importncia internacional (art 6).